- Как ты?

Я очнулась от своих мыслей, посмотрев на Пашу, маневрирующего в потоке машин.

- Нормально, - перевела взгляд на цветы, которые от вручил мне перед тем, как мы отправились в обратный путь.

Букет оказался с сюрпризом - сверху к цветам был прикреплен сверток с клубникой в шоколаде. Я машинально засунула ягодку в рот, и снова отвернулась к окну, разглядывая новогоднюю иллюминацию.

Вечерняя Москва дышала приближающимся Новым годом.

Когда-то это был мой любимый праздник. Вспомнилось, как мы с мамой перед каждым сочельником пекли большой шоколадный торт, а потом угощали им папу.

Вздохнув, я откусила кусочек от клубники, распробовав вкус бельгийского шоколада.

- Вкусно, - отрешенно пробормотала я, вдруг смекнув, что все эти дни у меня практически отсутствовало обаяние.

- Шоколад повышает уровень дофамина, важнейшего нейромедиатора, который отвечает за хорошее настроение, - Паша посмотрел на меня все тем же новым нечитаемым взглядом, - А еще он содержит фенилэтиламин.

- Что это?

- Соединение, которое вызывает чувство, похожее на влюбленность, - притормозив на светофоре, Левицкий с такой нежностью на меня посмотрел, что мне стало не по себе.

Я потупила взгляд, боясь услышать нечто такое, что навсегда испортит наши дружеские отношения.

К счастью, Паша не стал продолжать, и оставшаяся часть пути до дома Апостолова прошла под тихое мурлыканье радиостанции.

- Если что-то понадобится… - начал он, миновав пост охраны коттеджного поселка.

- Спасибо Паш, но ничего не надо. Кстати, следующее занятие будет по бачате. Ксения сказала, там все обмениваются партнерами, так что я и без тебя найду, с кем потанцевать. Не трать свое время. Ты, итак, столько всего для меня сделал… - выдала абсолютно искренне я.

- Главное помни, любой кошмар рано или поздно заканчивается, - подмигнул собеседник.

- А если настолько привык жить в кошмаре, что уже не веришь во что-то хорошее?

- Саш, никто не может изменить прошлое, но в наших силах изменить финал истории, - прошептал он, паркуя автомобиль перед нужным домом.

Изменить финал истории.

Неожиданно он протянул руку, подушечкой большого пальца задевая мое запястье. Я сделала резкий вздох, ощутив на коже нечто инородное. Чужое прикосновение.

И вроде еще совсем недавно мы вместе учились высекать из наших тел чувственные импульсы, вне танцкласса Левицкий продолжал оставаться для меня чужим мужчиной.

Паша нахмурился, нервным жестом приглаживая шевелюру.

В этот момент неподалеку остановился еще один автомобиль – я знала, что он принадлежал кому-то из людей Артема, всю поездку, сопровождая нас в целях безопасности.

- Ну, мне пора. Спасибо за подарки. Платье очень красивое… - пробормотала я, избегая острозаточенного взгляда его серых глаз.

Сегодня перед тренировкой Паша подарил мне танцевальный наряд и пару новых туфель, даже с размерами угадал.

- Ты прямо как мой Фей крестный… - добавила я, чтобы заполнить неловкую паузу.

- М-да… - с горечью прошептал он.

- Паш… - перебирала пальцами лепестки цветов, - Я очень ценю твою помощь, правда… но…

- Я делаю это от чистого сердца, - высек из себя широкую обаятельную улыбку Левицкий, - А еще, Фей уже опаздывает на свидание!

- Хорошего вечера… - я покосилась на экран, встроенный в приборную панель его спорткара, - Вернее, ночи.

Я удивилась, обнаружив, что уже десятый час - впервые с того рокового для возвращалась так поздно.

Попрощавшись с Пашей, я намеревалась покинуть салон его авто, но отвлеклась на какое-то движение в окне…

Повернув голову, я заметила, как внедорожник Апостолова выезжает с парковки. Свет фонаря осветил лицо Артема… и наши взгляды встретились.

От выражения на дне его диких волчьих глаз у меня душа ушла в пятки… На миг все чувства обострились, и я, вцепившись пальцами в упругие стебли цветов, невольно сглотнула.

В темноте салона мерседеса вспыхнула сигарета, после чего машина сорвалась с места, а я еще какое-то время сидела, ничего не видя перед собой.

Столько разных мыслей роилось в моей голове, но внезапно вперед вырвалась эта: куда он поехал так поздно?

Хоть я и упрямо продолжала его игнорировать, уже привыкла, что Артем рано возвращался с работы и вечером находился или в своей спальне, или в кабинете. В глубине души я испытывала успокоение, зная, что он где-то поблизости.

Но, похоже, все изменилось.

Вернувшись в темный дом, я захотела что-нибудь перекусить, прикинув, что не ела ничего с обеда, и огорчилась, не застав на кухне Елену. Её компания сейчас была бы очень кстати.

Однако в последние дни домоправительница жаловалась на повышенное давление, и рано уходила отдыхать в свою комнату. Впрочем, в холодильнике меня традиционно ждал настоящий званый ужин.

Перекусив салатом, я вновь подумала про большой шоколадный торт, как в детстве. Прямо наваждение какое-то.

А что… если…

Открыв шкафчик, в котором Елена хранила баночки с разными сыпучими ингредиентами, я обнаружила там какао и несколько плиток горького шоколада…

Вот так удача. Дело осталось за малым… отыскать в интернете рецепт! И он нашелся. Автор популярного кулинарного блога уверял, что такого простого рецепта шоколадного торта еще не встречалось в природе.

Решив проверить это опытным путем, вскоре я уже соединяла муку и сахар, а также какао-порошок. После чего, с видом серьезного повара, перемешала все это венчиком, следом отправив в миску сливочное масло, растопленный шоколад и яйца.

Далее я хорошенько взбила все ингредиенты миксером, дождавшись, когда шоколадная масса станет однородной и гладкой, приступив к выпеканию коржей…

Когда я закончила торт, время на часах уже перевалило за полночь.

Я поставила результат своих трудов в холодильник, а сама отправилась в спальню. Приняв душ, я натянула чистую сорочку, и, выключив свет, забралась под одеяло.

Все это время из головы не шла мысль о том, что Он так и не вернулся...

Мне не давало покоя: где он… а главное, с кем?

На кончиках ресниц замаячили его бездонные карие глаза, вытягивающие из меня сегодня душу прямо из окна внедорожника.

Эх, Артем.

Как же я запуталась…

У меня внутри гнило болото из невыплаканных слез и сплошные горбатые знаки вопросов.

Что между нами?

А осталось ли вообще хоть что-то?

Или каждый теперь сам по себе?

Я вздрогнула от еле слышного стука в дверь.

- Саш, можно войти? – донеслось до моих ушей вкрадчивым голосом.

Промолчав, я отвернулась к стене, борясь с накатившим волнением. Где он был и что собирается мне сказать? Увы, я все еще не была готова к откровенному разговору.

Лучше всего сейчас было притвориться спящей, что я и не преминула изобразить, никак не ожидая, что дверь в мою комнату, заскрипев, отворится…

Я зажмурилась, услышав мягкие шаги по деревянному полу. Судя по тому, что они стихли, Артем сел в кресло, расположенное рядом с кроватью.

- До Нового года мне придется иногда уезжать по вечерам, - спокойно произнес он, а у меня от уверенных ноток его бархатистого мужского баритона по телу побежали мурашки.

В темной комнате разлилась уютная безопасная тишина.

- Кстати, я попробовал торт, - Артем усмехнулся, - Хочешь, честное мнение?

Вот вообще было неинтересно его мнение…

- Нижний корж не пропекся, и отдает сырым яйцом, а верхний как сухарь.

Я закатила глаза. Дегустатор нашелся.

Два часа выпекала эти коржи, точно зная, что вышло неплохо. Ну, может, самую малость напортачила, пока не разобралась с его навороченной духовкой…

- Но я все съел, - почти беззвучно добавил Артем.

Все съел, хотя ему было невкусно…

Я непроизвольно закусила губу, испугавшись, что он сейчас уйдет.

Однако Артем продолжал сидеть в кресле рядом с моей кроватью.

В какой-то момент я начала засыпать. Перед самым падением в невесомые облака, почувствовала, как теплые мужские руки бережно подтянули одеяло мне на плечи.