Надо ли сомневаться в том, что переставить сам, будучи постоянным предметом насмешек, Гоголь научился и других высмеивать и давать всем едкие саркастические прозвища. Один из лицейских инспекторов вспоминал, что из-за этого товарищи даже жаловались на Гоголя: он всех копировал, передразнивал, клеймил прозвищами. Он научился не доверять людям, распознавать лицемерие. Мало того, он порой нарочно провоцировал товарищей на ссоры, дабы они проявили свою истинную суть. «Мне казалось, что все то, что мне говорили, было не то, что обо мне думали. Я нарочно старался завести ссору с моим товарищем, и тот, натурально, в сердцах высказывал мне все то, что во мне было дурного. Мне этого было только и нужно; я уж бывал совершенно доволен, узнавши все о себе», – вспоминал он много лет спустя.

Никоша часто придумывал злые проказы. Любил он выделывать вот что: уснувшему днем приятелю взять и засунуть в нос «гусара» – то есть бумажную трубочку, наполненную нюхательным табаком. При глубоком вдохе табак этот попадал в нос и вызывал отчаянное чихание. Частым объектом для подобных шуточек становился некий Щербак – толстый увалень с большим подбородком. «Когда он, бывало, заснет, Гоголь намажет ему подбородок халвой, и мухи облепят его; ему доставался и “гусар”», – вспоминал сотоварищ.

А вот еще одна проказа, уже далеко не безобидная: среди учеников был один по фамилии Риттер – большого роста, чрезвычайно мнительный и легковерный юноша лет восемнадцати. У него был свой лакей, старик Семен. Гоголь, почувствовав чрезмерную мнительность товарища, заявил ему:

– Знаешь, Риттер, давно я наблюдал за тобою и заметил, что у тебя не человечьи, а бычачьи глаза. Но все еще сомневался и не хотел говорить тебе, а теперь вижу, что это несомненная истина: у тебя бычачьи глаза.

Он несколько раз подвел Риттера к зеркалу, заставляя пристально всматриваться, и все уверял, что глаза у него бычьи. Риттер очень расстроился и ночью не мог заснуть. Потом он разбудил Семена и спросил, точно ли у него бычачьи глаза.

Подговоренный Гоголем лакей ответил:

– И впрямь, барин, у вас бычачьи глаза! Ах, боже мой! Это Николай Васильевич Гоголь сделал такое наваждение!

Риттер окончательно упал духом и растерялся, он все плакал и твердил, что у него «бычачьи глаза». Растерянность его дошла до того, что юношу пришлось отправить в больницу, в которой он пробыл целую неделю.

Другого своего товарища по фамилии Бороздин Гоголь принялся высмеивать за слишком короткую стрижку. Он прозвал его Расстригою Спиридоном[13], а потом как-то выставил в гимназической зале плакат, который смастерил сам, с изображением черта, стригущего дервиша, и со следующим акростихом:

Смеялся Гоголь и над учителями. Однажды, передразнивая учителя физики, горячо любимого Шапалинского, он попался ему на глаза, за что последний, сильно рассердившись, схватил его и долго тряс за плечи.

Но обычно Никоше удавалось выходить сухим из воды, даже когда он попадался на том, что прогуливал лекции. Пансионер Яновский любил бродить один по пустынным коридорам лицея, наслаждаясь тишиной. Завидев директора Ивана Семеновича Орлая, Гоголь не прятался, шел прямо к нему навстречу, раскланивался и докладывал: «Ваше превосходительство! Я сейчас получил от матушки письмо. Она поручила засвидетельствовать Вашему превосходительству усерднейший поклон».

Душевно благодарю! – обыкновенно отвечал Орлай. – Будете писать к матушке, не забудьте поклониться и от меня и поблагодарить.

И Гоголь продолжал свою прогулку по коридорам. Однако если он натыкался на Билевича, то все обстояло куда хуже. «…Проходил мимо нас по коридору ученик 8-го класса, пансионер Яновский, который на вопрос мой, почему он не в классе, отвечал, что в 8-м классе учения нет…» Ответил – и пошел дальше. Но Билевич усмотрел в таком ответе неуважение: Гоголь то ли не остановился для ответа, то ли не поклонился, то ли слишком быстро продолжил свой путь… И это послужило поводом для очередной кляузы.