«Прекрати суетиться: бесполезно бояться смерти».

Джейн прислушалась снова. С того момента, как она подала знак, прошло несколько минут. Ральф тоже внимательно следил за мельчайшими изменениями и перый заметил их:

– Смотри! Кажется, сработало: кто-то идёт навстречу!

Между деревьями замаячили знакомые силуэты: Куана, Уильям и отец. Она бросилась к Куане, но тут же сбилась с шага. Отмеченное печатью неизбывной боли лицо тонущего индейца встало перед глазами. Глупо было надеяться, что после такого он даст ей шанс, но душа стремилась к нему. Только сейчас Джейн в полной мере осознала, что без него не сможет прожить, и, хотя осознание запоздало, она всё же попыталась заговорить с индейцем:

– Куана, я…

Что Джейн сказала бы в своё оправдание? Любые попытки снять с себя вину прозвучали бы жалко. Куана сделал всё, чтобы стать ей опорой и защитой от чар Уолтера, а в ответ получил предательство.

– Послушай… – всё-таки начала она, хотя так и не подобрала слов.

– Оставь это, Джейн Хантер. Мы должны думать о том, что делать дальше.

Его голос звучал ровно и спокойно, однако она не обманулась. Сердце болело так сильно, что стало трудно дышать, а что чувствовал сейчас Куана, Джейн даже не решалась представить. Их счастье, постоянно испытываемое на прочность Уолтером, разбилось на осколки, и она боялась, что склеить их заново не получится. Обстоятельства позволяли обвинить во всём Норрингтона: разве реально устоять, когда тебя соблазняет тёмный дух? Но Джейн ненавидела себя за то, как мало сопротивлялась, и мучилась от невозможности вернуть прежнее доверие. Заставив себя выдавить тихое «прости», она отвела взгляд.

– Джейн! Как ты распорядишься Змеем? – поторопил отец, мало заботящийся о её переживаниях.

Она взяла артефакт в руки. Ральф напряжённо покосился на него. Оллгуд присмотрелся к реликвии, затем перевёл взгляд на Джейн. В его глазах отражалась неподдельная печаль. «Теперь ему известно, что девушка, владеющая артефактом, грезит о Норрингтоне и может подвести всю команду», – горько усмехнулась она. Ей оставалось порадоваться тому, что Оллгуд воздержался от обличительных речей то ли из врождённого благородства, то ли находя, что сейчас есть более важные задачи. Стремясь избежать гнетущей тишины, Джейн буркнула:

– Нужно найти Уолтера, иначе обращаться к артефакту нет смысла.

– Постой. – Куана тихо спросил: – Ты помнишь все подсказки хранителя?

– Он говорил о многом… Известно, что Норригтон избегает воды, поскольку эта стихия противоположна ему и, вероятно, сковывает его силу.

– Я бы вызвал дождь, но, лишившись сил шамана, не рассчитываю, что преуспею. – Лицо Куаны посуровело. – Это обряд, доступный лишь самым могущественным шаманам.

– Всё равно необходимо предпринять попытку, – настойчиво предложил Ральф.

– Да, только не мне, а Джейн Хантер. – Хотя Куана не смотрел на неё, она почувствовала, что не должна упустить ни единого слова. – Я попробовал передать ей свои силы и сейчас получил доказательство, что преуспел. Если природа благоволит нам, Джейн Хантер сумеет вызвать духа-покровителя, которого я лишился.

– Что это значит? – поражённо прошептала она.

– Если души стали единым целым, шаман может передать другому шаману своего духа. Это редчайший случай, мало кому удаётся достичь такой гармонии, – отстранённо произнёс Куана.

«Неужели нам удалось? А потом… Я всё разрушила». – Боль стала поистине невыносимой. Взяв себя в руки, Джейн так же спокойно и сдержанно уточнила:

– Есть вероятность, что я призову койота?

– Да, и тогда уже вместе вы попросите небеса о дожде.

Закрыв глаза, Джейн погрузилась в себя. Ей сложно было поверить, что подобное ей по плечу, а ещё сложнее – отсечь эмоции и страхи, концентрируясь на предстоящем ритуале. Переживания улеглись не сразу. «Я не заслужила, – терзалась она. – Куана доверился мне всецело, считая наши души предназначенными друг другу… И я тоже не знала человека, более близкого и родного для меня. Но сама же всё перечеркнула! Если койот и правда откликнется, это покажется жестокой насмешкой судьбы». Дрожащие пальцы вдруг утонули в тёплой ладони.

– От тебя зависит исход всего пути, – негромко сказал Куана. Джейн застыла: она даже не смела рассчитывать, что он ещё хоть раз коснётся её. – Прошу, сосредоточься.

«Он верит, что мне хватит сил… И верит, что я не стану действовать с Уолтером заодно». – Сердце забилось чаще. Сжав пальцы Куаны в ответ, Джейн, воспряв духом, вознесла молитву, всей душой раскрываясь навстречу неизведанному. Пусть она считала, что недостойна обрести покровителя, Куана не отвернулся от неё хотя бы в этом и тем самым вдохновил не опускать руки. В груди разлилось тепло, и дышать стало легче. Зажмурившись, Джейн представила себе койота – его проницательный взгляд, острую хитрую морду, каждую шерстинку, светлую у основания и темнеющую к концу. Она не открывала глаза до тех пор, пока не услышала лёгкую поступь: койот явился. Что бы дух ни думал о её страшных ошибках, он был здесь. Он откликнулся. Её связь с Куаной не разорвалась окончательно.

Едва дыша, Джейн наблюдала за каждым действием духа. Встав рядом с ней, койот поднял голову к небу, и она повторила это движение. Объединив силы, они возносили к небу беззвучную мольбу. Хотя Джейн не знала слов, они лились неслышной никому, кроме неё и духа, песней, и природа не осталась глуха к искреннему зову. Сначала одна капля упала на землю, за ней вторая, третья, четвёртая…

– Феноменально! Впервые в своей жизни становлюсь свидетелем влияния человека на погодные условия… – пробормотал Уильям.

– Дождь! Спрут меня унеси, идёт дождь! – лицо Ральфа озарилось радостью.

Куана прижал ладонь к сердцу. Даже Джозеф слабо улыбнулся.

Это было странное чувство. Прежде казалось, что безвременье застыло, как муха в янтаре и здесь ничего никогда не меняется. Брызги воды будто оживили это место, сдвинув что-то с мёртвой точки. Дождь нарастал, превращаясь в ливень, стекал по щекам, пропитывал одежду. Вспомнив слова хранителя, Джейн подняла лицо, подставляя его тёплым каплям: «Эта стихия действительно наделена живительной силой, она пробуждает веру в то, что всё будет хорошо. И неважно, на что именно ты надеешься». Улыбка коснулась её губ. Сейчас Джейн не думала о том, что дождь призван ослабить Уолтера, – она растворилась в мгновении, напитываясь им.

– Духи не оставили нас. – Куана благодарно склонился перед койотом. Индейцу непросто далось расставание с ним, но возможность вновь увидеть покровителя принесла утешение. – Ты помог нам уже больше, чем мы смели надеяться. Но если покажешь направление…

Молитвенно сложив руки, Куана ждал знака. Койот повернул нос вправо и, махнув хвостом, растворился в каплях дождя.

– Значит, Норрингтон там. – Ральф первым шагнул в нужном направлении, решительно настроенный на последнюю битву. Остальные не заставили себя ждать.

* * *

Мысли любого смертного не являлись для Уолтера тайной, хотя обычно ему не приходилось специально окунаться в них: всё читалось по лицам. Сейчас, сколько он ни пытался, проникнуть в голову Бейкера не удавалось. «Вряд ли только потому, что она полностью пустая, – язвительно подумал Уолтер. Встретившись с ухмылкой Джереми, он испытал незнакомое, неприятное ощущение: непонимание, что за ней кроется. – Значит, здесь я лишён такой силы». Это не пугало, поскольку даже без возможности узнать мысли он превосходил любого человека многократно. И всё же момент, когда не вышло понять, блефует Бейкер или действительно ухитрился заполучить уникальные сведения, Норрингтон предпочёл бы не переживать. Если Джереми решил поступиться общей целью команды ради собственной выгоды, в этом не было ничего удивительного: типичный для смертного поступок, которого и стоило ожидать от бесчестного вора. Если же притворялся… Норрингтон смахнул капли со лба. Дождь мешал сосредоточиться. «Простой ливень не оказал бы такого эффекта, у этого дождя иное происхождение, – сжал губы он. Безвременье словно отторгало Уолтера, выживало его, изгоняло прочь. – Нет уж. Сначала я сделаю то, ради чего явился сюда».

– Итак, на чём мы остановились? – напомнил о себе Джереми. – Ах да, Золотой Змей.

– Вы украли его! Предать мисс Хантер в самом конце… – с укором произнесла Маргарет.

– Давайте не будем обсуждать вопросы совести, за вами тоже есть свой грешок. – Бейкер повертел артефакт в руке так же легко и ловко, как пропускал между пальцев карты.

– Как вы его стянули? – Ривз потребовал объяснений, но Джереми не успел их дать. Одно движение – и реликвия перекочевала в руки Уолтера. Ему было непривычно держать артфакт в ладонях, зная, что под оболочкой скрывается живое существо. Норрингтон сжал пальцы, впиваясь в неровную чешую. Не получалось уловить ни одного звука, кроме ненавистного шума дождя.

Яростный крик донёсся издалека, заставляя отвлечься от созерцания артефакта:

– Норрингтон! Грядёт твой смертный час.

– Рад снова видеть вас, капитан Лейн, – усмехнулся Уолтер, разворачиваясь к новоприбывшим.

Следовавшая за Ральфом Джейн поймала на себе взгляд Джереми. В нём таилось разочарование, которое не спрятала даже извечная беззаботная усмешка. Вероятно, связавшись с Уолтером, Джейн перешла из категории друзей в категорию людей, достойных презрения. Может, Джереми действительно так думал, а может, она намеренно приписывала ему эти мысли, делая себе больнее. Обрубая лишние переживания, Джейн обернулась к Норрингтону и потрясённо замерла: он держал на ладони Золотого Змея.

А Уолтер широко ухмыльнулся: картина сложилась, всё прояснилось. Он легонько подбросил фигурку в воздух и поймал снова.

– Вы сыграли со мной на подделку, мистер Бейкер. Вы не крали у мисс Хантер артефакт и решили, что я куплюсь на такой обман?

– Игра? Подделка? О чём идёт речь?! – недоумевала Джейн.

– Настоящий Золотой Змей по-прежнему при вас, – снисходительно заговорил Уолтер. – Мистер Бейкер же попытался убедить меня, что он выкрал реликвию, и предложил партию в карты за уникальные сведения о ней. Я согласился из любопытства: на что он рассчитывает? На долгую и мучительную смерть?

– Её мы и так не избежим, скорее всего, – улыбнулся Джереми. – Я лишь решил напоследок… повеселиться. Вы-то должны меня понять, мистер Норрингтон, – пожав плечами, усмехнулся он. – На всякий случай решил подстраховаться и сделать копию нашей золотой побрякушки, подумал, что лишним не будет.

– Подобная затея потребовала бы много времени. Каким образом вы воплотили её в жизнь? – нахмурился Оллгуд.

– Начал я как раз с вашего блокнота, старина: позаимствовал оттуда точный набросок Змея. В Лос-Анджелесе нашёл человека, который берёт такие заказы, а за готовой копией вернулся уже после того, как мы сбежали из города.

– Ведь никто не знал наперёд, будет ли нужда в такой копии, – покачал головой Куана.

– У меня богатый опыт авантюр, и я не сомневался, что пригодится, – подмигнул Джереми. – И вот сейчас мне удалось чуть-чуть потянуть время. Я надеялся, что, пока отвлекаю мистера злодея, у вас появится шанс пробудить настоящего змея.

Лес наполнился гулким смехом Уолтера.

– Это сущая мелочь, мистер Бейкер, ничего глупее не придумать. Вы же не рассчитывали обвести меня вокруг пальца?

– Как говорится, малые шаги – тоже шаги, – парировал он. – Застрелить вас я не могу, самостоятельно затолкать внутрь змея – тоже, поэтому приходится выкручиваться в меру способностей.

Прищурившись, Джереми добавил:

– И разве уловка с растягиванием времени не обернулась в нашу пользу? Вас ведь ослабляет этот дождь, не так ли? Я, парень внимательный, заметил, что вы не очень-то обрадовались, когда он пошёл.

Уолтер не удостоил его ни ответом, ни даже движением брови, но Джейн почувствовала почти осязаемую волну гнева. Ничего не подозревавший Джереми хмыкнул:

– Во время первой встречи вы показались мне более словоохотливым духом.

– Хватит обсуждать всякую чушь! – вспылил Ральф.

– Желаете перейти к битве, капитан Лейн? – ядовито поинтересовался Уолтер. – Даже мистер Бейкер понимает, что простой смертный ничего не сможет мне сделать. Поэтому… Мисс Хантер.

Обернувшись к Джейн, он пригвоздил её к месту взглядом.

– Здесь собрался весь ваш отряд, но никто из них не нужен. Золотой Змей, пробудившийся вновь, – вот моя цель. Я не потерплю отлагательств. Действуйте.

Она взяла в подрагивающие ладони артефакт. Тот, что остался в руках у Норрингтона, казался мрачной шуткой, иронией судьбы. Всё, что от неё требовалось, – позвать так, как уже не раз звала. Только теперь предполагался совсем иной итог: золотая фигурка должна превратиться в настоящего змея. «И подчиниться мне. Поглотить… – Джейн сбилась, затем заставила себя закончить фразу: – Поглотить Уолтера. Он рассчитывает, что у меня не поднимется рука снова заточить его, и он близок к правде. Но я обязана довести начатое до конца».

– Вспомните всё, что узнали от меня, каждое моё слово. Вам важна справедливость. Важен баланс. – Уолтер вдруг, всего за миг, сбросил личину человека, представ в виде духа. – Так восстановите его.

Резкая перемена облика ошеломила всех, кто видел это зрелище впервые. Даже сама Джейн невольно ахнула, хоть ей и доводилось сталкиваться с истинной ипостасью Уолтера. С трудом разлепив губы, она прошептала:

– А ты? Если я освобожу змея, что будешь делать ты?

Он сложил вместе длинные бледные пальцы. Кроваво-красное свечение его глаз разгоралось всё сильнее. Даже если ливень ослаблял Норрингтона, он ничем не показал свою уязвимость.

– Я призову того, кто положил начало этому круговороту. Того, кто содал безвременье. Того, кто парит над хаосом, словно непричастен ни к чему, что происходит с людьми. Того, кто распорядился моей судьбой.

– Великого Духа… – одними губами произнёс Куана.

* * *

Мередит выступила вперёд. Она не собиралась принимать смерть, прячась за спиной мужа. Если встречать погибель, то рука об руку, лицом к лицу.

– Не стреляй, Марвин, – успокаивающе сказал Бенджамин. – Ты не в себе, здесь нет твоих врагов.

– Есть! – возразил безумец, вытаращив глаза. Револьвер в его ладони замер напротив головы Бенджамина.

Только сейчас, когда стало ясно, что этот миг может стать последним, Мередит вдруг вспомнила про амулет, который им оставила Джейн. Финчли считали его обычной безделушкой и уж точно не предполагали, что он как-то поможет спастись. Просто терять было нечего, и Мередит выхватила талисман в безотчётной попытке сделать хоть что-то.

– Бен, взгляни! – потрясённо прошептала она, увидев, что крошечный паучок начал расти.

От изумления Бенджамин не смог вымолвить ни слова.

– Злой дух! Злой дух! – заголосил Марвин, напрочь позабыв про Финчли. Его лицо исказилось первобытным ужасом.

Деревянная фигурка, обернувшись настоящим пауком, увеличивалась так быстро, что ростом скоро перегнала напуганного мужчину. Супруги невольно задержали дыхание, не веря своим глазам. Диковинный паук явно не собирался причинить им вред – напротив, он заслонил чету собой и двинулся вперёд, выпуская в воздух прочные липкие нити.

– Не надо! Пощади! – Марвин захлебнулся криком. Нити опутывали его с такой скоростью, что не помогли бы ни быстрые ноги, ни револьвер – ничего. Кара настигла Марвина молниеносно. Паутина перекрыла воздух, заковывая в плотный кокон с головы до пят, и вскоре стихли даже хрипы.

– Пресвятые небеса… – выдавил Бенджамин.

Их грозный защитник за считанные секунды расквитался с противником.

– Я… Я никогда в жизни такого не видывала! – подхватила Мередит.

Они стояли на месте, не в силах пошевелиться, а паук, завершив расправу, вновь уменьшился. Не успели Финчли моргнуть глазом, как на земле уже лежала прежняя безобидная фигурка.

– Я бы решил, что выжил из ума…

– Да, только это значило бы, что мы оба с тобой сумасшедшие. – Мередит ошарашенно качнула головой.

Тело Марвина стало наглядным свидетельством, что случившееся им не привиделось. Осторожно подобрав талисман, Бенджамин бережно опустил его в карман.

– Нужно уходить отсюда. Здесь мы у всех на виду, да и от солнца негде укрыться… – Неуверенно поведя плечом, Мередит сделала несколько шагов. Находиться поблизости с погибшим Марвином ни ей, ни Бенджамину не хотелось.

– Вернёмся в салун, как и решили, – кивнул он.

Супруги старались миновать скопления людей и остаться незамеченными, но хаос охватил уже всё селение. Пропахший порохом воздух забивался в лёгкие, сизые клубы дыма затянули долину почти целиком. Кто-то сходил с ума в погоне за золотом, кто-то в ужасе пытался выбраться прочь из места, превратившегося в бойню. Взгляд Бенджамина зацепился за двух мужчин, неуклюже, боком пятившихся прочь в попытке найти укрытие. Финчли вспомнил этих двоих, всегда державшихся вместе – их звали Эдвин и Нед.

– За ними идёт Бешеный Бык, – испуганно шепнула Мередит, придержав мужа за локоть.

Зычно гаркнув, бандит заставил Эдвина и Неда остановиться.

– Далеко ли собрались?

– Д-да никуда не собрались, господин… – проблеял Нед.

– Дохлый бизон тебе господин! – огрызнулся Бешеный Бык. Мучительная боль не утихала, делая его злее. Запекшаяся кровь немилосердно жгла кожу.

– Мы просто убраться отсюда думали: уж больно опасно здесь… – Эдвин попытался уладить всё миром.

– А приказ такой вам отдавали? – Приказывать в такой суматохе было некому, Бешеный Бык просто решил выместить гнев на ком-то, кто подвернулся под руку. – Или это ваши дружки-заговорщики что-то затеяли? Я слышал, как они шептались на днях. Скажете, вы не с ними заодно?

Эдвин и Нед переминались с ноги на ногу. Они действительно жалели о том, что поверили Норрингтону, но признаться в этом боялись.

– Зря вы попались мне на глаза, ребята, – пригрозил Бешеный Бык. Всех мутных типов я отправляю на тот свет без разговоров.

Его револьвер уже был наготове. Бенджамин заозирался, надеясь найти хоть что-то, что выручило бы Эдвина и Неда. Ему почти не доводилось пересекаться с ними, но безучастно смотреть, как на его глазах убивают людей, он не стал бы. Мередит, скосив взгляд, намекнула на амулет, но Бенджамин не спешил доставать его, опасаясь, что такое существо посеет панику. Подняв с земли камешек с острыми краями, он метнул его в Бешеного Быка. Силой Бенджамин уже не мог похвалиться, а вот меткость не исчезла: камень угодил бандиту точно в затылок.

Бешеный Бык обернулся, его глаза налились кровью.

– Кто это сделал?! – рявкнул он. Люди сновали туда-сюда, и определить виновника было непросто. – Кто, я спрашиваю?! Выходи, приставлю револьвер прямо к твоему виску и посмотрю, как твои мозги…

Фраза оборвалась на полуслове. Бешеный Бык со стоном осел на землю, получив ещё один удар. За ним стоял Эдвин, и его руки оттягивал камень куда крупнее первого.

– Спасибо, мистер Финчли, – проговорил колонист. – Если бы вы не отвлекли Быка, мы бы так и не опомнились, дали бы загубить себя.

– Давайте-ка ходу! – Мередит подобрала юбки. – Этот верзила вряд ли долго проваляется без чувств.

– Вы оба мелковатые камни выбрали, тут нужен целый булыжник! – ввернул Нед.

Ситуация совершенно не располагала к этому, но губы Бенджамина дрогнули в слабой улыбке.

– Пойдёмте с нами, в салун: там осталось оружие, да и укрыться можно.

Эдвин мотнул головой.

– Нам в другую сторону надо. Я видел, куда мистер Симмонс подался, попробуем за ним…

– Тогда удачи вам, – коротко кивнул Бенджамин.

– И вам, – эхом откликнулись Эдвин и Нед.

Тем временем в другой части поселения Карла разыскивала Аски. Мередит и Бенджамин ей не встретились, с Чони она тоже разминулась, но уехать, бросив на произвол судьбы ребёнка, себе не позволила.

– Аски! Аски! – безуспешно звала Карла.

Здесь было куда тише, чем на арене. Эпицентр драки остался позади. Карла спешилась.

– Подожди меня здесь, Бурбон, я проверю дома. Может, Аски спрятался где-то внутри…

Мустанг недовольно мотнул головой, будто предостерегая её. Она слишком торопилась и не обратила на это внимания.

– Помогите! – неожиданно послышался тоненький жалкий голосок. Раньше Гутьеррес непременно насторожилась бы и не ринулась на помощь без оглядки, но Долина Смерти измучила её. Охотница сильно сдала, пусть и пыталась храбриться до последнего. Сейчас она думала только о том, как поскорее вытащить из этого проклятого места Аски, поэтому забыла об осторожности. «Звук шёл из дома лекаря…» – Карла, сжав револьвер, зашла в хижину. Перед ней предстал Аски, забившийся в угол кровати, а в него целился Нокоат.

– Где ты прячешь слитки? – допытывался кикапу. – Ты самый юркий, я знаю, что ты пробрался в самые дальние коридоры шахты!

«Нокоат помешался на золоте, не соображает, что творит, – промелькнуло в мыслях у Карлы. Она не считала трусливого индейца серьёзным врагом, не сомневаясь, что одного выстрела хватит, нужно лишь найти верную траекторию, чтобы пуля не задела мальчика. Но не успела Гутьеррес сделать шаг, как Нокоат, неожиданно развернувшись, резким движением повалил её на землю, с остервенением впиваясь в горло, а другой рукой выкручивая револьвер.

– Что, думала, я не слышал, как ты вошла? – его голос сочился ядом и ненавистью. Нокоат не мог простить Карле её свободолюбие и бесстрашие. Даже в пору верного служения Норрингтону она не стелилась перед ним, беспрекословно выполняла приказы не из страха, а в надежде разыскать отца. Завистливая душа Нокоата ныла, ведь ему никогда не удавалось преодолеть трусость. А ещё он боялся охотницу. Карла всегда действовала без полутонов, сражалась как тигрица, не на жизнь, а на смерть. Даже сейчас, хотя рослый индеец превосходил её в силе многократно, она отчаянно вырывалась, не желая сдаваться. Нокоат воспользовался шансом избавиться от женщины, ставшей бельмом на глазу, и сжимал её горло всё сильнее и сильнее. Карла лягалась и сопротивлялась, но доступ воздуха был перекрыт. С каждой секундой она слабела – перед глазами всё поплыло. Разум постепенно затуманивался: слышалось, как мама ласково напевает себе под нос, как зовёт отец, вернувшийся с охоты. Её пальцы разжались, револьвер выпал. Она уже не видела, как Аски пытается подползти на помощь, как Чони, ворвавшаяся в дом, разъярённой фурией мчится к Нокоату.

– Смерть тому, кто забыл лицо своего отца! – вцепившись в кикапу мёртвой хваткой, она оттащила его от Карлы. Тонкая и гибкая, Чони не могла соперничать с ним в мощи, зато её вёл чистый, незамутнённый гнев. – Ты больше никого не тронешь!

Неудержимая ярость плескалась в её чёрных глазах.

– Безумная девка! Чтобы тебя духи прибрали! – Нокоат отпихнул Чони.

– Это тебя они заждались! – изловчившись, она полоснула по его горлу ножом. – Брат научил меня, как поступать с врагами.

Захрипев, индеец повалился на пол. Дом наполнился плачем Аски, и слёзы текли не от страха, а от горя.

– Нога не сгибается, не даёт мне быть быстрым, – прошептал он. – Я не успел защитить Карлу Гутьеррес.

– Нет, нет, она не… – Чони запнулась, не желая верить в худшее. – Я услышала клич Бурбона, поспешила на помощь, я…

Склонившись над Карлой, она с ужасом увидела, что жизнь покидает тело. Карла уже не пыталась поймать побелевшими губами воздух, её глаза закатились, тело изогнулось дугой. Кислород закончился в лёгких охотницы. Как бы истово она ни хотела жить, на этот раз судьба не проявила к ней милосердия. В угасающем сознании промелькнула мысль: «Я упокоюсь на той же земле, где и отец… Рядом с ним… Mi papa[22]». Пламенное сердце Карлы остановилось. Чони и Аски осталось только оплакивать её.

Те люди, чьи жизни Долина Смерти ещё не забрала, продолжали бороться. Симмонс, Джон, Гилберт, Дорис и Томми сумели выбраться за пределы арены, воспользовавшись беспорядками. Они думали только о том, как оставить за плечами это жуткое место, но даже не представляли, куда держать путь.

– Так… – Лекарь с опаской осмотрелся. Пустыня пугала ещё и тем, что здесь негде было укрыться. – Предлагаю идти в ту сторону, где валуны. Нельзя оставаться у всех на виду.

– Бежать надо, – поторопил Джон.

– Надо, но мы с Недом и Эдвином условились действовать сообща, а теперь они отстали где-то… Вернуться бы за ними.

– Дожидаться их опасно… – нахмурился Гилберт.

– А бросить – немилосердно! – с неожиданной для неё решительностью сказала Дорис.

– Как-то не по себе, если придётся разделяться, – согласился с ней Томми. – Мы ведь все вместе плыли через океан, вместе обустраивали жильё на острове, потом тут тоже вместе маялись…

– Далеко собрались? – прервали их Харви и Бутч. Бандиты стремительно приближались, поигрывая револьверами. – Не слыхали, что без дозволения господина Норрингтона долину покидать запрещено?

При виде головорезов Дорис испуганно метнулась за спины отца и Томми. Симмонс, по своему обыкновению, попытался договориться мирно.

– Господа, пожалуйста, позвольте нам уйти. Нам тяжело здесь жить, и мы хотели бы…

– Кто бы слушал, что вы там хотели, – осадил его Бутч.

Джон и Томми украдкой обменялись взглядами. Мысль о том, что побег сорвётся, ужасала и в то же время придавала сил. Джон скосил глаза на валуны, и Томми едва заметно кивнул.

– По нашему сигналу бросаемся врассыпную… – прошептал он и сжал руку Дорис, призывая её быть храброй.

– Пошевеливайтесь, мы долго упрашивать не станем. Да, Бутч? – Хохотнув, Харви хлопнул напарника по плечу, не задумавшись о том, что с горстки этих людей нельзя ни на миг спускать глаз. Они казались бандитам абсолютно беспомощными и бестолковыми, и в этом крылось их преимущество.

– Начали! – крикнул Джон.

Снявшись с места, колонисты припустили к валунам, до которых было рукой подать. Бутч и Харви кинулись стрелять, но мишеней маячило сразу пять – это сбивало с толку. Под огонь попали Томми и Дорис, которые побежали налево: расстояние до валуна с этой стороны было длиннее. Остальные успели спрятаться за правым валуном. Только Гилберт, завидев, что дочь не успевает добраться до укрытия, решился на отчаянный поступок, снова выскочив на открытое пространство и замахав руками.

– Сюда, увальни! Найдите себе противника посерьёзнее!

– Ну, если ты так настаиваешь… – Харли прицелился и выстрелил. Пуля угодила точно в сердце.

– Папа! – закричала Дорис. Томми, перехватив её за талию, последним рывком затащил девушку за валун, понимая, что Гилберту уже не помочь. Симмонс и Джон с горечью переглянулись, тоже не покидая укрытия.

На лице Харви расплылась мерзкая улыбка.

– Господин Норрингтон не велел никого отпускать, а вот насчёт убийств запретов не поступало.

– Так и есть, – поддакнул Бутч.

Бандиты наслаждались, глядя, как Гилберт истекает кровью на их глазах. Им нравилось убивать.

Оставшиеся в живых колонисты замерли, не покидая ненадёжных укрытий. При мысли о том, что Гилберта больше нет, на глаза у всех наворачивались слёзы, но пока рано было давать волю тоске. Томми прижал к себе трясущуюся от горя и страха Дорис.

– Мы спасёмся, – беззвучно уговаривал он. – Они не подозревают, что мы вооружены.

Сегодня, перед поединками, желающим раздали револьверы, и колонисты отказываться не стали, пусть и не освоили это оружие.

Дрожащими пальцами вцепившись в револьвер, Томми стиснул зубы, полный решимости защищать Дорис до конца. Бутч двинулся к тому валуну, за которым они притаились, а Харви направился к противоположному.

– В игры играть решили? – сплюнул Бутч. – Последняя игра в вашей жизни, ребята.

Больше всего на свете Томми хотелось зажмуриться и исчезнуть, но он держал глаза широко открытыми. «Человек не страшнее, чем шторм, а со штормом я совладал», – сказал он самому себе. И в тот миг, когда Бутч обогнул валун, в него упёрлось дуло револьвера. Не ожидавший подобного, бандит дёрнулся на шаг назад, но Томми выстрелил сразу же, в упор.

– Я… Я его убил. – Попятившись, он оттеснил Дорис и вскинул револьвер снова, понимая, что ещё ничего не закончилось.

– Какого чёрта?! – Харви развернулся на звук выстрела и побежал к валуну, у которого валялся Бутч с пулей в груди. – Вам конец!

Против разъярённого бандита у Томми уже не имелось шансов, но Харви оставил за спиной ещё двоих колонистов. Не теряя ни секунды, Джон выскочил из укрытия.

– Не тронь их!

Раздался новый выстрел. Пошатнувшись, Харви прижал ладонь к животу. Из раны заструилась кровь. Сжав челюсть, Джон всадил ещё пару пуль. Он не хотел убивать, но понимал, что это их единственный шанс спастись. Оба бандита получили смертельные ранения, путь был свободен, однако никто не двигался с места: гибель Гиберта и вынужденные убийства словно оглушили людей, заставляя замереть в оцепенении.

Со стороны поселения показались два силуэта: Эдвин и Нед наконец-то догнали своих, радуясь воссоединению. Улыбки стёрлись с лиц, когда, приблизившись, они увидели тело Гилберта и тихо плачущую над ним Дорис. Томми обнимал её за плечи, не зная, как ещё поддержать. Все, кто хотел бежать из Долины Смерти, собрались рядом, вместе, только каждый понимал, что Дорис не оставит здесь отца.

– Что теперь? – Даже Джон, всегда сохраняющий бодрость духа, выглядел совершенно потерянным.

– Одному богу известно, – тяжело вздохнул Симмонс и закрыл глаза.

* * *

Уолтер, смежив веки, шептал слова, неясные ни одному из смертных. От него исходили волны нечеловеческой мощи, и казалось, что всё его тело пронизано напряжением. Джейн, которая должна была пробудить Змея, не могла оторвать от Норрингтона взгляд. Его губы беззвучно двигались: снова и снова он обращался к тому, кого ненавидел.

– Духи способны призывать друг друга, хоть и делают это редко, – тихо проговорил Куана. – Великий Дух обязан явиться, если Оки зовёт его.

Тем не менее ничего не происходило. Капюшон Уолтера сполз за спину, и чёрные волосы разметались по плечам, скулы проступили чётче, кончики длинных пальцев подрагивали. Какие бы чувства Джейн ни испытывала, её сердце ускорило бег при виде этого зрелища. Уолтер был великолепен в своём первозданном облике, в своём стремлении восстановить справедливость так, как он её понимал. Нервно выдохнув, Джейн ощутила на себе тяжёлый взгляд Маргарет. «Теперь у неё есть все доказательства моего влечения к Норрингтону, он раскрыл все карты. – Она открыто взглянула на журналистку в ответ. – Прежде я бы переживала, что Маргарет не простит такого. Теперь… Она сама столкнулась с силой его тёмного обаяния, согласилась на сделку, хоть и надеялась оставить для Финчли лазейку. Не ей меня осуждать».

Затем Джейн покосилась на Питера. «Для мистера Ривза я, наверное, потеряна. Для человека, железно следующего своим принципам, моя связь с Уолтером – несмываемое пятно», – с горечью подумала она. С того момента, как Норрингтон раскрыл правду о её падении, Ривз не сказал ни слова о том, что думал по этому поводу. Всё читалось в его глазах. – Он верил в меня, что бы я ни делала, верил. Получается, зря?» В сторону Куаны, чьё сердце Джейн разбила, у неё даже не было сил смотреть, поэтому она вернула взгляд на Норрингтона. «Рано или поздно он добьётся своего, а Золотой Змей всё не откликается… – Джейн тяжело вздохнула: артефакт даже не стал теплее. – У меня не получается. Здесь всё работает как-то иначе, чем в обычной реальности. Я зову, и мой зов растворяется в пустоте».

Попытки достучаться до Великого Духа тоже стоили Уолтеру всех сил, какие только имелись в его распоряжении. Вокруг него кружились завихрениями красные отблески, его плечи приподнялись от усилий, бледное лицо начало напоминать маску мертвеца. «Он готов дойти до предела – и перешагнуть дальше… А я?» – Джейн вдруг ощутила такую неимоверную усталость, словно все тяжести мира пригнули её к земле. Сколько бы она ни держалась за светлые мысли и веру в лучшее, Уолтер сумел подточить надежду. Раз за разом он открывал ей неприглядные стороны людской натуры, и, сколько бы она ни спорила с Уолтером, сама жизнь доказывала: во многом он прав. Джейн вспомнила о Сайласе, преданно служившем Ральфу, но совершившем насилие над Мэри. О губернаторе Перкинсе, помогавшем Питеру, но заключившем подлую сделку с бандой Норрингтона. О продажном шерифе Фрэнке Дулине, который должен был стоять на страже законов, но первый же и попрал их. Вспомнила обо всех, кто гнался за золотом в Долине Смерти, теряя человеческий облик, превращаясь в одичалую стаю. «Люди готовы растерзать друг друга, а Великому Духу всё равно. Может, я зря всё это время так упорно отторгала любые слова Норрингтона? – снова закрались в голову сомнения. – В них есть зерно истины. Может, баланс должен быть именно таким, каким он его себе представляет?»

– Джейн, – тихо позвал Ральф.

Звук её имени отрезвил девушку. Она обвела взглядом всех, кто дошёл с ней до безвременья. «Беспомощная кучка смертных, все мы! – Безысходность сковала душу. – В легендах, которые я любила в детстве, героев ожидала долгая битва в финале. Мы же просто стоим, бесполезные и слабые, потому что человек не может ничего противопоставить тёмному духу. Я вызвала дождь, но разве он обуздает Уолтера? Джереми устроил спектакль с копией статуэтки в надежде выиграть хоть немного времени, и что? Это лишь повод для одной слабой усмешки от Норрингтона! Ральф пылал к нему ненавистью и то вынужден смиренно выжидать. Золотой Змей – единственное существо, способное выступать на равных с Уолтером. Что бы я ни решила, все мои рассуждения не имеют смысла, пока артефакт дремлет».

Она подняла лицо к Уолтеру. По его лбу, носу, щекам ползли струйки воды. Отчего-то на своей коже Джейн не чувствовала дождь, зато, наблюдая за Уолтером, отчётливо представила, как каждая капля причиняет ему боль. Тем не менее Норрингтон по-прежнему излучал нечеловеческую мощь, которая испепелила бы каждого из смертных, обретавшихся здесь, будь она направлена на них. Однако тот, кому она предназначалась, до сих пор не снизошёл.

Когда их взгляды столкнулись, Джейн поняла, что Уолтер в ярости.

– Мисс Хантер, вы по-прежнему отвлекаетесь, – процедил он. – Что ж, я придумаю, как извлечь из этого пользу.

Уолтер шагнул к Джереми.

– Ну что, мистер Бейкер, сыграем ещё раз?

– Теперь – последний, полагаю? – усмехнулся тот.

Интуиция обычно не подводила Джереми, и сейчас она буквально кричала о том, что запас везения исчерпался. На ладони Уолтера материализовалась поддельная статуэтка, которую он выиграл в карты. Джереми понимал, что такую насмешку ему не простят, но ничего не мог поделать: это не Норрингтон приближался к нему – это была поступь смерти. Никто из присутствующих не сумел бы воспрепятствовать ей или остановить её – все застыли под гнётом неотвратимого.

Все, кроме Ральфа.

Он кинулся вперёд, закрывая Бейкера собой.

– Ты не причинишь вреда ни ему, ни кому-либо другому, – поклялся Ральф. Его глаза гневно сверкали. Вверенных ему людей забрал Норрингтон, сердце Джейн похитил тоже Норрингтон. Лейн жаждал уничтожить врага самолично. Он сжал рукоять револьвера, невольно сожалея, что это не верная шпага, которой он управлялся гораздо лучше. О том, что никакое оружие не навредит тёмному духу, Ральф прекрасно помнил, только ненависть пылала слишком сильно, затмевая здравый смысл.

– Что за бесплодные попытки, мистер Лейн. – Мимолётно взмахнув ладонью, Уолтер заставил револьвер выпасть на землю. Это не остановило Ральфа, и он бросился на противника, обрушиваясь на него со всей яростью, сомкнул пальцы вокруг горла, как будто собирался растерзать Уолтера в клочья. Тот с издёвкой смотрел на Лейна, показывая, что любые подобные выпады просто смешны.

– В вас столько пыла и силы, а толку? Вы так бездарно их тратите. Вам пророчили блестящую карьеру при дворе, вы же выбрали славу первооткрывателя – и чего добились? – Уолтер без малейшего усилия сбросил чужие ладони с шеи. Его голос зазвучал потусторонне, словно доносился издалека, через плотную пелену тумана. – Смерти переселенцев и туземцев, запустение земель, никаких обещанных богатств…

Дурное предчувствие крепло с каждой его фразой. Джейн умоляюще пробормотала:

– Не надо…

Она не знала, о чём именно просила, но догадывалась, что грядёт страшное. Норрингтон проигнорировал её, обращаясь к Ральфу.

– Вы так желали обрести несметные сокровища, жажда озолотиться снедала вас, толкала на преступления. Хотя эти мечты обернулись крахом, вам повезло: перед вами тот, кто наградит вас сполна, капитан Лейн. Правда, эта награда предназначалась мистеру Бейкеру, но раз вы твёрдо вознамерились занять его место…

Норрингтон опустил ладонь на плечо Ральфа, не давая тому сойти с места, а другую руку, с зажатой в ней золотой статуэткой, воздел над его головой. От момента, когда страшный вопль разнёсся по всему лесу, Джейн отделял всего один удар сердца.

– А-а-а! – закричал Ральф, пока расплавившееся по мановению Уолтера золото заковывало его в гибельные объятия.

Для Джейн мир остановился. Оглушающая боль затопила каждую клеточку, как будто она сама попала под потоки раскалённого металла. Что делали другие, Джейн не видела. Сейчас её новой реальностью были только Ральф, претерпевающий чудовищную муку, и Уолтер, жадно наблюдающий за ним.

– Мне не знакома жажда золота, признаться, – проронил Норрингтон. – Вижу, что она порой буквально сжигает человека, не так ли?

Ральф не мог ответить. Золотые струи смертельной паутиной расчертили его тело, наполняя воздух запахом горелой плоти. Побелевшими губами Джейн силилась выдавить хоть слово. Ужас, объявший её, забрал дар речи. Норрингтон придвинулся ближе: ему необходимо было напитаться её страданиями, поскольку он надеялся увеличить свою силу, чтобы всё же заставить Великого Духа принять вызов.

– Пробудите Золотого Змея, мисс Хантер, следуйте моим приказам, и я подумаю, как исцелить вашу боль. – Горячие слёзы полились по её щекам, когда Уолтер взял их в тиски холодных пальцев. – Делайте, что должно.

Он не позволил ей даже попрощаться с Ральфом. Остальные собрались вокруг умирающего, не зная, как облегчить его страдания. Маргарет содрогалась от рыданий, Питер поддерживал её, не давая лишиться чувств.

– Никогда не встречал подобного зверства… – одними губами произнёс Уильям.

Куана и Джереми опустились на колени подле Ральфа, который уже почти затих. Его гибель была мучительной, но недолгой.

– Не успели попрощаться, капитан… – глухо проговорил Джереми.

– Несправедливая кончина. Ральф Лейн давно избавился от пагубного зова золота, – с горечью добавил Куана.

Теперь же оно, точно злая издёвка судьбы, стало его последним пристанищем, напоминая о том, что есть ошибки, которые нельзя исправить. Что бы путники ни хотели сказать отважному капитану, которого воспринимали как верного соратника, он уже их не слышал.

– Надеюсь, где-то там вы пойдёте под парусом к новым горизонтам. – Джереми вдобавок ко всему терзался чувством вины: Уолтер собирался применить эту чудовищную казнь к нему, а не к Ральфу. Лейн принял удар на себя, а люди, которых он обещал защищать, осиротели. Теперь, чем бы ни обернулось противостояние в безвременье, он не вернётся к колонистам…

Бездыханный, Ральф застыл, скорчившись в неестественной позе. Золото уже не пузырилось. Оно быстро затвердело, навсегда прекращая его страдания. Джейн прижала ладонь к груди, пытаясь выдержать лавину боли, сметающую всё на своём пути. Её трясло. Бездна в сердце ширилась, затопляя горем, ломая, лишая воли. Слёзы душили, рыдания подступали к горлу.

– Ты почти убедил меня, что есть смысл не обрекать тебя на заточение, зачем же… Убивать… – выдавила она, обращаясь к Уолтеру.

– Такова моя суть, – ответил он то ли с гордостью, то ли обречённо, то ли с бесстрастным принятием.

Чувствуя, как эмоции питают его, Норрингтон оглядел её спутников, выбирая новую жертву. «Следующим станет Куана, – обречённо осознала Джейн. Ей оставалось лишь одно: собирая крохи мужества в кулак, она вложила всю себя в новую мольбу.

– Золотой Змей, явись, явись скорее!»

Тишина в ответ.

– Явись!!!

Истошный крик сорвался с губ, и вдруг Джейн ощутила знакомое тепло. Исходило оно не от статуэтки, а из дорожной сумки. «Это… чешуя! Я совсем про неё забыла!» – осенило девушку. Отколовшийся кусочек золота, найденный в Гранд-Каньоне, долгое время ничем не напоминал о себе, и Джейн действительно упустила из внимания его существование. Дрожащими пальцами она вытащила его и чуть не вскрикнула: металл раскалился так сильно, что кожу обожгло. Джейн выронила чешую, но та не упала на землю, а осталась парить в невесомости, сияя всё ярче. Лучи расчертили воздух, словно кто-то раскрыл огромный веер, сотканный из золотистой ткани.

И Змей наконец откликнулся.

Сначала Джейн подумала, что ей мерещится: она столько раз пыталась представить, как древнее существо оживает, что воображение легко могло обмануть её и сейчас. Однако всё происходило на самом деле. Со звонким лязгом металлический круг разомкнулся: Змей больше не держал в пасти собственный хвост. Выскользнув из ладони мисс Хантер, он устремился к золотой чешуе, с каждой секундой становясь всё больше. Все поражённо наблюдали за невиданным зрелищем. Уолтер застыл, напряжённо выжидая. Это был самый желанный и самый страшный миг для него. Он всеми силами приближал это мгновение, зная, что оно рисковало стать для него роковым. Уолтер не сомневался, что Джейн Хантер поступит так, как ему нужно, но даже крошечная вероятность иного исхода звучала как приговор. Позволив себе прикрыть веки лишь раз, Норрингтон распахнул глаза, лицом к лицу встречая судьбу.

Золотой Змей явился во всём величии. Огромный, сверкающий, источающий жар, он не терялся среди исполинских деревьев безвременья. Перед ним каждый из смертных невольно отступил на шаг. Каждый, кроме Джейн. Она не шевелилась, не смея поверить в то, что это существо ей подвластно. Змей взмахнул хвостом, заставляя капли дождя разлететься во все стороны, и поднялся над землёй. Чтобы держать его морду в поле зрения, всем пришлось запрокинуть голову. Он тоже ждал – ждал команды от той, с кем оказался неразрывно связан. Однажды Джейн выпустила на волю тёмного духа – сейчас ей предстояло решить его судьбу повторно. Уолтер смотрел на Золотого Змея неотрывно. В красных глазах полыхала чистая ярость, ведь Великий Дух оставил брошенный ему вызов без ответа. И всё же Норрингтон не считал себя проигравшим: в прошлый раз Змей получил приказ преследовать, теперь же ему придётся покориться, потому что он подчиняется Джейн. «А мисс Хантер… Она сделает верный выбор. Она не сумеет заточить того, кто не оставляет её мысли ни на миг», – прошептал он про себя. В каждом ударе её сердца таилось чувство, низкое, порочное, больное, зато непродолимое, сделавшее Джейн своей заложницей. Источником этого чувства был он, Уолтер Норрингтон, и он знал, что Джейн не откажется от него. Сколько бы она ни сопротивлялась, смертной девушке никогда не переиграть тёмного духа. Золотой Змей качнулся, но Уолтер остался на месте, твёрдо веря, что ему нет нужды бежать.

Джейн глубоко вдохнула. Воздух, пропитанный дождём, прояснял мысли, и всё же душа разрывалась пополам. Сколько бы чудовищных деяний ни совершил Норрингтон, он заставил её утратить здравый смысл. Одно его касание – и Джейн теряла волю, теряла воинственный настрой, теряла себя. Сейчас она могла одним приказом покончить с его властью.

Она изначально ступила на путь мести ради этого момента.

И всё же колебалась.

Поймав её мечущийся взгляд, Уолтер тонко улыбнулся.

– Моя маленькая мисс Хантер.

В его тоне не было ни страха, ни сомнений. Он считал, что Джейн принадлежит ему, вся целиком.

– Мистер Норрингтон, – откликнулась она.

Ей показалось, будто кто-то из её спутников бросился вперёд, опасаясь, что она, как послушная марионетка Уолтера, окончательно перейдёт на его сторону. Истоки опасений были очевидны: она дала все поводы для них. «Но я не поставлю моё измученное сердце превыше долга». – Стиснув зубы так сильно, что заболела челюсть, Джейн вернула взгляд на Змея. С её языка слетело тихое, но твёрдое:

– Вперёд.

И она указала на Норрингтона. Золотой Змей в тот же миг ринулся на него.

– Нет!!!

Лишь первая, мгновенная реакция Уолтера оказалась такой. Через долю секунды он уже парил над землёй, раскатисто расхохотавшись.

– Неужто ты думаешь, что я попадусь во второй раз?! Никогда!

Его улыбка излучала озорство, даже азарт. Вспомнив предысторию, услышанную от хранителя, Джейн передёрнула плечами: странно стать свидетельницей того, как всё повторяется. В первый раз Оки убегал от Золотого Змея с задором, уверенный в том, что неуловим. Он рисковал, но рисковал с удовольствием. Сейчас Уолтер слишком хорошо знал, чем всё закончится, если не получится улизнуть, и тем не менее, пусть его кошмар готовился вновь обернуться явью, тёмный дух смеялся. Он пытался укрыться в бесконечном лабиринте деревьев, а Золотой Змей преследовал его. Петляя между широкими стволами, Уолтер не снижал скорость. Молния и та сверкала бы медленнее него. Змей неотступно скользил за ним. Густой лес не стал преградой для древнего существа, олицетворявшего само время. Его бег был неумолим, и поэтому даже здесь, в безвременье – измерении, которое ощущалось для всех инородным, – Змей ничуть не ослаб.

– Ты провёл века в виде маленькой металлической фигурки, боюсь, это плохо сказалось на твоих навыках. Ты уже не такой стремительный, как раньше! – Уолтер дразнил его, отвлекая: ведь он сам значительно потерял в силе из-за магического дождя и уже предугадывал, что выдохнется раньше.

Едкие речи не подействовали на Змея. Ничто в целом свете не заставило бы его прекратить преследование, только прямой приказ той, кто распоряжалась им. Джейн молчала, застыв как каменное изваяние. Погоня двух существ высшего порядка являлась чем-то большим, нежели мог постичь любой из смертных. Людям оставалось лишь следить за зрелищем, выходящим далеко за рамки их восприятия. Золотые проблески то затухали, то сменялись яркими вспышками, грохот неизвестного происхожения разрывал барабанные перепонки. Или это колотилось сердце? Джейн сглотнула. Внутри вскипало желание отозвать приказ, чтобы позволить Уолтеру уйти. Она заставила себя не думать об этом: судьбоносное решение принято, и забирать своё слово назад Джейн бы не стала.

Погоня давалась Норрингтону тяжелее, чем в прошлый раз, во многом из-за дождя, от которого нельзя было укрыться. Вода, как стихия, противоположная стихии духа, подтачивала его силы. Неутихающий, исцеляющий людей, губящий тьму ливень хлестал и хлестал, размывая пейзаж в нечёткое марево. Тех, чьи помыслы чисты, он напитывал, а иссушающий всё живое огонь, напротив, изничтожал. В каком бы направлении Норрингтон ни пытался скрыться, повторяющиеся пейзажи запутывали и угнетали: казалось, что он кружит по одним и тем же тропам и вырваться из этого круга нет шанса даже у создания, прежде не знавшего границ. Ливень явился для него дурным предзнаменованием с первой капли, ведь то был не обычный дождь, а дождь, созданный шаманкой, вложившей всю душу в свой призыв. Вода выжигала его до самого нутра, как людей выжигает пламя. Уолтер мог терпеть боль бесконечно, однако из-за неё он перемещался медленнее, чем умел, тогда как счёт шёл на доли секунд.

– Хш-ш! – Золотой Змей разинул огромную пасть, готовясь к решающему броску.

Обернувшись, Уолтер дерзко посмотрел в глаза своей погибели, бросая вызов, хотя в ответ на него смотрела бездна. Он хорошо знал, каково на вкус отчаяние, ведь смаковал каждую эмоцию, поглощённую им, и они никогда не приедались: каждый оттенок боли, каждая грань страха, каждый отзвук рыданий ощущались по-разному. Сравнивая страдания с изысканным блюдом, Норрингтон не преувеличивал. Больше всего он прикипел к эмоциям маленькой мисс Хантер и не отказался бы напоследок наполниться ими, но теперь пришла его очередь, поскольку не отчаяться на пороге повторного заточения было невозможно. Только Уолтер не позволил никому вкусить это блюдо и с ухмылкой протянул:

– Смотри, мой давний приятель, как бы я не застрял костью в твоём горле.

Зашипев, Змей совершил грандиозный рывок. Уолтер закрыл глаза и тут же открыл их вновь, не желая уходить вот так, зажмурившись. Он улыбнулся.

На этот раз золотая вспышка достигла такой мощи, что объяла весь лес, едва не ослепив всех, кто застал её. Она оказалась последним, что увидел тёмный дух перед тем, как стать узником Змея во второй раз. А потом всё закончилось…

* * *

Сначала Джейн слышала только звон в ушах. Перемещение на этот раз сопровождалось таким мощным выбросом энергии, что обычный человек мог и не пережить этой нагрузки. Тем не менее Джейн определённо не умерла. Она чувствовала биение сердца и рвано вдыхала воздух. Первое, что она различила, – запахи: соль, оставшаяся вместо воды; земля, нагретая солнцем; пыль, подгоняемая ветром. Потом слуха достигли звуки: где-то скрипели колёса телеги, где-то стучали молотком, в отдалении кто-то приглушённо переговаривался. Ещё не вернув управление телом в полной мере, Джейн приподнялась, опираясь на дрожащую руку. «Это… Вновь Долина Смерти? Озеро Бэдуотер… – Она сделала ещё несколько вдохов и выдохов. Лёгкие горели, голова шла кругом. – Ничего. Ничего, всё пройдёт…»

Ей почудился потусторонний голос. Отчасти это напомнило те мгновения, когда Уолтер нашёптывал свои речи прямо внутри головы, и в то же время что-то неуловимо различалось. Джейн не могла объяснить себе, в чём заключается отличие. Она блуждала в неявных отголосках эмоций и ощущений. «Ты достойно прошла весь путь, Джейн Хантер, и потому я снизошёл, чтобы взглянуть в твоё лицо». – Слова наконец обрели форму, тогда как Джейн, напротив, потеряла дар речи, нащупав смутную догадку. «Это… Нет, не может быть! – Она почувствовала себя ребёнком на пороге встречи с чудом, разве что уже давно выросла и не знала, хочется ли ей таких чудес. Мысли путались, пока одна не зазвучала громче других: – Что бы я ни думала, мой путь действительно впечатляет. Я заслужила увидеть его… Увидеть Великого Духа».

Собравшись с силами, Джейн поднялась и обернулась.

Стало тихо.

На берегу озера Бэдуотер стоял тот, кого так жаждал вызвать на бой Уолтер. Вероятно, высшее существо приняло тот облик, который смертный человек способен был воспринять: величественный и в то же время простой. Фигура, одетая в длинный белый балахон, лицо без черт, излучающее сияние. Он выглядел как создание без возраста, как чистый лист, как нечто вне рамок и привычных определений. Рядом с ним Джейн не ощутила себя крошечной и ничтожной, однако её душа безотчётно наполнилась трепетом.

– Приветствую, Великий Дух, – сказала она. Сердце шаманки подсказало ей, что догадка верна и перед ней творец вселенной. Возможно, полагалось глубоко поклониться или даже опуститься на колени, но Джейн лишь наметила уважительный кивок, а затем выпрямилась. Она не ставила себя наравне с высшим существом – просто чувствовала, что он явился не ради церемоний.

– Твоя тропа завершилась, и дальше начнётся следующая. Что ты скажешь об итогах?

«Не ожидала, что придётся отчитываться», – подумала Джейн. Невольно оглядевшись, она поняла, что Золотого Змея нет рядом.

– Мы достигли цели, – произнесла она, прямо в этот момент осознавая, что так и произошло. – Уолтер… Оки… Тёмный дух заперт внутри артефакта, в безвременье. У нас получилось.

Джейн повела плечом, отгоняя непрошеную мысль: «Я привыкла, что артефакт всегда при мне, сжилась с мыслью, что мне доступна его сила. Я буду… Буду скучать». Про то, будет ли она скучать по Норрингтону, Джейн запретила себе думать. С губ сорвался отрывистый вздох. Великий Дух, безразличный к человеческим переживаниям, повёл свою речь дальше.

– Да, цель выполнена. В прежние времена это назвали бы подвигом и сложили бы легенду о нём, да и теперь твоё деяние стоит прославления.

Джейн слишком устала для того, чтобы испытывать гордость. Помедлив немного, она спросила:

– Раз я здесь, то предположение Куаны, сделанное им однажды, верное? Змей вернул всё на круги своя, и мой путь завершился там, где я чувствую себя дома…

– Истинно так.

«Значит, и Куана где-то здесь! – сердце затрепетало вопреки здравому смыслу, напомнившему, что чувства индейца едва ли остались неизменными. – А что же остальные?..» Смятение отразилось на её лице так явно, что его прочёл бы любой, не только всеведающий Великий Дух.

– Тех, кто в этом же времени, ты вскоре встретишь, – возвестил он. – Теперь услышь о моём даре. За то, как ты справилась с испытаниями, я даю тебе шанс один раз увидеть тех, кто вернулся в прошлое, и попрощаться. Однако знай, что среди этих смертных нет твоего отца. Его сердце не выдержало последнего перемещения.

«Папа… – Она обхватила себя руками, не понимая, принесла ли эта новость печаль, или же сил не хватало даже на скорбь. – Всё-таки твой час пробил, теперь уже навсегда».

– Что ты ответишь, Джейн Хантер? Нужен ли тебе мой дар?

– Нет, – слетело с её губ.

Возможно, об этом решении придётся пожалеть, ведь ей выпал редкий шанс в последний раз свидеться с теми, с кем она начинала своё путешествие в Новый Свет. Тем не менее Джейн не хотела бередить душу. Свой выбор она уже сделала. «К тому же, Ральф погиб, его я больше не увижу, – тихо вздохнула она. – А мой дом теперь здесь. Пришла пора перелистнуть страницу и начать новую».

Она взглянула на Великого Духа и уверенно повторила:

– Не нужен. Я благодарю за возможность.

– Да будет так, Джейн Хантер. Пусть начнётся твоя новая дорога.

Эти слова стали прощальными. Никаких напутствий она не получила. Великий Дух растворился в белом сиянии, словно его и не было. «Непостижимо, но я почти не удивлена этой встрече, – отрешённо подумала Джейн. – Даже не спросила, почему он не откликнулся на зов и не явился в безвременье… Хотя едва ли Великий Дух стал бы объясняться передо мной». Она скользнула взглядом по серебристой поверхности озера и, действуя безотчётно, отколола один из соляных кристаллов, покрутив его на ладони так, чтобы лучи солнца по очереди подсветили каждую грань.

– Пусть начнётся моя новая дорога…