На следующий день игровые залы не открылись. На это я и рассчитывал. Сетцер снова собрал всех в большом помещении со сценой, как и в прошлый раз здесь не было столиков с закусками. На сцене стояли Сетцер и Майкл Молот. В общем, у меня появилось стойкое чувство deja vu, словно я в утро прошлого дня вернулся.

- Сегодня ночью случилось новое покушение, - после того как все собрались произнёс Сетцер. Он сменил костюм, теперь он был куда темнее, да и золотого шитья сильно убавилось. – К счастью, никто не пострадал. Я думаю, вы видели стальные щитки на иллюминаторах, их будут ставить с приходом ночи.

- А что с игрой? – раздался голос из зала, и его тут же поддержали ещё несколько.

- Залы откроют, - тем же ненаигранно мрачным тоном проговорил Сетцер, - и игра продолжится. Сегодня вечером начнётся большой турнир. Лично я бы прервал плавание, причалил в ближайшем порту, и отдал всё в руки Королевской прокуратуры, но вижу, что вы, мои гости, не настроены останавливаться. Поэтому у меня лишь одна просьба к вам, господа, выслушайте Майкла Молота – к его словам действительно стоит прислушаться.

По лицу детектива сразу было видно, что он провёл бессонную ночь. Мешки под глазами и бледная кожа выдавали его с головой. Майкл трудился не покладая рук, вот только результата это не принесло, впрочем, как и усилия тайного детектива, графа Строганова. Оцелотти ошибок не допускал.

- Я вижу, что почти все пришли в зал с оружием, - голос Майкла был более хриплый, чем обычно, ещё одно подтверждение ночи без сна, - и я говорю вам, господа, подумайте трижды, прежде чем браться за него. Мы не в Аришалии, где в казино принято палить друг в друга почём зря.

- Мы имеем право защищаться, раз охрана не может ничего сделать! – раздался кажется тот же голос, что спрашивал насчёт игры.

- И тем сильно затрудняете мне расследование, - не дал сбить себя Молот. – Ещё вчера мне достаточно было отыскать единственного вооружённого гостя на борту «Коммодора Дюваля», теперь же с оружием здесь разгуливают почти все.

- Лучший детектив отсюда до восточного побережья Арики[1] жалуется на жизнь? – теперь в голосе слышалась откровенная насмешка.

- Не жалуюсь, а констатирую факт, - снова ничуть не смутился детектив. Он лишь изображал туповатого громилу, ведущего расследования кулаками, а не головой. – Не помогайте убийце, вот о чём прошу вас я. Не беритесь за оружие. Никому на борту «Коммодора Дюваля» не нужна кровавая бойня.

А вот тут он очень сильно ошибался, но я не спешил заверять его в обратном.

По жесту Сетцера снова открылись игровые залы, вот только обстановка там была уже совсем не та, что несколько часов назад. Гости «Коммодора Дюваля» всё так же азартно резались в карты, кости и на бильярде, ставили на рулетке, но я замечал, как то один, то другой нервно поглаживают рукоять пистолета или револьвера. Едва ли не у всех кобуры были расстёгнуты, и уверен, кое-то таскал ещё и карманный «фромм» или двуствольную игрушка Мартеля – просто на всякий случай. Люди на взводе, это слышно по нервному смеху, по глупым шуточкам, по взглядам, которыми обмениваются соперники за карточным столом или рулеткой. Что бы ни говорил, к чему бы ни призывал Майкл Молот резня готова начаться в любой момент, ей нужен только повод. Щелчок кремня, воспламеняющий порох на полке. И этот щелчок решил обеспечить я – зачем ждать чего-то, если можно самому всё организовать.

Конечно же, я нашёл Оцелотти. Тот как раз сел играть в покер с весьма важным джентльменами, воспринявшими его появление за столом почти как оскорбление. Один из них даже демонстративно встал и вышел из-за стола, чем поспешил воспользоваться я.

- Сдавайте, - весело бросил я, потирая руки. – Пора хорошенько поиграть. Вижу, тут подобралась отличная компания.

- Вы же видите, - глянул на меня без приязни Оцелотти, - что я лишён возможности вскрыть колоду и сдать карты.

Он демонстративно дёрнул правым рукавом, заправленным в карман.

- О, - комично открыл рот я, - извините, неудачно вышло. Давайте я сдам, если никто не против.

Остальные джентльмены оказались не против, но видно было, что всем им не терпится покинуть ломберный стол после пары раздач, чтобы сохранить лицо. Хмурый Оцелотти и я были им явно неприятны – мы были людьми не их круга, именно поэтому я вёл себя настолько неподобающе, почти хамски, чтобы убедить партнёров в том, что перед ними просто парвеню, к тому же лишённый интеллекта. Глуповатый нувориш, желающий покрасоваться перед аристократами своим богатством. Тут бы даже смокинг из шёлковой ткани не помог – не тяну я на настоящего аристократа и никакой костюм этого не исправит.

Вскрыв колоду, я профессионально перемешал карты, протянул колоду Оцелотти, и тот сдвинул её. Это вызвало презрительные усмешки у наших партнёров – подобные манеры выдавали не самых профессиональных игроков, точнее не завсегдатаев закрытых клубов и казино. Как ни в чём не бывало, я переложил карты, и сдал их всем.

Игра увлекла, и наши партнёры по ломберному столу позабыли о спеси. Сейчас нас объединяла страсть, азарт, желание обойти других. Я читал это по обычно невозмутимым лицам игроков, по движению рук, по тому, как они смотрят на карты. По невольным жестам, вроде короткого облизывания губ или ладони левой руки, убирающей волосы со лба, даже если они и думали туда падать. Я читал их как открытую книгу, каждое их движение, каждый жест, каждый взгляд были мне понятны. Напряжение за столом нарастало. Один из партнёров, которому надоело, что кто-то постоянно выпадает из игры, вынужденный сдавать карты вместо Оцелотти, позвал крупье. Колоды сыпались в лоток одна другой, фишки ходили по столу от одного к другому.

Напряжение росло, и я видел, что любой за столом, несмотря на всю череду славных предков, кого он может назвать без запинки до двенадцатого колена, готов вцепиться в горло более удачливому партнёру. Осталось сделать так, чтобы этим человеком оказался Оцелотти. Он сумел в очередной раз мельком показать мне свои карты – у меня расклад был сильнее, но я намерено спасовал, когда другие игроки принялись поднимать, а один даже удвоил ставку. Именно на этом моменте я, изображая разочарование, швырнул карты на стол.

- Не судьба, так не судьба, - произнёс я.

- Вы могли бы… - сквозь зубы процедил сидевший прямо напротив меня игрок, - помолчать.

Я сделал совершенно детский жест «роток на замок», чем, кажется, вывел его из себя ещё сильнее. Давай же, Адам, не подведи! Ты должен выиграть – у меня просто нет денег, чтобы продолжать.

- Вскрываемся, - предложил Оцелотти, поддержав ставку. Никто не возразил.

Карты легли на стол, и я порадовался что могу свободно выражать эмоции – такой образ для себя выбрал. Перед Оцелотти на зелёное сукно ломберного стола легли три дамы и два короля. Никто не смог перебить его комбинацию. Вру, конечно, моё каре из четырёх восьмёрок могло – оно бьёт его фулл-хаус, несмотря на то что карты в раскладе Оцелотти намного сильнее.

- Да этого просто не может быть!

Я думал, что сорвётся сидевший напротив меня, намеренно заводил его, однако слаб оказался другой игрок. Он всю дорогу спокойно глядел себе в карты, говорил только по делу, и тут нервы не выдержали. В трясущейся руке он сжимал двуствольный охотничий пистолет «Ланчестер», пускай и сильно устаревший, но лучше не придумать за ломберным столом. Выстрел в упор из двух стволов калибра одиннадцать пятьдесят пять любого свалит с ног.

- Вы обвиняете меня в жульничестве? – голос Оцелотти был холоден и спокоен, резко контрастируя с истеричным нотками в крике вскочившего игрока.

Щелчок предохранителя прозвучал удивительно громко в наступившей в зале мёртвой тишине. Все игроки прервались, и глядели теперь только на противостояние Оцелотти и нервного соперника со смесью страха и любопытства. Последнее в людях неискоренимо. В висок Адаму целился один из охранников, видя, что за столом назревает конфликт, он подошёл поближе, а сейчас взял наизготовку свой «Гладиус» - карабин Г-99 экуменического производства. Не самое популярное оружие в Альбе, но очень удобное в тесноватых помещениях парохода, где по понятным причинам нельзя использовать дробовик.

- Он навёл на меня оружие, - ледяным тоном произнёс Оцелотти, даже не глядя в сторону охранника, - а ты берёшь меня на прицел. Весьма интересное представление об охране у мистера Габбиани.

- Думаешь, я не знаю, кто ты такой, - тихо ответил ему охранник и не подумав опустить оружие. – Руку, - он чуть замялся, явно хотел сказать «руки», но понял, что прозвучит это форменным издевательством, и успел поправиться, - на стол.

- Да что ты говоришь, - усмехнулся Оцелотти. – Джентльмены, - намерено громко обратился он ко всем в зале, - вы видите, я безоружен, на меня наставили эту грёбанную одиннадцатимиллиметровую мортиру, и тут же охранник решил приставить к моей голове карабин. Теперь вы понимаете, какие порядки царят на борту «Коммодора Дюваля». Оружие было только у охранников, но отчего-то никто не обвиняет в убийствах одного из них. А ведь им это сделать было проще всего.

Тут охранник сделал то, чего делать не должен был ни при каким обстоятельствах. Дал слабину, показал противнику, что тот может быть прав. Он опустил карабин, чем окончательно вывел из себя нервного игрока. Тот каким-то дёрганным движением взвёл оба курка своего «Ланчестера», и скрежет этот прозвучал оглушительно громко, как будто ножом по ушам всем проехался. А следом грянул выстрел.

Конечно же, охранник был прав, когда приказал Оцелотти положить левую руку на стол. Уверен, Адам даже не доставал оружие заранее – он выхватил револьвер, как только охранник опустил свой «Гладиус». Пуля ударила нервного игрока в живот, отчего тот переломился пополам, врезавшись лицом в столешницу. Карты и фишки полетели во все стороны. Ещё живой, стонущий от боли игрок сполз под стол, прижимая руки к стремительно растекающемуся по одежде багровому пятну.

Охранник отреагировал как учили в армии – он явно был из кожаных затылков, рядовой или капрал, вряд ли он имел звание повыше. Потому что действовал раньше, чем начинал думать – рефлексы, вбитые сержантами, сделали своё дело. Он вскинул карабин, но, прежде чем «Гладиус» плюнул в лицо Оцелотти огнём и свинцом, тот всадил ему в грудь две пули. После ранения, оставившего его без правой руки, прошло несколько лет, и Адам полностью восстановил свои навыки превосходного стрелка. Быть может, лучшего в всей Эрде. Охранник откинулся назад, ствол его карабина уставился в потолок зала, сжавшиеся в агонии пальцы надавили на спуск. Пуля ударила в доски, и кажется именно этот выстрел, а не пальба Оцелотти спровоцировала бойню.

Это был уже не щелчок кремня – это был удар молнии в бочку с порохом. Кажется все разом повскакивали со своих мест, почти у всех в руках было оружие. Охранники, которых в зале оказалось ещё трое, кричали на игроков, призывали угомониться, но я видел кожаные затылки и сами на взводе – стволы их «Гладиусов» так и рыскали туда-сюда, словно выискивая жертву.

- Сядьте! – кричал старший охранник, дядька весьма внушительных габаритов, да ещё и обладавший весьма зычным и сильным голосом. – Уберите оружие! Успокойтесь, и никто больше не пострадает!

Кажется, эта фраза послужила чем-то вроде детонатора. Кто-то решил свести счёты прямо тут. Я видел, как один из игроков ухватил за плечо стоявшего рядом, притиснул ему к животу свой пистолет и несколько раз выстрелил, а после толкнул бьющееся в агонии тело на пол. Здоровяк-охранник пристрелил убийцу – пуля из «Гладиуса» вошла тому точно между глаз и вышла, разворотив затылок. Но это уже не могло спасти ситуацию – палить принялись все.

Мы с Оцелотти не отстали от остальных. Мой «нольт» и его револьвер зарявкали, валя на пол ближайших врагов. Сейчас все на борту «Коммодора Дюваля», кроме Адама и Чёрного змея, враги – это я понимал отчётливо. Оцелотти быстро сунул револьвер с опустевшим барабаном в кобуру, и выхватил второй. Ещё шесть выстрелов, и шесть покойников валятся на и без того залитую кровью палубу.

- Уходить надо! – крикнул он мне, стараясь переорать гром выстрелов.

Сейчас в зале стреляли все кому ни лень. Вот только настоящих профессионалов не осталось. Охранников мы с Оцелотти выбили в первые секунды, остальные же игроки предпочитали укрываться за перевёрнутыми столами, паля в белый свет, как в медный грош. Но шанс поймать случайную пулю был, и оказаться столь невезучим ни мне ни Оцелотти не улыбалось вовсе.

- Давай в окно, а оттуда к Дюкетту, - приказал я. – Гони его на нос.

- Зачем туда? – удивился Адам.

- Всё потом, - отмахнулся я, выпустив в кого-то незнакомого последние два патрона, оставшиеся в магазине «нольта». – Вперёд! – крикнул я, и мы с Оцелотти бросились к окну.

В игровых залах были настоящие окна, не круглые иллюминаторы, как в каютах, а большие квадратные окна с дорогих рамах. Да и стекло, уверен, тоже не из дешёвых – Сетцер ни на чём не экономил. Оцелотти первым пробежал отделявшее нас от окна расстояние, и прыгнул спиной вперёд. Я не отстал от него, и мы вывалились на палубу снаружи надстройки сопровождаемые целым дождём переливающихся на солнце стеклянных осколков.

Отчего-то пришла на ум мысль, что день сегодня просто великолепный для начала осени. Ни облачка на небе и солнце припекает, как будто лето ненадолго решило вернуться. Для резни куда лучше подходит буря или хотя бы мелкий, противный дождик. Убивать и умирать в такую хорошую погоду как сегодня совершенно не хочется. Но приходится.

- Найди Дюкетта и тащи на нос, - повторил я, а сам пригибаясь бросился в сторону шканцев.

На бывшем речном пароходе не было закрытой рубки, только шканцы с установленным на них штурвалом. Рядом с рулевым и одетым в белый мундир капитаном «Коммодора Дюваля» стояли шестеро кожаных затылков, державших знакомые мне «Гладиусы» наперевес. Стрельбу тут явно слышали, и были готовы дать отпор любому, кто пожелает подняться на шканцы.

- Стоять! – рявкнул мне старший охранник, без церемоний нацелив мне в грудь свой карабин. – На шканцы хода нет никому!

- Я должен переговорить с капитаном, - выдал я первое, что пришло в голову. Не самое умное, но всё же лучше чем просто молча переть напролом – так ведь и пристрелить могут.

Не дрогнувший ствол карабина смотрел мне в грудь с отменным равнодушием, точно такое же выражение было написано на лице старшего охранника. Остальные кожаные затылки взяли меня на прицел, хотя в этом не было особой необходимости, просто им так спокойней.

- Ещё шаг, приятель, - без лишних эмоций произнёс старший, - и тебя нашпигуют свинцом. Подумай хорошенько…

О чём я должен был подумать, мне так и не суждено узнать – тяжёлая пуля, выпущенная из «Ультиматума», свалила старшего охранника на палубу. И снова началась стрельба.

Я рухнул на палубу рядом с убитым охранником. Лежа высадил в оставшихся весь магазин «нольта» - вроде даже кого-то задел. Кожаные затылки переключились на другую, более опасную для них, цель. К шканцам бежали Корморан с Чёрным змеем. Отставной майор выпускал пулю за пулей из своего «Ультиматума», те выбивали щепу из ограждения шканцев, за которым укрывались охранники. Чёрный змей палил столь же безрассудно, чтобы прижать противников, не дать им высунуться и понять, что врагов лишь дворе, и их самих очень легко прижать плотным огнём. Расстреляв магазин «нольта», я подхватил карабин покойного старшего кожаного затылка, и первым же выстрелом свалил неосторожно высунувшегося врага. Пуля ударила его в грудь, заставив повалиться на палубу – его оружие простучало по ступенькам шканцев. Тут на меня снова обратили внимания, прежде чем пули вспороли настил палубы, я успел откатиться за ограждение. Преграда так себе, но хоть что-то, просто валяться, поставляясь под вражеские пули – глупо.

Корморан с Чёрным змеем были уже почти на шканцах. Пули из «Ультиматума» отставного майора пробили грудь и живот целившегося в меня охранника. Другой зачем-то попытался перехватить его, не дать упасть со шканцев бьющемуся в агонии телу, и тут же схлопотал от Чёрного змея в плечо, шею и в висок. Пуля калибра одиннадцать сорок три при попадании в голову не оставляет шансов. Незадачливый спаситель рухнул на труп товарища и оба они остались лежать наверху.

К оставшимся двум кожаным затылкам присоединился капитан. Вскинув «майзер» с удлинённым магазином, он едва не достал меня парой быстрых выстрелов. Надо сказать, меткостью он превосходил охранников и обращался с «майзером» словно профессиональный стрелок. А ведь по виду и не скажешь, выглядел капитан натуральным свадебным адмиралом в роскошном белом мундире, обильно расшитом золотом. Вот только он и не думал пригибаться, стоял как на дуэли – в полный рост, идеальная мишень. Я не стал упускать такую шикарную возможность – на кипенно-белой ткани мундира раскрыли бутоны сразу три алых цветка. Капитан покачнулся и упал, словно марионетка с обрезанными нитками. Я тут же попытался достать весьма удачно подставившегося охранника, но вместо выстрела «Гладиус» громко и как мне показалось возмущённо щёлкнул. Вылетевшую из карабина пачку, с характерным звоном упавшую рядом со мной, я не заметил – слишком увлёкся капитаном.

Кожаный затылок, которого я хотел срезать, тут же обратил на меня внимание. По взгляду его я понял – он знает, что у меня кончились патроны, и я не успею перезарядить ни «нольт» ни «Гладиус». Чёрный зрачок вражеского карабина глянул мне прямо в лицо, мгновение подумав, кожаный затылок чуть опустил его, нацелив в грудь.

Я сперва даже не понял, что случилось. Почему кожаный затылок покачнулся и опёрся об ограждение шканцев. Правую руку он прижал к груди, разжав пальцы, и карабин его со стуком упал на палубу. По ливрее охранника растекалось багровое, кажущееся почти чёрным на тёмной ткани, пятно крови. И только тогда я понял, кто застрелил его. Не Корморан и не Чёрный змей – у тех было достаточно возни с последним охранником, который укрылся за трупами товарищей и не давал находящимся на открытом пространстве перед шканцами отставному майору с телохранителем шансов на хоть сколь-нибудь прицельный выстрел. Я заметил его только краем глаза – он снова появился непонятно откуда, но «нольт» в руке держал вполне уверенно. Мой спаситель кивнул мне, и стоило мне отвлечься, чтобы вытащить новую пачку из подсумка старшего охранника, как он тут же пропал, словно его и не было. Единственным доказательством служил подёргивающийся на шканцах труп.

Последний кожаный затылок не смог разорваться. Он прижимал огнём Корморана с Чёрным змеем, но те уверенно подбирались всё ближе, прикрывая друг друга. Прямо как на фронте. Я же перезарядил «Гладиус», поднялся на одно колено и чуть сместился. Охранник не был у меня как на ладони, конечно, трупы и резные перила шканцев прикрывали его, но с этой позиции уже можно было вести более-менее уверенный огонь. Я трижды выстрелил в него из карабина – дважды пули выбили щепу из перил, а вот третья достала-таки охранника. Он дёрнулся, по правому рукаву потекла кровь. Этим успел воспользоваться Чёрный змей. Наплевав на риск, он рывком забросил себя на шканцы и всадил две пули из своего «нольта» прямо в лицо охраннику. Тот откинулся на спину и тут же умер.

Ошалевший от перестрелки, которая заняла не больше пару минут (хотя для нас она растянулась куда дольше, конечно), рулевой так и стоял, вцепившись в штурвал. Даже после того, как Чёрный змей выстрелил ему затылок, он не выпустил рукояток, так и умер, сжимая их. Рулевой сполз на палубу, разворачивая пароход в сторону моря. Нам стоило известных усилий оторвать его сведённые последней судорогой пальцы от штурвала, чтобы выровнять курс.

Кажется, в последний момент Корморан всё понял. Мы не переглядывались с Чёрным змеем, не обменивались условными жестами – нет, до такой глупости не дошло. Просто отставной майор прожил долгую жизнь военного, а это делает весьма чувствительным к определённым вещам. Например, к тому, что тебя сейчас будут убивать.

- Вот, значит, как, - произнёс он, и тут же рука его рванулась к кобуре с «Ультиматумом». – Предатели. Сволочи!

Я успел перехватить его ладонь, не дав пальцам сжаться на рукоятке мощного пистолета.

- Я никогда не работал на Онслоу и виконта, - усмехнулся я ему прямо в лицо. – Лучший наёмник Эрды передаёт привет.

Он не узнал меня, и даже перед тем, как прикончить его, я не стал открывать отставному майору свою подлинную личность. Может быть, это и попахивает паранойей, но я предпочитал не рисковать лишний раз.

Корморан дёрнулся было врезать мне левой, но Чёрный змей опередил его. Выстрел в висок бывает только смертельным, тем более с убойной дистанции. Отставной майор осел на залитую кровью палубу и умер быстро и тихо. Если честно, я ожидал мучительной агонии, но видимо пуля повредила что-то в мозгу Корморана и даровала ему лёгкую смерть.

Я ничего не имел против него на самом деле, как и против группы Кингсфорда, но те хотя бы собирались выбить из меня правду. Корморана же мы прикончили просто, чтобы нанести максимальный вред Онслоу, и потому, что в нём отпала необходимость. Куда сложнее мне было с Чунчо Муньосом и Святым, но они встали на моём пути. Куда большей сволочью я чувствовал себя, отдавая приказ Толстому и Тонкому ликвидировать генерала Кукарачу. Да и был я последней сволочью, ведь сделал это, потому что такое условие поставил де Леброн – этот напыщенный революционер, не желавший делить власть с моим бывшим товарищем. И никакие отговорки про то, что Кукарача сотоварищи не захотели остаться среди «Солдат без границ», не поверили в мою мечту, не помогали. Пустые слова ради самоуспокоения, не более того. Я отдал на заклание бывших боевых товарищей ради выполнения заказа, как настоящий профессионал. Ничего личного.

Так и тут – ничего личного, всё ради дела.

[1] Арика – западный материк, отделён от Аурелии и Афры океаном. На Арике расположена Аришалийская конфедерация.