Филина мы застали не одного. У него сейчас сидел мистер Карри, довольно интересный работник академии с головой птицы.

Насколько я успела понять, в мире Шанталь таких не водилось. Но Шанталь был чем-то вроде перевалочного пункта для отбросов… то есть, простите, для странников из других миров. Все, кому не хватало места в своём мире, могли приехать сюда на заработки.

Мистер Карри, например, даже ездил к себе на родину в выходные и во время отпуска. А здесь просто работал, помогая Фрицу в закупках для кухни, ну, и выполнял прочую, зачастую не очень приятную работу.

Когда мы пересекли границу Зимнего сада, то я сначала не могла понять, откуда разносится курлыканье. Словно голуби собрались в стаю и выясняют, кто из них самый красивый. И лишь потом, задрав голову, смогла узреть благородного Фи-Фи, развалившегося в своём гамаке под самым потолком, и мистера Карри, который в буквальном смысле висел на одной из веток большого дерева, растущего посреди сада.

Представляете себе взрослого мужчину, который висит на тонкой ветке, обхватив её ногами и одной рукой, под потолком на расстоянии метров десяти над землей? Вот и я не представляла… До этого момента…

— Шикарное зрелище, да? — усмехнулся ковбой, а затем подошёл к стволу и внезапно с силой его потряс.

— Курлыка! — явно ругнулся мистер Карри и, перекувырнувшись в воздухе, полетел к земле вниз головой.

— Разобьётся!!! — крикнула я, бросаясь ближе, но при этом совершенно не зная, чем помочь.

Но, к моему удивлению, страшного ничего не случилось.

Потому как полу-птиц ещё раз сделал кульбит, а потом его руки загорелись огнём и… обросли перьями.

Мужчина сделал ими эффектный взмах — да так, что у меня волосы от поднявшегося ветра дыбом встали. А сам он тем временем огляделся и, найдя виновника своих бед, с воинственным кличем бросился в атаку.

— Крис! — дёрнулась было снова я, но была остановлена крылом Фи-Фи.

— Куда попёрлась, неразумная? Не видишь, что ли, мальчики играют?!

Мистер Карри налетел на ковбоя и, повалив его на землю, покатился вместе с противником к дальней стенке сада.

— Они же покалечат друг друга!

— Да не, — отмахнулся филин под крикливые звуки ругани и борьбы. От скрутившихся в узел мужчин во все стороны летели пух, перья и клочки рубашки Криса. — Они с детства дружат.

— Дружат? — я неуверенно посмотрела в злополучный угол, где оседлавший мужчину птиц изо всех сил лупил его по лицу крыльями. Ковбой отбивался как мог, время от времени поддавая под зад коленом дорогому другу. А ещё, по-моему, опять ржал…

Ну, раз весело, значит живой…

Так что я переключилась на дела насущные.

— Фи-Фи, скажи честно, ты мне доверяешь?

— Мне не очень нравятся твои вопросы, — усмехнулся он. — Если хочешь знать, мудрый Фи-Фи никому не доверяет. Именно поэтому он так умён. А что касается тебя, то у нас с тобой взаимовыгодное сотрудничество. Ты мне — сад. Я тебе — мудрость поколений!

— Не очень выгодное, — заметила я, краем глаза отмечая, что мужчины выдохлись и сейчас оба развалились на довольно грязном полу сада в позах звёзд. — Ну, да ладно… Так что, рискнёшь довериться в мои золотые ручки?

Птица переступила с лапы на лапу и задумчиво наклонила голову набок, смотря на меня под углом девяносто градусов.

— А, бездна с тобой, — махнул он крылом. — Давай, круши здесь всё!

Я улыбнулась и, эффектно вытянув руки, представила, как посреди сада, прямо из-под земли вырастает каменное дерево.

Пару секунд ничего не происходило, а потом пол затрясся так, что лежащие на нём мужчины запрыгали по поверхности как мячики. Мистер Карри испуганно перекувырнулся и, взмахнув руками-крыльями, взмыл в воздух. Он ошеломлённо посмотрел вниз, где Крис Мальмонель сорвал огромный лопух и подложил себе под голову, чтобы она не билась о камни. Ничего другого ковбой решил не делать, оставшись в той же позе, в какой и лежал. Разве что голову повернул в мою сторону, чтобы было удобней наблюдать за представлением.

Я сказала, что у моих деревьев нет корней?

Вообще-то да, но не в конкретном случае, так как корни мне были нужны. И когда из земли начал подниматься каменный столб, снёсший старое основание фонтана, то во все стороны от него зазмеились длинные, тонкие и очень сильные корневища. Они вспарывали старую плитку, выламывали все прибитые к полу конструкции и обвивали всё пространство сада своими сетями. Мой личный многорукий манипулятор готов.

— Ты чего натворила-то?! — обалдело раскрыл клюв месье Фи-Филин, оглядывая изрытое за три минуты пространство. — Ты… ты…

— Это ещё не всё, дорогой Фи-Фи! — торжествующе заявила я, войдя в кураж. Посмотрела на Криса, с интересом усевшегося на один из корней, а потом не удержалась и одним взмахом дёрнула корнем, отчего ковбой взмыл в воздух.

— И-и-ха! — успел лишь выдохнуть он до того, как тонкий каменный корень крепко обхватил его за голенище, обутое в кожаный сапог, и подвесил над полом. Мужчина невозмутимо перехватил слетевшую с головы шляпу и нахлобучил её на выставленное колено.

— Не удержалась, — пожала я плечами, чувствуя какой-то хулиганский подъём от переполнявшей всё моё существо и сознание силы. Скорее, даже осознание её. Неужели всё то, что мне просто подумается, я могу? Вот просто могу?

Мистер Карри по-птичьи повернул голову, а потом задумчиво спустился вниз, перевернувшись вниз головой и зависнув напротив приятеля.

— Крис, тебе помощь нужна? — тихо спросил он, опасаясь глядеть в мою сторону.

— Мне уже не поможешь, дружище, — расплылся в идиотской улыбке ковбой, посматривая на меня довольным взглядом.

А я фыркнула и с помощью корня осторожно забросила мужчину в ближайшие кусты. Сама же переключилась на расчистку всех поверхностей. Длинные тонкие корни, состоящие из камня, легко подхватывали и убирали всё наваленное по саду барахло, будь то куски плитки или битые горшки. Они складывали это у входа, куда я потом планировала подвести тачки для вывоза мусора.

Оставшуюся чистую землю длинные плети вскапывали, выравнивали и трамбовали, осторожно обходя посадки и кусты.

— Интересно… — проговорил филин, не знающий, как реагировать на подобное вмешательство.

— Ну ты же сам разрешил всё крушить, — с улыбкой пожала я плечами, втягивая корни обратно в основание фонтана и из него самого формируя углубление посередине. Словно вылепливая чашу.

Я думала, будут проблемы с тем, чтобы подключиться к воде и сделать работающую систему, но в итоге конструкция встала чётко на месте своего предшественника, так что там вполне получилось подключиться интуитивно. Но на будущее я решила, что обязательно почитаю теорию, чтобы такие вещи делать не наобум, а с пониманием работы.

— Красивый, — прицокнул Крис, подходя ближе, снимая ботинок и вываливая насыпавшуюся в него землю. — А что будешь класть вместо старой плитки?

Я задумалась, но решение подбросил человек-птица.

— Госпожа ведьма, — немного гортанно обратился он ко мне, — если позволите, я могу позвать фею, работающую в академии. Их народ очень хорошо разбирается во всём, что связано с растениями, но леди Мальмонель довольно сурова, поэтому дала ей возможность заниматься лишь оранжереей в академии, так как Зимний сад не доверяла.

— Почему?

Птиц скосил глаза на нахохлившегося филина и пожал плечами.

— Может, не хотела ссориться с его обитателем…

Я закатила глаза. Ох, уж этот обитатель.

— И чем вам не угодила фея, дорогой друг?

Филин под нашими перекрестными взглядами даже чуть смутился, но ворчливости не потерял.

— Низменная это раса. Только избранные могут дотрагиваться до священного сада, где живет мудрая птица!

— То есть ведьмы? — подсказала я.

Он поморщился, но ничего не ответил, вместо этого обречённо махнул крылом.

— Ладно, вызывай, кого хочешь! Всё равно уже всё разворошила!

— Вот благодарствую, — я повернулась к мистеру Карри и с улыбкой приказала: — Зовите!

Мужчина-птиц кивнул и, вытянув шею, вдруг закурлыкал на высокой ноте.

Я подавилась слюной, с удивлением глядя на коллегу.

— Глаза так не вытаращивай, — посоветовал месье Фи-фи, — а то, того и гляди, вывалятся. Да и вообще, тебе кто-нибудь говорил, что рот разевать на чужой язык — неприлично?

— Я не… — попыталась было оправдаться, но оборвала себя на полуслове, так как в Зимнем саду появилась фея.

Девушка размером с ладонь влетела в приоткрытое на крыше окно и грациозно спустилась вниз, трепеща разноцветными крылышками.

— Мистер Карри, я вам нужна? — спросила она.

Птиц покачал головой, потом подумал и курлыкнул.

Фея улыбнулась.

— Добрый день, уважаемые коллеги. Я так понимаю, у нас общий сбор?

— Здравствуйте… — я запнулась, поняв, что даже не знаю, как её зовут. Просто за всеми своими делами и проблемами даже ни разу не поинтересовалась! Фея и фея…

— Лин. Зови меня Лин, — улыбнулась фея, даже не подумав смутиться.

— Лин, простите, но мне сказали, что вы неплохо умеете обращаться с растениями. Я понимаю, что я пока только прошу помощь и ничего не даю взамен, но если мои силы пригодятся вам в оранжерее — я всегда к вашим услугам.

Девушка тем временем увидела выращенный и уже работающий фонтан и с искренним интересом подлетела к нему ближе.

— Каменное дерево, — прошептала завороженно.

— Да, именно так, — я улыбнулась.

— А мне такое вырастишь? — поинтересовалась она.

— Да, конечно, тоже фонтан?

— Нет, — девушка лишь отмахнулась, — просто дерево. Я его укореню, и будет стоять в углу оранжереи. Это же такая редкость!

— Договорились, — я улыбнулась, — а ты нам помоги тогда с садом. Здесь долгое время стояла вода, и большинство растений либо погибло, либо сгнило, либо…

— Либо всё вместе, — проворчал филин.

Лин деловито кивнула и полетела осматривать владения Фи-Фи, как-то незаметно утянув его за собой.

— Что бы вы хотели здесь видеть, дорогой месье? — задавала она вопросы, а надувшийся от важности пернатый что-то втолковывал ей с умным видом.

Я улыбнулась, радуясь тому, что хоть одной проблемой стало меньше. Действительно, пусть растениями занимается профессионал, тем более, что он есть у нас в академии. Я же буду выполнять лишь свою работу, чтобы там ни говорила директриса.

А мистер Карри тем временем перетоптался с ноги на ногу и спросил:

— Госпожа ведьма, я могу идти?

— А, да, конечно, — встрепенулась я. — Хорошего вечера!

— И вам! — кивнул мужчина, а потом с удивлением впустил в помещение сада… очень облезлый веник с совком, которые уже еле-еле ковыляли, но всё ещё старательно мели парой веточек весь окружающий мусор.

— Это что ещё за чудище? — поинтересовался он.

— Это продукт натурального обмена, — усмехнулась я, садясь на корточки и отдавая мысленный приказ венику остановиться. — Я про него уже чуть не забыла, так что появление здесь автоматизированного инвентаря оказалось очень кстати. Если Крис мне сделает артефакт, то подобный веник сможет работать даже вдалеке от меня. А сейчас он обошёл всю восточную часть академии. И, как мне кажется, сделал это хорошо. Так что завтра найду все имеющиеся в академии веники и пущу их в ход. А также сделаю метлу для мужчин, что чинили нам воду. Ты же, Крис, мне поможешь?

— Разумеется, — хмыкнул он.

— Ааа, ну понятно, — мистер Карри довольно растерянно оглядел нас обоих, с умным видом склонившихся над веником, и, пожав плечами, всё же вышел вон.

— А мне? — Крис тем временем пододвинулся ближе и, пользуясь тем, что фея отлетела довольно далеко, тихо спросил: — Мне тоже уходить?

Я пожала плечами. Свидание у нас получилось… Ну, специфическое… Ведь Крис мне весьма нравился, но со всеми этими делами настроиться на романтический лад ну никак не получалось.

— Только не обижайся, — попросила ковбоя, подходя ближе и целуя его в щеку. — Если Лин мне поможет с растениями, то я сделаю максимум возможного для нашего дорогого Фи-фи и стану хоть немного более свободной, вот тогда, возможно…

— Возможно, — усмехнулся он, нагибаясь ближе и незаметно оглаживая мой тыл. — Будто я не вижу! А возможно, и нет… Ты — девушка ветренная, я уже думаю, что придётся записываться на приём к Аннетте, чтобы к тебе попасть.

— Не преувеличивай, — хмыкнула я, легонько хлопнув нахальную ладонь. — Увидимся завтра, хорошо?

— Договорились, моя леди, — мурлыкнул он, напоследок не удержавшись и ущипнув меня за бочок.

Я проводила взглядом Криса и с улыбкой покачала головой.

Но не успела нормально настроиться на работу, как ковбой снова влетел в оранжерею и спрятался за большой кадкой с пальмой.

— Ты чего? — удивлённо спросила я, а фея с интересом повернула голову в нашу сторону.

— Мама… — прошептал Крис, делая страшные глаза, а потом снова пряча голову за кадкой.

— Какая ещё мама? — нахмурилась я, а потом услышала громкое:

— Крис! Ты где, негодник?! Мамочка приехала в гости!

Ах, это мама!

— Так, подвинься! — быстро оценила я перспективы и попыталась сдвинуть мужика за кадкой.

Вот не знаю, что там за мама, но по реакции её детей понимаю: что-то и знать не хочу!

— Леди Мальмонель страшная… тьфу ты, старшая? — живо поинтересовался Фи-Фи, отвлекаясь от разговора о растениях.

— Да, — коротко кивнул Крис.

— Понял. Ну, госпожа Лин, приятно было пообщаться. Всем остальным — несчастливо оставаться. А я, пожалуй, удалюсь…

С этими словами филин расправил крылья и взмыл в воздух. За дверьми в оранжерею послышались тяжёлые шаги, и Лин, поддерживающе нам кивнув, с громким хлопком тоже исчезла.

— Ну, всё. Теперь нам конец, — хмыкнул ковбой как раз перед тем, как двери с грохотом распахнулись, и низкий бас возвестил:

— Ах вот ты где, шалопай!

— Это не я, — отозвался Крис, снимая шляпу и чуть приседая за горшком, чтобы его не было видно. Правда, при этом он как-то незаметно вытолкнул меня наружу — прямо перед очи леди Мальмонель старшей. Ну… или страшной, как её совершенно случайно назвал Фи-Фи.

Мать Криса и директрисы оказалась женщиной… видной. Под два метра ростом, с ногой не меньше сорок пятого размера, весьма крепкой, сбитой комплекции. Про таких ещё говорят «кровь с молоком». Длинное лицо с тяжёлым подбородком украшала сложная причёска, а венчала всё это великолепие миниатюрная розовая шляпка.

Женщина величественно переложила изящный розовый зонтик из одной ручищи в другую и смерила меня презрительным взглядом.

— Что это за швабра, которая трётся возле моего любимого зайчика?

Крис, словно этот самый заяц, выскочил из-за кадки и рывком прижал меня к своему боку, улыбаясь во весь рот.

— Мама! Это моё!

— Меня зовут Елена, мэм, — попыталась я быть вежливой.

— Пошла вон, Елена! — тут же постановила она, влезая между мной и Крисом. — Не для тебя я своего сыночка растила, холила и лелеяла!

— Она ведьма, — подсказал с потолка Фи-фи.

— А! Ещё и профурсетка! Ну, понятно всё! На моё золотце всегда были падки хищные птицы! Но ты не волнуйся, дорогой, — развернулась она к Крису и, взяв его за руку, погладила по плечу, — мамочка тебя в обиду не даст. Всем наглым швабрам рты их лисьими хвостами заткнёт! И колбаской по холму вниз отправит.

— Вот спасибо, мама, — от души поблагодарил он, беря за плечи и целуя тут же растаявшую женщину в щёку. А потом своими, не менее сильными, чем у родительницы, ручищами развернул её к выходу и подтолкнул вперёд. — А теперь можешь идти, всего хорошего.

Я опешила. Матушка тоже.

— Зайчик! Ты… ты… с родной матерью?!

— Да, — кивнул он, улыбаясь.

— Я ж тебя защитить пытаюсь!

— Спасибо.

— Зайчик! Нам не нужны всякие ведьмы в семье!

— Этого и не будет, мама! — торжественно пообещал он, приложив руку к сердцу, а второй опять подтягивая меня за талию ближе. — Елена же не всякая, а моя!

Женщина пожевала губами, задумчиво глядя то на сыночка, то на его наглую ладонь, которая нет-нет да съезжала с моей талии всё ниже. Я истошно давила ему носком туфли на ботинок, призывая не драконить мать ещё больше.

Наконец, леди Мальмонель старшая с крайним неудовольствием посмотрела на меня и скривилась.

— Ну, раз тебе так хочется… Только в наш родовой замок её не бери, пожалуйста.

— А я как раз хотел приехать в гости! — сокрушённо вздохнул Крис, железной хваткой таща меня к выходу мимо крайне недовольной мамочки.

Женщина сжала кулаки, и я инстинктивно присела, ожидая, что она мне сейчас как даст! Вообще, можно было встать в позу, но мне было интересно, чем дело кончится.

— Ну что ж, нет так нет. Тогда заходи, как будешь в академии!

— Крис! — не выдержала матушка. — Нельзя быть таким беспринципным! Таким эгоистичным!

— Нельзя, мама! — покладисто согласился он, ладонью махая ей на прощание. — Мне ужасно стыдно.

Мы уже вышли за пределы Зимнего сада, и Крис почти закрыл дверь, как услышали раздражённое:

— Ладно! Будь по-твоему! Вот досталось же мне в сыновья такое чудовище!

Крис улыбнулся как чеширский кот и распахнул дверь.

— Елена, познакомься, это — моя мама. Мама — это Елена. Теперь у тебя две дочки!

Если бы меня могли сожрать, то сожрали бы. Но так как это было запрещено, то меня просто облили презрением. Женщина наморщила верхнюю губу, имитируя радостный оскал, и проговорила:

— Зови меня мама.

— Может, не надо? — я вытаращилась, не представляя, как я буду называть её… мамой. Она же меня прирежет в тёмном углу!

— Надо!

— Лучше не спорь, — пожелал откуда-то сверху филин, но, как только старшая леди Мальмонель подняла голову, быстро спрятался среди листвы. Лишь ветки зашуршали.

— Ну, вот и замечательно! — одна рука Криса перехватила меня за плечи, а вторая обняла мамулю, которая тяжёлым шагом подошла к нам вплотную. — Вы станете лучшими подружками, гарантирую!

— Да уж вижу, — откликнулась родительница, мысленно потроша мою тушку тупыми ножницами.

— Я счастлива, — ответила в ответ довольно уверенно, улыбаясь почти-свекрови. От моей улыбки глаза у неё налились красным, но, громко втянув носом воздух, она оскалила зубы и промолчала.

— Ну, что же мы стоим?! — Крис с лёгкостью бульдозера развернул нашу конструкцию на сто восемьдесят градусов и потащил в сторону главной лестницы академии. — Пойдёмте же к Иринде, обрадуем её!