— Никаких телохранителей, — сказала она, указав на меня в предупреждение. — Если они отрубят мне несколько конечностей, винить будешь только себя. В следующий раз не связывайся с ирландской мафией, Тейт.

— Ты неблагодарна.

— Неблагодарная? — выдохнула она, взбешенная. — Мафия преследует меня из-за тебя.

— А я использую все свои ресурсы, чтобы защитить тебя от них. По правде говоря, ты должна падать на колени и благодарить меня за то, что я так забочусь о тебе.

Я потерял последнюю каплю терпения, которое испытывал к этой женщине.

— Ни один мужчина, которого я знаю, не нанял бы целую команду спецназа, чтобы защитить невесту, которая его ненавидит.

— Никаких телохранителей, — упрямо повторила она, глядя между дверью и мной.

— Выйди из этой чертовой двери, — предупредил я, — и я отправлю тебя и твою мать обратно в Англию.

С стоном разочарования она устремилась в свою спальню, по пути ударив меня сумкой по плечу. Я последовал за ней, яростно постукивая по боку.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Мне было плевать, заметила она это или нет. Рано или поздно она все равно узнает.

— Если они отрежут твои хорошие части и пришлют их мне по почте, я не буду платить выкуп, чтобы тебя вернуть, — я дразнил ее, следуя за ней в ее комнату.

— Хорошо! — Она хлопнула дверью прямо передо мной, крича через деревянную преграду. — Потеря нескольких пальцев — небольшая цена за то, чтобы избавиться от тебя.

— Ты никогда не избавишься от меня, — сказал я, обращаясь к двери.

С каких это пор я разговариваю с чертовыми неодушевленными предметами? Я не позволял никому так со мной обращаться со времен Андрина. Эта сделка принимала странный оборот, и я собирался положить конец этому хаосу.

Я яростно постучал по бедру, в голове кружились цифры и переменные.

— Я буду преследовать тебя до конца света и дальше. Никакая сила в мире не сможет удержать меня от тебя. Я честно заслужил твою компанию. Чем раньше ты примешь, что из этой ситуации нет выхода, тем лучше.

Ответа не последовало.

В этом раунде она победила. Заставляя ее ходить с охраной, я довел бы ее до крайности, а я хотел заманить ее обратно в безопасную зону. Туда, где она бы расслабилась, раздвинула ноги для меня и отдала мне то, что она мне должна — потомство. Семью. Наследника.

— Они убьют тебя. — Я ударил кулаком по двери, и она треснула.

— Звучит как план. Если я умру, ты не будешь приглашен на похороны.

Мой самолет был заправлен и готов к вылету в Европу через сорок минут, а я стоял здесь и пререкался с женщиной, которая была на девять лет моложе меня, пытаясь убедить ее не дать себя убить.

— Я уеду меньше чем на сорок часов. — Я уперся локтями по обе стороны ее двери. — Ты не выйдешь из этой чертовой квартиры, пока я не вернусь. Я буду здесь в четверг, в три часа дня. Я ожидаю, что ты будешь ждать меня в свадебном платье и с гораздо лучшим настроением. Ясно?

Ответа не последовало.

Я мог бы выбить эту дверь. Разбить ее. Еще больше напугать ее. Я мог бы напомнить ей, что в моих руках ключ к судьбе ее матери.

Я мог бы.

Но как человек, привыкший действовать в темноте, я обладал хорошей интуицией, и она подсказывала мне, что не стоит давить.

Я развернулся и ушел, громко топая ногами.

ГЛАВА 12

ДЖИА

Часы показывали три сорок пять.

Я сжала пальцы в кулак, разжала их, а затем провела потными ладонями по жемчужно-белому атласу своего платья. В животе у меня забурлило от смеси тревоги, паники и волнения.

Тейт опаздывал. Очень сильно опаздывал.

До нашей встречи в мэрии оставался час, а его все еще не было.

Я знала своего босса как свои пять пальцев, и хотя он был огромным засранцем, он был невероятно пунктуален.

— Мы можем развеять все эти сомнения, если ты возьмешь трубку и позвонишь ему, — мягко заметила Кэл, стоя над мной.

Она провела мягкой щеткой по моей коже головы, а затем повторила это движение с помощью воскового стика для волос по моим темным, выпрямленным волосам. У меня не было времени записаться к парикмахеру и визажисту, поэтому Кэл посмотрела учебное видео о том, как сделать мне прическу, прежде чем прийти сюда, потому что у меня слишком сильно дрожали руки. Она отлично справилась с этой задачей.

Несмотря на то, что я очень похожа на свою светловолосую мать, я унаследовала волосы отца. В детстве я часто мечтала, чтобы мои волосы были тоньше, прямее и более послушными. Теперь же они казались мне подарком. Способом увидеть моего дорогого, ужасно скучаемого отца, который ушел из жизни слишком молодым.

— Я не позвоню ему, — сказала я, скрестив руки и нахмурившись, глядя в зеркало перед собой. — Мне выгодно, чтобы он не появился.

— Сомневаюсь, что он испугался, девочка, — сказала Дилан позади нас, разнашивая для меня пару белых блестящих туфель на каблуках, проходя по комнате. — Он похож на человека, у которого есть миссия.

Туфли на каблуках прислал вчера Тейт вместе с платьем, букетом и украшениями.

Я была удивлена, что курьер дошел до двери. Хотя я сказала Тейту, что не потерплю никакой охраны, я заметила, что Роу и Райланд патрулируют здание каждый час. Я была бы тронута, если бы не знала, что он в основном озабочен моей маткой, которая нужна ему для производства наследника.

— Я имею в виду, у него снайперы на крышах вокруг твоего здания, — Дилан отодвинула занавеску на сантиметр и заглянула в окно.

— Он что? — Я встала и подошла к окну. Кэл пошатнулась от внезапного движения. Я прислонилась к толстому стеклу, раскрыв рот. Поскольку пентхаус был значительно выше других зданий, я ясно видела мужчин в черной форме, стоящих на нескольких крышах с винтовками, направленными на приемную нашего дома. — Боже!

Я схватила телефон и написала ему сообщение. Я не хотела давать ему удовольствие спрашивать, когда он приедет. Вместо этого я сфотографировала снайперов и отправила ему снимок.

Джиа: Я сказала, никакой охраны.

Через несколько секунд пришел его ответ.

Тейт: Ты сказала, никаких телохранителей. Это полиция Нью-Йорка.

Джиа: ???

Тейт: Мэр должен мне услугу.

Я глубоко вздохнула и прикусила язык, ожидая, пока он объяснит свою задержку. Конечно, он этого не сделал. Как я могла ожидать порядочности от человека, в жилах которого течет яд?

Как только я снова плюхнулась на свое место, Кэл возобновила поглаживание, дразнение и расчесывание моих волос. Я закрыла глаза и погладила пальцами браслет из ракушек юнония. Я не была уверена, злюсь ли я на него больше за то, что он заставил меня выйти замуж, или за то, что он ужасно опоздал на свадьбу.

— Не хочешь объяснить, почему у тебя столько охраны? — Дилан прочистила горло.

— Да. Роу и Рай каждый час проверяют твое здание, — сказала Кэл, нахмурив брови.

— Тейт столкнулся с ирландской мафией. Он получил важную информацию, что я могу стать мишенью.

Дилан и Кэл обменялись ужасными взглядами.

— Прости, что? — Дилан побледнела. — Это безумие.

— Как и Тейт, — сказала я.

— Что он сделал? — взвизгнула Кэл.

— Он не сказал мне, — покачала я головой.

Кэл выглядела так, как будто ее сейчас стошнит.

— Все в порядке, — я попыталась ее успокоить. — Уверена, это ничего страшного. Тейт за свою карьеру имел дело со множеством недовольных людей.

Кэл опустила руки на мои плечи и стала их массировать. — Подними голову. Мы здесь. Мы не допустим, чтобы тебе причинили вред.

— Тейт тоже не допустит, чтобы с тобой случилось что-то плохое, — Дилан всунула мне в руки бокал шампанского. — Этот человек может весь день говорить о том, как он тебя ненавидит, но он пойдет на войну за тебя.

Я не могла с ней не согласиться. Он был одержим мной. Но это не означало, что он любил меня или даже заботился обо мне.

— Я не спала два дня, — пробормотала я, отпивая глоток шампанского.

— Почему? — Дилан устроилась у моих ног, обняла бедра и положила подбородок на колени. — Я думала, ты смирилась с браком?

Мы ежедневно разговаривали о конце света, то есть о дне моей свадьбы.

— Да. — Я снова икнула и глотнула еще шампанского. Алкоголь, вероятно, был не лучшей идеей, но мне нужно было что-то, чтобы успокоиться. — Но я не могу не жалеть себя из-за того, что мама не будет присутствовать на свадьбе. В клинике сказали, что она не в состоянии поехать в новое место. Никто из моей семьи не будет со мной.

— У тебя будем мы, — сказала Кэл, сжимая мои плечи и встретив взгляд в зеркале. — Теперь мы твоя семья.

— Да, мы с тобой до конца, сучка, — подмигнула Дилан.

Я протянула руку, чтобы взять Кэл за пальцы. — Спасибо, — прошептала я. — Но дело не только в этом. С тех пор, как Тейт перевел меня в отдел кадров, я чувствую себя не в своей тарелке. Даже сегодня, когда я работала из дома, мне пришлось уволить четырех человек через Zoom. Это было ужасно. У некоторых из них есть семьи, которых нужно кормить. Одна из них была матерью-одиночкой. — Я сжала губы. — Мать-одиночка... Я не смогла этого сделать. Я сама наняла ее, чтобы она помогала мне с мамой. Выполняла поручения, делала маникюр... Но это даже не ее профессия. Она чертова ИТ-техник.

— Ты делаешь все, что можешь в данных обстоятельствах, — заверила меня Кэл.

— И ты найдешь способ справиться со всем этим, — сказала Дилан, сняв с ног каблуки и прикрутив их к моим. — Ты всегда справляешься.

Через несколько минут Кэл вышла из моей комнаты, чтобы проверить, как там ее дочь Серафина. А через пять минут Дилан получила сообщение от Райланда с просьбой спуститься на нижний этаж пентхауса. Оказалось, что их дочь Гравити случайно опрокинула статую стоимостью два миллиона долларов в гостиной.

— Извини, мне нужно устроить сцену, — сказала Дилан, поцеловав меня в лоб и, выходя, покачала головой.

Впервые за сегодняшний день я осталась совсем одна.

Я взглянула на время на своем телефоне. Четыре часа пятнадцать минут. Мы не успеем на встречу.

Я даже не хотела выходить замуж за этого проклятого мужчину, но такое явное неуважение к моему чувству собственного достоинства привело меня в ярость. Я смотрела на себя в зеркало, накрашенную для клинической, фальшивой свадьбы.

Я сорвала с себя дорогое платье, и уши наполнил приятный звук рвущейся тонкой ткани. Я распахнула шкаф и выбрала самые вызывающие вещи из своего гардероба: пару крошечных шорт Daisy Dukes, которые я купила несколько лет назад во время отпуска на Багамах, и безвкусную толстовку Disney World, такую же, как у моих друзей из колледжа, с которой мы ездили на выпускную поездку.

Я допила остатки шампанского и заснула в слезах.

***

— Проснись.

Я знала этот голос. Он фигурировал в моих фантазиях и преследовал меня в кошмарах. Хриплый. Угрожающий. Ироничный, как старая кость.

Я держала глаза закрытыми с единственной целью — спровоцировать его.

— Что на тебе надето? — прорычал он, и в его голосе слышалось презрение.

Я открыла глаза. Тейт сидел на краю моей кровати в полном смокинге, с свежеподстриженными волосами. Он был настолько красив, что мое сердце растаяло.

— Который час? — спросила я сонно.

Он достал свой телефон и нахмурился, глядя на него.

— Девять тридцать два.

— Ночи?

Его бесстрастный взгляд говорил мне, что вопрос был глупым и недостойным его.

— О. — Я села прямо, сразу же придя в себя. — Это значит, что свадьба отменена. Или, по крайней мере, отложена! Мы не успели. Я...

— Свадьба состоится. — Он возразил. — Благодаря твоим молитвам и добрым пожеланиям у моего самолета возникли проблемы с шасси, и мы застряли в Лондоне на несколько часов. Но мне удалось уговорить городского клерка открыть для нас зал. Вставай. Мы опаздываем.

— Что? — Я потерла глаза кулаками, испортив макияж. — Тейт, мы не можем пожениться сегодня. Я не...

— У тебя пять минут.

— Этого недостаточно, чтобы я успела подготовиться. — Я указала на свою одежду, испорченный макияж и волосы, которые я не уложила в защитную шапочку перед тем, как спонтанно заснуть.

— Понимаю. — Он погладил подбородок.

— Нам придется перенести...

— Похоже, ты выйдешь замуж в этом. — Он резко встал, застегивая пиджак одной рукой. — Я подожду в гостиной. Роу, Райланд и их головные боли все еще здесь. Свидетели.

— Ты не можешь дать мне шестьдесят секунд на подготовку и ожидать, что я буду к твоим услугам.

— Не могу? — Он потеребил костяшки пальцев о грудину. — Забавно, кажется, это именно то, что я делаю сейчас.

Вскочив на ноги, я сделала то, чего никогда раньше не делала. Я подняла открытую ладонь и попыталась ударить его.

Он поймал мое запястье своей большой рукой, прежде чем оно достигло его щеки. Медленно он поднес мои костяшки к своим губам, прикоснувшись к ним своими горячими, мягкими губами, а его глаза впились в мои.

— Моя величественная ледяная королева. Ты боялась, что я не приду?

— Ты не кончишь. — Я сказала без выражения. — Если только не используешь руку. Этот брак не будет консумирован.

— О, я кончу. — Он очень нежно провел своими ровными зубами по моим костяшкам, от чего моя кожа защемила, а между ног появилось липкое теплое медовое озеро. — Ты тоже. Много раз за каждую встречу, на самом деле. Зачать с тобой наследников будет удовольствием.

Каждая работающая клетка мозга в моей голове кричала мне, чтобы я отстранилась, но мое предательское тело оставалось неподвижным, позволяя ему осыпать тыльной стороной моей ладони мягкими, легкими как перышко поцелуями. Поцелуями, которые ощущались как бархатные крылья бабочки, порхающие над моей кожей, при этом он не отрывал от меня взгляда.

— Я бы пришел на эту свадьбу сегодня, даже если бы пришлось плыть из Англии.

— Но... почему?

— Потому что ты — единственное, чего я когда-либо хотел и не мог купить, — признался он искренне. — И потому что я полностью поглощен идеей разрушить твою жизнь, дорогая.