[Стазисный барьер деактивирован.]

[С пробуждением, Испытуемый #12]

[Для ознакомления с доступным функционалом, для начала, попробуйте пошевелить рукой.]

Я повинуюсь всплывающему на границе сознания сообщению, и сжимаю кулак. Я чувствую отправляемый мозгом импульс к мышцам для их сокращения, и получаю обратную связь от конечности, ощущая нервные окончания.

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Для продолжения, широко откройте глаза.]

Ну, мне ничего не остается, поэтому я распахиваю свои веки, изо всех сил стараясь их не зажимать, ведь яркий, болезненно белый свет стремится лишить меня зрения. Если продолжу в том же духе, из глаз начнет фигачить кровь. Но свет ослабевает, становясь если не комфортным, то хотя бы приемлемым. В любом случае, стерильная, раздражающая белизна никуда не девается, словно нарочито подобранная именно так, чтобы выводить из себя.

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Для продолжения, сделайте несколько шагов.]

Данная процедура напоминает мне рассвет первых виртуальных капсул, до всех этих нововведений с браслетами Аркданса. Тогда, в те далекие годы, пользователям новых виртуальных миров приходилось долго калибровать свои сигналы от мозга к мышцам, чтобы капсула верно их трактовала и воссоздавала в виртуале, с минимальными задержками.

Арк, в этом плане, куда совершеннее. Ведь никакой задержки там в принципе не существовало, потому что сигналы к мышцам банально перехватывались веществом, теперь уже неясного для меня происхождения. Но то, что технология это не земная, сомнений не оставалось никаких. Да и технология ли?

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Вводная часть синхронизации завершена.]

[Как только будете готовы, переходите в следующий портал.]

Обескураженный происходящим, я, будто под очарованием или иным воздействием на рассудок, поплелся к открывшейся переливающейся пелене в метрах пятнадцати от меня. Что происходит? Это начало второго тура сражения за Абсолют в том виде, в котором оно предполагалось?

Тем не менее, несмотря на то, что мои ноги передвигались почти что против моей истинной воли, я все равно сохранял контроль. Смог, по крайней мере, вызвать интерфейсные меню. То, что я в своеобразной версии игры, почти не было сомнений, ведь все привычные мне вкладки из Арка присутствовали. Разве что горестное осознание нахлобучило с новой силой — весь мой прогресс до текущего момента был обнулен.

Но я не торопился сдаваться. Когда перейду очередной портал, вероятно, все вернется на круги своя, и я, в полной боевой готовности, приму лицом к лицу свою судьбу. Вернется ведь, да? Вернется?

[Добро пожаловать в Бета-мир!]

В следующий раз осознал я себя на лужайке, почти такой же, как и в первый миг в Арке. Судя по компасу, севернее меня лес с дикими волками, на юге горный массив дворфийских кланов, на востоке сторожка Серебряного рассвета, с несменяемым НПС, выдающим первые задания, а на западе деревушка Ривердейл.

Но неигрового персонажа Фрода я на его посту не нашел. Ровно как и других игроков, которых я подсознательно желал здесь увидеть. Все было, как прежде, за исключением вот этой вот тревожной детали. Я здесь один.

— Двенадцатый! — Рявкнул кто-то у меня за спиной, а стоило мне, с почти нулевым восприятием, осознать, что я допустил заход кого-то ко мне со спины, все внутри резко похолодело. — Ну привет тебе!

— Саин⁈ — Бросил я в сердцах, а скрежет моих зубов наверняка был слышен аж в Ноктарке.

— Он самый, прошу любить и жаловать! — Кривлялся он, преисполненный собственной важностью. — Меня здесь быть не должно, но ты особенный гость, так что я решил непременно поприветствовать тебя лично.

— Пришел меня убить? — Я почти смирился с тем, что меня ждет. Мне банально нечем защищаться.

— Нет, что ты. — Махнул он рукой, будто я ляпнул какую-то глупость. — Сказано же, пришел поприветствовать. Как ты в этой фразе угрозу усмотрел, ума не приложу.

— Твое появление никогда не несет ничего хорошего. — Фыркнул я и сплюнул. — Объясни, за каким хером ты сюда приперся.

— Чудо, какой ты неприветливый. — Выдохнул собеседник и распрямился.

Я наблюдал его в мрачном черном латном доспехе, с огромным, пышущим ледяным пламенем клинком за спиной, а у его ног вилось нечто наподобие четвероногого зомби с гуманоидными чертами. Вроде как облезлая обезьяна, но не с такой характерной челюстью. От противника, а никак иначе, как врагом, я его не считал, веяло могильным холодом.

— Я — первый, и мне пришлось немного нарушить правила, чтобы оказаться здесь. — Начал он свой рассказ, заходя как-то уж слишком издалека. — И все ради тебя. Слишком много чести, как по мне, но я с удовольствием понаблюдаю, как ты барахтаешься на втором этапе. Чтобы лично, в самом конце, прервать твои страдания. А страдать ты будешь. Да-а-а, Хаулл явно тебя переоценивает. Но я докажу ему, как сильно он ошибался, сделав все ставки на тебя. Смертельно ошибался.

— Ты пришел мне толкать эту идиотскую эпическую дичь для чего? Растрогать меня? Напугать? Так вот, не испугался. Пришел сделать дело, — я прервался, заглянул в сторожку, где лежало стартовое оружие, предлагаемое НПС Фродом к выбору каждому новичку, и взял кинжалы, — то давай. Делай.

Такого дьявольского хохота от Саина Леонхарта я не слышал никогда. Он явно был возбужден и развеселен моментом, а моя угроза показалась ему дюже забавной. Он так сильно ржал, что в один момент у него упало забрало-череп, а его мелкий гуль, вьющийся у ног, забулькал, в унисон своему хозяину.

— Нет, Майкл. Я тут, чтобы ты сразу понял — у тебя нет ни единого шанса. Но и убивать тебя сейчас я причин не вижу, желаю вдоволь насладиться твоими потугами. — Отсмеявшись, он поднял забрало и объяснил.

— Предупредил? Проваливай. — Устало бросил я. Если он желал меня напугать, у него не вышло. У меня как-то атрофировалась эта черта, вкупе с ненужным инстинктом самосохранения.

Саин нахмурился, ведь его бахвальство и мнимое превосходство он оценивал размером с целую бездну, а желанного не добился.

— Видишь тот шпиль? — Вскинул он руку в латной перчатке, звонко громыхнув сталью массивного доспеха.

— Вижу. — Кивнул я, поняв, что сейчас узнаю нечто интересное. Ведь, приглядевшись к горизонту, из-за шапок зеленых крон, вдали, километрах в двадцати, наверное, к небу высился черный, как смоль, замок, каскадом уходящий под самые облака. И там, вдали, была черная и страшная зима, каких я никогда не видывал даже в фильмах по интравидению.

— Там портал на третий этап. И если ты думал, что любимчик нашего господина, то ты ошибся. Придется тебе на общих основаниях доказать свою силу, и что ты казачок не засланный, а по праву занимал свою строчку в таблице! — Горделиво сказал Саин.

— Что позволено Юпитеру… — Проговорил я вполголоса.

— Что ты там бормочешь⁉ — Взъярился Саин, но вовремя себя одернул, так сильно ему было невтерпеж покончить со мной. Но он, почему-то, не мог.

— Я говорю, ты-то схренали тут в обмундировании, да еще и таком странном? — Перевел я тему.

— Ты, наверное, не вспомнишь. А хотя чего уж там, недавно тебе об этом напомнили, но я не затрудняюсь сделать это еще раз. Помнишь пригретую тобой Киру, что служила раньше мне?

— Ее забудешь. — Отвел я взгляд. — Но служба в прошлом, как я полагаю, ты заметил.

— В прошлом… — Заговорщически протянул Саин и прищурился. — Я нашел ей замену, да еще такую! Ух.

— И кого? — Скривился я, но раз уж рассказывает, то отчего бы и не послушать?

— Звали ее Майя… Бедняжка Майя, забытый, загнанный телёнок, не принятый миром, и почти убитый тобой, Майкл Ли.

— Не припоминаю. — Соврал я.

— Еще бы. Для тебя — всего-то угроза на пути к твоим целям. Ты не погнушался казнить ту Рыцаршу смерти, что проникла вслед за тобой в свежеоткрытый разлом. — Пояснил он, но я помнил ту девушку.

— И причем здесь она? — Прикрыл я глаза, рисуя произошедшее в памяти.

— При том, что именно благодаря ей я здесь. Я забрал ее, переварил, и превратил в это. Я отныне точно такой же участник второго этапа, как и другие пятнадцать игроков, кто успели за неделю после Алисы пересечь черту своего задания. Я — первый. — С бахвальством и нескрываемым самодовольством изрек Саин.

Неделя? Быть не может, оставалось около пяти суток, не должно быть такого! Не просидел же я в стенах Храма стихий столько времени, забывшись в горе? Хотя, едва я принял то соглашение, выскочило сообщение о какой-то стазисной ловушке или барьере, быть может, я просто застрял во времени здесь? На ту самую неделю, вернее ее остатки.

— Ты, получается, убил свою подчиненную? — Прикинул я, и коль Саин рисуется, стремясь как можно сильнее на меня надавить, я решил воспользоваться этим и расспросить еще.

— Такова цена. Но я обещал, что когда стану истинным достойным, помогу ей. — Выдохнул мужик.

— А еще ты, кажется, лукавишь. — Не знаю, что на меня нашло, но я решил немного сковырнуть его гордость, обнажив истину. — Ведь ты не можешь быть первым. Первой была жена мага льда, Лестера, Алиса. Не так ли?

— Я первый по праву! — Не отрицал он прямо, но было видно, как я задел его за живое.

— Хорошо. Раз уж ты тут, вряд ли ты согласишься на отсутствие конкуренции, — решил я продолжать играть на струнах его гордости, — то, что мы неминуемо столкнемся, вряд ли тебя обрадует, если я буду так слаб и немощен, как сейчас.

— Ве-е-ерно, — словно змея, прошипел он, — но помогать не стану.

— Да мне и не нужна помощь. — Пожал я плечами. — Сам как-нибудь управлюсь. Вопрос только в том, что это за место? Какова цель второго испытания?

Леонхарт вновь заржал.

— Нет, ты меня без ножа режешь. Хотя бы список своих заданий бы открыл, прежде чем сморозить такую глупость. — Утирая слезинку заиндевевшей латной перчаткой ответил Саин.

Я поспешил сделать то, что он сказал, а когда через мгновение поднял свой взгляд, никого на месте Саина больше не увидел, кроме взвеси изморози, что осыпалась с его доспеха.

Ну, поиздевался так поиздевался. Я испытал какой-то испанский стыд от этого ребячества, ведь взрослый же мужик, а ведет себя, как с защимленным чувством собственного достоинства обижаемый школьник.

В любом случае, я многое узнал. Нас пятнадцать, и какое-то из этих номеров занимает непосредственно мой визитер. Выходит, есть еще тринадцать личностей, кто так же, как первая Алиса и я, завершили основное задание первого этапа. И вот оно — начало второго.

В списке задач я нашел одну единственную цель.

[Задание получено! Дорога предка, путь вознесения.]

[Цель: Доберитесь до вершины Проклятой Твердыни первым.]

[Внимание: Весь ваш прошлый прогресс обнулен, но не стерт. Развивайтесь, уничтожая монстров, чтобы вернуть свое былое могущество и преумножить его. Только будучи достаточно сильным вы сумеете выполнить эту задачу.]

[Важно! Гибель в этом мире окончательная.]

[Награда:???]

[Является частью цепочки.]

Вот так да… понятно теперь, для каких целей нужен был тот слепок. Значит, я оказался в похожем месте, лишенный возможности выполнять задания и всех своих сил, у меня даже стартового навыка нет, должен взобраться на самую вершину той черной громадины, без союзников, возможности покинуть этот мир чтобы отдохнуть, с единственной, мать ее так, жизнью, и без четкой уверенности в том, что за неполную неделю, пока я пребывал в стазисе, мои друзья, Илья и Юля, успели завершить свои миссии первого этапа.

Просто прекрасно! Я надеялся, что соберу вокруг себя сильных игроков, которым доверяю, перенесу их всех в тот Мир-вокруг-бездны, где время течет сильно медленнее, и мы бы там развились до каких-то критических, недостижимых для всех прочих игроков высот. Но этому плану оказалось несуждено сбыться, потому что я, чертов человеколюбимый Майкл, решил дать своим товарищам попрощаться с теми, кто им дорог. Выходной, сука, дал.

Все могло бы и иначе сложиться, но теперь уж как есть. Пусть я и спокоен, могу рассуждать об этом, но внутри меня зреет гнев и боль. Нестерпимое жжение где-то в груди, неуемное, и я не успокоюсь, пока не найду всех здесь до единого. А тот факт, что искать будут и меня, неоспорим.

Что это значит для меня? Мне придется пользоваться всеми своими знаниями, умениями, а также обладать бесконечной выдержкой. Ведь когда я буду отдыхать, есть, пить, чинить экипировку или качаться — мои враги будут делать это тоже, и, возможно, быстрее и результативнее. Тот же Лестер наверняка здесь, вместе со своей супругой. Кстати интересно, где они появились? Также, в зоне первачника, просто территориально немного в другом месте? Или в своей копии первачника, и никакого столкновения между игроками не планируется? Хотя уже странно, ведь Саин тут, и он, сука, пользуясь своими какими-то привилегиями уже смог развиться, причем недостижимо. Так что вывод об одиночной прокачке без помех в лице других прошедших первый этап несостоятелен.

Мерзкое и неправильное ощущение. Бегущая по пятам смерть, и для того, чтобы просто не терять дистанцию, мне нужно бежать изо всех сил. Так что, заимев кинжалы, я решил в третий раз повторить свою прокачку, только теперь — бегом!

Пора продумать план на этот «забег». Раз уж локации здесь изменились, и этого черного шпиля на севере в зонах Аркании, и тем более первачника, никогда не было, то и враги могли измениться. К тому же, отсутствующие неигровые персонажи и невозможность выполнять задания тоже вносит свои коррективы.

По тексту задания сказано, что я лишен возможности «маневра» в своем игровом билде, и мой прогресс будет заключаться только в том, что я постепенно, с прокачкой, буду возвращать себе силу. Но какую, черт побери, ведь я даже не знаю ее! Класс на первозданного мастера стихий успел поменяться, и почти сразу пропал. А новой силы после объединения осколков я и вовсе не увидел.

Каков шанс, что я в целом здесь ничего из себя не представляю, и возвращать мне банально нечего? Не могу сказать, даже ориентировочно, но не думаю, что он такой уж маленький. Это просто чуйка. Впрочем, нет ни одного свидетельства этому.

Значит, пора перестать рефлексировать и проверить это.

[Противник: Искаженный мраком Кабан, Уровень: 1]

[Здоровье: 650 из 650]

— СКОЛЬКО⁈ — Вырвалось у меня, а следом последовала пачка совсем неприличных комментариев и умозаключений обо всем увиденном.

Тот стартовый пушистый кабанчик, никогда не представляющий угрозы ни для кого в хоть сколько-то здравом уме, сейчас напоминал помесь дикобраза, вепря и легковушки. Каменная, слоистая короста по всему массивному телу врага источала гнилостную вонь, два бивня превратились в полную, битком набитую костями незакрывающуюся пасть, порванную от хари до ушей, а на спине росли перемазанные в чем-то едко-зеленом роговые наросты и шипы.

Табличка имени над существом была ярко-красной, что свидетельствовало только о том, что монстр чрезвычайно агрессивен, и его радиус атаки значительно выше. Такое обычно у элитных противников, усиленных по сравнению со своими сородичами, но оглядев внешне обычную полянку, я сделал вывод, что каждый стартовый кабанчик здесь поражен этой скверной.

И как мне это убивать? Стартовые кинжалы с уроном две-три единицы, и если свезет, то с критическим удвоенным уроном. У меня даже вихря нет, скоты вы, как⁈ Я и так, и эдак крутился, но не мог найти подхода. Обычные подсчеты вероятностей сводились всегда к одному и тому же — он убьет меня, даже если урон у него точно такой же, как и у стартового кабанчика. Его шесть с половиной сотен здоровья я буду сносить целую вечность, которой у меня, конечно же, нет.

Мне что, прикажете возвращаться к сторожке, к обитающим там крысам, у которых в базовой, правильной игре, всего одна единичка здоровья? И раз уж противники усилены в шестьдесят пять раз, мне ожидать крысу-босса, размером с типичного кабана⁈