Миры продолжали перевоплощать всех. Те, кто умер, примут новые формы, но всё забудут. Возможно, он уже перевоплотился младенцем на Центральном Континенте, и я даже не узнаю об этом.

На следующий же день после его ухода я почувствовал себя одиноким.

Было странно потерять его присутствие, и в некотором смысле это напомнило мне тот момент, когда я впервые попал в этот мир. Когда я был пойман и заключён в темницу демоническим огнём и порчей.

Пустота. Небытие.

— Мы будем здесь для тебя, Мастер, — заверили меня мои искусственные души. Подобные чувства я ощущал и от деревьев, повсюду. Они делали это много раз, когда я чувствовал себя подавленным и неуверенным. Иногда мне казалось, что моя личность становилась яснее в эти периоды утраты.

— Знаю.

Но время для скорби прошло.

После убийства короля демонов мы лишь сбросили таймер, и предстояло многое осмыслить. Я считал маловероятным появление короля демонов на одном и том же континенте дважды подряд, даже если на другом конце была какая-то разумная сила.

Несмотря на это, подготовка должна продолжаться. Основываясь на единственном образце битвы с королём демонов, мы заметили, что предметы героев были явно сверхэффективны. Взрывные ловушки по площади также оказались очень полезными и могли нанести королю демонов некоторый урон.

Я отдал указание остальной части континента. Нам требовалось гораздо больше магических боеприпасов высокой плотности. Вещи, которые мы могли бы сложить вместе в большой массив бомб или использовать как часть тяжёлого шквала снарядов, были бы великолепны. Моё антидемоническое оружие было полезно, но против короля демонов его эффективность была средней, не значительно лучше, чем у не-антидемонического оружия. Если бы были бомбы, заряженные антидемоническим оружием, это могло бы стать способом их объединить.

Либо же сам король демонов не был демон-элементом в Системе, и, следовательно, не страдал от каких-либо штрафов или слабостей против антидемонического оружия. Моё нутро, или, как я предполагал, мои корни, чувствовали, что это наиболее вероятный сценарий. Король демонов был уникальным и отличающимся от остального своего порождения.

После этой битвы я также пришёл к выводу, что рискованно полагаться на антидемонические преимущества для победы. Вполне возможно, что король демонов мог адаптироваться и менять элементы, прямо как какой-нибудь оверпауэрный Покемон, или же появившийся король демонов просто обладал специфической сопротивляемостью. Таким образом, универсальное оружие должно быть более успешным в долгосрочной перспективе. Я также мог бы положиться на этот арсенал против любого героя-отступника, который решит встать на моём пути.

Эдна стала сильнее, и сначала мы заметили, что её прирост характеристик ускорился. Дополнительные четырнадцать уровней фактически утроили её общую силу.

Это доказало, что моя предыдущая теория была неверна; характеристики начали догонять героев значительно раньше, начиная с уровня сто двадцать пять. Тем не менее, даже с этими уровнями она всё ещё сильно отставала от героев.

Её движения были быстры, даже быстрее, чем у Юры и лучших рейнджеров, несмотря на то, что она была рыцарем.

— Такая сила кажется нереальной, — сказала Эдна наедине. Если бы она хоть немного разозлилась, посуда вокруг неё разбилась бы, а сама земля раскололась. Если бы она топнула ногой, пол тоже сломался бы, если только я не укрепил его. Её щитовые способности также выросли, но эти способности вызывали у неё горечь.

Так же, как я относился к своему новому Двору Божественного Древа. Горько-сладко. Но неважно, пришло время испытать это.

Двор Божественного Древа по сути позволял мне наделять особыми фамильярами до пятидесяти членов, и каждый из этих пятидесяти членов был подобен Одержимости Преданного, с широким спектром дополнительных преимуществ. Лучшее преимущество заключалось в сохранении способностей прошлых воинов, и пятьдесят членов означали, что я мог сохранить лучшие способности пятидесяти моих лучших воинов. Один из них сохранил около десяти лучших навыков Юры.

По крайней мере, мне не пришлось бы начинать всё с нуля, даже если бы я потерял тех, кому помог повысить уровень. В случае с Эдной она хотела получить навыки Ловиса. Она считала, что сочетание наступательных навыков Ловиса прекрасно дополнит её текущие оборонительные способности.

Эдна ненадолго активировала навыки владения копьём Ловиса, переданные через фамильяра, Даму Двора. Она была пронизана мышечной памятью другого человека и могла двигаться и атаковать в точности как Ловис. После того как Эдна завершила свой приём, она просто постояла мгновение, молча. Она что-то пробормотала себе под нос, так тихо, что я не смог разобрать деталей. Но каким-то образом я подозревал, что это было чувство благодарности.

— У меня есть кое-что обсудить, — сказал Ивон однажды. — Я видел силу, которой теперь обладает Эдна, и хотел бы узнать, возможно ли переделать нас таким же образом.

— А?

— Это не секрет, что вы помогаете им обрести силу, и я не знаю, как это делается, но хотел бы узнать, можно ли это сделать и для меня.

Я был озадачен просьбой Ивон. В настоящее время она была Древом-Тренером семидесятого уровня.

— Я хочу сражаться. Я обучила так много и надеялась, что моей подготовки будет достаточно, когда придёт время. Но после того, как я услышала о битвах против короля демонов, я почувствовала в себе порыв, зов сразиться ещё раз.

Я не ответил. Не знал, стоит ли.

Кей набрала около сорока уровней за один год. Она быстро адаптировалась к своей новой форме кристаллического голема. Достигнув по пути тридцатого уровня, она эволюционировала, и её кристаллическая форма голема стала выше, изящнее и гибче. Теперь она могла выглядеть как хрустальная статуя, и её цвета могли меняться.

— Честно говоря, мне нравится это тело, — сказала она после битвы с гибридами. Я ещё не начинал со всеми этими подземельями, во всяком случае, пока.

— Правда? Почему?

— Просто чувство. Я лучше ощущаю своё тело, и могу изменить его, если мне не нравится. И я чувствую себя на миллион долларов. И я блестящая, как бриллиант! — Она рассмеялась.

Она что, пошутить пыталась?

— Я серьёзно. Я могу сиять так, будто я очень шикарная, как вампир.

— Вампиры не сверкают.

— Нет, сверкают.

— Нет, не сверкают. Что там читают дети в эти дни, что вампиры сверкают? — Это голем-вампиры?

Она сделала паузу и, казалось, серьёзно задумалась. — Тогда они, должно быть, кроваво-кристаллические големы, раз им нужна кровь для восстановления сил. — Я не хотел продолжать этот разговор, так как он был бессмысленным.

— Давай не будем о сверкающих вампирах. Твои друзья, другие два героя, они ничего не говорили и не делали никаких заявлений с тех пор, как ты умерла. Ты случайно не знаешь, почему? Вы близки?

— Я думала, что да, — сказала Кей. Она приняла позу Я не знаю. — Но, думаю, я вышла из зоны их интересов, так что им теперь всё равно. И мы были врозь, разделены годами. Довольно уверенно могу сказать, что отношения между нами больше не крепкие. Мы довольно сильно отдалились друг от друга.

— Неужели героические дружбы такие слабые и хрупкие? — Честно говоря, для таких высокоподвижных и могущественных личностей, как они, я мог понять, насколько трудными могут быть отношения. Все остальные относились к ним так, будто их нужно бояться или им подчиняться. Равные были редкостью, и не все наслаждались отношениями со своими равными.

Мне же посчастливилось встретить тех, кого я считал равными себе, например, Лилий.

— Не знаю. Думаю, мы просто не так хороши в дружбе. Нас отправили сюда вместе и мы дружим по необходимости и удобству. Честно говоря, я чувствую, что ты лучший друг, чем они. Правда, — сказала Кей. — Даже Астия кажется лучшим другом, какой бы отчуждённой она ни была.

К слову об Астии

— Попытка четыреста девяносто четыре, — сказала она, закручивая ману перед глазами. Она оказалась на удивление решительной, когда взялась за дело. За последние несколько лет она набрала двадцать пять уровней как Маг, и её целью было прикоснуться к Пустотной Мане. Любой разумный человек сопоставил бы факты и предположил, что её успехи должны быть связаны с её способностью Поздний Расцвет.

Двадцать пятый уровень мага, конечно, был невысок. Это делало её лишь немного сильнее ученика мага, который обычно имел от десяти до двадцати пяти уровней.

Пустотная мана была одновременно сложной и простой. Контролировать и удерживать её было крайне трудно, но достаточно легко генерировать, если не беспокоиться о собственном здоровье. Поэтому Астия неоднократно посещала Кузницу Душ для ремонта.

— Дом — отличный мотиватор.

— Действительно. Хотя у меня там не так много, я всё равно чувствую, что обязан вернуться. По крайней мере, с этим у меня есть выбор вернуться.

— А что, если это будет билет в один конец?

— Тогда мне придётся с этим смириться. Но эту реку я перейду, когда доберусь до неё. — Астия, или Стелла, продолжала практиковаться. По ночам она спала и использовала мою Академию Снов. Казалось, её очень увлекало всё это Магия дело, но для того, чтобы магические изыскания принесли плоды, требовалось время. Магия была настолько обширным и глубоким предметом, что овладение ею занимало много времени для большинства обычных людей.

Развивать Океанскую Траву оказалось намного сложнее, чем я ожидал, и очевидной проблемой была нехватка солнечного света. Было ли это всё ещё растение, если оно не зависело от солнечного света и не осуществляло фотосинтез?

Одним из более простых путей было следовать примеру Лилий, что означало создание больших плавучих платформ с корнями, тянущимися до самого дна океана. Но океан также был домом для огромных волн и тайфунов, а монстры, обитающие в океанах, были гигантскими.

Мореходы приносили домой рассказы о своих приключениях в открытом море, о гигантских левиафанах и кракенах, о древних морских существах, и я очень сомневался, что мои корни смогут выжить в таких условиях.

На данный момент я сосредоточил свои усилия на распространении морской травы по большей части континентального шельфа. Это была область, где моря были мелкими, и солнечный свет всё ещё достигал морского дна. Я уже сделал много открытий затонувших кораблей и других различных скрытых сокровищ. Ничто не сравнится с постоянно растущим ковром морской травы для настоящего сканирования морского дна в поисках затонувших предметов.

По мере того как я продолжал расширять свои морские травы, я получил очень приятное улучшение.

Добавлен вариант Гигантского Древа-Прислужника: Морские Древа-Гиганты.

Это позволило мне добавлять гигантские деревья в мелководные моря и также больше вариантов моим деревьям.

Биолаборатории улучшены: добавлены Морские Варианты Лабораторий.

В морях было ещё многое, что можно было увидеть. Рыбы, монстры и даже насекомые. Новые виды морских насекомых, морских ракообразных, а также всевозможные растения.

Была полоса моря, где континентальный шельф простирался немного дальше обычного, и морская трава расширялась по этому пути. Затем моя Корневая Сеть столкнулась с чем-то новым.

Обнаружены чужеродные мысли.

В массиве морских кораллов и водорослей в этой части моря рос разум. Возникающий морской дух, чем-то похожий на Лилий. Он был молод, и я мог сказать это, потому что он был бессвязным и хаотичным.

— Мастер, нам следует его заблокировать?

— Пока нет.

Моя морская трава расширилась ещё больше, и у нас появилось больше точек контакта с этим морским духом кораллового рифа. Он передавал мысли.

Море. Корни. Щупальца. Рыба. Казалось, он пытался выучить язык, и мы отвечали словами. Это продолжалось месяцами, пока он передавал всё больше мыслей. За это время моя морская трава практически охватила весь риф, и я подобрался достаточно близко, чтобы использовать Осмотр.

Разум Рифа

О-о-о. Деталей, кроме названия, не было. Я рассказал об этом Лилиям, и они были весьма заинтересованы.

Новый дух морей. Валласира знал бы больше.

Тогда я должен поговорить с ним.

Я попытаюсь его позвать.

Я не знал, когда вернётся Валласира Заратан; я вспомнил, что их чувство времени было несколько искажено путешествиями между мирами. А пока я продолжал общаться с Разумом Рифа. Возможно, скоро он заговорит со мной.

Я также снова сосредоточился на гибридных демонических растениях в Гнилых Землях. Теперь, когда я увидел, как выглядит мир демонов, я хотел подготовиться к возможной войне на их родине. Возможно, один из способов навсегда покончить с этим конфликтом находился по ту сторону разлома.

Если бы я смог навсегда остановить их от создания разломов или перенести поле битвы в их мир, это предотвратило бы появление королей демонов в нашем мире.

Для этого мне нужно было найти способы закрепиться на другой стороне и иметь силу, способную противостоять мощи демонов на их родном мире. Из нескольких набегов я видел, что уровни силы чемпионов были значительно выше на их родном мире, вероятно, из-за какой-то магии там, а также, возможно, из-за ослабленного, высохшего состояния моих деревьев и растений.

Теперь, среди гибридов, я искал устойчивость к засухе, если такое слово вообще существует. То, что могло бы выдержать сухую, засушливую среду.

Я раздумывал, хорошая ли идея даже модернизировать жуков, чтобы они адаптировались к такой среде, но Рога, как правило, был ярым сторонником жуков для любых условий. Он настаивал, что жуков можно адаптировать для сражений в сухих мирах.

Лично я думал о тараканах. Главным образом потому, что идея насекомых в сухом мире просто напомнила мне ту мангу про таракана на Марсе. Но, полагаю, жуки тоже подойдут.

Это было исследование, которое мне приходилось проводить тайно, так как превращение растений и насекомых в более демоноподобных, вероятно, вызвало бы всевозможные негативные реакции среди населения.