Как мы обсуждали выше, диетические ограничения могут увеличивать продолжительность жизни. Если молодые черви Caenorhabditis elegans голодают, они превращаются в долгоживущих личинок. Но что будет, если подвергнуть голоданию уже взрослых червей? Они не могут обратить свое развитие вспять и снова стать личинками, однако могут значительно увеличить продолжительность своей жизни. Поразительно, что, если таким голодающим червям дать понюхать еду (но не давать ее есть), их продолжительность жизни увеличивается на гораздо меньшую величину. То есть запах пищи препятствует увеличению продолжительности жизни голодного червя!

Более того, этот эффект может быть устранен, если удалить хемосенсорные нейроны — специализированные нервные клетки, принимающие участие в обонянии. Голодные черви, лишенные этих нейронов, в присутствии запаха пищи будут жить дольше! [62]! То есть восприятие запаха может изменять продолжительность жизни у червей. Сходным образом восприятие вкуса тоже модулирует продолжительность жизни червя, увеличивая или уменьшая ее в зависимости от того, какой тип вкусовых нейронов был удален [63].

Если запах и вкус могут модулировать продолжительность жизни, могут ли визуальные сигналы делать то же самое? Удивительный результат был получен на плодовых мушках (дрозофилах). Мушки умирают быстрее, если они видят трупы других плодовых мушек. Более того, мухи не умирали быстрее, если видели трупы мух неродственных видов, не так уж похожих на них. Исследователи идентифицировали в мозге мухи нейроны, которые участвуют в интерпретации визуальных сигналов и регулировании продолжительности жизни в ответ на такое визуальное воздействие [64]. Таким образом, высокая продолжительность жизни в присутствии мертвых мушек, как представляется, наносит эволюционный ущерб. Более общий вывод таков: то, что видят животные, может влиять на скорость их старения.

Рис. 14. Запах пищи влияет на продолжительность жизни. Голодание увеличивает продолжительность жизни у червей C. elegans. Однако если черви могут чувствовать запах пищи, то эффект голодания значительно уменьшается. Таким образом, обоняние может участвовать в регуляции продолжительности жизни у червей (по [62]).

Эти примеры показывают:

• продолжительность жизни регулируется экологическими условиями;

• не только метаболические системы, но и центральная нервная система может принимать участие в этом регулировании.

Если организмы развили сенсорные механизмы для точной настройки темпа своего старения, значит, должна существовать оптимальная продолжительность жизни, которая зависит от экологических параметров, например количества еды и наличия трупов соплеменников.

Существование механизмов ускорения старения косвенно указывает на эволюционную выгоду смерти индивидуума. То есть за старением может стоять вовсе не энтропия, а другие факторы, скорее всего экологические.

Конечно, как добросовестные исследователи мы должны привести потенциальную критику этого аргумента: сенсорные сигналы могут влиять не только на само старение, но и на другие функции организма, например на размножение. В свою очередь, эти другие функции могут оказывать опосредованное влияние на скорость старения. Однако этот аргумент нарушает принцип Оккама: вместо предположения о более короткой продолжительности жизни как адаптации, обусловленной неизвестным взаимодействием, мы предполагаем, что старение не адаптивно, но является вторичным эффектом неизвестного процесса, связанного со старением через неизвестный же механизм. Хотя бритва Оккама сама по себе не считается достаточным основанием для того, чтобы отвергать биологические аргументы, ввод двух лишних неизвестных кажется в этом случае избыточным.