В пять утра я разбудил Корнела, и он сменил меня на посту. Но вместо того чтобы тут же лечь спать, я решил опробовать определить, жив ли еще Зерелиус.
Вначале решил попытаться сделать это без вхождения в транс. Уж больно опасное это место, чтобы тут медитировать.
К сожалению, в описании заклинания не указывалось, как именно можно установить связь с Зерелиусом, находясь на территории Темного пятна. Просто говорилось, что человек, которому тот доверял, сможет это сделать. Ну, раз он мне наследство оставил, значит, доверял. Буду импровизировать.
Расслабившись, я стал вспоминать все, что помнил о Зерелиусе: как он выглядит, все наши с ним разговоры, даже то, что рассказывал о нем Джерел.
Пара минут прошла — никакого результата. Я уже было решил, что надо все же входить в транс и попытаться установить с ним контакт в трансе. Но нет. Вдруг словно что-то щелкнуло, и я ощутил присутствие Зерелиуса.
Ощущения были странные — как будто он рядом. Но одновременно я понимал, что на самом деле он очень далеко сейчас от меня. И чувствовал лишь направление, в котором нужно следовать, чтобы до него добраться.
Стало тепло на душе — старик жив! Все же пилюля от паралича и зерна взрывной регенерации помогли ему спастись, несмотря на возраст! И не очень важно, что я не могу отправиться его спасать прямо сейчас, — главное, что он жив и потихоньку излечивается день за днем. Даже хорошо, что потихоньку, потому что рановато ему сейчас возвращаться в Аргент…
Естественно, первым же делом я попытался разобраться, как далеко Зерелиус от меня находится. Направление я ощущал — он был где-то на юго-западе от меня. Но на каком расстоянии?
Вначале представил, что он в десяти километрах от меня, и сразу же почувствовал, что это не так. Растянул расстояние до пятидесяти километров — снова моментальное ощущение, что это неверно.
Сто километров… двести… триста… четыреста… пятьсот… шестьсот… семьсот…
И вот когда я подумал о семи сотнях километров, появилось какое-то ощущение правильности. Прекрасно. Значит, это наиболее адекватная дистанция.
Представил цифру шестьсот девяносто — ощущение пропало. Понятно. Семьсот десять — ощущение усилилось. Семьсот двадцать — снова усилилось. Семьсот тридцать — слегка ослабло. Семьсот двадцать пять — возникло сильное такое ощущение правильности. Отлично!
Открыв глаза, я тут же достал перерисованную с книги королевской династии Юнекского королевства карту Темного пятна. Пометил на ней, где нахожусь сейчас. Достав линейку, проложил курс на юго-запад от меня. Отмерив семьсот двадцать пять километров, поставил там точку.
Держа в руках карту с нарисованной точкой, снова расслабился, глядя на нее. Вряд ли мне так повезло, что я сразу угадал точное местоположение грандмага. Дистанция верна, но вот полностью ли верно взятое направление?
В этот раз нащупать, где находится Зерелиус, оказалось легче.
Я сразу понял, что точка неверна. Ее надо сдвинуть влево — это был не полный юго-запад, как мне вначале показалось. Сдвинул влево на пять километров. Все еще ощущение неправильности. На десять… На пятнадцать…
И вот на пятнадцати километрах понял, что да, примерно там и находится Зерелиус.
Фух, с этим разобрался…
Переставив точку на новое место, теперь уже внимательно присмотрелся: на какой же части карты она находится?
Ну да, кто бы сомневался, что там очередное темно-красное пятно, означающее место повышенной опасности? Кто сказал, что нам должно быть легко, когда мы отправимся за Зерелиусом?
Вот после этого уже лег спать.
В семь утра Корнел меня разбудил — пора было выдвигаться. Поспал я совсем мало, но по этому поводу не переживал — в первый раз, что ли?
Сборы были короткими, и мы направились к нужной нам части Темного пятна.
Про то, что нашел Зерелиуса, я никому не рассказал. Потому как ответить на вопрос, почему мы не должны немедленно двигаться к нему, чтобы его спасти, не смог бы, не раскрыв тайну про высших демонов… Так что, если кто-то меня спросит, придется врать, что я не смог его нащупать…
Седнеш и Юрак, новая Академия Дерзких в Таргалдоре
Телохранители, проснувшись и обнаружив отсутствие дочери герцога Картана, а потом еще и записку, в которой она сообщала, что вместе с отрядом во главе с Эйсоном ушла в какую-то экспедицию дней на пять-шесть, конечно же, немедленно сообщили об этом их нанимателю, ее отцу.
Герцог Картан был чрезвычайно недоволен, но что-либо вменить Седнешу и Юраку не мог. Они все же нанимались в телохранители, а не в няньки, и по ночам имели законное право на отдых — в расчете на то, что подопечная благоразумно не будет отдаляться от них. Но раз уж этого благоразумия не нашлось, то в чем их вина?
Спустя пару часов герцог снова обратился с вопросом к Седнешу по коммуникационному порталу:
— Не появилась ли уже Лорейн?
Грандмаг ответил:
— Мы бы вам тут же сообщили, ваша светлость, как и обещали.
Но словами герцог не удовлетворился. По его настоянию они открыли для него портал в новую Академию Дерзких в Таргалдоре.
Да, они знали, что клан «Дерзких» старается сохранить ее местоположение в тайне, и их самих это полностью устраивало. Конечно, учитывая, сколько нападений со стороны сектантов и других кланов уже было предпринято на «Дерзких», да еще и какими серьезными силами! Их нисколько не радовала идея оказаться в эпицентре очередного такого нападения, если о новом местонахождении Академии Дерзких узнает кто-нибудь из опасных врагов клана.
Но в отношении герцога Картана выхода у них не было. Пришлось нарушить данное Эйсону обещание никому не разглашать местонахождение Новой Академии Дерзких, потому что все же герцог Картан — их работодатель.
Именно он их нанял в качестве телохранителей для своей дочери. Поэтому именно ему они и подотчетны по всем вопросам.
Герцог, пройдясь по академии, провел встречу с Аркошем. Аркош только развел руками на вопросы, где сейчас Эйсон с Лорейн, сказав:
— Глава клана и его жена мне не подотчетны. Но я верю в то, что они все же смогут выкрутиться из всех проблем и вернуться в срок. А именно через пять-шесть дней. И ваша дочь оставила для вас письмо…
Герцог его прочел. Но в нем не было ни слова о том, куда именно отправилась его своенравная дочь… Просто объяснялось, что чрезмерная опека со стороны Седнеша и Юрака ее больше не устраивает.
Убедившись, что нет никаких ниточек, по которым он мог бы выяснить, где находится его дочь, недовольный этим герцог Картан отбыл обратно в столицу Аргента.
Эйсон, Темное пятно
Двигались мы сквозь джунгли медленно, но неуклонно. Периодически дорога облегчалась, появлялись очередные прогалины, по которым можно было идти значительно быстрее. Возможность Илора летать над Темным пятном, находя для нас оптимальную дорогу, экономила нам очень много времени.
Монстры нападали с регулярностью примерно два-три раза в день. И одиночки, и стайные. Все они были из разновидностей, описанных в королевской книге, в отличие от того монстра, что напал на нас на первой ночной стоянке.
Благодаря собранной Юнекской династией информации я знал все их слабые места. Так что разбирались мы с ними, максимально экономя ману и ресурсы артефактов.
И это было здорово, потому что когда мы только заходили в Темное пятно, я больше всего опасался, что стычки с монстрами будут происходить так часто, что мы просто-напросто истощим ресурсы всех боевых артефактов. Они просто не будут успевать перезаряжаться. И в этом случае придется повернуть обратно, не дойдя до того самого темно-красного пятна, где, согласно книге Юнекской королевской династии, можно наткнуться на одиноких нелюдей или небольшие их отряды. Какая уж тут охота на нелюдей, если даже сражаться с монстрами нечем будет…
Но нет, порядок. Пока что ни разу не опускались ниже грани в восемьдесят процентов имеющихся в заряженном состоянии боевых артефактов. А барьер королевского артефакта лишь один раз стая мощных монстров смогла просадить до семидесяти процентов.
Спустя полтора дня после того, как мы вошли на территорию Темного пятна, мы наконец добрались до нужной местности. Помогло то, что местность изменилась, джунгли часто исчезали, сменяясь на горную местность, по которой все равно было передвигаться гораздо быстрее.
В соответствии с описанием в книге, нелюдей чаще всего встречали именно на границе этой зоны, отмеченной в ней, а не ближе к ее центру. Так что мы начали потихоньку идти по кругу — то забираясь на территорию темно-красной зоны, то выходя из нее. Движение наше зависело от рельефа местности. Ясно, что мы обходили топи, пропасти или горные пики.
Герцог Картан, королевский дворец в Аргенте
Ректор Королевской Академии Магии Аргента, хотел он или не хотел, был вынужден проследовать в королевский дворец, чтобы повидать своего брата короля Драска Великодушного.
Лорейн все же была персоной королевской крови, а ее муж Эйсон стал одним из наследников. При длительном исчезновении, навевающем нехорошие мысли, герцог Картан был обязан сообщить королю об этом незамедлительно.
А когда люди пропадают на двое суток, то это уже однозначно трактуется как длительное исчезновение по законам Аргента.
Король был встревожен и первым делом спросил:
— Не может ли это быть замаскированной атакой секты?
— Точно нет, — покачал головой герцог Картан. — Это было их с Эйсоном решение заняться чем-то опасным.
И даже показал письмо, оставленное ему дочерью, почерк которой король немедленно признал. Все же с самого детства получал от племянницы всякие записки с поздравлениями по различным семейным праздникам. Ну или со списком подарков, что она хотела бы получить на ее собственные годовщины…
Ну а дальше, по древнему закону, пропавших лиц королевской крови и потенциальных наследников надлежало немедленно объявить в розыск с назначением щедрой награды тому, кто подскажет, где их найти. Желательно, конечно, в добром здравии.
Королевские герольды объявили об этом на площадях. И даже те, кто никогда не интересовался кланом «Дерзких», проявили к нему интерес.
Но люди влиятельные, которые не могли не заметить такое стремительное укрепление еще недавно абсолютно никому не известного клана, конечно же, начали бурно обсуждать вероятность того, что он теперь обезглавлен.
Любой клан, в котором находится лицо королевской крови и потенциальный наследник трона, будет всегда привлекать к себе внимание.
Ну и сам Эйсон успел неплохо засветиться. Взять хотя бы его знаменитую серию дуэлей в Бельбе, в которой он не потерпел ни одного проигрыша… Фигурировал он и в народных песнях как один из военачальников в победоносной войне с Сисерией. Ну а взятый недавно его кланом приз в пять миллионов золотых монет на соревновании в Королевской Академии Магии Аргента и вовсе никто в стране не мог позабыть.
Да и в целом он был человеком, который еще недавно, будучи провинциалом, умудрился жениться на королевской племяннице и вывести свой клан в заоблачные дали. За такими всегда внимательно следят.
Так что многих членов влиятельных кланов волновал вопрос — если Эйсон и его жена погибли, то что теперь будет с «Дерзкими»? И не будет ли у них шанса поживиться этими пятью миллионами, если клан ослабнет?
Эйсон, Темное пятно
Следующие два с половиной дня мы бродили по окраине этой самой темно-красной зоны в надежде наткнуться на нелюдей.
Натыкались пока что только, к сожалению, на монстров. К счастью, каждый раз они были вполне нам по силам, и я их сразу же узнавал по описанию из книги Юнекской королевской династии.
За эти два с половиной дня сразились с монстрами еще шесть раз. Поскольку я прекрасно знал, какие трофеи из них доставать и за какую сумму их можно продать, то никаких сожалений по поводу этих стычек с монстрами я не испытывал. Напротив, радовался. Ведь с начала похода в Темное пятно мы набили уже трофеев примерно на двести тридцать тысяч золотых монет. Причем редких, качественных трофеев.
Если Аркош будет их продавать без всякой спешки, пытаясь получить максимальную стоимость, то сумма может оказаться еще больше — тысяч на двадцать золотых монет так точно.
Это именно те трофеи, которые нужны многим артефакторам. И те, что в открытой продаже попробуй еще найти…
А ведь есть еще вариант, что я часть из этих трофеев отволоку Гредбенку вместо того, чтобы платить ему живыми деньгами…
Точно, это прекрасная идея.
У меня же есть достаточно секретная информация, для каких именно артефактов эти трофеи можно использовать. Более чем уверен, что большая часть этой информации Гредбенку, несмотря на то что он знаменитый артефактор, неизвестна. Но ему наверняка будет очень интересно, узнав такие подробности, попытаться самому создать подобные артефакты.
Да, так и надо будет сделать. Это еще больше укрепит наши с ним отношения.
Черный Герцог, штаб-квартира секты «Новых практиков»
Больдо был в ярости — его помощник сообщил ему, что два короля, Драск Великодушный из Аргента и Несман из Бельбы, собирают очередную встречу королей. И уже даже было известно, что именно они там собрались обсуждать. По всем королевствам прогремела новость — банки и королевские сокровищницы, оказывается, ограбила секта «Новых практиков»! И два короля собирались обсудить новые меры против секты, которые можно принять, раз уж она совсем распоясалась…
Что касается большинства самых прогремевших ограблений банков — так оно и было. Но вовсе не все эти ограбления были делом его рук. Больдо часто сожалел, в частности, что то первое ограбление Райенбанка, при котором банк потерял восемь миллионов золотых монет, вследствие чего обанкротился, было совершено не им. Подумать только — как кому-то повезло! Всего одно ограбление — и такие деньги сами падают в руки! А он, попав недавно в хранилище Райенбанка, смог только взглянуть на поддельные золотые слитки, отлитые из свинца, и уйти оттуда ни с чем…
Все это было плохо. И так недавно кто-то умудрился невероятно дерзко и плодотворно обчистить короля Нумеронга и свалить это ограбление на его секту. Теперь его секте больше не было места на территории Нумеронга. В результате осталось не так и много королевств, где еще можно было совершать какие-то операции.
Ну а после такой сомнительной славы, когда на секту повесили все обвинения в ограблении банков и королевских хранилищ по всему миру, есть немалый шанс, что и в ранее не присоединившихся к борьбе с сектой королевствах начнут ее прижимать. И это очень плохо, потому что иссякнет и так ставший совсем тонким ручеек новых рекрутов… А еще есть опасность, что некоторые из сектантов на фоне такого всеобщего осуждения секты начнут задумываться о предательстве. Не все его люди готовы воевать со всем миром. Гораздо легче рассчитывать на лояльность сектантов, когда у секты есть союзники среди королевств и территории, где сектанты могут безбоязненно находиться, не рискуя быть утянутыми к палачам в подвалы в случае разоблачения…
Так что Черный Герцог был сильно зол. Было ощущение, что словно удавка на его шее затягивается…
Понять бы, кто и как смог узнать, что именно секта виновна в части совершенных ограблений банков?
Шпионы в секте? Но как они смогли узнать об этом? Набеги на банки совершались в обстановке строжайшей секретности! Помимо самих участников ограбления, об этом знало всего трое человек, и начни любой из них болтать, последствия были бы гораздо более тяжкими… Все трое знали в том числе и где расположена штаб-квартира… Нет, это точно не они.
Два успешных ограбления из четырех помогли окрепнуть финансам секты. Так что Черный Герцог решил пообещать очень щедрые награды тем членам секты, которые смогут выяснить, как именно Драск и Несман узнали, что свежие ограбления банков являются делом рук именно его секты? Пусть пускают в ход все свои связи, но эта информация нужна ему как воздух!