…

Григорий парировал удар меча кувалдой: металл звенел, высекая сноп искр в полумраке кухни. Одновременно он развернулся всем корпусом, и его большой молот как-то умудрился опить короткую, но страшную для врага дугу в этих стеснённых условиях. Удар пришёлся не по дубине, а по предплечью коренастого бандита. Послышался сухой, отвратительный хруст, как будто ломали сухую ветку. Громила с бычьей шеей взвыл и отлетел, как тряпичная кукла, ударившись спиной о массивный буфет. Посуда на полках задребезжала, несколько тарелок со звоном разбились о пол.

Сгорбленный бандит попытался воспользоваться моментом. Он вынырнул из тени, в его руке блеснуло лезвие длинного, гнусного кинжала, но он не учёл Аню позади.

Девушка с поленом вскочила на ноги и, не раздумывая, со всей силой, доставшейся ей от отца, ударила им нападающего по затылку. Раздался глухой, мокрый стук. Полено треснуло пополам в её руках. Сгорбленный грабитель беззвучно сложился, как пустой мешок, и рухнул лицом в пол. Как минимум он потерял сознание.

Но передышки не было. Двое оставшихся (высокий с мечом и коренастый со сломанной рукой, но всё ещё держащий дубину уже в левой) все еще сражались. Их движения… они точно не просто бандиты, они умели драться в паре. Один атаковал, другой тут же перекрывал возможный ответ Григория. Меч свистел, целясь в ноги, в бока, пытаясь найти проход в грубой, но эффективной обороне кузнеца. Дубина с гвоздями, хоть и в неловкой левой руке, наносила размашистые, тяжёлые удары, заставляя мастера отступать, упираться спиной в стену.

Григорий сражался молча, лицо его было искажено не болью, а невероятным напряжением. Мускулы на его торсе и руках играли, как канаты. Он парировал, уворачивался, отвечал короткими, мощными выпадами кувалды. Но он был один, а их двое. Кузнец давно не имел боевой практики, он все равно успевал за их движениями, но еле-еле и кое-как. Каждый блок отзывался глухим ударом по его рукам, каждый отскок отнимал дыхание. Мы с Аней метались на краю этого ада, не в силах помочь. В этой круговерти стали и ярости мы были лишь мишенями, обузой. Может бросить что-то?

И тогда из двери, ведущей в кузню, выбежали ещё двое: тоже в чёрном и в масках. Они присоединились к бою, а за ними повалил густой, едкий, чёрный дым и искры. На полу было множество побитой посуды, в том числе и лучины. Изначально скромные искры огня быстро перекинулись на лужицы горючей жидкости вокруг и тут же вспыхнули опасным огнем, что быстро начал пожирать все вокруг. Некому было заняться тушением пожара. Вскоре последовал треск: гулкое потрескивание сухих балок и вспышка алого пламени из кузни, осветившая весь проход. В глазах бандитов, мелькнувших в прорезях, теперь был не только злой умысел, но и паника: пожар явно уже вышел из-под контроля, превращаясь в настоящий ад.

- Братва! Всё пошло не так! - прохрипел один из них, новоприбывший, увидев сгорбленного соратника, лежащего без движения, и коренастого, корчащегося от боли со сломанной рукой.

Высокий с мечом, видимо, их предводитель, яростно рявкнул:

- Задание провалено! Выносим своих и на выход!

Но коренастый, тот самый, с бычьей шеей, зарычал от бешенства и боли. Его глаза налились кровью, он больше не думал о приказе. Он был словно под эффектом какого-то состояния.

- Он мой! - проревел он и, забыв про руку, бросился на Григория, занося дубину.

В этот критический миг Григорий резко обернулся ко мне и Ане. Его голос, перекрывая шум боя и нарастающий гул пожара, рухнул на нас, как удар топора:

- Аня! Яр! На улицу! Стража! Соседей! БЕГИТЕ!

Аня на мгновение застыла, глядя на отца. Потом её лицо исказилось, но не страхом, а яростным пониманием. Она кивнула и резко бросилась к входной двери, распахнула её с такой силой, что та ударилась о стену. Она выскочила в ночь, крича во всё горло: «ПОЖАР! НАПАДЕНИЕ! ПОМОГИТЕ!»

Я же... я замер. Не из страха, а из какого-то другого оцепенения. Я видел, как мой мастер, отвлекаясь на нас, пропустил молниеносный выпад одного из новоприбывших бандитов. Тот, маленький, юркий, проскользнул сбоку и всадил короткий, с широким лезвием кинжал кузнецу в бок, чуть выше таза.

Мастер ахнул: коротко, глухо, будто воздух вышибло ударом. Он отшатнулся, лицо его побелело. Бандиты, видя это, начали пятиться к дверям, к окнам: языки пламени лизали косяки, потолок над кухней начал дымиться.

Но Григорий Железнов не упал. Даже с кинжалом в боку, его взгляд, туманный от боли, вдруг пронзил того самого коренастого громилу, который с безумным рёвом вновь замахивался на него. И в этом взгляде была не ярость, а холодная, безжалостная эффективность бывалого бойца.

Когда дубина пошла вниз, Григорий, вместо того чтобы блокировать, рванулся навстречу. Он проигнорировал удар по плечу (гвозди впились в мышцу, но он даже не дрогнул), и его левый локоть со всей мощи врезался в челюсть нападавшего. Послышался ещё один хруст. Одновременно его правая рука с кувалдой нанесла короткий удар по уже второму предплечью бандита. Из-за резкой боли дубина вывалилась из руки.

Высокий предводитель орал: «Бросай его! Отступаем!», но его уже никто не слушал, не слышал. Оставшиеся двое видели только мертвого товарища с пробитой головой и раненого, но всё ещё стоящего на ногах кузнеца. Ярость и страх смешались в них в ядовитый коктейль.

Коренастый, теперь уже с двумя переломанными руками и с окровавленным лицом, с безумием в глазах полностью игнорируя боль пошел на Григория с голыми руками. А двое других, видя его открытую спину, синхронно ринулись вперёд, занося свои кинжалы: такие же короткие и широкие, как тот, что уже торчал в боку мастера. Длинный же, не имя иного выбора, также направил свой меч на противника. Лезвия блеснули в отблесках пожара.

Григорий понял, что развернуться огромным молотом в тесноте, с раной в боку и отравой, которая уже начинала жечь жилы и насылать туман в глаза, он не успеет. Шансов почти не было. Инстинкты и опыт говорили, что самым опасным был именно безоружный ненормальный бугай впереди. Однако, кузнец также понимал, что ему уже не выбраться живым и отпускать безумца также нельзя.

И тогда он сделал единственное, что мог: мгновенно мастер откинул свой большой молот прямо в противника с мечом, заставив того отступить и потерять момент. Тяжёлый кусок металла с глухим стуком упал на пол, не попав по увернувшейся цели. Последним же титаническим усилием воли Григорий развернул кувалду в правой руке и, игнорируя бандитов позади и безумие коренастого, который уже почти свалился на него, пытаясь вцепиться в мастера своими зубами, нанёс удар на опережение.

Удар пришёлся прямо в висок бугая. Тот звук... его нельзя описать. Это был приговаривающий звук. Верзила замер, его безумные глаза остекленели, и он рухнул, как подкошенный дуб.

Но в этот же миг оба скрытых противника за спиной с кинжалами подло нашли свою цель: они вошли в могучую спину Григория с двух сторон, чуть ниже лопаток. Он выгнулся, словно от удара током, из его рта вырвался не крик, а хриплый, короткий выдох.

Кузнец медленно, будто через невероятную толщу воды, повернул голову. Его глаза, уже теряющие фокус, нашли меня в дыму и хаосе. Я стоял беспомощный, бесполезный, с пустыми руками и полным отсутствием хоть какой-то силы.

И в его взгляде не было ни обиды на мою нерешительность, ни злости. Там было что-то другое: усталое понимание и приказ. Его губы, запекшиеся от дыма и крови, шевельнулись. Он произнёс почти беззвучно, но я прочитал по губам и почувствовал больше, чем услышал сквозь гул огня: «...беги...».

И он начал падать. Не заваливаясь на бок, а медленно, как огромная каменная глыба, оседая на колени, потом вперёд на руки, которые уже не могли его удержать.

Я не видел, что было дальше. Инстинкт самосохранения, приказ мастера, оглушительный ужас: всё смешалось в один сплошной импульс. Я захлопнул за собой люк и с дикой силой подпер его своим единственным сундуком, набитым одеждой и инструментами.

Дышать было почти нечем: дым уже проникал сквозь все щели подряд. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Я не думал, я действовал на автомате, как во сне. Схватил свой походный рюкзак (тот самый, с которым приехал), сунул туда несколько тёплых вещей, мешочек с оставшимися монетами, письма от матери. Всё остальное (книги, заготовки для меток, простые инструменты) осталось.

Я не полез обратно через люк, я рванул к слуховому окну на чердаке и распахнул его. Свежий ночной воздух ударил в лицо, смешиваясь с едкой гарью. Внизу уже был шум: крики Ани, её рыдания, голоса соседей, бегущих с вёдрами, рёв проснувшегося квартала и огонь. Кузня «Алая Подкова» пылала, как гигантский факел. Пламя уже вырывалось из окон кузнечного цеха, лизало кровлю, выбивалось наружу клубами чёрного, маслянистого дыма, усеянного мириадами искр. Освещённая этим адским заревом улица металась в панике.

Я не видел бандитов, они растворились в хаосе, не видел учителя.

Ухватившись за край крыши, я сполз по водосточному жёлобу, обжигая ладони, и прыгнул в темноту узкого переулка, что проходил за домом. Удар о землю отозвался болью в голенях. Я поднялся, отряхнулся, и только тогда обернулся.

Кузня горела. Не просто горела: она умирала. Огонь пожирал деревянные балки, выплёскивался из распахнутых окон жилой части, где мы только что ужинали. С треском обрушилась часть кровли над кузнечным цехом, выбросив в ночное небо фонтан искр и чёрных угольков. Где-то вдали уже слышался мерный, нарастающий бой барабана: сигнал городской пожарной дружины, и тяжёлые, размеренные шаги бегущей стражи.

Я стоял в тени, в холодном переулке, и смотрел, как горит всё, что за последние месяцы стало мне домом. Всё, что олицетворяло собой мечту старого кузнеца о возвращении наследия и самого мастера.

Потом я развернулся и побежал. Не зная куда, просто вперёд, прочь от зарева, вглубь спящего, но уже просыпающегося от криков и набата Аргониса. За спиной у меня оставался только рев огня и невыносимая, всепоглощающая пустота с виной и стыдом, наступившая внутри, там, где ещё минуту назад билась жизнь и надежда на светлое будущее.

...

✵ Группа VK: https://vk.com/myth_library (другие произведения и многое другое)

…

Цикл "Цепь Миров": https://author.today/work/series/19174

Цикл "Лимб": https://author.today/work/series/17352