Гостиница оставила приятное впечатление. Комнатки тут были небольшими, но чистыми. Свежая солома, никаких насекомых. Немного снижал комфорт уличный шум, но гостям из торгового города к подобному не привыкать.

Удачей было еще то, что комнаты предназначались для троих постояльцев. Пусть это поднимает стоимость, зато намного удобней. Спать в компании соратников намного лучше, чем с незнакомцами, которых могли намеренно подселить в комнату.

Ни мебели, ни окон в комнатушках не было. О начале нового дня Виал узнал по возникшему оживлению на улице. Тонкие стены не обеспечивали защиты от шума и холода. За ночь комната промерзла, Виала спасал только плащ, зато его спутникам было намного теплее.

Свет в комнату пробивался через многочисленные щели. Словно стена из мазанки, на реечных опорах. Виал колупнул стену, отвалился кусок и посыпался песок. А ведь это только второй этаж, над ними еще три. Если они сделаны из такого же материала, то гостиница может не дотянуть до следующего пожара.

– Обереги нас Хозяин вод родных от гибели в чужом краю, на враждебной суше, – прошептал Виал и поднялся.

Начинать день с обращения к покровителю не было в привычках Виала, но сегодня он счел это уместным. Город ему не нравился, не нравились его жители, вообще, ничего не нравилось.

Ближайшие дни предстоит провести на рынке, выискивая подходящий товар. Сложное дело, потому что качественные рабы не доходят до рынка, их разбирают раньше. Крохи тех богатств, что поступают в Виорент, едва доходят до простых граждан. Чужестранцам еще предстоит побороться за рабов, которых они хотят купить.

Ситуацию могла бы спасти война: стоимость рабов снижается, появится качественный товар. Вот только Виал не хотел такой радости. Он от войны мало что выиграет. В прошлый раз ему повезло, но это был особый случай. В нынешнее время торговля пострадает от конфликта.

– Старею наверное, – пробормотал торговец.

Раньше такие мрачные мысли его не донимали.

Спутников Виал будить не стал, пусть отдыхают в объятиях друг друга.

В общем зале гостиницы рабы наводили порядок. Они показали гостю, где взять горячей воды для умывания. Приведя себя в порядок, Виал одолжил кувшин с теплой водой и большую чашу. Не сомневался, что Хенельга не захочет умываться при посторонних на кухне.

Завтракали гости просто: яблоки, вареные яйца и черствый хлеб, а пили только воду, взятую из фонтана. Она имела странный привкус, но раз никого не прослабило с нее, то пить можно.

– Итак, – заговорил Виал, – прикинем наши действия.

– Я думал, что у тебя уже все продумано.

– Так наверняка и есть, просто он хочет услышать наше мнение, – заметила Хенельга.

– Вовсе нет, – Виал покачал головой, – на местных рынках я не работал. Никого не знаю, меня никто не знает. Это нам мешает, но может и помочь. Надо только придумать, как себя подать.

– А есть смысл? – возразил Эгрегий. – Наверняка наш добрый хозяин уже сообщил о чужестранцах. Надо было раньше начинать… что ты там задумывал. Прикинуться страшным богатеем?

– Возможно ты прав.

– Тогда не проще ли просто отправиться на рынок и купить все, что нужно? – спросила Хенельга.

– Не так-то это просто, – вздохнул Виал. – Местные не очень жалуют чужестранцев. Которые сами по себе работают, в этом смысле.

– Крупнейший рынок, ты сам говорил. Найдется тот, кто удовлетворит наш вопрос.

– Возможно вы правы. Просто не хочу плыть по течению, но другого нам не остается.

Виал не добавил, что обычно так решал все дела. Уже потом подавал события, словно все по плану. Только близкие люди знали, что никаким планированием торговец не утруждается. Это просто неэффективно.

Вот и сейчас придется действовать наобум.

Утренние часы путешественники упустили, зато на рынке стало свободнее. Почему-то работорговцы предпочитали продавать свой товар в ранние часы, словно это только что выловленная рыба. Виал мог бы ответить на этот вопрос, но его спутники не спрашивали.

На рынке оставались только те люди, что торгуют дорогим, но качественным товаром: девушками и юношами, пусть без особых навыков, но возраст дает им преимущество; могучие варвары, которых грешно приковывать к скамье гребцов; знатоки языков, ремесел, даже поэты и художники – этот товар самый дорогой.

Сам рынок не представлял ничего особенного. Ранний товар уже продали, помосты, где происходил торг, пустовали. Лишь слуги или рабы подметали эти места. Вокруг рынка с помостами располагалось несколько магазинчиков. Ни вывесок, ни зазывал, покупателям и так известно, кто чем торгует.

Только надписи на стенах указывают на то, чем здесь занимаются. Больше всего было оскорблений и обвинений в адрес продавцов. Обычно их называли нечистыми на руку, сводниками, мясниками и даже продавцами собственных мамаш.

Была тут и лавка кузнеца, только торговал он не гвоздями и ножами, а кандалами. Больше ничем, иное тут не покупали.

– Довольно уныло, – заметил Эгрегий. – Это точно крупнейший рынок?

– А в Циралисе больше?

– Я там не бывал, но…

– Бывал, рядом с бычьим рынком.

Эгрегий удивленно уставился на товарища. А ведь он даже не знал, что находится на той площади.

Виал не стал объяснять, что в нынешние времена рабские рынки… пустуют. Домашние рабы редко попадают на подобные рынки, землевладельцы договариваются между собой и обмениваются товаром. Единственным источником остается пиратство и грабеж, что сопряжено с определенными сложностями.

Так что цены на рабов сейчас высоки. И сложно найти подходящих людей. Благо только, что в Поллиэтии многих людей отдают на рынок из-за долгов.

Виал решил направиться в ближайший магазин. Зачем блуждать по рынку.

Лавка была небольшой, чем-то походила на магазин тканей. Тряпки тут тоже продавались, но среди них были иные предметы, указывающие на истинное предназначение магазина: кнуты, веревки, ошейники, и даже чернила. Пожилой раб встретил гостей немигающим взглядом, оценил их и вернулся к своему занятию – он читал. Перед ним лежали писчие принадлежности, а в коробе с чернилами находились иглы, с помощью которых раб наносил клейма на товар.

– Есть в этом что-то унизительное, – сказал Виал по-гирцийски, – что рабы клеймят своих собратьев.

– Лучше клеймить, чем быть клейменным, – возразил Эгрегий.

Глядя на все это, он понимал, как повезло ему с хозяином.

Хенельга предпочла остаться за спинами мужчин и ничего не говорить. Она быстро переняла правила игры, распространенные в Виоренте, и не болтала при посторонних.

– Где твой хозяин? – спросил Виал у раба на его языке.

Раб кивнул на занавесь, что разделяла комнаты. Не очень вежливо со стороны торговца заставлять покупателей ждать.

За занавесью находилась большая комната, где на тюфяках расположились обнаженные женщины. Большинство из них спало, две девицы играли в шашки, а одна занималась вышиванием. На посторонних они покосились, но ничего не сказали.

– Бери, что хочешь, – Виал покачал головой. – Странное у местных представление о торговле.

И пусть говорил он на родном языке, хозяин этого магазина прекрасно понял гостя. Появился он из-за ширмы, за которой располагался его кабинет. Работорговец был тиринцем, что не удивило Виала. Сами данаи предпочитают не заниматься грязным ремеслом, даже если это приносит огромный доход. Торговля, красильни, ремесла – пусть этим занимаются чужестранцы.

Тиринец носил традиционный для своего народа цветастый халат, курчавая борода блестела от ароматного жира, была украшена бусинами. Подведенные глаза, отсутствие пояса, босые ноги с украшениями на щиколотках… ну словно женщина явилась пред ясны очи гирцийца.

Война между их народами еще не началась, да и местный торговец мог не знать о сложностях на западе. А если и знал, то что с того? Во время войн серебряные монеты теряют в весе, зато их стоимость растет.

– Хайре, уважаемый гость, – обратился тиринец к покупателю, – не стоит переживать за мой товар.

Говорил он на гирцийском с едва заметным акцентом, наверняка прожил на западе несколько лет, пусть среди своих собратьев, но дела вел с местными. Вот язык и подтянул.

– Меня зовут Иаван, – продолжил работорговец. – Позволите угостить дорогих гостей вином?

– Оставь! Побереги мое время, собрат по делу, и скажи, ты только юными цветами торгуешь?

Тиринец удивился, но быстро сообразил, как вести дело.

– Нет, дорогой гость, через мои руки проходят не только эти юные, не увядшие цветы.

– Замечательно! – Виал представил себя и своих спутников. – Хочу заметить, что приятно говорить на родном языке с тобой. Устал я от местного лающего наречия.

– Понимаю, так же приятно мне, видеть собратьев, что редко посещают Виорент, но речь западного гостя мне тоже приятна. У меня два брата живут в вашем Городе, мы часто переписываемся, может вы…

– Нет, не встречал, – отмахнулся Виал.

– Прости, забываю о вашей манере вести дела. Пройдем?

Иаван указал на ширму, Виал кивнул ему.

Кабинет был небольшим, поражал больше всего железный ящик, где работорговец хранил сбережения. Небольшой сундучок рядом с ним явно предназначался для контрактов, начертанных на свинцовых пластинах – на это указывала форма ящика. В случае пожара, нападения проще схватить этот ящик и сбежать, тем самым удастся спасти хоть часть сбережений. Пусть уж лучше грабители довольствуются серебром и медью в большом сундуке, зато жизнь торговца и его финансы будут спасены.

Еще постараться надо, чтобы вскрыть этот ящик.

Стол торговца был небольшим, новым. От него все еще пахло свежим деревом; спилы не обработаны от заусенцев, никакого лака или краски, только следы от чернил. Стоит ли говорить, что украшений на нем тоже нет. Но этот стол был из кедра, дерева, ставшего символом тиринцев. Кедр с предгорий известен на все Обитаемые земли, его используют в украшении дворцов, храмов, посвящают богам и царям. А тут у простого торговца стол из него.

Несколько свитков, дощечек и набор инструментов – вот и все, что лежало на столе. Обычно тиринцы предпочитают роскошествовать, здесь же все было намеренно простым. Словно хозяин едва сводил концы с концами, но Виал видел, что это не так.

Для гостей был только один стул, уже не из кедра. Пришлось Эгрегию и Хенельге стоять позади старшего товарища.

– Как у тебя все просто, – не удержался Виал от замечаний. – Подхватил эту заразу у нас?

– Простота тоже может быть роскошной. Ваш народ умеет подать себя, не кутаясь в пурпурные шелка.

– Прошли уже те времена, – Виал поморщился.

– Не для таких как ты, мой собрат, – Иаван улыбнулся.

Он не пытался оскорбить Виала, просто общался с ним, как с равным. Этот тиринец сразу угадал, как разговаривать. Виал это понимал, но ничего не мог с собой поделать.

– Извини, что отвлекся. Уверен, у тебя много дел, а тут я со своей болтовней.

– Отчего же не поговорить с достойным человеком, пользы от этого больше, чем вреда.

– Если человек достойный.

– И не спесивый, как многие гирцийцы.

– Вот этого обещать не могу. Пусть я торговец, но сын своего отечества. Ладно! К делу!

Раз Иаван утверждал, что торгует не только девицами дивными, но и другим товаром, Виал пожелал узнать, есть ли у него на примете ремесленники. С этим вопросом он уже обращался к храмовым служащим, но там его вопрос не был полностью удовлетворен. Покупал он ремесленников для себя, но упомянул, что путешествует на чужом судне, что принадлежит богатому навклеру.

Тиринец не стал юлить и задавал правильные вопросы. Лишь один вопрос задал про Таск, Виал честно ответил, что богатый груз на судне ему не принадлежит.

Иаван интересовался возрастом рабов, социальным статусом, спрашивал про пол мастеровых, само собой род их занятий. Как только Виал указал, что ищет специалистов в морском деле, то цены на ремесленников моментально подскочили – что было понятно по алчному блеску в глазах Иавана, так и наводящие вопросы посыпались один за другим.

Канатчики какого профиля требовались. Ведь веревки может изготавливать даже обычный ремесленник, но подойдут ли они для кораблей? Плотники имелись обычные, которым можно доверить строительство дома, но нужны ведь корабельщики.

– Могу предложить юных подмастерьев, чей возраст позволяет их обучить корабельному делу, – говорил Иаван. – Полагаю, года, двух вам хватит.

– В чем подвох? Откуда юные да рукастые парни взялись?

– Северные племена, взяты. Я убедился в их мастерстве, сейчас они трудятся у моего товарища… у нас была договоренность, но это мои проблемы. Можешь, убедиться лично в их способностях.

Корабельных плотников не было. Такой товар не так-то просто найти.

– Нет ли у тебя связей с портовыми магистратами. Я мог бы купить некоторых там.

– Они не продаются.

– Это вопрос цены.

– И они не подходят под твои запросы. Они не станут гирцийцами.

Был ли это намек на то, что все гирцийцы потомки рабов, бандитов, в общем, всякого отребья? Виал решил не уточнять. К тому же, он не обиделся, ведь его собратья в самом деле ублюдки Гирции.

Удивительней то, что среди варваров, которых предлагал торговец, были женщины мастеровые. Виал не мог припомнить подобного. Никогда ему не попадались ремесленники в длинных одеждах. Но среди северян это распространено.

– И они подходят под твои запросы, – объяснял торговец, – потеряв связь с родиной, они с готовностью переберутся в Гирцию. Тут они шлюхи, причем не самые лучшие, а там станут людьми!

Виал подумал, что на этом можно сыграть. Не только статус гражданина привлечет их, но и возможность подгадить данаям, что вытирали об них ноги.

– Хотел бы я поглядеть на этих фурий! – воскликнул Виал.

Потом покосился на Хенельгу и смутился. Чему он удивляется, если среди его компаньонов есть женщина, и он доверяет ей не меньше, чем другому спутнику.

– Мне потребуется время, чтобы организовать осмотр.

– Столько людей…

– Мне невыгодно собирать в одном месте и отрывать от дел, – вставил Иаван и улыбнулся.

А еще это позволит ему скрыть тот товар, что он не желает продавать чужестранцу. Но с этим ничего не поделать, придется подчиняться его правилам игры.

– Значит, корабельных плотников мне не найти, – заключил Виал.

– Даже свободных не уговорить.

Иаван снизошел до того, чтобы объяснить ситуацию. Не только в Гирции началось подобное явление. Сказать по правде, этот прием подсмотрели у соседей. Мастеровых высшего класса стараются прикрепить к тому месту, где они трудятся. Это вопрос обороноспособности государства, а защита всегда превыше всего.

– Бывал я в прошлом году в Гардумете, – сказал Виал, надеясь уловить эмоции на лице собеседника. – Не мог бы ты сказать, возможно ли, отыскать подобных мастеров на ваших рынках.

– Не думаю, – покачал головой Иаван.

Упоминание о южной колонии не вызвало у него реакции. Значит, он не может знать о Виале и его предприятии на юге. Пока не наведет справки о нем, что наверняка сделает. Эти дни он не только будет собирать подходящих рабов для продажи, но и узнает все о своем покупателе.

– Но возможность есть?

– Договориться можно всегда там, где гостям рады. Боюсь, твое путешествие пройдет впустую.

Все-таки про напряженность в отношениях с Гирцией он знал, но не подал виду. К тому же войну может объявить один город, а государства у тиринцев как такого нет. Еще неизвестно, какие города поддержат войну. Многие предпочтут остаться в стороне и зарабатывать.

Очевидно, Иаван решил, как нужно поступить ему.

Осталось решить, что Виал собирается покупать. Из сотен имен сразу же отсеяли около пятидесяти. Виал не собирался покупать стариков и пьяниц, чьи руки едва способны держать инструменты. Возможно, они чему-нибудь научат молодых ребят, но скорее приучат их пить неразбавленное вино.

Оставшихся торговцы разделили по специальностям. Виал уже сам отобрал людей, подходящих для него. Удивительно, но каждое имя для Иавана что-то значило. Стоило Виалу спросить про интересующего его человека, как работорговец начинал его описывать. Такой памяти можно позавидовать. Если тиринец не сочинял на ходу, но Виал надеялся, что хитрый мясник честен с покупателем.

Отобрав два десятка людей, начали сговариваться. Тиринец сразу же заломил невероятную цену, словно каждый раб был отлит из золота и украшен смарагдами, его обрызгали розовой водой и обрядили в пурпур.

Виал снизил цену в десяток раз и то полагал, что слишком дорого.

Торговались они несколько часов. Несколько раз прерывались, чтобы смочить горло. Тут уже Виал не стал отказываться от дармового вина. Даже разбавленное на треть оно вскоре ударило.

Голоса торговцев окрепли, языки развязались, но они так и не могли сторговаться. Рабы Иавана принесли покупателям еды – какие-то печенья, выдержанные в вине.

От пары тройки таких сладостей в голове у Эгрегия зашумело и он больше не притрагивался к угощению. Вряд ли, это из-за винной пропитки. Хенельга съела больше и вскоре задремала, усевшись на корточки.

Виал этого не замечал, увлеченный торгом. Зато Эгрегий почувствовал, что за ними наблюдают. Возможно наблюдают. Чудилось, этот испуг мог возникнуть из-за дурмана, что подсыпали в сладости, или в лавке тиринца не только голые женщины и раб-писарь на входе.

Эгрегий отошел от ширмы, встал возле стены, чтобы его спина была защищена. Руку он положил на оружие, готовый в любой момент сорвать печать и обнажить клинок. Иаван, их добрый хозяин, казалось, не заметил маневра.

– Все! – воскликнул Виал. – Хватит! Договоримся на ста тысячах! Ровная и достойная сумма.

– Еще десятина сбора в казну Виорента, десятина для храма Тирина, итого…

– Нет, это уже ты оплачивай. Я говорю сотня! Это мое окончательное решение!

– Допустим, но как я смогу получить эти деньги. Ведь не носишь ты их с собой. Два таланта, а то и больше! Уж прости, не помню курс.

– Векселя. Храм Мефона из Циралиса.

– Векселя… – Иаван поморщился.

– Векселя, – Виал кивнул. – Понимаю, ты не можешь их обналичить здесь. Но их примут в храме Энносигея. С определенной надбавкой, конечно, которой я бы предпочел избежать, но! Я готов оплатить эту надбавку.

– Но десятины?!

– Я итак пошел тебе навстречу, оплачивая десятину храмовую. Где это принято, чтобы покупателя заботило то, как торговец будет платить налоги?

– Налоги формируют цену.

– И потому я согласился на переплату в два, слышишь, два раза! Да этим варварам цена то какая?! А плачу, как за даная или кемилца.

– Данаи беспокойные и ленивые рабы, а кемилцы лишены инициативы. Зато варвары сильны, сообразительны и покорны судьбе! Так не ценнее ли это, не лучшее ли это качество для товара?

– Вот опять, мы повторяемся. Сотня! Только сотня! И надбавка.

Иаван сморщился, молчал долгое время, но все же протянул руку для пожатия.

– Вот мы и достигли согласия! – воскликнул Виал. – Да здравствует богиня Согласия, заставляющая пожимать руки добрых торговцев! Клянусь, что принесу ей в дар серебряный венок.

– Наши храмы этого серебра не получат, – вздохнул Иаван.

Договорились когда встретиться, обсудить контракт. На руках у Виала было не больше двадцати тысяч монет серебром, но этого хватило для задатка. Хотя тиринец морщился, пересчитывая, проверяя монеты.

Довольный сделкой, Виал не сразу перевел взгляд на спутников. Хенельга спала, а Эгрегий обильно потел и был бледнее обычного. Лицо его пошло пятнами, губы были влажными и тряслись руки.

– Что это с вами?! – удивился Виал.

– Устали твои спутники. Менавр! Проводи гостей и поднеси им вина.

Виал взял Хенельгу под руки, она застонала, но пошла на своих ногах. Сквозь тунику чувствовалось, как ее тело похолодело.

Только на выходе Эгрегий почувствовал облегчение. Его все еще трясло, но им удалось выбраться из паучьего гнезда. Теперь он понимал, почему девчонки в комнате такие апатичные и постоянно что-то жевали. Парень припомнил, что перед ними стояли плевательницы, заполненные какой-то гадостью.

– Вырвались! – выдохнул он.

– Этот тиринец выжал меня досуха, а на руках только расписка в получении задатка.

Виал закрыл церу из двух дощечек и спрятал ее в складки своей туники. На восковой дощечке на трех языках было написано, что Иаван принял задаток у Косса Виала, обязуется поставить ему оговоренный товар, в случае нарушения договоренности он выплачивает неустойку. Как впрочем и Виал, если не сможет оплатить всю сумму или откажется от товара.

Хреново, но лучшего предложения не найти в Виоренте.

– А как же – не клади яйца в одну корзину, – Эгрегий кисло улыбнулся.

– Я увлекся, – смутился Виал. – И что с вами случилось?! Хенельга словно тряпица. Ну, хоть на ногах стоит.

Как телка, ведомая на заклание.

Эгрегий объяснил, что произошло, и предложил по-мужски разобраться с хитрым тиринцем.

– Этот кознодей намеревался ограбить нас, а то и хуже! – зло прошептал Эгрегий.

Виал хмыкнул, но покачал головой.

В это время им принесли вина, Виал поблагодарил раба медной монетой, стараясь сделать это так, чтобы писарь не заметил. Взяв три кубка, Виал тут же осушил свой. Толи смелость, толи глупость. Эгрегий готов был ударить старшего товарища.

– Это не козни тиринца, а их любимое угощение. Прости, забыл о нем, так бы предупредил.

Эти сладости содержали зерна дурманящего растения, собираемого на горах близ Тирина. Местные жуют его постоянно, потому выглядит всегда расслабленными. Оно действует не как вино, но тоже радует душу.

Договариваясь о цене, Виал провел много времени в лавке работорговца. Солнце уже забралось на самый верх и немилосердно жарило. От выпивки и дурмана людей бросило в пот, но хотя бы никого не было у фонтана. Местные разбрелись, рынок закрывался. В такое время никто не ведет торговли, даже жизнь на форуме замирает.

Дотащили Хенельгу до фонтана, окунули девушку лицом в прохладную воду. Это почти сразу привело ее в чувство, наверное, решила, что ее собираются утопить. Виал по себе знал, какие странные мысли рождает тиринский дурман.

Отплевываясь, Хенельга вырвалась и рук спутников, не сразу поняла, кто ее держал.

– Ты слишком много съела, – добродушно посмеялся Виал.

Зрачки спутницы были расширены, она учащенно дышала и сильно дрожала.

– Очень уж хотелось есть, – она через силу улыбнулась и уселась возле фонтана.

Тени здесь не было, но путешественники слишком устали, чтобы искать тень. Немного передохнув, Эгрегий спросил:

– Что теперь?

– Нужны деньги, – ответил Виал.

– Деньги нужны всегда. Мог бы не упоминать об этом.

– Не в этот раз. Нам нужны деньги! Монеты. В ближайшие два дня.

А где их раздобыть Виал не знал. Занять здесь не у кого, только у тех же тиринцев, что конечно же дойдет до слуха Иавана. За этим последует разрыв соглашения, без права вернуть задаток.

– Сколько надо? – спросил Эгрегий.

– Десять тысяч серебром.

– Смеешься что ли?! Где мы раздобудем такие деньги.

Виал пожал плечами.

– Может, ограбить кого? А храмовые записи ты свои обменять не можешь?

– Кого ты тут грабить собрался, я кроме Арса, нашего доброго навклера, не могу никого предложить. А чтобы обменять ваучеры, необходимо заплатить комиссию. Тут же нет храма Мефона.

– Зачем им комиссия?

– Страховка. Вдруг мои документы поддельные или храм приказал долго жить. Это риск, его необходимо оплачивать. Ростовщичество тоже опасное занятие. Ладно, вернемся в таберну, там порешаем.

– Рад, что ты заранее оплатил постой.

Комнаты им будут доступны еще пару дней. Чтобы не тревожить урчащие животы, путешественники поднялись в свою комнату, где держали совет. Средств они тут не нашли, все богатства Виал уже потратил. Оставалось несколько сотен на руках у Эгрегия и Хенельги.

– И все-таки, – говорил Эгрегий, – я за добрый грабеж.

– Разбойников тут на кресты прибивают, – напомнил Виал.

– Однако, это тебе не мешает работать. Что же тебя останавливает сейчас?

План его был прост – выйти ночью на дорогу, где-нибудь в районе с питейными. Дождаться припозднившегося пьяницу и ограбить его.

– И по счастливому совпадению, – возразил Виал, – у этого господина с собой будет полталанта серебра.

– Нам потребуется много пьяниц за один вечер, – кивнула Хенельга.

– Ограбить тех, кто грабит?

Виал фыркнул.

– Ну, твоего приятеля Арса тогда! Все равно ты настраиваешь нас против него. Так чего ломаешься?!

– Он пока нужен. А лишившись средств, он застрянет здесь надолго. Нет, друзья, есть вариант у меня.

Виал отцепил от пояса топор, переживший с ним много походов. Из последнего предприятия оружие вернулось обновленным и улучшенным. Стальное топорище, украшенное изящной резьбой, было насажено на костяную рукоять – подарок резчиков, соплеменников Хенельги.

– Ты шутишь?! – воскликнула она, вскочив. – Это же подарок! Неправильно его продавать! Давай продадим периплы, нам они не нужны.

– За них много не выручишь, но продать все же стоит. У нас нет выбора, придется расстаться с топором. И, даст Хозяин вод, оружие вернется в мои руки. К тому же топор такой ценный, что им просто боязно разбивать черепа. Я привык к простому оружию.

– Я тоже против, – сказал Эгрегий. – это же статусное оружие. Ты его отобрал у пиратского царя, победив сотню его телохранителей…

– И другая чушь, с которой я продаю эту историю, – закончил Виал.

– Но ведь работает. Почему бы тебе не продать этот флакон?

Эгрегий указал на мешочек с амулетами.

– Уверен, эти духи стоят достаточно, иначе ты бы не носился с ними.

Виал проигнорировал замечание.

– Утрату топора тоже можно обставить удачно. И смотрите как, я буду говорить, что пожертвовал оружие в храм Энносигея. Отчасти так и будет, кроме храмовников никто не сможет заплатить полную стоимость топора.

Это лишь немного убедило спутников. Хенельга так предпочла бы, чтобы топор достался Хозяину вод из Циралиса, нежели местному божеству и его прислужникам. Прагматичность Виала ее не устраивала.

– Надеюсь, это не навлечет беды, – закончила она и вышла.

Раз не обязательно беречь деньги, Хенельга решила утолить голод. После тех сладостей живот прямо взбунтовался и требовал пищи. Эгрегий последовал за ней, договорившись с товарищем встретиться позже.

В городе имелось множество храмов, самые важные из которых находились на вершине холма, далеко от берега. Для приезжих эти великолепные строения не подходили. Виал признался товарищам, что ни разу не был в тех великолепных строениях.

Он не мог объяснить почему, не посещал великолепные храмы на вершине холма. Доступ чужакам туда открыт, лишь в дни празднеств посторонних выгоняют из города.

Из раза в раз дела не позволяли выделить ни дня для посещения Акровиорента.

Вот и сейчас, Виал решил, что посетит великолепный храм позже. Для его нужд подходил более скромный храм Сотрясателя земли, расположенный в северной части города.

Относительно благополучный район, множество магазинчиков и небольших рынков. Кроме храма здесь нет других общественных зданий, но имелась роща, посвященная богине плодородия. Местные посещали это место не из благочестивых чувств, но ради отдыха от полуденного зноя.

Храм Энносигея притаился в переулке, зажатый с двух сторон высокими домами. Невзрачный с виду приземистый храм, чей портик опирался на четыре колонны. Стилобат из трех широких ступеней, достойных поступи бога.

– Ирония в том, – прошептал Виал Эгрегию, – что сам Сотрясатель разрушал этот храм несколько раз. Потому что жрецы этого места больше заняты торговлей, чем ритуалами.

– Так может, нам стоит найти другое место?

– Отнюдь. Этот храм нам подходит как нельзя лучше.

Именно здесь они договорились встретиться с Иаваном, чтобы совершить перевод средств из одного храма в другой. И тут же собирался Виал расстаться со своим оружием.

Казалось странным такое решение, но в нем есть смысл. Виал хотел сразу договориться о переводе средств, оплатив комиссию подарком. Ему на руки еще дадут от пяти до десяти тысяч, как договорится.

Чужаков пускали в церу, не представляющую из себя ничего интересного. За алтарем, расположенном с северной стороны зала, находилась сокровищница. В вечернее время посетителей в храме не было, так что на чужестранцев сразу обратили внимание.

Сначала появился послушник, но выслушав, чего желает чужестранец, он предложил дождаться жреца. Тот появился чуть позже: босой, в серой хламиде и с курчавой бородой. Типичный представитель своей коллегии.

Осмотрев подарок, жрец не смог скрыть удивления, радости, жадности. Все-таки не так часто попадают на рынки изделия резчиков. Узкое лезвие топора идеально подходило для битв, подобным оружием часто пользуются пираты и моряки. Ведь оно намного эффективней на палубе, чем меч. И даже копье уступает в функциональности топору.

Подарок был оценен по достоинству.

Виал обрисовал ситуацию, договорился об оплате комиссии, но серебра получил меньше, чем рассчитывал. Молодой жрец лишь с виду был неопытным человеком. Он легко сбил стоимость «подарка», передав гостю лишь три с половиной тысячи.

Предполагалось, что жрецу Виал поверит на слово, ведь не станет же слуга бога врать. Но Виал все же потребовал от жреца церу с договором. Ведь ваучеры он принесет позже, а деньги за топор могут затеряться в храмовой сокровищнице.

Купив на прощание несколько амулетов, Виал и Эгрегий с радостью покинули храм.

– Теперь я понимаю, о чем ты говорил, – сказал Эгрегий. – Да сметут воды холодные это сосредоточение разврата!

– Как ты заговорил, прямо жрец.

– Ты же сам говорил, что коллегиаты служат Мефону.

– Да, но… в общем, все равно будь потише. Местные не любят подобных разговоров.

Но в глубине души Виал полностью соглашался с Эгрегием. Ведь может Хозяин вод смести этот храм, очистив город от конкурента. И сделать это можно не только высокой волной, но наслав на город длинные корабли из Гирции.

«Пусть этот топор приманит карпов Хозяина» – закончил мысль Виал.

Купленные же амулеты они незаметно бросили в открытую сточную канаву. Где им и место.

– Да мы безрассудны! – воскликнул Эгрегий и рассмеялся. – В чужих-то водах да так поступаем. Не стоит ли заручиться поддержкой местного божества?

– Не думаю, что он дружелюбен по отношению к нам. Пока наши вожди не совершат ритуал эвокации Сотрясателя, не стоит полагаться на его поддержку. Нам даже враждебно его внимание.

– Пусть так, но не говори об этом Хенельге.

Виал кивнул. Их спутница с особым пиететом относится к богам, даже к чужим. Ей чуждо мировоззрение гирцийцев о том, что богам служат по их сговорчивости.

Оставшиеся дни Виал со спутниками все же употребили на знакомство с городом. Торговец решил этим заняться не ради праздного интереса, но чтобы послушать разговоры в народе. И он был вознагражден за внимательность. Не только таможенник на воротах отличался болтливостью, но и жрецы в Акровиоренте.

Никто не возражал, что необходимо посетить это место. Ведь холм является центром всего региона. От него как лучами расходится воля хозяев города и Сотрясателя по всему региону. Утверждают, что холм и его красоты можно разглядеть из городка Истима, что на южной стороне канала.

Путь до Акровиорента был неблизким. Виал знал об этом, потому посоветовал спутникам встать до восхода. Таким образом, они к полудню доберутся до холма, передохнут в тени, готовясь забраться по священной дороге наверх.

С вечера купили еды, воду набрали во все фляги, которые имели. Виал накануне купил небольшой кувшин вина, настоянного на травах. От уксуса он решил отказаться, ведь не каждый день они совершают паломничество.

Путь до холма был неблизким, как и предупреждал Виал. Дорога заняла два часа, идти пришлось в толпе паломников. К счастью, к холму вело множество широких дорог, что позволяло людям спокойно перемещаться к сердцу города.

– Друзья, – Виал вдруг остановился, на него даже налетел зазевавшийся паломник, – запомните этот город, такого крупного и богатого… в общем, это место поражает!

Они отошли под козырек лавки, где были выставлены глиняные сувениры. Небольшие амфориски, по форме напоминающие их старших собратьев, в которых перевозят вино торговцы. Изделия тоже были наполнены вином, местным, конечно же.

Виал не удержался, купил себе и спутникам по подарку. Даже такие небольшие поделки были украшены красными фигурками. Едва угадывалось, что на них изображено.

– На дельфине человек, – пояснил Виал. – Местный сюжет, но нам он тоже подходит.

Кроме амфорисков здесь продавались вотивные предметы, которые полагалось подарить храму. Виал решил, что достаточно одного подношения, а его спутники не заинтересовались глиняными макетами частей тела или кораблей.

Широкая улица – в три фута, множество паломников из всевозможных земель. Виал узнал собратьев из Гирции, что прошли кучной толпой. Данаи из всех соседних городов, варвары с севера и юга, смуглые кемилцы в льняных одеждах, и совсем немного тиринцев в цветастых туниках.

Мощеная мостовая была выглажена подошвами мириад сандалий. Мусора почти нет, хотя кроме сувенирных и храмовых лавок на улице расположено множество термополий, где продавали еду и напитки на вынос. Городские рабы убирали улицы постоянно: и днем, и ночью.

Дома вдоль улицы были невысокими, чтобы не мешать паломникам смотреть на священное место, и потому что строить выше опасно. Сотрясатель земель уничтожает высокие строения, словно напоминая людям, чтобы они не стремились в небо.

Беленые стены жилых домов блестели, отражая солнечные лучи. Над лавками были растянуты цветные полотнища, под тенью которых так приятно отдохнуть. Узорные ставни закрывали окна верхних этажей, но отдыхающие горожане иногда выглядывали в окна, чтобы поглазеть на толпу чужестранцев.

Простые граждане Виорента выглядели молодо, опрятно и соблазнительно. Отдыхая в тени, Виал разглядывал женщину, прядущую у окна на третьем этаже. А в это время его спутники выбирали безделушки в соседней лавке. Подарок старшего товарища сломал в них барьеры робости и теперь они перебирали все поделки, которыми торговали тут.

– А как же – не клади яйца в одну корзину? – заметил Виал, поглядел на Эгрегия.

– Это я у тебя набрался опыта!

Эгрегий набрал с десяток латунных колец и фибул, которые тут же подарил Хенельге. А его спутница потратила аналогичную сумму, купив амулет в виде топорика из серебра.

Виал усмехнулся, заметив эту равноценность.

Отдав по три серебряные монеты, они продолжили путь наверх. Уклон совсем не выматывал, идти легко и приятно.

Их город не сравнится со столицей Аретийского союза. Крупнейшие улицы Циралиса кажутся уже, чем простая дорога для паломников.

Путешественники останавливались возле магазинчиков, но покупали теперь меньше, чем в первый раз. Решили держать себя в руках, к тому же, Виал сказал, что на священном холме будет еще больше магазинчиков. Пусть там торгуют вотивными предметами, но среди них можно отыскать интересные изделия.

В отличие от храмовых кварталов других городов, Акровиорент был окружен свободным пространством. Так решил городской совет, после чего все постройки у подножия холма снесли. И это мудрое решение принесло городу только пользу, если не считать сотен недовольных горожан, которых выселили прочь.

Сотня футов отделяла дома от подножия холма. Вокруг него проложена мощенная дорога, к которой как лучами сходились десятки дорог со всего города. Виорент явно строился с тем расчетом, чтобы стать центром всего мира, пупом земли. Вот только не сложилось, с запада явились жадные до славы и богатств люди.

Все паломники и гости города, выходя к кольцевой дороге, замирали и долго глядели на прекрасный холм.

Путешественники ожидали, что увидят мраморные фасады, величественные статуи, украшения на храмовых фризах. В действительности все оказалось прозаичнее. Высокий холм из красной глины и камня, доминировал над городом. Вершина его была украшена серо-коричневой стеной, сложенной из каменных блоков циклопических размеров. Стена защищала холм, нависала над крутыми склонами. Только спиральная дорога вела к вершине.

Каждый путник был как на ладони у защитников верхнего города. По узкой дорожке едва могла протиснуться телега. Не удастся вкатить осадные машины.

По парапету стен сновали люди. Солнце отражалось от бронзовых конусов шлемов. Металлические нагрудники воинов предавали им образ неземных существ, словно сами боги оберегали холм.

На то был расчет, иначе воины носили бы обычные линотораксы.

– Кажется, – сказал Эгрегий, – хозяева города иначе представляют свое место в мире.

Виал кивнул.

– Воины? – уточнила Хенельга.

– Да, не священное это место. Если не богу войны они поклоняются.

– Все эти земли названы в честь бога войн, – заметил Виал.

Удивление и шок отхлынули, путники начали мыслить здраво. Так же как и сотни, тысячи других паломников вокруг. Люди оживали, выходили на открытое пространство, чтобы направиться к спиральной дороге, что круто взбирается вверх.

Храмовые строения окончательно потерялись за могучими стенами. Сохранились только башни, с которых свисали цветные гобелены. Хлопающие по ветру полотнища создавали непривычный шум. Что вкупе с блеском воинов, громадностью строений, придавало вид иного, запредельного.

Нечто подобное гости из Гирции видели на Побережье костей. Развалины древних в чем-то похожи на крепость Виорента. Виал знал, что эта крепость точно возведена людьми, по меркам цивилизации буквально недавно – полтора столетия назад. Недавно стены модернизировали и надстраивали.

– Не гневаются ли боги при виде… этого? – спросила Хенельга.

– Молнии часто бьют в здешние храмы. Жрецы отвечают на это гекатомбами, что не сильно накладно для казны.

– Того не скажешь об окрестностях, – вставил Эгрегий.

Они быстро пересекли открытое пространство. Подошли к подножию холма. Склон порос жесткой травой, которую регулярно скашивали или выжигали. Делали это обычно в начале зимы, когда дожди сами остановят пожары. Местами росли одинокие деревья, чьи стволы почернели от пожаров.

Бывало бог очищал холм от лишней растительности, ударяя молниями в склоны, забыв о могучих храмах.

Свежая зелень пробивалась через слой сажи. Жирные стебли еще не выгорели на солнце, создавали приятное впечатление молодости, красоты. Что не гармонировало с суровостью крепости на вершине холма.

Небогатым путешественникам приходилось проделывать весь путь пешком. Как и в других городах, по улицам города конные не допускались, кроме некоторых исключений. Матрон в паланкинах тут тоже не увидишь. Женщин паломников вообще было немного, все иноземки, как Хенельга.

К морскому владыке обычно поднимались мужчины. Чтобы испить из соленого источника, что бьет на вершине холма, принести дар и просто поглазеть на здешние шедевры.

Лишь богатые люди могли в паланкине проделать весь путь в две с лишним мили. Но никто так не поступал, даже старики предпочитали пройти путь пешком. Иначе у себя на родине они станут мишенью для насмешек.

Уклон с первых шагов оказался крутым. Так что никаких разговоров не последовало. Камни мостовой оказались выглажены тысячами тысяч подошв, стали гладкими и скользкими. К счастью, заботливые хозяева города устроили небольшие площадки через каждые пятьсот шагов. Были они до того маленькими и неогороженными, что порой паломники падали вниз. Словно без того мало сложностей, так еще это препятствие необходимо. Конечно, никто не погибнет. Это ведь не скалы, а просто крутой склон, но травму получить легко.

В начале сезона паломников меньше, путешественникам в этом повезло. Но уже на втором обороте дороги люди почувствовали, как похолодало. Сильный ветер ударил со стороны залива, стремясь смести путников вниз.

Виал и его спутники поняли, что не учли этого. Разогревшись внизу, они теперь дрожали на ледяном ветру. Потные тела быстро охлаждались, а до спасительной вершины еще тысячи шагов.

Не смотря ни на что, путники перебрались на другую сторону холма, где перевели дух. До площадки оставалось еще шагов двести, но там дул ветер. Паломники почти не задерживались на площадке, шли дальше.

Так высоко Виал не поднимался ни в одном городе. Вид открывался на все окрестности, что лежали вокруг. Прекрасно видна стена, что опоясывает город. За ней расстилалась долина, по которой ползли черные облачка, словно тени тех, что в небе. Огромные стада перегоняли с одного пастбища на другой.

Сотни дорог сходились к городу. Их белые полотнища походили на праздничные ленты. Маленькие точки – человечки, словно вши ползли по лентам в разные стороны.

За долиной протекала река, вырезавшая в каменистом грунте глубокое ложе. Овраг порос острой растительностью, служившей естественной преградой для врагов. За рекой начиналась цепь холмов, тянущаяся до самой крайней точки полуострова. На склонах росли плодовые деревья, чьи зеленые кроны выделялись на фоне желтых и красных склонов. Справа была похожая картина, только без полей и реки. Красные крыши и белые стены до самого горизонта. Можно даже разглядеть людей, что выглядывают в окна.

Виалу показалось, что он заметил нескольких женщин в окнах второго этажа. Наверняка обман зрения, с такого расстояния он бы не увидел таких подробностей. И даже если это женщины, их красота вблизи наверняка померкнет.

По левую руку жилых кварталов меньше, зато дальше начиналась зеленая равнина, что внезапно срывалась в скальный обрыв. Там располагался канал и диолк, а так же граница государства и союза. Там располагается соседнее государство, столицей которого была Тритогения.

Молва не обманула, действительно канал видно. И даже земли, что расположены за ним.

Окруженный врагами со всех сторон, Виорент сохранил независимость. И глядя с вышины холма, понимаешь, почему.

Здесь было все: поля, мастерские, люди. Все, что обеспечивает богатство полиса. А неприступные границы, естественные преграды и удачное для торговли расположение делают город уникальным.

Конечно, эти поля и пастбища едва способны прокормить миллионное население города. Большую часть продуктов приходится импортировать. Но когда есть деньги, разве это такая проблема.

Казалось, можно сойти с тропы и сразу же оказаться на крыше ближайшего здания. Хотя оно находилось в двухстах футах.

У края дороги сразу начинался склон, местами размытый зимними дождями. Следы многочисленных ручейков прорезали в склоне глубокие канавы, обнажив глиняную плоть холма.

Виорент славен керамикой. Из этого города происходит множество великих мастеров, чье умение повлияло на гончаров востока и запада. На севере, среди варваров можно обнаружить изящные чернофигурные чаши и кувшины. Для варваров эти изделия являются предметами роскоши, а для жителей Обитаемых земель – всего лишь предмет обихода.

Путники отправились дальше, стараясь держаться ближе к склону холма, чтобы ветер не утаскивал их за край. Со склона осыпались камешки, потревоженные толи подошвами паломников, толи суровым ветром. Крупных оползней тут не бывает, разве что в зимнее время. Виал не слышал, чтобы кто-нибудь погибал на пути в Акровиорент. Или же хозяева холма скрывают, чтобы не отпугнуть паломников и деньги.

После очередного оборота дороги, люди вышли на северную сторону. Теперь крыши жилых строений не закрывали вид на залив и земли вдалеке. Удивительно, но их можно разглядеть. Несколько селений на другой стороне залива указывали на то, что там кто-то живет.

Виал не удержался и сказал, пытаясь поспорить с ветром:

– А ведь это уже чужая земля.

Его слова унесло ветром.

Хозяева города знали, какой вид открывается с этого места, оборудовали смотровую площадку на северном склоне. Открытая всем ветрам, площадка обеспечивала прекрасный вид на залив. Виден был как северный берег, так и восточный – где залив переходит в канал. Мощные башни, защищали вход в канал, а так же служили маяками. Сейчас на них огонь не горел, но в случае подхода к каналу врагов, сигнальные огни будут зажжены.

Не видно западного входа в залив. Его закрывали массивные холмы, лежащие за многие мили от Виорента.

И сотни, тысячи кораблей! У восточной границы залива на волнах плясали десятки боевых судов. А сколько еще прячутся в военной гавани? При подходе к городу не был встречен ни один патрульный корабль. Словно Виорент собирался скрыть от посторонних свое главное богатство – корабли.

Вдоволь насмотревшись, окончательно замерзнув, путешественники поспешили продолжить путь. Пройти еще оставалось где-то с милю. По пути на холм стояли небольшие алтари, куда паломники складывали монетки. Видать, рассчитывали на доброжелательность демона дороги, что поможет им забраться наверх.

Виал и его спутники тоже оставляли по медной монетке на каждом алтаре. Без помощи хозяина дороги, они бы не добрались благополучно.

На последнем витке дорога нырнула в ложбину между двумя вершинами, образующими Акровиорент.

Одна вершина служила крепостью и священным местом, а другая не была застроена. Осыпающаяся почва на нем не подходила для строительства. Многие захватчики пытались организовать осаду, захватив малую вершину, но это не обеспечивало победы. Открытый, лысый холм, где нет ни воды, ни надежной опоры, не подходит для осаждающих.

В ложбине ветер стихал, разбиваясь о склоны холмов. Слева возвышались гигантские стены, заканчивающиеся деревянными галереями, из-за которых на паломников глазели воины. Это был священный отряд, что всегда базировался на холме. В войнах на равнине их не использовали, но все захватчики знали, насколько эффективен отряд.

Всего двести человек, но это профессиональные воины, спаянные как взаимной привязанностью друг к другу, так и религиозным рвением. В отличие от наемников и даже воинов Гирции, эти две сотни отличались удивительной стойкостью и боеспособностью.

Их не сравнить с виорентскими гоплитами. Воины священного отряда смотрели на паломников без презрения. Ведь они были не гражданами города, а жрецами, что не словом, но мечом и копьем служат Энносигею.

Но не только воинами крепка крепость Акровиорента. Циклопические стены упирались в массивные ворота, к которым вела узкая, крутая тропинка.

Старикам тут уже приходилось тяжело. Им на помощь приходили послушники, что помогали дряхлым верующим добраться до ворот.

Узкая калитка словно зев разверзлась над тропинкой, со всех сторон ее обжимали камни надвратных укреплений. Не хватало только украшения в виде бородатой физиономии, что поглощает паломников, а потом выплевывает их обратно.

Столпотворение перед воротами в любое время года ужасающее. Даже сейчас пришлось долго стоять у подхода к калитке, прежде чем удалось подняться наверх. Солнце перевалило через полуденную черту, но его лучи не справлялись с холодом на вершине холма.

Паломники занимали площадь, что окружала подход к воротам. С одной стороны над ними нависала стена, похожая на неприступный склон холма. С другой – обрывалась в пропасть.

Оглянувшись назад, путники видели, как дорога ныряет вниз и теряется. Словно ее не было.

Люди оставались наедине с неприступными воротами, холодом и одиночеством.

Это место так напоминало морские глубины, что неудивительно, почему Сотрясатель земли обосновался именно здесь. Забрался повыше, чтобы злить своего брата Громовержца.

Вход в верхний город напоминал водоворот, засасывающий людей. Влажный холод обволакивал со всех сторон, дышать тяжело, не хватало воздуха.

Измаявшись, путешественники дождались своей очереди и забрались по узкой тропинке до калитки. Узкий и низкий вход пришлось проходить пригнувшись. Коридор круто поднимался вверх. Ни у кого из людей не возникло вопроса, как в верхний город поступают припасы.

Темный коридор был коротким, всего в пять шагов. А за воротами находилась площадь, закованная в синеватый мрамор. До того гладкий и ровный, что отражал свет солнца и ослеплял.

Этот холодный свет не грел, но ошеломлял и сбивал с толку.

Прошедших через коридор, послушники за руку отводили в сторону, чтобы не мешали тем, кто покидает священное место. На той стороне солнце не так слепит, да и массив стены защищает от разящих лучей.

Когда глаза привыкли, трое путешественников смогли осмотреться.

Привратная площадь была небольшой, но за ней располагался первый храм, посвященный одному из малых божеств. То была спутница Сотрясателя, потому храм украшен рельефом, колонны несли украшения и были изящней главного храма.

– У него все-таки есть жены, – удивился Эгрегий, разглядывая рельеф на фризе.

Яркие краски, контрастировали с холодностью всего окружения. Но сам храм был небольшим, больше походил на квартальное святилище.

– Не может ведь мужчина без спутниц, – ответил Виал.

– Потому вы взяли меня с собой?

– Нет, я же не могу сравниться с Ним.

За спиной у них располагалась каменная стена в фут вышиной, а на ней еще полфута деревянных надстроек. Воины священного отряда были как на ладони. В отличие от гирцийских воинов, их броня была выполнена из бронзовых чешуек. Явно восточное влияние. И удачная находка для всего обмундирования воинов.

Кроме нагрудной брони на воинах были посеребренные наручи и кнемиды. Круглые щиты – серебро и бронза, украшены символами трезубца или гиппокампа. Шлемы скорее декоративные, какие можно увидеть на изображениях воинов древности.

На каждые двадцать футов стены приходился один или два воина. Здесь у ворот их было больше, но дальше промежуток между караулами увеличивался. Жаровни для сигнальных огней располагались не слишком часто. Видны проходы в стенах, что вели к арсеналу. Там наверняка хранился запас дротиков, стрел и тому подобного.

В случае нападения не только двести воинов будут защищать стену. Впрочем, для обороны хватит их, если уж прижмет.

Эгрегию и Хенельге не интересны были воины, они глазели на величественные храмы, с суровыми антаблементами, подпирающими небеса. А вот Виал старался запомнить все, что касается обороны города и его акрополя. Кроме него уже тысячи паломников из Гирции поднимались сюда, вряд ли сведения еще одного шпиона на что-то повлияют. Просто Виал предпочитает знать, с кем имеет дело.

И увиденное ему не понравилось.

Город готов к войне, на его старых костях наросли мощные мускулы. По пути к акрополю Виал насчитал не меньше тридцати оружейных мастерских. И это только в одном квартале. Заметил он множество гоплитов, что явно не требуется для обеспечения порядка на улицах. Кроме граждан гоплитов в некоторых табернах на постое находились варвары наемники.

Конные лучники с востока. В пешем бою они не настолько хороши, но зато стрелы их…

В общем, город явно готовился к чему-то. Не трудно понять, к чему.

Виал решил не портить удовольствие от прогулки по акрополю товарищам. Натянул на лицо вежливую улыбку и следовал за Эгрегием и Хенельгой. Его спутники глазели на храмы и обсуждали красоту вокруг.

За небольшим храмом морских нимф располагался склон, в котором были вырублены скамьи. Внизу на дне этого котлована находилась открытая скена.

Театр, мест так на пятьсот. Комедии тут не показывают, только трагедии. В зрелищах участвуют только знатные граждане города. А плебеи во время празднеств развлекаются внизу. За чертой города есть большой театр, а внутри находился одеон. Но за массивом крыш разглядеть их не удалось.

За театром склон резко поднимался вверх и там был второй храм. А уже за ним – главный храм, чьи размеры подавляют.

Восемь мощных колон с фронта, подобные гигантам, держали небеса. Внутри сооружения располагался алтарь, увидеть который могли только коренные жители Виорента. И то в раз в год.

Стены из массивных блоков могли бы выдержать атаку осадных машин. Этот стал бы последним бастионом осажденных жителей. Располагался он на высоком стилобате из трех ступеней, недоступных человеческим ногам.

Но кроме массивности храм ничем не мог удивить. Издалека сооружения выглядело придавленным, словно растекшимся по поверхности. Потому крышу подпирали толстые колонны, а стены сложены из мощных блоков. Только углы кровли имели украшения в виде тритонов, кроме этого никаких поделок не было.

Суровое сооружения совсем не привлекало.

Подойдя ближе, трое путешественников некоторое время глазели на массив камня, собранного в архитектурное сооружение. В отличие от паломников, у гирцийцев не возникло никаких эмоций, кроме скучного удивления.

Они стояли возле первой ступени, что доходила высотой до пояса. В дни празднеств на эти ступени кладут деревянный настил, чтобы и люди могли посетить дом бога.

Эгрегий спросил, сколько времени заняло строительство храма, Хенельге стало интересно, сколько рабочих участвовало. Виал не знал ответов на эти вопросы, потому сам задал свой, сколько все это стоило.

Переглянувшись, трое путешественников захихикали и сбежали от храма и недовольных взглядов паломников.

– И ради этого мы тащились наверх?! – поразился Эгрегий.

Нет, массив великолепен. Но как же глупо он выглядит, словно человек пытался поспорить с творениями природы и создавал нечто подобное.

– Погоди, тут есть интересные места, – сказал Виал.

– И какие же?

– Священная роща. Не менее священный источник.

– Ну, так веди нас к местным красотам! Но я бы предпочел просто поглазеть на окрестности. Да стены эти дурацкие мешают.

– А нельзя заплатить стражникам и подняться на стену? – спросила Хенельга.

– Эти ребята не за серебро служат.

– Есть в вашем мире идейные.

Виал оценил замечание. Просто Хенельга знала только торговые города, встречалась с торговцами, бандитами, и теми, кто объединяет оба занятия.

Главный вход в храм был обращен в сторону канала. Словно Сотрясатель должен следить за порядком на канале, защищать подданных от вторжения. А вот статуя, изображающая бога, располагалась с северной стороны храма. Потому ее не сразу видно. Обращена она лицом в сторону залива.

Пришлось обойти храм, чтобы увидеть эту огромную скульптуру.

– Большая, – сказал Эгрегий.

– Неплохо смотрится, – добавила Хенельга.

– Проклятье! Да вас ничем не удивить!

Его спутники посмеялись и напомнили о сооружениях, затопленных благодаря их старшему товарищу.

– Теперь то великолепие ни один цивилизованный человек не увидит, – заметил Эгрегий.

– Ошибаешься, – Виал так просто не сдавался. – Тамошние скульптуры сохранились. Просто местность дикая, в преддверии войны никто туда не сунется. Но как только все успокоится…

Виал верил в то, что сказал, ведь ради этого он затапливал руины. Не чтобы погубить древности, а чтобы открыть их миру. Точнее, той части мира, к которой принадлежит он и его сограждане.

Скульптура Энносигея чуть не доставала высотой до конька крыши храма. Но даже с учетом этого она огромна – не меньше ста двадцати футов; а золотая корона, напоминающая кораллы и трезубец увеличивали размеры скульптуры. Бог был обнажен, мускулист и весьма мужественным. В отличие, от иных скульптур Сотрясателю не стеснялись приделывать массивное естество. Ведь это мужское божество, да и весьма жестокое. Так что подобный атрибут уместен.

Все трое разглядывали промежность бога больше, чем его бородатую физиономию.

– Что-то мы не того, – смутился Виал. – Это же не сатир какой-то.

– Наш покровитель лучше, – ответил Эгрегий.

– Зато, увидев это, мы не будем страшиться ходить в окрестных морях.

– Если сей божественный муж не вздумает пристукнуть нас своей дубиной, – сказала Хенельга.

Все трое вновь рассмеялись. Паломники оглянулись на чужестранцев, что нарушали благоговейную тишину.

Статуи не хватало украшений, чтобы оттенить эту суровую мужественность и массивность. Каких-нибудь дельфинов у ног, тритонов и гиппокампов. А лучше нимф с большими бедрами, что понравятся торговцам. Ведь девицы эти намного благосклонней к людям, чем их капризный хозяин.

– Потому-то храм нимф у входа гораздо популярней, – сказал Виал.

Его спутники синхронно кивнули. Тот храм и ярче, и добрее, потому у него толпился всевозможный люд, несущий дары.

Чужестранцы поспешили убраться прочь от скульптуры и паломников, что одаривали их ненавидящими взглядами. В смехе гирцийцев местным чудилось нечто страшное, что указывало на их превосходство и благоденствие.

Религия данаев переживала упадок; ручеек паломников иссякал, а значит, уходили денежки. Храм держался и будет держаться, пока является главной религией государства. Но стоит гирцийцам прийти сюда навсегда, как прошлый хозяин будет выброшен в море, а его лицо заменено на лик счастливого и удачливого принцепса.

С северной стороны храма не было никаких строений. Статуя бога смотрела на залив и открытую площадь. Горожане собирались здесь в дни празднеств, затем переходили к восточной стороне храма, его фасаду, где совершались священнодействия.

Виал знал об этих мистериях только по слухам, ведь чужестранцев изгоняли из города в дни празднеств.

На северо-востоке от храма располагалась священная роща, где находился тот самый источник. Женщинам туда вход запрещен, не делалось исключений ни для кого. Зато у рощи располагались небольшие палатки, где продавали всевозможные безделицы и вотивные предметы.

Хенельга отпустила мужчин в рощу, решив пройтись вдоль палаток. Их было так много, что осмотр всех занял бы день. И пусть в них торговали схожими предметами, поглазеть все же было на что.

Местные ларечники не воротили нос от женщины, что готова платить за барахло серебром и бронзой.

Торговали керамикой, моделями судов и морских тварей, что приносили в дар храму. Хенельга купила модель небольшого судна, похожего на тот, на котором ходил Виал. Почему-то она отказалась от покупки модели длинного корабля, напоминающего Таск Арса. Ведь это не их судно, пусть навклер сам договаривается с местными богами.

Торговали тут и украшениями: золотыми, серебряными, медными. Изящные побрякушки, но слишком дорогие. Хенельга купила Эгрегию браслет с волчьими головами, а Виалу древнюю с виду монету.

Как утверждал торговец, эта монета была спасена из пожарища некоего города, славного и богатого. Что это за город женщина не знала, но сделала вид, что поняла торговца. Монета и правда выглядела слегка оплавленной и смятой.

Подарки со смыслом, что может быть лучше.

Керамики в палатках было еще больше: целые посудные наборы, которыми можно украсить любой пиршественный зал. Но тащить все эти хрупкие предметы по морям? Хенельга сомневалась, что тяжелые изделия удастся довезти до Циралиса в целости. К тому же неизвестно, что задумал Виал, и как быстро они вернутся домой. А лишний груз будет мешать.

Из керамики Хенельга купила небольшой рог – с палец размером. Изящную штучку можно подарить нимфам, чтобы они приглядели за тремя путешественниками.

Нашелся подарок и для Мефона. Керамическая рыбка так походила на карпа из циралиского храма, что даже дрожь брала. Хенельга с легкостью расплатилась тремя монетами за этот небольшой предмет. Тщательно завернув его в тряпицу, она решила подарить его морю, как только будет возможность.

А в это время Эгрегий и Виал влились в толпу паломников, что решили посетить священную рощу. Не сговариваясь, чужестранцы решили не соревноваться в остроумии, чтобы не поколотили местные. Натянув дурковатое выражение на лица, гирцийцы влились в поток паломников. И выглядели как свои в толпе.

Чахлые деревца только снаружи казались интересными. За стенами огороженного места хвойные выглядели дряхлыми, готовыми сломаться под собственным весом. Деревья, как и почитание Энносигея, доживали свои дни. Слой опавшей хвои покрывал землю, тут больше ничего не росло. Зато и ветер задерживался, шумел в кронах.

Скрипы раздавались со всех сторон, напоминая о шуме ветра в снастях. Так же скрипит мачта, дышит палуба корабля. Да только там это живые скрипы, словно хруст в молодых костях. А здесь же дряхлый, сухой стук напоминал о старухах, что перебирают гадальные кости в грязном мешке.

Но паломников это не останавливало. Мужчины располагались под сенью деревьев, устраивали посиделки, поливали землю вокруг вином и медом. К суховатому запаху сосен добавлялся кислый душок вина.

Местами стояли жаровни, на которых возжигали благовония. Вся роща провоняла драгоценными травами и специями, привезенными с востока из далеких и неизвестных земель.

Священный источник располагался в сердце рощицы. Вода текла из расколотого камня, словно раненного молнией. Черный камень не походил на тот, из которого состоял весь склон.

В этом месте уже не хотелось шутить о могуществе бога. Ведь тот храм, та скульптура были сотворены людьми. А черный расколотый камень – вот оно творение бога.

Источник из расщелины бил соленый. Ведь божество этих мест покровительствует морям, какая еще вода тут могла быть?!

Виал и Эгрегий замерли в почтительном молчании, как и сотни паломников вокруг. К счастью, жрецы и городские власти не стали украшать источник. Тут не было скульптур, бассейнов, куда стекала вода. Только естественное углубление в земле, где собиралась соленая влага из источника. Ручей уходил на север, откуда сливался по склону до реки. Земля вдоль русла поросла колючим кустарником, стелящимся по земле. Для послушников была и наказанием, и наградой обязанность очищать русло от опавшей листвы и наносов.

Струйка в расщелине била небольшая, словно кровь из поверхностной ранки. Даже с расстояния пахло горечью морской воды. Чудо, что на вершине холма был такой источник, не возникало сомнений в достоверности легенд об источнике.

– Прямо как там, – прошептал Эгрегий, вспомнив об источнике в развалинах циклопов.

– По легенде Хозяин этих земель поднялся на холм, ударил трезубцем в камень, отчего он опалился, как ты видишь, от удара из земли забил источник. Так Сотрясатель заявил свои права на все эти земли, ни один бог не посмел оспорить.

– Даже наш?

– Наш покровитель был далеко от этих мест, а для местных он молодой, даже варварский бог. Бог чужестранец, но лично я думаю, что он древнее и могущественнее.

Виал говорил с уверенностью, которую сам от себя не ожидал услышать. Оказавшись в священном месте, во владениях враждебного бога, торговец понял, на кого может положиться.

– Я рад, что у нас такой покровитель, – кивнул Эгрегий.

Им двоим была известна правда, о которой не слыхивали местные. Не было легенд о Мефоне, не говорили о его трех братьях. Народ, что ему поклонялся, сгинул, но бог пережил это и нашел себе новых почитателей. А это что-то да значит.

Смог бы Сотрясатель пережить гибель Виорента и собственное забвение. Уже сейчас бедные горожане скорее глядят на восток, откуда повеяло своеобразным мистицизмом, чем на покровителя предков.

Но чужестранцы не собирались непочтительно относиться к Сотрясателю земель. Виал и Эгрегий заняли очередь к источнику, приготовили чистые фляги. Добравшись до воды, они наполнили фляги и поспешили отойти в сторону, чтобы не мешать другим паломникам.

– Ну, что теперь? – спросил Эгрегий.

Он с сомнением смотрел на горлышко своей фляги.

– Глоток, почтим Сотрясателя в его доме, а остальное подарим морю.

Так и поступили.

Вода из источника оказалась не такой соленой, но все же горьковата.

Древняя роща, старый источник – все это служило началом легенд, ставших фундаментом Виорента. Только для приезжих гирцийцев эти легенды ничего не значили. Вид величественного храма, гигантской статуи их скорее рассмешил, чем заставил проникнуться богобоязненными чувствами.

Теперь старый источник, испив из которого люди прикоснулись к прошлому, но не почувствовали ничего, кроме горечи.