Мы сидели на кухне у Шкипидарова и ломали головы над загадкой. Получался какой-то ребус. Звонок, шляпа, кусок газеты, коробок, носок с ноги мертвеца...

— Носок правый, — сделал вывод Щелчков, разглядывая дырку на пятке. — Только если он был на трупе, то почему оказался здесь? Тело ведь тогда увезли. Значит, кто-то специально снял с мертвеца носок, чтобы положить его вместе с шляпой под дверью? Что он хотел этим сказать? И кто он, этот «кто-то», такой?

Короче, сто вопросов и ни одного ответа!

— Лысый, кто же еще, ведь шляпа его, — с умным видом заключил Шкипидаров.

— Неизвестно, — сказал Щелчков. — Это вполне мог сделать и Севастьянов. Кокнул лысого, снял с него шляпу и подбросил сюда под дверь.

— А коробок? Зачем ему подбрасывать коробок? И откуда он вообще оказался у Севастьянова?

Ворох моих вопросов подействовал на Щелчкова как возбуждающее. Он вскинулся, задергал ноздрями и поскреб пальцами по вискам.

— Давай рассуждать научно. — Он принялся рассуждать научно. — Шляпа принадлежит лысому. Коробок — старику с рынка. Носок принадлежит трупу. То есть первое, второе и третье вроде как друг с другом не связано. И все-таки эти вещи кто-то положил рядом. Какой из этого вытекает научный вывод? — Щелчков заерзал на табурете. — А такой! Кто-то пытается дать нам понять, что между Кочубеевым, лысым и стариком с рынка имеется какая-то связь.

— Ребята! — Шкипидаров стоял под лампой и держал на свету обрывок газеты, тот, что мы нашли на площадке. — Здесь некоторые слова подчеркнуты. Ногтем, вот здесь и здесь. И здесь, ниже строчкой, видите?

Мы уткнулись со Щелчковым в газету, в кусок статьи о «королеве полей». Говорилось здесь, конечно, о кукурузе, о борьбе за ее будущий урожай; тогда только про кукурузу и говорили.

— Тащи бумагу, будешь записывать. — Щелчков уже вовсю командирствовал. — Записывай, — отдал он приказ, когда Шкипидаров спустя секунду вернулся с карандашом и бумагой. — Значит, так. Вначале ничего нет... Ага! «Работают не на дядю Сэма». «Т» на конце «работают» не подчеркнуто, «дядю Сэма» не подчеркнуто тоже. Остается: «работаю» и «не на». Записал? Идем дальше. «Подготовка к севу», здесь подчеркнуто только «севу». Так, следующее: «ни секунды простоя» — подчеркнуто целиком...

Минут пять он бился над расшифровкой, и в результате мы получили вот что: «Работаю не на... севу... ни секунды простоя... улицу... звериный оскал... народная тропа».

Лично мне вся эта абракадабра показалась безумным бредом. Но Щелчков загадочно посмотрел на нас, улыбнулся и поднял большой палец.

— Все понятно, — сказал он весело. — Это лысый, который в шляпе. Вот, видите? «Не на севу». «Сева» — это живодер Севастьянов. У него на пальцах синие буквы: «Сева». Вот он этот «сева» и есть.

— То есть лысый на него не работает, — здраво рассудил я. — И пытается нам помочь. Так чего ж мы тогда сидим? Сказано же: «ни секунды простоя». Значит, Севастьянов где-то поблизости. — Я немедленно вскочил с табурета. — Быстро! Из квартиры на улицу!

— Как на улицу? — обиделся Шкипидаров. — Мы же договорились: до завтра останемся у меня.

— Так в записке. — Я ткнул пальцем в бумагу. — Видишь, «улицу» перед «звериным оскалом»?

— Чушь все это, дурацкая чья-то шутка. — Шкипидаров не желал видеть факты. — Почему мы должны этому верить?

— Я вот верю, — сказал Щелчков. — Вывод правильный: пора уходить. Какое-то у меня нехорошее ощущение, что в квартире, кроме нас, кто-то есть.

И словно в подтверждение его слов, из коридора донесся тихий протяжный звук — похоже, где-то открылась форточка.

Я сгреб со стола нашу лестничную находку, носок с газетой убрал в карман, а шляпу надел на голову, чтобы были свободны руки. Проходя мимо двери Чокнутой, мы услышали легонькое поскрипывание. Будто кто-то стоял за дверью, переминаясь на скрипучем паркете. Мы уже выходили на лестницу, когда поскрипывание сменилось покашливанием. Мы не стали ждать продолжения, заперли наружную дверь и ссыпались по ступенькам вниз.