С началом учебной недели в Элмвуде появились вольнослушатели. В нашей родной академии их называли насмешливым «тени». Оставаясь беззвучными наблюдателями, они посещали лекции, следили с балконов за практикумами, а потом сдавали экзамены и зачеты во время экзаменационной декады. Я слышала, что некоторым в конечном итоге даже удалось получить дипломы о высшем образовании.

На лекцию по философии магии подтягивался народ. Вольнослушатели не носили академическую форму, и таких за столами сидело большинство, но я никак не ожидала увидеть в раскрытых дверях Кейрин.

Помедлив, она обвела лекторий быстрым взглядом, заметила меня и помахала рукой. Длинные, идеально ровные волосы были распущены и спускались к поясу. На простом платье поблескивала золотая брошка. С приближением девушки стало заметно, что украшение напоминает бабочку.

– Ты не будешь против, если я к тебе сяду? – весело спросила блондинка, забыв поздороваться. – Я здесь ровным счетом никого не знаю.

Отказывать было глупо, тем более что зал стремительно заполнялся студентами, и удобные места, откуда хорошо слышно старенького профессора, заканчивались. Все старались усесться поближе к преподавательской кафедре.

Освобождая ей место, я сдвинула папку и самописные перья. Потеснилась сама, чтобы не биться локтями.

– Я записалась на курс общей магии вольнослушателем. В общежитии, конечно, отказали. Пришлось снять комнату в долине, – приговаривала она, раскладывая на столе вещи: писчую бумагу, старомодную карманную чернильницу и обычное перо с золотым наконечником. – У меня уже есть диплом по стихийной магии, но этот курс лишним не будет. Кстати, я помню, что нас представляли, но совершенно забыла твое имя. Такая рассеянная!

Мы обе знали, что она бессовестно врала. Невольно вспомнилось, как Кейрин стояла у окна гостиной. Как потом выяснилось, оттуда прекрасно просматривались и лестница, и пляж, и морской берег. Любуйся, сколько душеньке угодно!

– Нас не представляли, – спокойно возразила я. – Меня зовут Адель.

– Кейрин.

Она протянула руку. Рукав платья задрался. Тонкое запястье украшал серебристый браслет, похожий на кольцо, отчего-то смутно мне знакомый.

– Ох, подарок очень важного для меня человека, – пояснила она, хотя никто ее не спрашивал, и потерла браслет ладонью, словно бы секунду назад не дожидалась рукопожатия. – Андэш говорил, что ты приехала из Шай-Эра по программе обмена студентами. Как тебе Норсент?

– Ожидаемо холодный, – сухо ответила я.

– Ты неразговорчивая, да? – улыбнулась она.

– Я неважно владею диалектом и совершенно не понимаю хэдишь, – не стала отпираться.

В старших классах мне предлагали изучать язык королевства Эл-Бланс, но я сломалась на стадии алфавита. Двадцать букв, но ни одной произносимой без натуги.

Некоторое время мы провели в приятном молчании. Я делала вид, что с интересом изучаю записи и мысленно кляла академические часы, никак не объявляющие начало лекции.

– Давно вы знакомы с Гарретом? – вдруг спросила девушка. – Андэш говорил, вас связывает какая-то забавная история.

– Если вы говорили обо мне с Андэшем, почему тебе не спросить его самого? – изогнула я брови.

– Но я спрашиваю тебя.

– Очевидно же, что я не собираюсь отвечать, – мне надоело быть вежливой с навязчивым человеком.

– Я понимаю, что лезу не в свое дело, но мы с Гарретом знакомы не первый год, и в коттедж я приезжала не в первый раз. Он водит всех своих подружек смотреть на этих тварей. Обязательно! Такой предсказуемый! Мог бы придумать уже что-нибудь поинтереснее.

Она первая начала говорить гадости. Я была вежливой до последнего! Но проглотить откровенный намек, что меня считают одной из безымянных влюбленных в Гаррета девиц, прошедших через морской коттедж, мокрый пляж и, судя по всему, хозяйскую спальню, исключительно неприятно. Для себя – я одна-единственная!

– У северян вообще плохо с воображением, – пытаясь понять, бесит она меня или просто раздражает, отозвалась я. – К слову, драконовы химеры впечатляют. Попроси Андэша как-нибудь на рассвете отвести тебя на пляж. Бессмысленно подглядывать из окна. Наблюдать вживую гораздо интереснее.

В темных глазах-вишнях Кейрин светилась ярость.

– А ты, похоже, лучше говоришь на диалекте, чем я решила сначала, – с трудом улыбнулась она.

– Похоже на то, – согласилась я.

С другой стороны, не соврала. За последний месяц действительно удалось продвинуться в изучении диалекта. Пусть я страдала чудовищным акцентом, неправильно использовала предлоги, но даже моего незамысловатого словарного запаса хватило, чтобы отшить девушку из Эл-Бланса.

За лекцию она больше ни разу не попыталась со мной заговорить, чем сильно обязала. По замку прокатился бой часового колокола. Не обращая внимания на нечаянную соседку, я собрала вещи и отправилась на выход.

Напротив лектория, возле окна, меня поджидал Гаррет. На высоком каменном подоконнике рядом с ним стоял узкий термос.

Обмен напитками в перерывах между многочисленными занятиями превратился в мое любимое развлечение. Каждый день я в предвкушении ждала новых столкновений с обязательными подколками.

– Твой дрянной кофе совсем остыл и его пришлось отдать Мейзу, – объявила я, подойдя.

– На теплый сок аскарома с медом желающих не нашлось, поэтому пришлось принести тебе, – не остался он в долгу и отдал мне термос. – Много еще занятий?

– Уже все закончились.

Гаррет взялся меня провожать до общежития. Неожиданно в людном коридоре нас обогнала Кейрин. Обогнула по дуге, выскочила вперед, словно идти впереди, а не позади, было вопросом жизни и смерти. Она прижимала к груди папки с записями, держала голову ровно. Плечи напряжены, шаги торопливые и сердитые. Волосы с идеально ровным срезом, закрывающие поясницу, колыхались.

– Выходит, ты в курсе, что подруга твоего брата записалась в академию вольнослушателем, – заметила я, стараясь не обращать внимания на ноющее неприятное чувство в животе.

– Да, – сухо ответил Гаррет, явно не желая развивать тему.

В комнате на кровати обнаружилась большая прямоугольная коробка, закрытая плотной глухой крышкой и перевязанная бантиком. Замковые духи никогда не ошибались с адресатом, обязательно доставляли посылки в нужную комнату, или лично в руки, если пожелал отправитель.

На прошлой неделе Мейзу удружила его матушка. Она решила, будто дитятко непременно обворуют, если отправить посылку в комнату. Во время лекции на столе у приятеля, прямиком на конспекте, возник ящик, испускающий одурительный запах чесночной колбасы и шай-эрских пряностей. Возникновение гостинца из дома показалось эпичным! Даже стоя в нашем шкафу и прикрываясь охапкой одежды, приятель не выглядел таким смущенным.

Ящик был убран под стол, и до звонка весь лекторий, включая профессора, захлебывался слюной. Но уже во время следующего перерыва посылку стащили. Что совершенно не удивляло.

В таком же недоумении, как Мейз над ящиком с колбасой, я стояла над коробкой, пытаясь припомнить, не заказала ли чего-нибудь по каталогу. Дернув за конец ленты, развязала бант, аккуратно раскрыла крышку. Содержимое было спрятано под хрусткой тонкой бумагой со смутно знакомой эмблемой, а наверху лежала каточка.

«Дорогая, не надо чувствовать себя обязанной! Я делаю подарок не тебе, а своему сыну», – писала красивым почерком с завитушками Илайза Ваэрд.

Похоже, мачеха Гаррета купила мне изумрудное платье по стоимости годового бюджета Ай-Тэри, маленького королевства, спрятанного в центре Крушвейской скалистой гряды и почти уничтоженного во время войны столетней давности.

С осторожностью, словно внутри лежала магическая взрывчатка, я раскрыла тонкую шелестящую бумагу. Внутри обнаружился вовсе не изумрудный бархат, а нечто кружевное красного цвета с белыми цветами. Мачеха Гаррета прислала кружевной корсет!

– О. Мой. Бог.

Мысленно возблагодарив этого самого бога, что открыла коробку в глубоком одиночестве, оторопело я подняла вещицу и почувствовала, как медленно меняюсь в лице. Под корсетом лежал шелковый пеньюар и почти прозрачные панталоны с кокетливыми цветочками на стратегическом месте. Видимо, чтобы у Гаррета при виде этой непотребщины… в смысле, неземной красоты, мигом разгулялись эротические фантазии.

В тишине раздался стук в дверь. От неожиданности я уронила исподнее в коробку и крикнула, пытаясь спрятать «красотищу» под крышкой:

– Кто там?

– Адель, могу я зайти? – позвал Гаррет.

Принесла же нелегкая в самый неподходящий момент!

– Нет! – в панике выпалила я, сминая и непослушную крышку, и коробку. – Не смей!

– У тебя что-то случилось? – по-настоящему забеспокоился он. – Все хорошо?

– Все отлично, честно! Подожди меня в коридоре! Я сейчас выйду, только переоденусь, – крикнула я и, злясь, пыталась справиться с коробкой: – Господи, вот уж удружила-то твоя маменька, Ваэрд! Хорошо, лично в руки не отдала.

Ничего себе забота о любимом пасынке! Нормальные матери присылают ящичками чесночную колбасу, а мне подарили женские трусы, такой прозрачности, что даже смотреть больно. Даже не мне, а Гаррету! Мол, гляди и наслаждайся, любимое чадо.

– Адель, ты с кем-то разговариваешь?

– Это у соседей.

– Соседи только что вышли из комнаты!

– Да проклятие, Ваэрд, что за приступ ревности?! – в отчаянии пробормотала я.

Наконец удалось спрятать кружевное непотребство обратно в злосчастную коробку, но скомканные финтифлюшки заставляли крышку дыбиться, словно пытались выползти на волю. С проворностью я пихнула измятый короб под кровать и пнула ногой, стараясь получше утрамбовать к стене.

– Я вхожу. – Гаррет не выдержал и толкнул дверь.

Замерев посреди комнаты, я скромно спрятала руки за спину и нацепила на лицо дурацкую улыбку. Подозреваю, именно она еще больше насторожила Ваэрда.

– Где он? – спросил тот сквозь зубы и вполне серьезно заглянул за ширму.

С интересом я проверила вместе с ним. Вдруг действительно какой-нибудь сыч притаился, а я-то и не в курсе. Неловко, прямо сказать, выйдет.

Случайно залетных незнакомцев, естественно, не нашлось, а только бардак на полках Юны. На моих вещи всегда лежали ровными стопками, и одежда висела на плечиках идеальными рядами.

– А с кем ты говорила? – повернулся Ваэрд.

– Сама с собой, – пожала я плечами. – Люблю, знаешь ли, обсудить погоду и текущую политическую обстановку с хорошим собеседником.

– Ты издеваешься?

– Нет, – покачала я головой.

– Он вылез через окно?

Мощным плечом он задел ширму, отчего неустойчивая конструкция едва не рухнула, и по полу поскакали плохо воткнутые булавки.

– Ваэрд, у нас четвертый этаж, – напомнила я.

– Зато на карнизе стоит каменная фигура, за нее хорошо цепляться.

Никогда бы не подумала, что мужчина, в постели которого – если верить маменьке Ваэрд, – девицы регулярно оставляют кружевное исподнее, может оказаться таким ревнивым.

– Ты смотрел в наше окно? – удивилась я, понимая, что горгулью возможно заметить только с земли или из окна соседнего общежития.

– Видел снизу.

– Ты дежурил под нашим окном?!

– Совершал утреннюю пробежку, – отговорился он.

– Надеюсь, шею не свернул. – С издевательским видом я скрестила руки на груди. – Так что хотел?

– Я подумал, что раз у нас обоих вторая половина дня свободна, поужинаем в долине. Там есть неплохие едальни.

– Мне надо привести себя в порядок, – согласно кивнула я. – Найди себе место где-нибудь.

Вариантов в нашей комнате было немного, так что под «где-нибудь» подразумевался подоконник с цветущим Эдвардом. Мы сами частенько восседали возле жизнерадостно цветущей розы, переглядываясь с соседями из мужской общаги и почитывая какую-нибудь приятную книжечку.

Пока я шустро переодевалась: стягивала пиджак, вылезала из блузки, втискивалась во второе из двух привезенных с собой платьев, а потом, кое-как балансируя на одной ноге, вытряхивалась из брюк, за ширмой царила подозрительная тишина.

Я осторожно выглянула и обнаружила, что Гаррет действительно сидел на подоконнике и с любопытством рассматривал красный кружевной клочок с бантиками.

– Не то чтобы я копался в твоих вещах. – С ироничной усмешкой он приподнял вещицу на указательном пальце. – Они валялись на кровати.

– Это подарила твоя мать! – с горящей физиономией выпалила я.

– Неужели? – В его глазах плескался смех.

– Да! Лучше бы прислала ящик чесночной колбасы!

– Может, дело в том, что я не люблю чесночную колбасу, в отличие от милых кружевных штучек…

– Господи, прикончу, Ваэрд! Вместе с твоей матушкой!

Я бросилась к нему через всю комнату, содрала подвешенные трусы и скомкала. Невесомое кружево легко спряталось в кулаке. Гаррет окончательно развеселился:

– Ты так мило покраснела.

– Можешь просто сделать вид, что не находил их? – в отчаянии попросила я. – Ты мне должен желание! Точно! Желаю, чтобы ты сделал вид, что этого ужасного, неловкого момента никогда не случалось.

– Я тебе шай-эрская новогодняя арка, Адель?

– Ничего не знаю! Ты обязан выполнить.

Гаррет резко выбросил вперед руки, схватил меня за талию и привлек к себе. От неожиданности я выгнулась в пояснице, пытаясь увеличить зазор между нами. Ведь, целуясь, говорить о насущном невозможно.

– Даже не подумаю, – промурлыкал он. – Более того, буду представлять кружево и ждать, когда ты решишь, что мы больше никуда не торопимся.

– Зачем представлять? – С елейной улыбкой я сунула Гаррету комок в карман пиджака. – Примерь и посмотри вживую. Илайза все равно написала, что сделала подарок тебе, а не мне.

Он состроил вид, будто проглотил насмешку, но весь вечер, пока мы ужинали в тихой едальне, я видела, как кружевное безобразие упрямо оттопыривает его карман! А едва вернулась домой, спрятала белье в глубину полки и заложила ровными стопками вещей. В смысле, нормальных вещей, в каких совсем не стыдно смотреть на себя в зеркало.

В середине октября в Шай-Эре наступал родительский день. Праздновали его с большим размахом: устраивали гуляния, навещали родственников в других городах, дарили родителям подарки. На неделю королевство погружалось в бесконечные ярмарки и переезды. Особенно любили шай-эрцы собираться большими компаниями в стихийных едальнях, самопроизвольно вырастающих вокруг тележек с уличной едой. Хозяева доставали складные круглые столы и табуретки из тонких реек и угощали гостей бесплатной хмельной настойкой.

– Поехали в субботу за подарками, – предложила я Юне, вдруг остро осознавая, как сильно соскучилась по маме с папой, и кивнула Мейзу: – Твоей матушке тоже что-нибудь куплю.

– Любовных романов на диалекте, – немедленно заказал он, кажется, внутренне выдохнув, что не придется тащиться в такую даль на дилижансе. – Она писала, что книжный клуб хочет читать книги в оригинале.

– А Гаррет? – осторожно спросила Юна.

– Уезжает домой.

Ваэрд собирался к родителям в пятницу и звал меня с собой, но пропустить еще одно занятие по стихийной магии даже я не решилась бы. Просто вручила ему благодарственное письмо вместе с сувениром для Илайзы и пообещала с честью пережить скандал с магистром Илваром.

Но перед входом на полигон попросила божественного слепца, высшие силы, а заодно Вселенную ниспослать мне немножечко удачи и лишить крикливого магистра голоса. Напрочь! Чтобы даже сипеть не мог.

– Заранее благодарю, – закончила я сочиненную на ходу молитву, натянула пониже на уши шапку и толкнула кованую калитку. – Час позора, и все закончится!

Как водится, просьба к богам застряла где-то на половине пути, и меня ждал не час, а целых три часа беспрерывного позора, придирок и воплей Илвара. Он даже не замечал прежних фаворитов, неделимое трио. Я была абсолютной звездой этой субботы! Хоть бери и полируй корону.

Когда наконец пытка закончилась, и нас распустили по своим делам, магистр бросил мне в спину недовольное:

– Еще один прогул, Роуз, и стихийной магии тебе не видать…

В то время как в Шай-Эре, заполненном соснами и лиственницами, только-только расцветала осень, в Элмвуде подходил к концу сезон листопадов. Деревья стояли полуголые, в неряшливых клоках листвы и исчезающих лохмотьях, оставшихся от прежних ярких покровов. Воздух был чист, прозрачен и остро-холоден. Если верить местным, такая погода на полуострове редка. Обычно после первого снега приходил второй, а с третьим Норсент погружался в долгую холодную зиму.

– Так и сказал, что выставит из академии? – охнула Юна, отвлекаясь от изучения книжных корешков.

Мы стояли перед полками в книжной лавке и придирчиво перебирали любовные романы. В смысле, придиралась будущая госпожа Эйбл, я давно собрала бы целую стопку. Зная мамин книжный клуб, они сломаются еще на названии и в центральном книжном доме на Академической площади просто купят хороший перевод на шай-эрском.

– Надо было тебе идти на углубленное изучение диалекта, – посетовала подруга, не поднимая головы от открытого томика, словно действительно понимала, что там понаписано.

– Да, но диалект в жизни мне пригодится меньше, чем стихийная магия, – вздохнула я и с любопытством подсмотрела в книгу.

Оказалось, Юна с интересом рассматривала черно-белую иллюстрацию полуобнаженного мужчины с рельефным прессом.

– А как же Ваэрд? – спросила она.

– У него с прессом тоже полный порядок, – протянула я, но тут же поняла, что ответила несколько невпопад и исправилась: – На шай-эрском языке он говорит, как на родном. Мы не общаемся жестами. И потом… следующим летом я вернусь домой.

– И что?

– Отношения через Крушвейскую гряду обречены на провал.

– Останься на учебу в Норсенте, – пожала она плечами. – Сама говорила, здесь лучшая школа стихийной магии.

– Да, но мы не можем себе этого позволить, – высказала я, вдруг почувствовав страшное уныние. – Учеба за границей недешевое удовольствие.

– Гаррет может переехать в Но-Ирэ, – с легкостью парировала она. – Когда любишь по-настоящему, естественно идти на жертвы.

– Верно. – Я вернула книгу на полку и кивнула в сторону окна, через которое на другой стороне улицы была видна кофейня со строгой вывеской. – Пока ты определяешься, я подожду в кофейне? Что-то в горле пересохло.

– А? – Юна подняла туманный взор от раскрытой страницы, сразу видно, как ответственно отнеслась к просьбе своего парня. – Да, хорошо. Встретимся там. Возьми мне пирожное с кремом.

Попрощавшись с хозяином, я поспешно вышла на улицу и замерла, не поверив своим глазам. Из той самой кофейни, истерично звякнув колокольчиком над дверью, выскочил Гаррет.

Сначала показалось, будто со мной сыграло шутку воображение – он еще вчера отправился к родителям, но ошибки не было. Знакомым жестом Ваэрд одернул пальто, застегнул верхнюю пуговицу. Я подняла руку, собираясь его окликнуть, как двери вновь распахнулась и изрыгнули Кейрин.

– Гарри, стой! – крикнула девушка, налетела на Ваэрда сзади и крепко-накрепко обхватила поперек тела. Он застыл, как каменное изваяние, словно между лопатками ему прилетел арбалетный болт.

Я оцепенела, как и Гаррет. В голове с немыслимой скоростью вставали на место кусочки мозаики, которую, признаться честно, я никогда не собиралась собирать. Но любовь – отчаянно глупое чувство! Оно заставляет мечтать о вещах, плохо соизмеримых с реальной жизнью.

Перед мысленным взором мелькали два серебристых одинаковых браслета, мужской и женский. Лицо Андэша, с издевкой вопрошающего, как прошла поездка в Эл-Бланс. Печально искривленный алый рот Илайзы, говорящей, что растерзанное сердце не может управлять стихией…

По мостовой прогрохотала карета. Когда она отъехала, эти двое по-прежнему стояли, крепко сцепленные. Гаррет смотрел вперед, не пытаясь разомкнуть объятия. Кейрин прислонялась к его широкой спине – нет! – вжималась, словно мечтала срастись.

Внутри вдруг прошило обжигающим пламенем. От сердца через грудь, по позвоночнику и животу, словно тело превратилось в одну кровоточащую рану. Но боль мгновенно сменила знакомая, уютная ярость. В гневе сложно чувствовать себя потерянной или обиженной.

Решительным шагом, не замечая, что здания перед глазами кружатся, а мостовая шатается, как корабельная палуба, я пересекла улицу.

– Стесняюсь спросить, и что вы двое, по-вашему, делаете? – словно слыша свой ледяной голос со стороны, спросила я на идеальном диалекте без какого-либо акцента.