Для меня, даже на сто семидесятом уровне, борьба с героем уровня сто десять плюс, таким как Кэй, всё ещё была делом с шансами пятьдесят на пятьдесят. Если бы у Кэй были способности, более ориентированные на землю, или если бы она была более боевым героем, она бы легко победила меня. Сто пятидесятый уровень был не более чем билетом для участия в гонке, причём с огромным преимуществом для героев. Я думал, что им понадобится сто семьдесят или сто восемьдесят уровней, чтобы сразиться с героем сто десятого уровня.

Или, возможно, выборы Домена, которые у них будут тогда, окажутся более боевыми.

— Сто пятьдесят! — оба ахнули. Это было вдвое больше их текущего уровня.

— Я помогу вам. Несколько семян опыта приблизят вас к этой цели, но после этого вы трое должны будете сражаться со многими сильными противниками самостоятельно. Только тогда вы наберёте опыт, необходимый для повышения уровня.

Я полагал, что мне придётся раздавать и фрагменты, как только я получу больше ста фрагментов героев. Поддержка опыта и антидемонические баффы были бы полезны.

— Это огромная задача, которую нам предстоит решить в течение десятилетий. Ничего страшного, если мы пропустим следующего короля демонов или того, что будет после него. Всё, что нам нужно, — это один успешный удар, и мы сможем покончить с этим безумием навсегда. Слишком много жизней было потеряно за тысячелетия в этом бессмысленном конфликте.

Все они кивнули.

— Я всегда жила, думая, что этот король демонов — просто обычное событие, которое не могут остановить ни короли, ни даже герои. Должна сказать, быть частью такой попытки наполняет меня непередаваемой целью, — сказала Эдна. — Это достойная цель.

— Никому не рассказывайте об этой цели. Другие боги наблюдают, и они попытаются использовать свои силы, чтобы повлиять на вас. — Снова череда кивков. — Если кто-то спросит, цель — набрать силу. А теперь вы свободны.

Фарис не вернулся домой. Он призвал волка и отправился в долгий поход через высокие горы. Это знание, казалось, тяготило его гораздо больше, чем Эндну.

— Надеюсь, они справятся, — сказал я Юре наедине.

— Они должны были узнать. Как и я. Я всегда подозревал, что у тебя есть более масштабная цель, но не был уверен, насколько она велика.

— Да. Этот конфликт намного грандиознее, чем любой из нас. Они должны знать. Этот путь может привести нас к открытому противостоянию с другими богами и героями.

Юра кивнул. — Из Вальторнов они самые подготовленные. Может быть, Ловис следующий? Или эта сила также распространится на Ивон?

Ивон была связана контрактом души, и я не был уверен, как контракт души будет взаимодействовать с благословением души. — Я не уверен, сработает ли это с Ивон, не в её текущем состоянии.

— А эта штука с контролем разума Правда? Боги пытались?

— Да. Я несколько раз отражал божественные энергии.

— Чёрт, — сказал Юра. — Как мы вообще узнаем, если нас скомпрометировали? Что, если я уже нахожусь под влиянием богов?

— На данный момент не знаю. Это то, над чем я работаю.

— Эон хочет все книги о еретиках, восстаниях против богов и тому подобных вещах. Если в других храмах есть записи о прошлых битвах с мятежниками и неверующими, он их хочет.

Было очевидно, что это заставило людей чувствовать себя неловко. — Эон действительно еретик?

— Не спрашивайте меня. Эон хочет провести масштабное магическое исследование трудов еретиков, их оружия и их методов. — Декарши получили приказ первыми. Цель состояла просто в том, чтобы выяснить, существуют ли какие-либо предметы, которые естественным образом сопротивляются божественным силам. Если да, то эти предметы или элементы были бы очень полезны в процессе противодействия богам.

Можем ли мы узнать ваше намерение? — Лилис обнаружила, что мы собираем книги, некоторое время спустя.

Весь континент перешёл на мою сторону, включая обитателей Лилис. Она, казалось, поддерживала отстранённые отношения со своими обитателями, не утруждая себя отдачей указаний или приказов. Но она явно следила за ними.

Ах. Да, я должен спросить Лилис. Знаете ли вы о каких-либо предметах, которые могут защитить от божественного влияния и мозго бства? Прошу прощения за выражение.

Камни Чёрной Звезды. Они сопротивляются, но не абсолютно. У нас есть несколько.

Камни Чёрной Звезды? Как они действуют?

Лучше всего есть, потреблять или сплавлять с душой. Укрепляет душу от потусторонних влияний.

Что это сделало с героями? Лилис, казалось, уловила мои мысли.

Опасно реагируют со звёздной маной. Часто взрываются при контакте.

Где их найти?

Очень глубоко под землёй, где не светит солнце, куда не достигает свет небес. Если не можете найти, можете создать их. Оставьте большинство видов драгоценных камней очень глубоко под землёй, вдали от всякого света, на сто лет, с антимагическими или антимановыми чарами, и примерно одна десятая превратится в Камни Чёрной Звезды.

Сто лет на создание.

— Камни Чёрной Звезды? — В храмах, казалось, о них не упоминали, и никаких книг или записей о них не велось. Они существовали в основном в геологических и кузнечных книгах, но, похоже, особо не описывали их применение.

Вскоре мы нашли некоторые из таких предметов у торговцев, хранящихся в различных лавках.

Это был довольно хрупкий предмет, небольшой, совершенно чёрного цвета, и, казалось, он не отражал света. Он выглядел как матовый чёрный камень. Он не был твёрдым и не хранил магию или ману, как большинство драгоценных камней.

Очень похоже на уголь, если не так блестяще.

Мы это едим? — Я был довольно сбит с толку.

Для временного сопротивления божественному.

Я решил просто поместить его в свои различные лаборатории для дальнейшего изучения. Если такой объект действительно обладал антибожественными свойствами, возможно, я мог бы создать оружие или доспехи, которые давали бы тем, кто рядом со мной, способность сопротивляться этим силам.

74

ГОД 150

Исследование Камней Черной Звезды вскоре принесло свои плоды. Они обладали слабыми общими антимагическими свойствами, но эти свойства были исключительно эффективны против святых и световых элементов. Однако после употребления камни задерживались в теле лишь на короткое время.

У меня не было возможности воссоздать божественную магию, чтобы проверить эффективность этих Камней Черной Звезды.

— У тебя есть какие-нибудь божественные способности? — спросил я Кей.

— Нет.

Вздох. Возможно, это и было эффективно против святой и световой магии, и было лишь предположением, что это распространяется и на божественные виды магии. Мне хотелось чего-то более убедительного. Следующим шагом стало исследование способов использования этих Камней Черной Звезды. Для Эдны, Фариса и Юры я изготовил специальные шлемы с вставленными в них камнями; надеюсь, это обеспечит им некоторую защиту от эффектов контроля разума, исходящих от богов.

Опять же, сработает ли это, было лишь предположением.

Мои запросы о сборе документов, записей и книг прошли довольно успешно. Не составило труда собрать сведения о людях, наказанных за ересь.

Еретиками были те, кто обернулся против своих богов. Мне также было интересно, не появился ли кто-то, кто обернулся против меня, обладая особым классом.

Существовал ли класс Еретик?

Вальторны и Жречество просматривали документы в поисках любых предметов или артефактов, представляющих интерес. Большая часть из них оказалась мусором, а в записях содержалось множество дезинформации — вещи, записанные или предполагаемые неким жрецом, со временем ставшие каноническим пониманием того или иного предмета.

Опять же, чепуха.

Но из этой кучи мусора вырисовывались некоторые возможности. Предметы или оружие, упомянутые вскользь. Морские змеи и некоторые артефакты, добытые из морских глубин. Странно. Предметы из моря были обычным делом, но чтобы их использовали еретики?

Почему?

Именно здесь появились старые мифы. Нейру, Гаю, Хаву и Айву называли четырьмя храмами континентов, но на многих небольших островах существовали более локальные верования, шаманские ритуалы и анимизм. На малых островах, чья жизнь была тесно связана с морями и океанами, многие моряки отдавали дань уважения различным морским богам и морским стражам, и, что странно, четыре бога не открыто противостояли такому поклонению, хотя и хмурились при этом.

Если суша пережила столько разрушений от демонов, то море по большей части было пощажено.

Если бы глубоко под водой существовали какие-либо цивилизации, они, должно быть, наблюдали, как поверхность ведет бесконечные, бессмысленные битвы, и у них были бы записи давних времен. Демоны не вторгались в море. Естественно, верования тех островных народов казались несколько более смутными и странными.

Я чувствовал, что погружаюсь в кроличью нору, пытаясь понять, что на самом деле происходит. Возможно, ответ на эту проблему лежал в прошлом.

Если воспоминания того древнего дерева были правдивы, то могло существовать время до появления демонов и героев. Земли, которые за тысячелетия видели сотни или тысячи королей демонов, были бы настолько разрушены, что шансы на сохранение записей были бы близки к нулю.

Но море, океан, были так огромны; если бы там были записи, каким-то образом погруженные в воду, они могли бы сохраниться. Если удача будет на нашей стороне.

Таким образом, я приказал Вальторнам и Жрецам собрать все мифы, легенды и фольклор малых островных народов, а также верования мореплавателей и моряков. Если существовал эквивалент полинезийских мифов, я хотел это знать.

Опять же, собрать общую информацию было несложно, но чтобы получить ее в деталях, большинство таких мифов передавались из поколения в поколение, почти не записывались. Вальторнам и другим сотрудникам общей ФФА пришлось бы отправиться и встретиться с этими островитянами, чтобы провести интервью. Они начали с ближайших островов.

Различия в мифах об основании и тому подобном были довольно значительными, и довольно многие, казалось, подверглись влиянию четырех храмов. Параллелей было гораздо больше, чем я считал нормальным.

Море и океаны были домом для многих гигантских существ; крупнейшими из них были заратаны, или мировые черепахи. Плавающие заратаны, огромные черепахи с островами на спинах, были существами, о которых говорилось в легендах и татуировках, появлялись они крайне редко, и даже если появлялись, их присутствие часто сопровождалось густым туманом, так что никто не мог быть уверен. Самое уникальное из этих верований гласило, что первые обитатели мира прибыли на спинах этих заратанов и что эти заратаны обладали способностью перемещаться из одного мира в другой через порталы, которые смертные даже не могли постичь. Давным-давно, когда мир был голым и пустым, состоящим только из суши и моря, заратаны пришли в этот мир и принесли первые растения, животных и деревья.

Другой вариант этих мифов, более распространенный на южных островах, гласил, что мир и многие другие миры находятся на спинах массивных мировых змеев, заратанов и рыб. Те небесные тела, что быстро перемещались по звездному морю, путешествовали на быстрых мировых змеях, более медленные — на заратанах. Если эти заратаны действительно существовали, они вполне могли быть существами класса младших божеств, а может и более значимыми, если жили очень долго.

Если они действительно были из мультивселенной, то вполне логично, что они обладали силой противостоять божественному. Наверняка существа такого уровня считали бы богов не более чем равными себе.

Были и менее значимые мифы, и все равно требовалось время, чтобы их переварить, отделить те, что могли быть полезны, от бесполезных.

Что было странно общим в островных мифах, так это сказания о местных героях, довольно сильно отличающиеся от общего духа времени из храмов, где часто фигурировали герои из далеких земель. Эти островные эпосы повествовали о том, как обычные люди восставали, чтобы бросить вызов великим чудовищам. Тем не менее, уровень силы, описанный в этих эпосах, не достигал уровня королей демонов. Они были скорее местными неприятностями, справляясь с проблемами, затрагивающими острова или просто небольшие цепочки островов.

— Барды сейчас весело проводят время, — хмыкнул Юра. Эдна и Фарис стояли рядом с ним. Теперь они встречались чаще, поскольку сталкивались со схожими трудностями. — Со всеми историями, которые Эон запрашивает, они хорошо зарабатывают.

Они встретились в академии Ивона, в теории осуществляя надзор, но в основном просто наблюдая за большой группой юных студентов, отрабатывающих простые движения: тычки, выпады, парирования. Это были дети в возрасте от шести до двенадцати лет, и они были разделены на группы, отражающие их относительный уровень компетентности.

— Ну что, подверглись ментальной атаке? — спросил Юра. — Я нет, но, с другой стороны, может быть, я и не узнаю. — Я сделал им всем ожерелье и кольцо из Камней Черной Звезды после того, как Фарис пожаловался, что шлем был непрактичным. Иногда простые вещи были лучшими.

— Нет. Но я очень хотел бы, чтобы нас было больше.

— Чтобы прокачать кого-то до предела, требовалось нечто вроде Гнилых Земель, а теперь, когда Гнилые Земли стали намного меньше, им также труднее генерировать высокоуровневых гибридов для нашей борьбы, — откровенно объяснил Юра. — Помимо наших спаррингов с героями, нам, скорее всего, придется путешествовать, чтобы сражаться с чемпионами демонов и ходоками для набора уровней. Мы будем заняты, как только разлом откроется.

— Дух Дерева, ты там? — спросил однажды волк Акренаф. — Мы хотим поговорить.

— Да?

— Мы хотим покинуть лес, и если можешь, укажи нам путь туда, где в земле есть магия?

— Магия в земле, ты имеешь в виду лей-линии? — Теперь, когда моя сеть деревьев и корней распространилась по всему континенту, действительно существовало множество лей-линий. Но моей Кузнице Душ требовались различные типы энергий, поэтому увеличение количества лей-линий лишь увеличивало общее количество доступной мне маны, но не приводило к разблокировке другого цвета для моей лей-линии.