Два дня ничего особенного не происходило. Как только выпала возможность увидеться с Эреном, я все ему рассказал, в красках и в мельчайших деталях. Как я и ожидал, история про странные предметы его захватила и потрясла, и он с нетерпением ожидал дальнейшего развития сюжета, объяснений, да хоть чего-то. Его нетерпение заразило и меня – мы все подспудно ждали самого главного – реакции Епископа. Ведь его слово, его объяснение произошедшего станет официальной и единственной допускаемой в поселениях версией. Надо ли говорить, что больше всех нетерпение проявлял отец. Он не находил себе места, даже спать стал меньше. То сидел у дома, теребя в руках так и не законченную плетенку и о чем-то тихо споря сам с собой. То вдруг срывался куда-то, уходил. Я был почти уверен, что он ходил к краю Вильма, хоть я и не пытался проследовать за ним ни разу. В эти два дня ему никто был не нужен, он даже меня "уроками" не мучал.

Я даже стал опасаться, что история будет просто забыта, спрятана под камень, а мы, чего доброго, будем объявлены фантазерами. Мне пришлось специально сходить на два утренних собрания, заслужив одобрительные взгляды Сины. Но шел я на собрания в основном для того, чтобы воочию убедиться, что люди шепчутся о таинственных находках, а Епископ выглядит далеко не так невозмутимо, как обычно. Ему явно надо что-то сделать, что-то сказать людям, чтобы остановить этот множащийся поток слухов и догадок. И Епископ решился, на третий день после нашей находки.

Было обычное собрание, на которое я приплелся с твердой внутренней уверенностью, что если и сегодня ничего не произойдет, то и ладно. Не залезать же тайком в жилище Епископа, выискивая наши находки, в самом деле. Только отца жалко… Перед собранием я мельком видел Эрена, который тоже был мрачен, как и его папаша, пришедший вместе с ним. Отец моего друга как раз выступил первым, рассказав нам в очередной раз как ему тяжело приглядывать за жуками, как он еле-еле справляется, и ему никто в этом не помогает. Во время своей одновременно жалобной и суровой речи он бросал гневные взгляды на Эрена, который сидел и слушал, не глядя на своего отца. После выступила старая Асория, которая коротко, как всегда, похвалила тех детей, которые приходят к ней учиться, и пожурила строго тех, кто прилагал различные ухищрения, чтобы этой участи избежать. В общем, все было как всегда, пока в конце собрания слово не взял Епископ.

– Все вы знаете, что несколько дней назад на Вильме были найдены странные предметы. – без предисловия, сразу начал с самого важного Епископ.

Ну да, "были найдены". Сами нашлись. О нас с отцом ожидаемо – ни слова. Зато эта фраза Епископа сразу отрезала весь шум – разговоры, перешептывания. Только ветер осмеливался нарушать тишину своим привычным гулом.

– Мы с моим помощником уважаемым Анедом внимательно изучили их, и хотим сообщить вам радостные, замечательные новости: предметы эти были посланы нам самим небом, в награду за то, что мы честно и правильно трудимся, уважаем наш уклад жизни, уважаем друг друга.

На собрании стояла такая тишина, которую тут редко можно было услышать. Никто не перешептывался, все слушали, боясь пропустить даже слово.

– Один из предметов это резак, наподобие того, которым мы издавна обрабатываем наши деревья и с помощью которого мы сооружаем наши жилища. Резак необыкновенный, очень прочный, сделанный из очень твердого камня. – Епископ высоко вверх поднял резак, демонстрируя его всем собравшимся. – Такая необыкновенная вещь подарена нам за труды наши, чтобы мы могли делать нашу работу еще лучше и усерднее.

Все прекрасно понимали, что это еще не все, и паузу, оставленную Епископом, никто не решился прервать.

– Наша общая работа, наша жизнь оказалась настолько правильна, что небо наградило нас еще более щедро: нам был послан не только резак. – в этот раз Епископ поднял над головой камень, который, видимо, был завернут во вторую странную пленку. – Это с первого взгляда совершенно обычный камень, который мы можем расколоть своими силами. Мы так и сделали, и внутри этого камня увидели частички доселе неизвестного нам прочного камня, из которого, вполне возможно, сделан сам резак. Небо показывает нам путь, как мы можем сами делать более прочные орудия! Наша новая задача состоит в том, чтобы отыскать еще такие необычные камни на Вильме, и собрать их.

Епископ разделил камень на две половины. В половинках камня действительно блеснули какие-то вкрапления. С того места, где я стоял, сложно было рассмотреть подробные детали. Люди на собрании загудели, и толпа качнулась вперед, рассматривая диковины.

– Мы не должны забывать, что все это нам дано в награду за наш труд, и за наш образ жизни! – повысил голос Епископ. – Мы должны трудиться так же, а на самом деле – еще больше, чтобы оправдать такие подарки небес.

Довольный произведенным эффектом, Епископ поднял вверх руки, призывая к молчанию, и заодно останавливая готовые вырваться у всех вопросы.

– Трудиться, и жить в помощи, жить в уважении. Вот, что требуется от вас сейчас. Этот резак на несколько дней мы отдадим уважаемому Анеду, а он передаст его тем, кто следит за деревьями. Мы хотим проверить, насколько он будет хорош, и как поможет нам в нашем труде. Потом резак перейдет обратно в наше поселение, и мы подумаем, как правильнее будет обойтись с ним тут.

Эта новость всем точно понравилась, загудели громче, а Епископ решил завершить собрание:

– Я хочу лишь сказать, как я рад. Рад и благодарен каждому из вас. Благодарен за ваш труд, за вашу поддержку. Эти знаки – знаки того, что жизнь наша правильна, и лишь продолжая следовать ей, мы будем становиться сильнее. А сейчас все, собрание закончено. Я призываю всех подумать о том, что я вам только что сказал. Подумать, и сделать правильные выводы.

Епископ трижды хлопнул в ладоши, как всегда по окончанию собрания, взял в руки странный камень и резак, и решительно направился к своему жилищу. Толпа, гудя разными негромкими голосами, стала медленно рассасываться. Я поискал глазами Эрена, но его уже уводил с собой его отец. Встретился взглядом с Синой, но сейчас мне не очень хотелось с ней разговаривать, потому я пошел к отцу, чтобы рассказать то, что случилось сегодня, ему. Отца я застал сидящим у входа в наше жилище. Он третий день пытался доделать плетенку, которую обычно мастерил за половину дня.

– Отец, я был на собрании. Епископ сегодня наконец говорил о том, что мы нашли.

– Да? – поднял на меня глаза отец. Почему-то мне показалось, что он не удивлен. – И что он говорил?

– Ну… – я был несколько обескуражен такой спокойной и даже безразличной реакцией. – Сказал, что это нам с неба послали награду за труды. Во втором камне, оказывается, содержатся какие-то части, из которых вроде бы состоит этот резак.

– Знаю, знаю. – почти сразу перебил меня отец. Он слушал меня вполуха, думал явно о чем-то другом. – Вопрос в том, как можно сделать из этих мелких частей такой резак. Такую форму, такие линии… Как скрепить эти частицы вместе?

– Откуда ты знаешь? – немного даже обидевшись спросил я. – Ну, про частицы в камне…

– От Варена, я с ним долго разговаривал. Ты же не думаешь, что это Епископ сам про все догадался? Да он со многими в поселении тихонько советовался, мнения спрашивал… Хотя, тут как раз мы могли бы действительно кое о чем сами догадаться. Похожие камни встречаются под поверхностью Вильма, только мы их никогда не разбивали. Они казались ненужными. Их просто выкапывали, если они маленькие, или обходили, если большие. Да ты же должен помнить, когда мы наше жилище расширяли, нашли вроде пару таких…

– Мне тогда сколько было? Должен помнить… Я с того времени вообще мало что помню. Еще дед был жив… Погоди! Ты сказал, что Варен тебе рассказал. С каких пор вдруг Варен с тобой стал разговаривать?

Варен был уже в почтительном возрасте, его дочь родила недавно двоих детей, но Варен был от рождения крепок и силен. Он считался в поселении негласным лучшим строителем жилищ. Если у кого-то возникал какой-то вопрос по сооружению жилища, то все спрашивали его мнение, или просили его о помощи. Что касается отношения Варена к отцу, то он не был хуже других, он был такой же: так же потешался над ним, и не воспринимал его серьезно.

– Варен совсем не глуп, и может иногда понять другого человека. Попытаться понять, хотя бы. – туманно ответил отец. – Мы поговорили, он изменил свое мнение обо мне. И не он один. Мне кажется, скоро вообще многое может измениться, сын мой!

Отец вдруг наклонился ко мне, и крепко взял меня за руку. Глаза его блестели, вроде бы задорно и весело, но в то же время чем-то неуловимо пугая меня.

– А все же не просто так мы тут живем! Там что-то есть, сын. Там что-то есть! Я был прав, все это время прав!

– Где там? – я вырвал руку. – На небе, что ли?

– Я не знаю. Но очень хочу узнать. – отец вдруг как будто опомнился. – А что еще говорил Епископ? Что еще интересного?

– Да ничего особо… Что сперва резак отдадут в другое поселение, там его попробуют на деревьях. Потом, наверное, в наше поселение отдадут, но они еще не придумали, как с ним быть.

– Еще бы! – хохотнул отец. – Они уж точно голову ломали эти дни, чтобы что-то придумать!

– Отец, я тебя не понимаю. Ты очень странно говоришь.

– Извини, сын, извини. Я и сам пока мало что понимаю. Голова кругом… Но и повод вполне себе, согласись… Но ты пойми главное – случилось что-то действительно необычное. И случилось это, как я думаю, не просто так. Смотри внимательно вокруг, слушай, думай. Мы обязательно с тобой будем говорить, и учиться, еще больше учиться. Сейчас это особенно важно. А теперь извини, у меня встреча.

Отец торопливо поднялся, сжал мое плечо рукой, и зашагал куда-то. Встреча? У него? С кем? Я ничего не понимал. Посидев в нерешительности, я отправился к жилищу Эрена, надеясь застать его там одного, без отца. На Эрена я наткнулся сразу, как подошел к его жилищу – он что-то ковырял в входа. Увидев меня, он сделал страшные глаза, и замахал на меня руками, мол отец сейчас придет, и мне лучше бы тут не светиться. Я успел ему сказать, что буду жать его у нашего камня, и растворился в тумане.

Камень стоял на своем месте, все такой же огромный, все такой же могучий. Он-то как раз олицетворял собой постоянство. Я обошел его разок, легко забрался на самый верх. Даже прыгнул с середины, довольно далеко, ловко устояв на ногах при приземлении. Эрену бы такой прыжок понравился, и он тут же полез бы на камень, чтобы его превзойти. Но Эрен пока еще не пришел, и я не был уверен, что он придет – его отец может его просто не отпустить. От нечего делать я вдруг решил подойти к краю Вильма.

Подойдя почти вплотную, не доходя всего пару шагов до страшной кромки, за которой ничего не было видно, я вдруг впервые за все время ощутил себя тут неуютно. Нет, страшно тут, у края, было всем и всегда, но мне стало как-то странно, как будто за мной кто-то подглядывает из тумана. Я огляделся вокруг, но не увидел ничего необычного. Тут всегда как будто немного громче гудел ветер, и все также на расстоянии вытянутой руки от края стояла белая стена дымки. То есть никакой стены, наверное, нет, но из-за того, что поверхность обрывалась, и за ней ничего не было, выглядело все именно так. Тут вдруг кто-то стукнул меня по спине, и я от неожиданности чуть не прыгнул вниз. Это был, конечно, Эрен.

– Ты совсем уже?? – накинулся на него я. – Я же на краю, мог бы предупредить!

– Да я тебя звал, кричал даже! Меня наверное было и в поселении слышно! – возмутился в ответ мой друг. – Я уже было решил, что ты ушел, но додумался тут тебя поискать.

– Да, против ветра ничего не слышно. – кивнул я, успокаиваясь. – Как ты, все в порядке?

– Да, да, в порядке. А что ты тут делаешь? Решил прыгать? Тогда ты не ту сторону выбрал. Против ветра ты никуда не улетишь, даже не старайся.

Эрен надо мной потешался, сам подойдя к самому краю, так, что пальцы его ног выступили за кромку.

– Я погляжу, что там, внизу!

Он сделал вид, что прыгает вперед, за край, и подпрыгнул вверх. Поток ветра отнес его на несколько ростов назад, к камню. Старый, детский трюк, но мне он никогда не нравился. Особенно не нравилось, когда его делал Эрен.

– Этим ты меня решил удивить? Пошли к камню. Поговорить надо.

Мы уселись спиной к камню, с подветренной его стороны, где ветер был не таким громким.

– Ну, что скажешь про Епископа сегодня? – начал Эрен, не дожидаясь меня. – Он решил все взять в свои руки, и получилось у него, надо сказать, совсем неплохо.

– А что сказать? В общем он все складно сказал… Подарок за нашу правильную жизнь.

– Ну, ну, Крис! Это замечательно, но даже мне понятно, что это слишком просто, верно? Мне интересно, что думаешь ты, во что ты веришь.

– Я готов поверить в это, потому что у меня нет никаких лучших объяснений тому, что случилось.

– И у меня нет! И именно потому я Епископу не поверил! – совершенно нелогично, но очень торжественно объяснил мой друг.

– Мой отец сказал, что про второй камень, ну, в котором странные частицы, Епископу подсказал Варен. И что вообще Епископ все это не сам придумал и понял, а с людьми говорил.

– Это как раз понятно. – тряхнул головой Эрен. – У Епископа есть несколько человек, которые ему помогают, по разному помогают. Называется это все – Совет. Вот наверное он с ними и говорил. Варен как раз в этом самом Совете.

– С чего ты все это взял?

– Отец рассказывал. Он говорит, что его тоже звали в этот Совет, но он не захотел. А мне кажется, что он врет, и никто его никуда не звал. Потому что он уж точно бы не отказался от предложения стать еще важнее.

– Совет. – я как будто попробовал странное название на вкус. – Никогда не слышал.

– Ну а откуда тебе слышать? Твоего отца точно туда не позовут… Ну, ну, я же не со зла, не смотри на меня так! И потом, я стал замечать, что после ваших находок люди стали по другому относиться к твоему отцу. Заговаривают с ним даже. Не все, конечно, но раньше я такого отношения к нему не видел.

– Все-то ты знаешь, и все замечаешь…

В моем горьком комментарии заключалась, впрочем, грустная для меня правда: Эрен действительно умел подмечать куда больше мелочей вокруг, чем я. Я был физически сильнее и быстрее его, но он был куда более внимательным, это мы еще детьми заметили. Так что ревности к своему другу я не испытывал, научившись со временем его уважать за то, в чем он меня безусловно превосходил.

Мы еще поболтали с Эреном обо всем и ни о чем, и даже попрыгали с камня, с высоты примерно одного роста, показав самим себе вполне достойные результаты. Достойным в наших глазах считался прыжок на такое расстояние, когда прыгнувший исчезал из поля зрения наблюдавшего, скрываясь за завесой тумана. В прыжках я не очень усердствовал, и все равно мог запросто прыгнуть куда дальше Эрена, но старался этого не делать.

Мне нравилось это длительное странное ощущение, когда мое тело не касалось ничего, никакой поверхности, и только ветер вокруг, внезапно как будто остановившийся, пока я опять не касался твердыни Вильма. Я быстро научился приземляться ровно, группируясь перед касанием ногами. У Эрена и с прыжками, и с приземлением дела обстояли посложнее, но он отчаянно старался. Я знал, что его почему-то задевает тот факт, что мне наши тренировки даются легче и получаются лучше, чем у него. Знал, и не мог с этим ничего поделать – просто старался не прыгать так далеко, как мог бы. А тут еще и эта идея – прыгнуть с верхушки камня…

– Все, в следующий раз прыгаем с самого верха. – уже в который раз говорил мне слегка запыхавшийся от нашей тренировки Эрен, когда мы шли домой. – И не отговаривай меня, хватит! Если не хочешь – можешь не прыгать, а я прыгну. И это будет лучший прыжок, уж поверь мне! А ты можешь в жилище сидеть, съеденным жукам ноги обратно приделывать.

Я и не отговаривал Эрена. Я вообще старался ему на это ничего не отвечать. В принципе, почему бы нам и не прыгнуть с самого верха? Я всерьез опасался, что мы можем при этом долететь чуть ли не до нашего поселения, а там вдруг еще свалиться на кого-то или на что-то, и тогда нас уже точно накажут. Но, с другой стороны, энтузиазм моего друга потихоньку передавался мне, и я незаметно для себя уже решил, что в следующий раз мы точно прыгнем. Как раз, когда я утвердил в себе эту мысль, я вдруг различил перед нами фигуру. Еще через пару шагов я понял, что это Епископ, который стоял и терпеливо ждал, пока мы подойдем достаточно близко, чтобы его услышать. Мы с Эреном замолкли как по команде.

– Приветствую вас. – очень вежливо начал Епископ. – Гуляете? Впрочем, неважно. Эрен, я только что говорил с твоим отцом, он тебя ждет, ему нужна твоя помощь. Нет, нет, ничего страшного, я ему сказал, что ты был у меня, и он этому очень рад. Иди к нему, ему надо помогать, у него много работы, важной работы. А с тобой, Крис, я бы хотел немного поговорить. Ты не против?

Вариант "против" как ответ явно Епископом не подразумевался, потому я лишь кивнул головой. Да и мне стало вдруг жутко любопытно, о чем таком хотел поговорить со мной сам Епископ. На последние собрания я ходил исправно, так что ругать меня вроде не за что. Эрен как-то робко махнул мне рукой, и пошел в сторону дома. Епископ двинулся в обход нашего поселения, шагая боком к ветру, и я пошел рядом с ним, стараясь держаться близко, чтобы разбирать слова.

– Ты не подумай, ничего такого серьезного в нашем разговоре не будет. И уж ничего страшного тем более. Скорее, это обычная беседа. Просто ты взрослеешь, становишься полноценным жителем нашего поселения. А мне полагается заботиться о всех жителях. Понимать, что их беспокоит, а что наоборот – приносит радость. Я вот заметил, что тебе приносит радость проводить время с Эреном.

– Да, мы с ним хорошо ладим. – сказал я, просто чтобы заполнить паузу, которую выдержал Епископ. Я не понимал, куда он клонит.

– И это замечательно! Я считаю Эрена очень хорошим юношей. У него очень правильный, трудолюбивый и мудрый отец. Может быть, вам порой кажется, что он излишне строг, но поверьте мне – порой излишняя строгость важна, даже порой необходима. Вы это хорошо поймете, когда подрастете, и будете воспитывать собственных детей.

В эту паузу я промолчал. Я не горел желанием обсуждать с Епископом моих будущих детей.

– И его сестра, Сина. Она тоже очень хорошая. И я вижу, как она на тебя смотрит. Да я думаю, что ты это тоже видишь. Вообще, вокруг тебя много хороших людей. Это очень ценное качество, окружать себя правильными людьми. Даже если это происходит вроде как само собой. Например, каждый Епископ старается выбрать себе толкового помощника.

Очередная пауза повисла в воздухе, и была унесена ветром в окружающий нас белый воздух. Я шел и недоумевал: почему Епископ так много обо мне знает, и зачем он затеял этот разговор?

– Крис, я не буду тебя надолго задерживать. Все, что я хотел тебе сказать, так это то, что ты важен для нашего поселения. Каждый важен, конечно, но в тебе я вижу человека, способного принести поселению очень много пользы. Вот например, ты слышал что-то о Совете?

– Нет. Что это? – легко соврал я.

– Это скорее не что, а кто. Совет – этo группа людей, хороших людей, к мнению которых я прислушиваюсь. Это важные люди в обоих поселениях. Эти люди помогают мне управлять всей жизнью на Вильме. А это, поверь мне, не так и просто.

– Интересно. – сказал я, чтобы что-то сказать.

– Тебе должен быть еще более интересен тот факт, что я вижу в Совете место для тебя. Возможно, еще не прямо сейчас, возможно, через какое-то время. Но вижу. И я твердо убежден, что ты в Совете сможешь сделать жизнь на Вильме еще лучше. Ты силен, умен. Ты способен думать, и не совершать опрометчивых поступков.

Мне показалось, или последнюю фразу Епископ специально выделил интонацией? Он опять замолчал, но почти сразу продолжил.

– Ты скорее всего не знаешь, но почти всегда следующим Епископом выбирается кто-то из Совета. Кто-то, кого все остальные уже хорошо знают, и кому они доверяют. Кто-то, кто много хорошего сделал для Вильма. Не смейся, но я считаю, что тебе по силам стать Епископом после меня. Подумай над этим. Я не бросаюсь словами просто так, и уж тем более, не каждому говорю такие вещи. Ты меня понимаешь?

– Да, конечно. Мне надо хорошо подумать над тем, что вы сказали. Это все очень неожиданно для меня.

– Именно! Именно такого ответа я от тебя и ждал. И такой ответ лишний раз подчеркивает мою правоту. Тут совершенно ненужно торопиться. Именно подумать. Ладно, не буду тебя задерживать, у нас у всех много дел еще сегодня.

Епископ остановился, но не попрощался. Он задумался, на секунду, и тут же всплеснул рукой, как будто что-то вспомнив.

– Да, чуть было не забыл! Я попросил бы тебя завтра сходить в другое поселение, и поговорить там с моим помощником, уважаемым Анедом. Он очень хотел пообщаться с тобой.

– Хорошо. Завтра пойду туда. – немного удивленный таким заданием ответил я. На завтра у меня все равно не было никаких планов.

– И да, еще одно… – Епископ запнулся. – Там живет твоя мать. Я знаю, что вы долго не виделись. Я хотел бы, чтобы ты с ней тоже встретился. Ты выбрал жить с отцом, и это твой выбор, который все уважают. Но мать остается матерью. Не нужно забывать ее. Она тебя помнит, и переживает, что вы не разговариваете. Я думаю, что всегда можно найти время для хоть небольшого разговора с близким тебе человеком. Хорошо?

– Да, я думаю, что можно. – ответил я, совершенно сбитый с толку. – Я постараюсь…

– Замечательно. – улыбнулся Епископ. – И не забывай то, о чем мы говорили до этого. Подумай о нашем разговоре, Крис. До встречи.

– До встречи.

Епископ решительно зашагал в сторону поселения, и я медленно последовал туда же, переваривая наш разговор.