Тишина и теплота таверны на Ауралисе грела душу. То редкое место, которое я мог бы назвать своим. Но только в вечной, непрекращающейся суете, я так и не успел толком озаботиться обустройством тут всего и вся. А ведь можно было бы постараться. Но только — зачем? В моем-то случае. Обычным игрокам — да, дополнительный слой контента, что-то интересное и, несомненно, полезное. А я, к своему стыду, даже до конца не понимаю, какие преимущества дает развитый клан и, соответственно, его форт. Ведь мне никогда не было это интересным, я в одиночку по подземельям лазял.

НПС трактирщик встретил нас радушно, пригласил к столу и пообещал, что сегодня мы будем сыты и пьяны. Будет весьма приятно провести время с друзьями вот так, в непринужденной обстановке, и с четким пониманием того, что нам больше ничто не угрожает. Им.

— Да когда ж ты говорить-то начнешь, ирод! — Выругался Илья, державший в себе все, что он непременно мне выскажет. Это пока только цветочки.

— Начну, начну… не кипишуй. — Отвлекся я. — Анна, да? Удивительное совпадение, но я недавно подружился с девочкой чуть старше тебя, и ее зовут так же. — Окликнул я драконицу, которую согнуло в пополам после резкого телепорта. Нет, ее не рвало, скорее нутро скрутило, может даже и от страха.

— Кто ты, черт побери, такой? — Посмотрела она на меня своими змеиными глазами.

— Я — Майкл. Ты разве забыла? Это же мы вот с этим бугаем отбивали тебя из лап триады. — Ткнул я большим пальцем за спину, туда, где торчал Илья.

— Какого хрена вообще? Типа, вам чего-то надо от меня? — Отошла она на пару шагов назад.

— Если ты боишься, что мы тебя в расход пустим ради твоего статуса, можешь не волноваться. — Пожал я плечами. — Невысокого ты о нас мнения.

— Да не гони, кто в здравом уме откажется от такого? — Недоверчиво прищурила она свои глаза ящерицы.

— Я, например. — Ответил я на выдохе. — Расслабься, ты мне не нужна.

— Но, Майкл, ты вродь говорил, у тебя какое-то дело к ней? — Уже спокойно и по делу спросил Илья, поравнявшись со мной в центре залы таверны.

— Говорил. Это уже не имеет смысла. — Обернулся я к нему.

— Тогда, машу вашу, ты должен все рассказать. — Нахмурился друг.

— Ага, только внесем немного ясности. — Сказал я серьезно и вгляделся в лицо каждому.

— Ты о чем? — Слабо прошептала Юля.

— Прямо сейчас я дам вам полный расклад, но прежде скажу лишь один факт и задам два вопроса. В зависимости от ответов, я решу, что делать дальше. — Тон мой звучал так, словно никаких возражений я не потерплю.

Илюха собрал руки-молоты на груди, выпятился, глянул на меня недоверчиво. Ничего, друг, я понимаю, я заслужил это. Заслужил. Надеюсь, ты сможешь ответить на мои вопросы правильно.

— Итак, факт, — опустил я голову к носкам ботинок, чтобы через секунду опять ее поднять, — все опасности, что мы преодолевали раньше, просто детский сад по сравнению с тем, что нам предстоит. Тем, кто решит остаться со мной.

— Ничего нового ты не сказал. — Хмурился Илья все сильнее.

— Да, Майкл, мы привыкли уже, что находимся в постоянном состоянии тушения пожаров… — Вклинилась Юля.

— Вы — да. — Кивнул я. — Остальным это в новинку. Да и вас, уверяю, мне удастся удивить.

— Задавай вопросы, босс. — Взяла слово Мэй.

— Хорошо, — прокашлялся я в кулак, — вопрос первый. Зная, что через пару дней мы столкнемся с чем-то, чего даже не понимаем, и битва будет, скорее всего, смертельная, вы можете выйти из игры. Сейчас. Хотите этого?

— Эм… — Промямлила Кира. — Я с Фесом.

Монах ни словом, ни делом не показал, что готов отступиться. Взгляд его был устремлен на меня, и я читал в нем полное отсутствие сомнений. Он пойдет до конца. В подтверждение моей догадке он кивнул.

— Леон? — Глянул я на парня, все еще вялого, но уже гораздо более живого, чем в тот момент, когда мы вынули его из складского терминала.

— Ты же сдержишь слово, да? — Спросил он, игнорируя прямые ответы.

— Если не потерплю неудачу по пути. Это вполне возможный расклад. — Обрисовал я перспективы. И были они туманны.

— Ладно. Если ты проиграешь, то и мне жить смысла нет. — Развел он руками. — Я за тобой.

— Анна? — Перевел я взгляд на драконицу.

— Так-так-так, погодите. Я что-то нихрена не понимаю. Нет, я конечно знала, что у этой игрушки, мать ее так, есть какой-то дополнительный слой, да че там далеко ходить, на меня посмотрите, я чертова амфибия, но о чем ты? Какая угроза? С чем ты собрался столкнуться? — Говорила Анна быстро, сбивчиво, явно торопясь уложить как можно больше мыслей в короткий отрезок времени.

— Я все расскажу дальше. Но, по честному говоря, — обернулся я на нее полностью, всем корпусом, — тебе совершенно необязательно тут оставаться. Мы для тебя никто, как и ты нам, впрочем. Ты вольна жить дальше сама, без всего этого.

— Скажи, Майкл, — внезапно голос ее стал тише, грустнее, — я смогу вернуться к нормальной жизни? Когда-нибудь.

— Не знаю. — Честно ответил я, какой бы горькой не была правда. — Я пообещал кое-что вон тому парню с искрящимся мечом, но не уверен, что способен сдержать обещание. Однако, я стараюсь, чтобы сделать то, что от меня требуется. Если я достигну успеха, возможно, я смог бы вернуть тебе человеческий облик.

— Чего ты хочешь взамен? — Она поняла, что нужно торговаться. Но это было неверной трактовкой того, что я сказал.

— Ничего, — покачал я головой отрицательно, — важно то, готова ли ты сама столкнуться с тем, что узнаешь.

— Ты охрененно меня пугаешь. Знаешь, я уверена, про тебя когда-нибудь будут писать сказки-страшилки детям на ночь. — Фыркнула она, на мгновение отвернула от меня свою вытянутую морду, но затем резко повернулась обратно. — Я сдохну, если соглашусь пойти за тобой. Наверное. А если уйду сейчас — сдохну наверняка. Хреновый выбор, так что я в деле. Мать вашу… — Последнее она сказала на пол тона тише, словно пыталась примириться сама с собой.

— Илья и Юля. — Обернулся я к ребятам. — Что вы скажете?

— А у нас выбор есть? — Спросила рыжая. — А то у нас вечно все как-то…

— Есть. Я же сразу сказал, само знание может быть опасным. Но вы могли бы выйти из игры. — Кивнул я утвердительно.

— А наш статус? — Подняла она на меня влажные глаза.

— У вас еще пять дней, чтобы перешагнуть через этап. Дальше вам ничего не грозит, потому что во всей гонке больше не будет смысла.

— Что это значит? — Резко громко, даже злобно, спросил Илья, подавшись вперед. Но гнев этот направлен не на меня.

— Ты спрашиваешь, как так получилось? Я добыл то, что делает гонку бессмысленной. Я уже в ней победил. — Ответил я. — А если твой вопрос о чем-то другом, то спроси яснее.

— Я про то, что ты сомневаешься в нашем решении? В нашем выборе? После ВСЕГО, что мы пережили? — Ярился друг, никогда не отличавшийся сдержанностью.

— Постой, Илюш, — схватила здоровяка за локоть Юля. — Это хорошо, что у нас есть такой выбор.

— Почему?.. — Удивленно спросил девушку Илья.

— Потому что я хочу воспользоваться своим правом и уйти. — Сказала она, и губы ее вытянулись в тоненькую ниточку, а подбородок мелко задрожал.

— Но почему?.. — Глядел на рыжую Илья совершенно непонимающими глазами.

А я, признаться, хоть и был готов к тому, что кто-то из моих самых близких людей сегодня примет такое решение, не ожидал, что это будет так больно. Да, вот она, разница между ожиданием и действительностью. Я, закостенелый напрочь, сейчас тоже готов поддаться эмоциям.

— Я устала, — честно сказала Юля, — я всего боюсь, я вообще не сильно-то играть хотела. А тут… тут… — Сбивалась она, но все время возвращалась к рассказу. — Я уже три раза мирилась со смертями своих друзей, сама чуть не погибла, и я… не знаю, какой от меня прок вообще⁈

— От тебя было так много пользы, что ты себе и представить не можешь. — Мягко улыбнулся я, совладав с эмоциями.

— Я боюсь. Вы все, — она окинула взглядом присутствующих, — чертовы смертники, вы уже решили, что ваши жизни прямо сейчас ничего не стоят, и вы готовы отдать их ради чего? Своих мечт? А у меня — нет мечты, все что у меня было, это студенчество, неразделенная любовь и планы построить карьеру! Я всего этого лишилась, и мне нечего желать, кроме того, чтобы никто, кого я люблю, больше не умирал!

Кажется, это похоже на истерику. Но у меня нет какого-то универсального средства ее остановить. Да и, спрашивая себя, нужно ли? Я не хочу ее заставлять, не хочу, чтобы она проходила через все эти страдания, которые ей не под силу больше переживать.

— Эй, соберись, подруга! Ты же сама говорила, что все пройдет так, как должно! — Затряс за плечи ее Илья.

— Да, говорила… Но… — Она окончательно расплакалась и больше не могла вымолвить ни слова. Стояла, как бедный котенок под дождем, и плакала, горько-горько. Я словно шпагу проглотил, Илья такой же.

— Дай-ка мне руку. — Протянул я свою ладонь девушке.

Она недоверчиво взглянула сначала на меня, потом на руку, поднесла пальцы к своим губам, а затем, что-то для себя решив, вложила свою белоснежную ладошку мне, в огрубевшую и черную от крови и грязи.

Моментальный телепорт. Я перенес себя вместе с Юлей прямо над Шью-Шеот. Километров на восемь от земли. Падать будем долго. Ночь, на воздушной линии ниже снуют Вольты в перемешку с джетами. Выше уже самолеты. Звездное небо и адский холод. Но адреналин от свободного падения резко взбодрил наши эмоции.

— Юля! — Кричу я и держу ее крепко. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Хочешь, я сотру тебе память обо всем, и ты никогда не вспомнишь ничего, что было⁈

— Майкл, божечки, МАЙКЛ, МАЙКЛ, МЫ РАЗОБЬЕМСЯ! ТЫ ИДИОТ, МЫ ПАДАЕМ! А-А-А-А!

— Хочешь или нет? Ты вернешься на пол года назад, ничего с тобой не произойдет! Я верну тебя обратно, и ты больше не будешь страдать! — Трясу я ее, заставляя себя услышать.

Пять километров.

— Майкл ты идиот! Я же люблю тебя, я не хочу забывать обо всем! Я просто, просто, мне страшно! — Кричит она мне в ответ.

Четыре километра. Скорость уже чудовищная, даже вдохнуть трудно.

— Посмотри, посмотри мне в глаза. — Кричу я. — Посмотри, сейчас во всем мире есть всего несколько существ, кто сильнее меня. Они станут нашей проблемой.

— Кто они⁈ — Кричит она мне в ответ.

— Саин, Хаулл, вся их сраная братия. Я должен буду сразиться с ними. И нам всем придется пожинать плоды этого сражения, потому что я не уверен, способен ли хоть кто-то выстоять против них в бою.

Два километра. Уже отчетливо видны очертания города, наземный транспорт, даже люди. Мелкие муравьи, но их уже видно.

— Когда все это закончится? Что будет с нашим миром? Ты думал об этом? Ты думал о чем-то, что вне твоего представления о правильном и неправильном⁈

— Совсем скоро. Так что, хочешь, я верну тебе твою жизнь?

Километр. Ускорение свободного падения — беспощадная штука.

— Не хочу! Просто сделай так, чтобы никто не умер! ПОЖАЛУЙСТА! — Закричала она так громко, как смогла.

Пятьсот метров. Четыреста. Триста. Двести.

— А-А-А-А, МЫ РАЗОБЬЕМСЯ!

Сто. Пятьдесят.

— Я постараюсь. — Чмокнул я ее в лоб и активировал телепорт. Прямо к ее родному дому, в Нью-Шеоте. Но оставил на асфальте я только ее. Сам же я вернулся обратно, к людям на Ауралис. Надеюсь, они не слишком испугались, ведь нас не было всего-то пару минут, если ориентироваться на системные часы.

— Майкл, возьми за правило себе хотя бы иногда говорить, куда ты телепортируешься. — Потер виски Илья. — И где Юлька?

— Она взяла паузу подумать. А так как присутствующим еще есть о чем поговорить, я решил пока доставить ее домой. — Объяснил я, решив, что накалять обстановку скрытностью и дальше не стоит.

— А что дальше? — Спросил Фес. — Ты вроде говорил, будет еще вопрос.

— Верно, но мы пока не закончили. — Остановил я его, жестом показав на еще двоих.

— Ну чего ты хочешь услышать? Душещипательную речь, или то, что я могу расколотить еще пару черепушек чем-нибудь увесистым? Ну конечно я пойду до конца. Впрочем, мы же всегда так делали, да, брат? — Тон его был язвительным, он словно пытался меня поддеть.

— Всегда. — Согласился я. — Но страх сковал меня, и я совершил много ошибок.

— А сейчас — ссышь? — Глянул он на меня серьезно, но в голосе больше не было упрека.

— Не-а. Я все для себя решил. Хочу теперь, чтобы и у вас в головах все улеглось. Затем я здесь.

— Это ты молодец. Наконец-то, сука, ты решил слушать и слышать, а не лезть в пекло сломя голову в одно жало. Придурок. — Улыбнулся он во все тридцать два.

— Мэй? — Выслушав Илью, я перевел взгляд на азиатку.

— Я бы, наверное, как Юля поступила. Но мне страшно интересно узнать, чем все кончится. И если плата за место в первых рядах — риск жизнью, я готова заплатить. — Улыбнулась она.

Я хлопнул в ладоши. Момент настал, все определено.

— Вопрос второй. — Заявил я громогласно. — Нужно ли вам время? Попрощаться, увидеться с близкими, собрать вещи?

— А мы куда-то собираемся? — Продолжила говорить со мной Мэй, ведь я от нее так и не отвернулся, не сводил взгляда, и она решила спросить первой.

— Ага. — Сказал я. — В другой мир.

— Кстати, — вдруг ошарашенно посмотрел на меня Илья. — У Мэй ведь не было персонажа в Арке! Никогда не было! Какого хрена она делает на Ауралисе?

— Я узнал природу всего сущего. Не игра у нас тут, а всего лишь формализованный полигон для тестов. Это — тоже реальный мир, просто чужой. — Объяснил я так, как сумел.

Ответом мне была тишина. Мэй, до сей секунды и правда настолько была ошарашена происходящим, что не задалась вопросом. А сейчас, когда поняла, где она, глаза ее расширились нетипично сильно для азиатки, и она глядела на свои руки.

— У тебя есть тут интерфейс? — Спросил я.

— Вообще-то, да, только он появился секунду назад. — Промямлила темноволосая в ответ.

— И кто ты у нас? Какого уровня? — Улыбнулся я.

— Без класса. Первый уровень. Девяносто пунктов жизни… хилячка, хе-хе. — Ее даже позабавил новый для себя опыт.

— Тебе осталось рассказать, что за фокусы тут вообще творятся. Ты ж не забыл⁈ — Вернул меня к конструктиву Илья, и я стушевался на секунду. С чего же начать?

Собственно, на наших столах давно стояли кружки с элем, а подносы были забиты вкусной едой. Я убедил всех, что рассказ будет долгий, и они могут пока расслабиться, чтобы послушать. И рассказал. Наверное, впервые за все время, рассказал без утайки. Все, что знал сам. Что Саин — текущий абсолют, но неподходящий в качестве сосуда для Хаулла. Что сам Хаулл — бессмертный бог, жаждущий найти себе новое тело, способное выдержать его силу. В то, что я сам — всего лишь застрявший в петле событий разум, который ищет способ победить. И то, что большая битва только грядет, и исхода ее не знает никто, даже сам демиург.

Я рассказал о том, что мной на короткий миг завладел Хаулл и перенес меня в другой мир, заставил искать для него Арию. Но он не знал, что я уже вступал с ней в контакт. Про то, что существо из иного мира нашло лазейку в наш через обычную системную компенсацию предмета с разумом. То, что Хаулл питается силой своей сестры, и то, что теперь я обрел свою истинную мощь. Ту, что никогда и не нашел бы, но она принадлежит мне.

Контроль над пространством и временем. Не полный, но вполне достаточный, чтобы оказаться там, где я хочу, и когда хочу. И контроль над тем, что зовется системой. Рассказал о грядущем столкновении с другими абсолютами из иных миров за право встретиться лицом к лицу с Хауллом. Но лишь добавил, что не пойду к нему как ягненок на заклание, а буду сражаться. Так что, скоро все закончится. И то, что произойдет, будет финалом нашей арки.

— Что, уже делите шкуру неубитого медведя? — Возникший из пепла и тьмы посреди таверны Хаулл застал нас врасплох.

— А вот и он. — Улыбнулся я появившемуся седовласому старику в костюме, как доброму другу. — Знакомьтесь, если кто не знает, кто он такой.

— Майкл, — глянул на меня сердито демиург, — не увлекайся со своей новой силой. На первый раз я спущу тебе то, что ты сделал, но во второй раз заставлю пожалеть о своем поспешном решении.

Высказавшись, Хаулл метнул мне сияющий красный осколок, от которого исходит жар, и был таков, растворившись во мгле.

[Получен предмет: Осколок огня]

[Прочность: Неразрушимый]

[Качество: Часть комплекта]

[Поздравляем, задание выполнено! Дорога стихий, путь совершенства.]

[Награда: Следующее задание в цепочке.]

[Награда: Репутация со всеми встреченными вами фракциями +1000]

[Награда: Для получения оставшейся части полагающейся вам награды, завершите дополнительное задание: Резонанс стихий.

[Является частью цепочки.]

[Получено дополнительное задание: Резонанс стихий.]

[Цель: Разместите все осколки стихий на постаменте в Храме Стихий, что находится на Ауралисе.]

[Награда: Изменение классового функционала.]