В кафе я пришёл минут на десять раньше, представился Кхару Пайтоном, и услужливый метрдотель проводил меня за столик. «Де ла Пэ» было заведением при роскошной гостинице, без особой фантазии названной «Гранд отелем», и распоряжался здесь тот же персонал, что и в самом отеле. Меня проводили за столик у окна, забронированный Пайтоном, и вручили меню в толстой кожаной обложке. Поблагодарив метрдотеля кивком, я сразу заказал кофе со специями и пару сэндвичей – всё это обошлось мне в просто неприличные деньги, однако раз уж место выбрано, нужно играть до конца.

- Я жду гостей, - сказал я, прежде чем метрдотель отошёл от моего столика, - проводите их ко мне сразу же, как придут.

- Всенепременно, - поклонился тот.

Ждать кофе с сэндвичами пришлось всего-ничего – обслуживали здесь быстро. Я потягивал бодрящий напиток, не притрагиваясь к еде. Аппетита не было совершенно. Прикрывал меня один лишь Маню – Кхару уже засветился, а Оцелотти личность слишком известная, чтобы тащиться его в кафе. Если он появится здесь, это станет знаком для собеседников – я вам не доверяю, поэтому взял с собой гениального стрелка, который и с одной рукой в состоянии перебить всех вас. Вот только насколько хорошим стрелком был Маню, я не знал – проверить возможности не представилось. Он получил офицерский «Фромм-стоппер», надёжно скрытый полой пиджака. Портной, который подгонял наши костюмы оказался и вправду отменным профессионалом, работал быстро, и брал не так уж дорого. Кроме подгонки моего костюма, купленного в магазине готового платья, он поработал над пиджаком Маню, чтобы под ним не видно было оружия. «Майзер», конечно, не спрячешь, а вот довольно компактный, даже офицерской модели, «фромм» вполне.

Я знал, за каким столиком сидит Маню, и старался не глядеть в его сторону лишний раз. Но не пялиться же всё время в окно, поэтому видел его. Красавчик-пилот сидел за столиком, попивая кофе и лениво листая меню, словно выбирал, что бы ему съесть. Вряд ли аппетит у него лучше моего, однако играл он неплохо, так сразу и не скажешь, что он здесь по делу, а не просто проводит время. На меня Маню вроде бы и не глядел вовсе, надеюсь, не пропустит условный знак. Мы условились, если я заказываю официанту ранний обед, значит, надо быть наготове, если предложу всем выпить вина, то пора браться за оружие – сейчас меня будут убивать. Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

Выбор места был сам по себе очень удачным, тут я не мог не отдать должное Пайтону. Ликвидировать меня без шума не получится, а устраивать перестрелку в центре Рейса разведчики не рискнут – слишком опасно, особенно сейчас. Розалия всё ещё стоит на ушах после терактов в Марнии, и если полыхнёт прямо в столице, да ещё станет известно, что к этому причастна сидхская разведка, то война станет прямо-таки неизбежной. Не настолько я великий человек, чтобы ради моей скромной персоны идти на подобный риск.

Гости появились ровно в полдень. Едва ли не с двенадцатым ударом часов, установленных в декоративной башенке над кафе, официант проводил к моему столику пару высоких господ в дорогих костюмах. Они присели напротив меня, заказали кофе и лишь когда две чашки оказались перед ними, а официант поспешил отойти подальше, начали разговор.

Точнее не начали его, предоставив сделать это мне, однако и я решил помолчать какое-то время. Мы проверяли друг друга этой простейшей игрой, ведь кто заговорит первым поставит себя в более слабую позицию.

- Не ожидал, что вы оденетесь так претенциозно, - наконец, выдал старший, в волосах его белели седые нитки, а лицо бороздили глубокие морщины. – Простите, но ваши претензии на элегантность выглядят несколько неумело.

- Вы ожидали увидеть человека в военной форме без знаков различия, - предположил я. – Это ведь то же самое, что повесить себе на шею табличку «Я – наёмник и пришёл сюда обстряпать дела». Согласитесь, не самый умный поступок.

Старший кивнул и развивать тему не стал.

- Ваш человек сделал несколько весьма туманных намёков, - перешёл он к делу, - однако ничего конкретного не сказал. Надеюсь, вы внесёте ясность.

- Проект «Копейщик», - ответил я вроде бы невпопад, однако к словам присовокупил несколько фотокарточек. Я выложил их на стол одну за другой. Первые были взяты из папки, украденной нами в школе алхимиков, две последних сделали раньше, на них красовались останки уничтоженных в сражении на вокзале Домабланки биомашин. – Весьма амбициозная разработка концерна Онслоу. Завод находится в Ориент-Афре, в окрестностях Арена, научную работу ведут в школе алхимиков там же.

- И вы так запросто выкладываете всё это нам, - удивился старший.

Я проигнорировал его, глядя на второго, и с каждой секундой убеждаясь, главный здесь именно он. Хотя и выглядит моложе, и всю дорогу молчит, изображая мрачного телохранителя. Вот только стоит повнимательнее заглянуть ему в глаза, и всё становится на свои места. Передо мной сидел не человек, а эльф, скорее всего, из народа сидхов. Никакая, самая совершенная иллюзия не скроет возраст, если внимательно поглядеть собеседнику в глаза – он намертво впаян в душу, в самую суть любого разумного существа, и спрятать его совершенно невозможно, как ни старайся.

- Потому что, - ответил я, продолжая совершенно невежливо пялиться в упор на младшего, - у меня есть ещё шесть папок документов с теоретическими выкладками, лабораторными журналами и прочей научной дребеденью. Думаю, они вас заинтересуют.

- Мы не промышленные шпионы, - заговорил скрывающийся под мощной иллюзией сидх, - и нам не слишком интересно ваше предложение.

Эльф лгал мне, не моргнув глазом, и что самое интересное, отлично понимал, что я знаю, что он лжёт. Но игра велась по определённым правилам, и отступать от них он не собирался.

- Тогда в следующий раз пускай приходят те, кому интересно, - ответил я, делая вид, что встаю.

- Мы сами решим, кому передать полученные от вас сведения, - остановил меня короткой репликой старший. – А пока назовите свою цену.

Я назвал – цифра была отнюдь не астрономической, однако очень крупной.

- Это не смешно, - попытался осадить меня эльф, но я перебил его.

- Я не уступлю ни полкредита просто потому, что эта сумма лишь покрывает мои расходы на операцию. Вы же не считаете, что достать их было просто, а главное недорого.

- Нам просто не согласуют такую сумму, - развёл руками старший, - нет фондов, понимаете.

- Тогда продам другим, - пожал плечами я, - у кого фонды есть. «Кронциркули», уверен, вцепятся в эту информацию обеими руками, и если надо у самой королевы денег попросят, лишь бы заполучить её.

Я говорил спокойно, почти беспечно, однако понимал, что ступаю на очень тонкий лёд. И скоро может дойти до заказа раннего обеда, а то и сразу перейдём к вину, минуя прелюдию.

- У вас не только финансовый интерес, - произнёс ледяным тоном эльф, и я понял, что заказывать обед не понадобиться, если что, надо будет сразу громко звать официанта и требовать вина. И всё равно, могу не успеть. – Мы хотим знать, в чём он состоит? Вы торгуете секретами концерна Онслоу, но обратились именно к нам, хотя, как верно заметили, те же розалийские «кронциркули» или их коллеги из Содружества и Коалиции с руками готовы их оторвать. Однако пришли вы именно к нам, несмотря на все наши прошлые… - он сделал эффектную паузу, - разногласия.

Умный ублюдок раскусил меня, хотя если уж вдуматься, это не так и сложно. Аргумент, приведённый им, приходит на ум первым делом, и возразить мне попросту нечего. Придётся говорить всю правду, полуправдой тут не отделаться.

- У меня с Онслоу счёты, - ответил я, глядя эльфу прямо в глаза. – Наша вендетта началась не сегодня, однако я считал, что поставил в ней точку. Вот только Онслоу выждал и нанёс новый удар, заодно решил обкатать свои «Слейдвары», продемонстрировать их заказчику или заказчикам.

- Призываешь поторопиться, - растянул неприятно-тонкие губы в улыбке эльф. – Ты не мастер дипломатии, твои ходы я читаю на десяток вперёд.

- Да плевать, - отмахнулся я. – Мне надоели игры. Какие бы ни были у меня счёты с Онслоу, за так я вам ничего отдавать не стану. Или платите сколько я запросил, или я ухожу и продаю эту информацию «кронциркулям», чтобы далеко не ходить. Или, - тут меня осенило, иначе не скажешь, - корпорации Дюкеттов. Поторгуетесь потом с её главой, старик уж точно своего не упустит.

Выдав эту эмоциональную реплику, я уже собирался поднять руку и подозвать официанта, но тут старший удивил меня. Он рассмеялся, искренне и очень задорно, даже не ожидаешь такого смеха от немолодого, весьма серьёзного человека, который только что глядел на тебя так, словно прикидывал, как бы половчее начать разделывать. Подобные взгляды были мне не в новинку, а вот столь искренний смех слышать доводилось куда реже.

- Ловко, - отсмеявшись, сказал он. – Мне понравилось. Ты распознал в моём спутнике эльфа, и стал общаться так, будто он здесь главный, но тут дал промашку.

Я внимательно посмотрел ему в глаза, однако не заметил той глубины возраста, что отличала его спутника.

- Дыру просверлишь, - в прежнем тоне бросил он. – Теперь, когда мы отыграли свои партии, давай перейдём к конструктиву. Когда и как ты хочешь получить деньги и передашь нам информацию.

- Только после того, как ответишь на один вопрос, - он кивком дал понять, что готов, и я спросил: - Как?

- Трансформация, - ответил он, и лицо моё, наверное, при этом вытянулось так, что решил пояснить. – При моей работе быстро теряешь многие качества, и щепетильность одним из первых. Это в Сидхской империи подобное заклинание легко бы на меня позором на всю оставшуюся жизнь, а тут позволило немного одурачить тебя. За одно вытянувшееся лицо террориста номер один, я готов был вытерпеть трансформацию.

В отличие от иллюзии заклинание трансформации, насколько я знаю, действительно меняет того, на кого наложено. Оно сделало из эльфа человека. Для сидха это просто немыслимый позор, который вряд ли удастся смыть, а кроме того, заклинание, меняющее тело, крайне болезненно, как во время наложения, так и когда чары рассеиваются, и тот, на кого он было наложено, становится самим собой.

Я убрал фотокарточки в конверт, и сунул туда же листок бумаги с написанными от руки цифрами. Толкнул его по столу к моим собеседникам. Поймал его младший эльф, тут же убрав конверт во внутренний карман пиджака.

- Деньги на этот счёт, - сказал я. – Он открыт в Рейсском банке Афры, и как только они поступят на указанный счёт, вы получите доступ к сейфовой ячейке, забронированной мной в том же банке. Сотрудник банка поставит вас в известность об этом.

- Это же простой расчёт, - удивился младший эльф, - как при самой тривиальной сделке.

- А зачем городить огород, если всё уже придумано до нас? – искренне удивился я. – Мы закономерно не доверяем друг другу, а вот банку всё равно, что лежит в ячейке, закон тут на нашей стороне.

- Гарантии, что в ячейке то, что нам нужно? – тут же поинтересовался он.

- Моего слова вам недостаточно? – развёл руками я, но старший прервал веселье.

- Наши партии сыграны и теперь время для конструктива, а не шутовства, господин лучший наёмник Эрды.

- В любом случае, ничего, кроме моего слова, у вас нет, - отрезал я, - и не будет. Придётся в этом довериться мне.

- Не смешно, - буркнул младший эльф.

Я молчал, ожидая ответа.

- О нашем решении вы узнаете до завтрашнего полудня, - заверил меня старший, и они поднялись и покинули кафе.

Прощанием, как до того приветствием, утруждаться не стали. Но этому я ничуть не удивился.

Я проводил их взглядом, и увидел, как они садятся в роскошный «Жирандо-Левассор». Лимузин такого класса могли позволить себе очень немногие, даже среди столичных богачей. Сразу видно, эльфы привыкли к комфорту, и фонды им вполне позволяют траты такого размера, как запрошенная мной цена. А нет, так пускай авто поменяют, за этот «Жирандо-Левассор» дадут втрое больше, чем я запросил за документы по проекту «Копейщик».