Используя портал Стеллы, мы проводили эти проверки каждые три-четыре дня, и пока всё было хорошо. Но в течение этих нескольких дней демоны могли заразить моих парней, особенно более слабых.

Я верил только в Эдну, благодаря её области. Но даже тогда, что если король демонов попытается овладеть ею?

Моим единственным спасением было то, что, если что-нибудь случится, я мог бы оживить её своим Древом Жизни. Чего нельзя было сказать об остальных, кто был бы потерян, если бы не смог достичь стадии домена и присоединиться к моему пантеону.

Короли были параноиками, и вполне справедливо. Каждый был под подозрением, а демоны были весьма искусны в скрытности, так как любили тоннели и укромные места. Эти личинки были, по сути, паразитическими вредителями, и они очень хорошо умели пробираться по скрытым местам.

По всему континенту маги создавали различные барьерные заклинания, и они были довольно успешны в сдерживании самих демонических личинок, но не в том случае, если эти демоны уже находились внутри кого-то.

Нам нужно было что-то, чтобы вытолкнуть демонических личинок, поэтому мы экспериментировали с большим количеством видов наркотиков.

Некоторые из них работали очень хорошо, например, моя доза психоделических препаратов, казалось, вызывала реакцию у демонов, но их побочные эффекты были довольно ужасными для носителей. Мы хотели что-то более мягкое, что всё равно заставляло демонов проявлять себя.

Затем мы наткнулись на одну маленькую часть решения.

Ну, мы наткнулись на это за чашкой крепкого кофе. Эдна и Хойя отправились в город на юге, который был очень известен производством кофе, и через портал Стеллы я также распространил там несколько деревьев, чтобы помочь разведать местность.

Сначала мы ничего не заметили.

Но затем Патрик и группа искусственных разумов заметили, что демонические личинки странным образом отсутствуют на кофейных фабриках и в кафе. Большинство из нас не были обучены думать о том, чего не хватает, вместо того чтобы видеть то, что есть, поэтому мы начали проводить некоторые тесты.

Умеренные количества кофе приводили в замешательство щупальца демонических личинок, и сбитая с толку личинка пыталась покинуть пропитанную кофе среду. Затем она изгонялась из тела, обычно через испражнения.

Носителю приходилось потреблять умеренные количества, так как небольшое количество было недостаточным, и личинка всё ещё могла выдерживать мягкий уровень кофе, поэтому это не было замечено в наших более ранних наблюдениях. Фактически, мы изначально не тестировали кофе как возможное решение.

— Значит, нам нужно массово производить кофейные шоты и заставлять всех их пить.

— Но дети не смогут это принимать.

— Маленькие победы лучше, чем никаких.

Это решение, к сожалению, работало только на людях, эльфах, кентаврах и дварфах. У нас всё ещё не было решения для демонического заражения других рас, таких как ящеры, драки и древесные народы, хотя заражение как древесных народов, так и ящеров до сих пор было довольно мягким.

Интересно, что существовала также раса, которая была очень устойчива к демоническим паразитам, почти до степени иммунитета.

Минотавры. Их тела вырабатывали определённые виды жидкости, которые регулярно вымывали паразитов, а импульсы энергии по всему их телу, казалось, мешали способности демона контролировать их.

Но минотавры составляли крайне малую группу на юге, и они с опаской относились ко всем гуманоидным расам.

Я ещё не знакомил демонических паразитов с Канари, поскольку, ну, мне не казалось правильным подвергать их ужасам нашего родного мира.

С открытием кофе как возможного решения для очищения тела от паразитов, нам пришлось быстро выращивать большие количества кофе. На Центральном Континенте уже были кофейные плантации, и у нас были некоторые запасы кофе, но этого было явно недостаточно, если мы собирались добиваться широкомасштабного потребления кофе.

Пока мы подталкивали королевства, аффилированные с нами или находящиеся с нами в скрытом альянсе, к большему потреблению кофе, храмы, похоже, обнаружили наше решение, и они тоже начали широко пропагандировать потребление кофе.

В качестве решения для юга, где проживало большое количество гуманоидов, кофе работал несколько месяцев, поскольку по сути вынуждал личинку сделать выбор: либо заразить, либо покинуть тело, вместо того чтобы оставаться в спящем или скрытом состоянии.

Широкое потребление кофе ослабило власть демонических паразитов и привело к прекращению внутренних войн, а также к появлению странной традиции: посетители и путешественники должны были выпивать дозу кофе перед входом в новые города. Я полагал, что это, вероятно, станет новой традицией, уникальной для юга, поскольку они приняли на себя основной удар демонического заражения.

Храмы, конечно, стали преподносить открытие кофе как свой успех — утверждение, которое мы оспаривали, но не стали активно опровергать. Какой в этом был смысл, в конце концов?

Кроме того, демоны адаптировались и заняли более враждебную позицию. Как только они овладевали кем-либо, демоны немедленно заражали и проявлялись, вместо того чтобы оставаться в спящем состоянии. Это помогло рассеять путаницу и туман относительно того, кто был демоном, а кто нет.

Королевства продолжали бороться с чемпионами демонов, поскольку эти чемпионы всё ещё были очень могущественны, но стало легче, когда не нужно было постоянно оглядываться по сторонам.

Таким образом, герои продолжали продвигаться к заражённым демонами нациям. На юге были обширные участки, где демоны полностью покорили королевства. Риск, конечно, заключался в том, что некоторые из них ещё не были заражены демонами, но герои продвигались вперёд, и их звёздная мана служила маяком.

Они горели ярко, а демоны были мотыльками, летящими на пламя.

— Ещё два года. — Демоны были уничтожены восемь лет назад. Осталось как минимум ещё два года.

52

ГОД 200

Кофе не слишком хорошо действовал на древесный народ, драконидов и ящеролюдов. Конечно, это была тайна, но долго скрывать ее не удавалось. Как только распространилась новость о зараженных драконидах и древесном народе, это привело лишь к усилению межвидовой неприязни, поскольку торговля и все связи с древесным народом, драконидами и ящеролюдами практически сошли на нет. На Южном континенте они стали настоящими изгоями.

Это было скверно. Нам нужно было найти что-то, что помогало бы им, и отчасти это было связано с тем, как их организмы усваивали кофе. Кофеин, смертельный для демонов, поглощался особыми органами, присущими этим трем расам, и потому демоны избегали его воздействия.

Как ни странно, даже минотавры подверглись остракизму, хотя они были почти невосприимчивы к воздействию этих паразитов.

Храм Хава, где большинство верующих составляли люди, эльфы и дворфы, прямо предписывал изгнать эти расы со всех своих союзных территорий, что привело к появлению огромных лагерей беженцев, поскольку эти расы были вынуждены покинуть свои дома и деревни.

Меня очень раздражало, что наши решения лишь усугубляли расовые проблемы. Мы пробовали более сильные дозы и так далее, но ничего не помогало. Нам требовалось что-то с кофеином, что организмы этих рас не поглощали бы.

Так что пришлось начинать все с чистого листа. Я поручил нескольким ящеролюдам и представителям древесного народа возглавить исследования, поскольку чувствовал, что некоторые человеческие и эльфийские исследователи не уделяли этому вопросу такого же внимания, как раньше.

Это тоже меня раздражало.

Тем временем герои атаковали все больше зараженных демонами королевств. Чемпионы демонов уже заняли места правителей в различных королевствах и управляли ими, используя свои украденные навыки.

С ними было досадно сражаться, поскольку демоны уже были сильны благодаря своим собственным способностям, которые увеличивали базовую мощь их носителей, а вдобавок к этому, они были наделены украденными классовыми навыками Короля или навыками Генерала или Стратега. Некоторые из этих навыков Короля давали демонам полезные навыки!

Они могли красть навыки! Они даже могли накладывать навыки друг на друга, делая обычных демонов сильнее, чем обычно.

Мне и в голову не приходило, как можно использовать естественные способности демонов, пока Алка, все еще занятая приобретенными Люмуфом потусторонними исследованиями, не обронила небрежно: — Захватите одного из этих чемпионов демонов. Мы могли бы узнать, как использовать его силу против короля демонов.

— Хм. Это было так логично для меня.

Я чувствовал себя идиотом. Конечно, я всегда им был. Вот почему я полагался на тех, кто умнее меня.

Я немедленно связался со Стеллой и Эдной: Стелле, чтобы она открыла еще один портал, а Эдне, чтобы та сообщила мне, где находится ближайшая демоническая нация. Мне бы хотелось найти одного из этих чемпионов демонов, а то и нескольких.

— Мы не знаем. Не то чтобы демоны объявляли себя демонами. Они просто каким-то образом знают, что они демоны.

Это тоже был хороший вопрос. Как эти демонические паразиты идентифицировали друг друга как демонов?

Если существовал такой механизм, могли ли мы скопировать его и изменить так, чтобы демоны идентифицировали нас как демонов? Обладая такой способностью, мы могли бы, по сути, проникнуть в демонический мир и исследовать его без страха.

На самом деле, если довести это до крайности, если бы каждый в мире был идентифицирован как демон, смогли бы мы тогда вполне мирно сосуществовать с демонами?

53

ГОД 200 (ЧАСТЬ 2)

Определить одержимые демонами королевства было несложно, поскольку после недавних событий они заявили о себе достаточно открыто. Демоны в целом не представляли собой функционального государства, так как их граждане состояли из одержимых.

Они, к сожалению, искусно использовали население в качестве живого щита. Всё население было заражено демоническими личинками, которые не полностью овладели телами, так что люди могли взаимодействовать и говорить как обычно, хоть и под некоторым ментальным контролем. Те, кто сопротивлялся или боролся с демоническим влиянием, быстро становились полностью одержимыми или были убиты.

Когда я начал активно расширять свои деревья в эти поражённые демонами-паразитами королевства, я заметил очевидную слабость.

Демоны не могли обнаружить моего присутствия. У них были свои органы чувств, но, будучи паразитами, они в основном использовали чувства своих носителей. И если их носители меня не замечали, то и демоны тоже.

Это означало, что со Стеллой и магами Пустоты я мог наблюдать за демонами без какого-либо внешнего вмешательства!

Первое, что я заметил, насколько абсолютно обыденными были некоторые из этих деревень, за исключением нескольких жителей, у которых явно были демонические отростки по всему телу. Никто на это не реагировал, даже те, чьё присутствие души мы всё ещё могли обнаружить.

Даже в спящей или личиночной форме демоны явно были способны изменять или подменять разум. Не было другой причины, почему эти люди, явно сохранившие часть своих когнитивных способностей, так легко принимали демонов.

Поэтому я разделил демонов на три категории, хотя грань между стадией заражения и стадией трансформации была очень тонкой.

Первая — стадия личиночной одержимости. Демон внедрялся в живого человека, и демон-паразит управлял носителем посредством некоего ментального контроля. На этой стадии они могли использовать способности, и их всё ещё можно было спасти. Множественные личинки могли находиться в одном теле, так что стадия личиночной одержимости могла передаваться другим.

Затем следовала стадия заражения, когда демоны убивали душу носителя, а тело начинало производить других личинок. На этой стадии они, по сути, были демонами, но с внешностью обычных людей.

И, наконец, была стадия трансформации, где демоническое присутствие становилось видимым.

Помимо этих трёх стадий, существовали демонические чемпионы, которые находились на стадии личиночной одержимости, но были способны либо похищать, либо ментально контролировать и одновременно сливать это со своими собственными способностями демонического чемпиона.

Те, кто всё ещё находился на стадии личиночной одержимости, продолжали вести относительно нормальную жизнь, хотя и сосредоточились на еде. Теперь, когда им не нужно было поддерживать видимость общества, они отказались от таких вещей, как документооборот и торговля. Демонические паразиты реорганизовали своё общество таким образом, что одержимые личинками собирали еду централизованно.

Тем не менее, они продолжали производить оружие и снаряжение, которые использовали эти демоны.

Эти демоны могли использовать снаряжение, включая магическое. Могли ли они использовать предметы героев? Продолжая наблюдать, мы заметили, что трансформированные демоны берут верх. Мы продолжали расширять наши деревья и обнаружили ещё больше городов, заражённых демонами, и наконец нашли желаемую добычу.

Чемпион.

Нет. Их было двое.

Мы знали, что это чемпионы, потому что трансформированные демоны подчинялись им, точно так же, как все эти гуманоидные демоны подчинялись их приказам.

Внутри и человеческого короля, и королевы находилось по чемпиону, и если мы немного напрягли наши магические сенсоры, то смогли уловить их замаскированные магические силы. Их сила была очевидна; она волнами расходилась вокруг, проявляясь в лёгких движениях.

— Эти человеческие тела так хрупки, — сказал одержимый король королеве.

— Тогда ты предпочёл бы вселиться в ящерицу?

— Если она большая, то да. — Король рассмеялся, на удивление по-человечески. Как они говорили? — Или ты имеешь в виду Ящеролюдов?

Королева не ответила.

— Неважно. Давай дождёмся Истинного Короля.

Мы знали наверняка, что эти чемпионы не смогут овладеть мной. Я видел, как Эдна испепелила души чемпионов. Я хотел захватить этих демонических чемпионов, поэтому попросил Стеллу и магов Пустоты отдохнуть два дня. Мне нужны были их лучшие силы, когда я пропущу свои способности через их порталы.