ТЕССА

Такой прекрасный день для того, чтобы побыть на пляже. Хотя это не настоящий пляж, красота этого рукотворного творения неоспорима. Это мое любимое место на озере, прозванное Лагуна-Бич, потому что оно напоминает лагуну с ее чистым песком и искрящейся, кристально чистой голубой водой; озеро представляет собой живописное зрелище.

Я думала, мы никогда сюда не доберемся. Как обычно, Элли опоздала почти на час, но принесла подарки, которые сделали ее опоздание простительным: полгаллона разбавленного вина с соседней винодельни и поднос с мясными закусками с различными сырами и салями. Это моя девочка. Надеюсь, теплые объятия алкоголя успокоят вихрь мыслей в моей голове. Ожидая приезда Элли, я глубоко погрузилась в Кэндис Смит, мать семилетней Анслей. Они живут в малообеспеченном районе на окраине города, и Кэндис неоднократно арестовывали за пьянство в общественных местах, хранение метамфетаминов, занятие проституцией и магазинные кражи. Департамент по делам семьи и детей проводил расследование в отношении нее ошеломляющие четыре раза за безнадзорность к детям. К сожалению, женщина не смогла использовать свои оскароносные актерские способности на благо своего ребенка. Несколько соседей заявили, что Анслей часто остается дома одна или под присмотром незнакомцев, которых Кэндис приглашает в свой дом, а учителя также сообщили, что Анслей появляется в грязной одежде с немытыми волосами.

Маленькая девочка недавно начала капризничать в школе, вероятно, из-за ситуации дома и травли со стороны других учеников. Я делаю мысленную пометку связаться с Брайсом, моим лучшим другом по колледжу, экспертом по хакингу и человеком, на которого я всегда могу положиться. Помимо Элли, Брайс — единственный человек в мире, которому я полностью доверяю, и он живет в Северной Каролине со своим партнером.

— Я действительно счастлива, что мы решили это сделать, — восклицает Элли, доставая две чашки и наполняя их разбавленным вином. Темно-красные отметины на ее запястье сразу же привлекают мое внимание.

— Элли, что, черт возьми, случилось с твоей рукой? — требую ответа, гнев закипает во мне.

Ее взгляд устремляется в сторону. — О, это пустяки, — говорит она пренебрежительно. — Я зацепила свой браслет за дверную ручку на работе.

Я подозрительно прищуриваюсь, мое внимание привлекли отчетливые отпечатки пальцев. — Хм, — едва слышно бормочу я себе под нос.

Я никогда не видела, чтобы она носила украшения на левом запястье. Пока я забываю об этом, но если Далтон причинит ей боль, я, черт возьми, убью его.

Расстроенная, я смотрю на озеро. Тихий плеск воды о берег сопровождается отдаленным щебетом птиц. Здесь тихо и умиротворяюще, всего несколько лодок разбросано вокруг. Твердо решив встретить этот день с распростертыми объятиями, я отбрасываю свои мрачные фантазии о пытках Далтона.

Неторопливо потягивая свой напиток, я откидываюсь на спинку шезлонга, и солнечные лучи убаюкивают меня, погружая в состояние чистого расслабления.

Должно быть, я задремала на несколько минут, потому что внезапно резко просыпаюсь, мое сердце бешено колотится, а легкие хватают ртом воздух, когда мой повторяющийся кошмар медленно рассеивается. Почему эти кошмары продолжаются, отказываясь ослабить свою хватку в моем сознании? И что заставило их вернуться так скоро? После уничтожения монстра я обычно испытываю чувство облегчения, которое длится неделями или даже месяцами.

Я бросаю быстрый взгляд на Элли, которая остается поглощенной своим телефоном, похоже, не замечая моего текущего состояния. Должно быть, она заметила, что я засыпаю, и решила дать мне шанс выспаться, в чем я так нуждалась.

Я торопливо допиваю остаток своего напитка, предвкушая теплое ощущение алкоголя, разливающегося по телу.

— Не хочешь присоединиться ко мне и немного поплавать? — спрашиваю я.

Я ловлю ее взгляд, когда она закатывает глаза в мою сторону. — Фу, нет, — она морщится. — Я буду придерживаться плавательных бассейнов, большое тебе спасибо.

— Ты ведь знаешь, что у тебя больше шансов подхватить болезнь в общественном бассейне, верно? — отвечаю с сарказмом, подходя к кромке воды. Солнце поблескивает на поверхности, когда я вхожу в воду, пока она не доходит мне до пояса. Затем я ныряю вперед, чувствуя, как она холодит мою кожу. Несмотря на холод, я не могу не любить это. Для меня это катарсический опыт. В воде я могу отключиться от своих мыслей и внешнего мира, просто наслаждаясь безмятежным ощущением легкого скольжения по ней.

Когда я выныриваю на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, моих ушей достигают настойчивые крики справа от меня. В одно мгновение я чувствую, как две сильные руки крепко сжимают меня, направляя к безопасной суше. Мои инстинкты срабатывают, и я сопротивляюсь изо всех сил. С внезапным приливом сил я отталкиваюсь от крепких, мускулистых рук, удерживающих меня. Как раз в тот момент, когда я собираюсь нанести ему мощный удар кулаком в лицо, я останавливаюсь как вкопанная, когда слышу, как кто-то зовет меня по имени.

Воздух наполняет оглушительный рев моторной лодки, которая проносится в опасной близости от нас, промахиваясь всего на долю дюйма.

Как только лодка проплывает мимо, я снова начинаю биться, и человек, держащий меня, инстинктивно отступает. Его голос полон веселья и осторожности, он говорит: — Полегче, маленькая убийца. Тебе нужно успокоиться.

Постепенно я остро ощущаю теплые мускулистые руки, прижимающие меня к себе, и поднимаю голову, чтобы посмотреть на человека, который, казалось бы, только что спас мне жизнь.

В тот момент, когда наши взгляды встречаются, я мгновенно узнаю интенсивный темно-синий цвет его взгляда — тот, который излучает одновременно гнев и озабоченность. Ясно, что гнев направлен не на меня, поскольку его пронзительный взгляд изучает мое тело в поисках любого признака вреда.

— Тесса, — хрипло произносит он. — Ты в порядке?

Я медленно киваю, серьезность ситуации затрудняет поиск нужных слов. Дрожащей рукой я убираю прядь мокрых волос за ухо.

— Боже мой, Тесса! — крики Элли пронзают воздух, достигая моих ушей.

Моторная лодка останавливается и меняет направление движения.

— Эй, мне очень жаль. Я не видел, чтобы ты там плавала, — кричит водитель лодки, рыжеволосый парень в бейсболке и обрезанных джинсах.

— Уилсон, какого хрена, на самом деле?! — Элай орет на лодочника. — Ты мог убить ее!

— Успокойся, парень. Могу заверить тебя, что, на мой взгляд, она выглядит совершенно нормально, — говорит водитель, его взгляд перемещается на меня, когда он одаривает меня развратной улыбкой, открыто пялясь на мою грудь. — Извините, сладенькие.

— Мои глаза здесь, — холодно заявляю я, свирепо глядя на него.

Он встречается со мной взглядом и ухмыляется. Его зрачки широко раскрыты — явный признак того, что он находится под воздействием чего-то. За этой дымкой в нем есть что-то тревожащее, почти зловещее. Меня охватывает чувство неловкости, глубокая тьма, которую я не могу объяснить, и мое нутро подсказывает мне, что он опасен.

— Просто убирайся отсюда нахуй, придурок, — рычит Элай, его голос сочится яростью.

Приближается еще одна лодка с двумя мужчинами знакомой наружности на борту, оба смотрят на Уилсона, который снова заводит свою лодку и умчался прочь.

От моего внимания не ускользает, что Элай все еще стоит рядом со мной в ледяной воде. Мое тело покалывает в ответ на его присутствие.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спрашивает он, беспокойство все еще читается на его лице.

Только тогда я понимаю, что он без футболки. Я не тороплюсь, чтобы полюбоваться скульптурным совершенством его пресса. Господи, сколько времени прошло с тех пор, как я испытывала свой последний оргазм? Или, точнее, с тех пор, как я испытывала его, не полагаясь на свой вибратор. В этом парне есть что-то, что разжигает все мои чувства. Ухмылка освещает его лицо, как будто он мог услышать, о чем я думаю.

— Я в порядке. Откуда ты вообще взялся? — спрашиваю я озадаченно.

— Мы рыбачили, когда я увидел, как этот идиот мчится к тебе со скоростью девяносто миль в час.

Он указывает на людей в лодке, которые бездельничают рядом с нами, и золотистого ретривера, радостно виляющего хвостом.

— Это Джейс и Тревор.

— Рада с вами познакомиться, мистер Лонг, как поживает этот палец? — кричу я, вспоминая момент, когда мне пришлось зашивать его указательный палец на правой руке после инцидента, когда ему чуть не оторвало столовую пилу.

С усмешкой он говорит: — Ты можешь называть меня Тревор, и мой палец хорошо заживает, благодаря тебе, Док.

Краем глаза я ловлю пристальный взгляд Элая, направленный на Тревора.

— Тесса, ты в порядке? — голос Элли дрожит, когда она подходит ко мне. — Ты напугала меня до смерти.

— Я в порядке, — отвечаю я, меняя тон. — Элай увидел, что происходит, и оттолкнул меня с дороги.

Поворачиваясь к Элаю, я добавляю: — Спасибо, что спас меня. Я не видела, как этот парень приближался. Кто он?

— Уилсон Рэндалл, — с презрением бросает Элай.

— Рэндалл... он родственник шерифа Рэндалла?

— Да, он младший сын шерифа Рэндалла. Он постоянно создает проблемы, и отец всегда вносит за него залог. Я дам Бобу знать, что произошло, но сомневаюсь, что он что-нибудь предпримет. В его глазах Уилсон не делает ничего плохого, — говорит он с суровым выражением лица.

Взгляд Элая на мгновение перемещается на Джейса, который занят наблюдением за Элли, затем возвращается ко мне.

— Тебе стоит посмотреть на местную группу, выступающую сегодня вечером в «Голубой лагуне» — они действительно хороши. Мы планируем встретиться с друзьями, и вам двоим стоит присоединиться к нам, — говорит он, направляясь к лодке.

Одним плавным движением Элай поднимается из воды, его блестящее, подтянутое тело отражает солнечный свет и воду вокруг него.

Я неловко ерзаю. Когда дело доходит до общения, я стараюсь избегать большого скопления людей. Когда его глаза умоляюще смотрят на меня, я чувствую интенсивность его взгляда, похожего на пылающее пламя. Неужели так ужасно выходить на улицу и наслаждаться жизнью? Я быстро смотрю на Элли и замечаю намек на неуверенность в ее глазах.

— Эм, мне нужно будет посмотреть, что Далтон хочет сделать сегодня вечером, — кротко отвечает она, опустив глаза, в ее голосе нет уверенности. Я не могу не заметить, как глаза Джейса сужаются, его взгляд становится острым и фокусируется на заявлении Элли. Это возбуждает мое любопытство, и я задаюсь вопросом, есть ли у этих двоих связь в прошлом.

— Вам двоим стоит пойти с нами и не беспокоиться о том, что ты приведешь этого засранца, — говорит Джейс.

Отводя взгляд, Элли теребит браслет на правом запястье. Синяк на ее левом запястье уже приобретает более темный оттенок, по форме отпечаток теперь больше похож на пальцы.

Я бросаю на нее решительный взгляд, готовая бросить вызов. — Я пойду, только если пойдешь ты.

Она постоянно подталкивает меня к тому, чтобы я была более общительной, и теперь у нее есть свой шанс.

Элли просто пожимает плечами в ответ.

Я поворачиваюсь лицом к парням и небрежно убираю мокрые волосы с плеча. — Мы постараемся сделать это. В конце концов, я должна тебе выпивку. Пока, мальчики.

Когда мы с Элли возвращаемся на берег, я подмигиваю Элаю, чувствуя его пристальный взгляд на своей заднице.