В этой части книги мы познакомились с несколькими примерами, указывающими на то, что смерть организма может быть эволюционно выгодной. Одноклеточные организмы могут совершать самоубийство, если они заражены, однако высшие организмы так не делают. Тем не менее некоторые из них, в особенности короткоживущие беспозвоночные, могут регулировать продолжительность своей жизни и темпы старения, реагируя на условия окружающей среды.

Парадоксальным образом животные продлевают продолжительность жизни только в неблагоприятных условиях, но не в тех случаях, когда условия идеальны. Иногда организмы используют зрение и обоняние для анализа условий окружающей среды и сокращения продолжительности жизни.

Более того, некоторые высшие организмы, такие как тихоокеанский лосось или сумчатые хищники, семельпарны и убивают себя с помощью программ самоубийства, активируемых сразу после размножения.

Эти наблюдения показывают, что в некоторых случаях короткая жизнь может быть выгоднее, чем длинная, и, следовательно, старение потенциально могло возникнуть в ходе эволюции как запрограммированный адаптивный процесс, предназначенный для сокращения продолжительности жизни.

Мы близки к тому, чтобы начать создание новой парадигмы старения на основе этих предпосылок, но перед тем как сосредоточиться на этой задаче, сделаем небольшой обзор экологических и физиологических свойств организмов, которые коррелируют с долголетием. Обсудим виды животных, типы старения которых выделяются из общих закономерностей и не могут быть объяснены классическими моделями. Мы увидим, что старение и продолжительность жизни как экологические феномены еще более необычны и неинтуитивны, чем можно себе представить на основании фактов, изложенных нами ранее.

На этом этапе необходимо описать эту информацию, поскольку способность нашей модели объяснять эмпирические наблюдения является одним из ключевых критериев ее качества. Если наша модель сможет сделать это лучше, чем классические теории, это будет свидетельством в пользу того, что мы на правильном пути в своих попытках понять эволюционные причины старения и победить его.