Подарки хозяину? Каким-то образом я всё ещё могла улыбаться.

— Спасибо. Я подумаю.

Лев отдал мне неряшливый салют и скрылся у себя, оставив только мокрые следы на плитке и слабый запах мыла.

Я недооцениваю его, — подумала я, когда щёлкнул замок её двери и я прошла к себе. Плак был тут же, прижимался к ноге, когда мы подошли к окну. Он заскулил, когда Эшли захлопнула багажник и села в машину.

Я смотрела, как она уезжает, обхватив себя руками. На выпускной она вернётся, конечно, но жить здесь больше не будет. Мы всегда знали, что рано или поздно кто-то из нас захочет своё пространство, но вот так? Из-за дерьмовой работы?

Она перегибала. Я злилась, глядя на это дурацкое украшение из шариков. Всё могло бы пойти иначе, если бы я успела поговорить с ней сама, а не дала Бенедикту попытаться сгладить детскую ссору.

Но дело было не только в этом, и грудь сжалась, когда я вспомнила то отвратительное чувство — как он меня игнорировал, как его друзья смеялись, когда он находил отговорку, чтобы сделать вид, будто я ему нравлюсь. А потом — как он повернулся ко мне спиной и ушёл.

В приступе злости я сосредоточилась на этом дурацком розовом кролике, вообразила плотное пси-поле вокруг него и резко расширила его, захватив шарик, пока тот не лопнул.

Резкий хлопок отозвался во мне, и я даже не заметила открытку внутри, пока Плак не ткнулся в неё носом.

Раздражённо я подняла её с пола.

Что будет, если залить кипяток в кроличью нору? — прочитала я. Нахмурившись, перевернула открытку.

Крест-кролики, только что из печи!

Я прищурилась и выбросила её. Я не собиралась быть его восторженной фольгой, чтобы он мог демонстрировать, какой он умный. Не в этот раз.

Глава 8

Круг внутри круга. Звезда внутри звезды. Связано тем или иным. Внутренний взгляд видит далеко.

Последний трек Knotted Cord молотил у меня в ушах, ноги крутили педали в такт, пока я ехала через кампус на индустриальную окраину города. Само собой разумелось, что ни Джимми Тросс, ни женщина, с которой он писал тексты, не были ни магами, ни чистильщиками — что, возможно, и объясняло их популярность в кампусе. Кому не понравится слушать о чьей-то культуре так открыто, даже если она спрятана в музыке? А может, именно потому, что спрятана.

Было всего десять утра, а жара уже начинала нарастать, приводя в движение пустынный воздух. Эшли оставила меня раздражённой и оголённой, будто без кожи. Мне не нужна была эта работа. Я на неё не подавалась. Хуже того — я не понимала, почему она всё ещё хотела её после того, как её карьерный консультант сказал ей то же самое, что и я. Это было больно — трижды, — но я не стала ей звонить, пока она не переварит случившееся.

Двигаться было приятно. Велосипед сжигал злость. Жезлы привычно упирались в плечо, а лабораторный халат, который дал мне Бенедикт, был аккуратно уложен в мессенджер рядом с упаковкой настольных ловушек. Сумка дёрнулась, когда я слишком резко вошла в поворот, и я сбросила скорость — не хотелось разложиться из-за клочка свободно гуляющего дросса и гравия.

Трафик был слабый. Я краем глаза следила за «Тойотой» позади, пока вставала на педали, штурмуя крутой подъём, стараясь не потерять скорость. Колёса гудели, я заложила резкий вираж и въехала в промышленный парк на границе университетской территории. Перейдя на накат, я оглядела здания в пустынном ландшафте, удивляясь размерам редких сагуаро. Очевидно, этот парк появился задолго до того, как выкапывать ныне охраняемые государством кактусы стало незаконно.

Здесь не было движения. Кактусовые крапивники щебетали, пока я проскальзывала мимо длинных низких зданий, отодвинутых от улицы. Парковки — маленькие, раскалённые, растрескавшиеся. Между ними тянулись пятна шалфея и пало-верде. Ящерицы грелись на дороге, и я ничуть не удивилась, когда из тени кактуса выскочил дорожный бегун и утащил одного, которого я спугнула. Место выглядело пустым, почти заброшенным. Я нахмурилась и, держа одну руку на руле, другой проверила адрес, который дал мне Бенедикт.

Я и не знала, что у университета есть собственность здесь, но очень быстро стало ясно, куда я еду, и я свернула к двухэтажному зданию из камня и металла. В отличие от большинства промышленных построек, это было сравнительно небольшим, с минимальным озеленением и постоянным движением «въехал-выехал». Серый спортивный автомобиль Бенедикта стоял под большим солнечным навесом — между помятыми грузовиками подрядчиков и университетской машиной.

— «Лаборатория по разведению животных», — прошептала я, читая вывеску. Прикрытие не хуже любого другого. Любая дросс-связанная методика потребовала бы экспериментов на живых существах. Университет, вероятно, ещё и зарабатывал на этом. Генетически ценные животные всегда были в цене.

Жара поднималась от асфальта, когда я остановилась у входной двери и дёрнула наушники. Велопарковки не было, и, поскольку велосипед — это моя жизнь, я закинула его на плечо и вошла через двойные стеклянные двери. Knotted Cord всё ещё едва слышно играли в болтающихся наушниках, но я не стала выключать музыку — казалось, будто Джимми Тросс давал мне необходимое ощущение собственной идентичности.

Запах подстилки для животных и свежих досок два на четыре смешивался странным образом. Громкие крики и редкие хлопки гвоздезабивного пистолета привлекли моё внимание к подрядчикам, вешавшим вывеску в пыльном вестибюле. Я одарила их нейтральной улыбкой, закатывая велосипед за неиспользуемую стойку регистрации, и в ответ получила подозрительные взгляды.

Компьютера не было. Даже стула. Я поставила велосипед за стойкой, сняла шлем и взлохматила влажные от пота волосы. Я — чистильщик, чёрт возьми. Их элитарное дерьмо меня не возьмёт.

Подняв голову, я направилась к двойным дверям в глубине помещения. В углу была встроена ловушка для дросса, но это не означало, что вокруг не было обычных людей. Жезлы были в пыли, ловушку явно давно не чистили; по краям под ней тянулась мутная лента дросса. На двери висела написанная от руки табличка: «Животные и офисы — направо». Значит, туда мне и нужно.

— Мэм! Вам помочь? — раздался низкий громкий окрик, и я обернулась, чехол с жезлами глухо ударился о бедро. Скорее всего, жезлы мне не понадобятся, но я не собиралась оставлять их с велосипедом.

Прораб? — предположила я, изучая его заляпанные рабочие джинсы и фланелевую рубашку. Кольцевой символ Y на пыльной кепке делал его кем-то большим, чем просто боссом. Он был магом.

— Петра Грейди, — сказала я. — Меня назначили в команду доктора Строма.

Мужчина кивнул, напряжение ушло из взгляда.

— Он сказал, что вы придёте. Можно удостоверение?

— Конечно, — ответила я, удивлённая, и полезла за кошельком, засунутым в задний карман. Обычно моих жезлов хватало, чтобы открыть мне двери в любой части города, но на университетском проекте я работала впервые.

Он ждал, глядя нейтрально, пока я перебирала карточки и наконец протянула ему ламинированное удостоверение с моей фотографией, рангом и контактами для экстренной связи, подсвеченными голографическим символом чистильщика.

— Спасибо, мисс Грейди, — сказал он, прищурившись на карточку, потом на меня. — Извините за неудобства. Я Уоллес. Физическая безопасность. Рад видеть вас в команде.

Он вернул мне удостоверение, и я убрала его обратно.

— Говорят, ты лучше всех разбираешься во всём странном и нетипичном.

Он теперь улыбался, и я улыбнулась в ответ, почти уверенная, что он не станет воспринимать меня как нечто само собой разумеющееся — как это делали большинство магов.

— Зависит от того, у кого спросить, — сказала я и вздрогнула, когда погас свет, а звон разбитого стекла вызвал одобрительные выкрики.

Уоллес всё ещё корчил гримасу, когда снова повернулся ко мне.

— Стром уже на месте. Сказал, что дал тебе код от двери?

Я кивнула, и он начал отходить.

— Отлично. Извинишь?

Я вдохнула, собираясь сказать, что рада знакомству, но он уже орал на своих рабочих.

— Я же говорил! Железо — изолятор, железо! Нельзя, чтобы они соприкасались! Где распорки? В ящике от них никакого толку, используйте их!

Он рявкнул это так громко, что я даже покраснела.

Мой взгляд упал на пыльную ловушку в углу.

— Уоллес? — окликнула я, и он отвернулся от рабочего, на которого кричал. — Ты не против, если я почищу эту ловушку и поставлю ещё одну?

Лицо Уоллеса просветлело; он махнул рукой с театральной щедростью.

— Был бы очень признателен, мадам-чистильщик, — сказал он, и рабочий, на которого он кричал, поспешно ретировался. — Это зона с низким уровнем дросса, а моя команда не слишком аккуратна. В лаборатории есть бутылки. Пользуйся.

Быть нужной оказалось неожиданно приятно. Я раскрыла сумку через плечо на пыльной стойке в вестибюле и начала устанавливать небольшую ловушку, мысленно отметив, что перед уходом стоит проверить «арт-объект» в углу — убедиться, что на нём нет сколов или вмятин, которые могут повлиять на работу. Я надеялась, что кто-то знает, где у ловушки короткий шнур. Иначе пришлось бы заталкивать всё это в бутылку вручную.

Уверенность вернулась, и я прошла через двойные двери в узкий коридор. Меня пробрала дрожь, когда дверь закрылась за спиной и привычный гул стройки отрезало. Дело было не в изоляции — я шла под ловушкой. Она была меньше той, что вела к луму, но усиленная безопасность удивляла. Я нахмурилась, вводя код и входя в помещение. Придётся покопаться, чтобы добраться до дроссовой канавы под полом. Я была уверена, что её не чистили годами.

— Зато прохладнее, — пробормотала я, проходя мимо ещё одной стойки — меньшей, но всё так же пустой. Я услышала голоса и пошла на них, ощущая, как меняется влажность воздуха и усиливается запах подстилки.

— Ничего себе, — прошептала я, толкая стеклянную дверь в конце коридора и входя в зал высотой в два этажа, залитый солнечным светом из потолочного окна во всю ширину. Шорох крыс был жутковатым. Я оглядела просторную общую зону, больше похожую на зоовольер: белошёрстные лабораторные животные с красными глазами были огромными и, судя по всему, вполне довольными — ели, спали и активно размножались на площадке двадцать на двадцать. Дросса я не заметила, хотя ловушек было несколько — крысы до них просто не дотягивались. Я решила, что так воспроизводят зону со свободным дроссом — вроде улицы, жилого квартала или, возможно, здания со смешанным населением.

Здесь есть дросс, — подумала я, ощущая мягкое покалывание кожи, и перевела взгляд на нависающий второй ярус. Под ним рядами тянулись клетки с животными — сложенные одна над другой, в более традиционных вольерах. По сравнению с обогащённой зоной в центре зала это выглядело настоящей тюрьмой. В самих клетках не было ни малейшей дымки дросса, но крышки были снабжены решётками с защитой от разгрызания — достаточно явный признак того, что дросс сюда рано или поздно запустят.

— Простите, ребята, — прошептала я, понимая, что именно им придётся принять на себя основной удар дросс-тестов.

Между этими двумя крайностями располагался П-образный лабораторный стол и видавшее виды кресло на колёсиках. С балкона доносились голоса, и я направилась к тяжёлой металлической лестнице промышленного типа, ведущей наверх.

Непринуждённый голос Бенедикта я узнала сразу, а вот второй — более высокий и самодовольный — был мне незнаком. Поднимаясь, я почувствовала характерное чистое покалывание зоны с низким уровнем дросса; свет стал ярче, когда я вышла в стеклянно-деревянное офисное пространство, кольцом опоясывающее зал и выходящее окнами на площадку для крыс.

Это было странное сочетание новой корпоративной аккуратности и старой пустынной практичности: небольшие тонированные окна наружу и стеклянные стены внутри. Высокий силуэт Бенедикта был заметен в одном из угловых кабинетов. С ним находилась женщина — оба расплывались сквозь несколько слоёв зеленоватого стекла. Лора, предположительно. Не желая мешать, я свернула проверить комнату отдыха.

Джимми Тросс звучал почти шёпотом, когда я поставила свою сумку через плечо на круглый стол посреди небольшой комнаты. Вдоль стены стоял ряд серых шкафчиков, и я мысленно выбрала крайний.

Если не считать приглушённого шороха крыс, это была самая обычная комната отдыха: столешница, раковина, кофеварка. Как обычно, вместо микроволновки — тостер: микроволновки были печально известны тем, что собирали дросс, рассеивая неудачу в переваренных супах и взрывающейся пасте. По углам и у плинтусов тянулись искажения дросса, и я поморщилась. О, прелесть…

Я взяла стикер, нацарапала на нём своё имя и приклеила на последний шкафчик, прежде чем снять лабораторный халат, выданный Бенедиктом, и убрать его туда вместе со своими жезлами. Здесь я поставлю две ловушки: одну на столешнице, другую — в пустом холодильнике. Кухни не зря считались зонами повышенной аварийности, и дело было вовсе не в ножах. Много магии — значит, много дросса.

— Для чистильщика? — раздался женский голос, теперь уже отчётливо из коридора. В тоне сквозило презрение, и мне стало жарко.

— Зачем? Если ей нужен стол, пусть сидит внизу, с крысами. Там ей и место — всё равно она будет проводить там большую часть времени, не так ли?

— Её зовут Петра Грейди, а не «чистильщик», — мягко ответил Бенедикт, и я с облегчением выдохнула.

— Матерь кошек, неужели я хоть раз могу ошибаться? — пробормотала я, собираясь с духом перед знакомством с коллегой. Протестующие бормотание Бенедикта стих, и я заставила себя улыбнуться, когда увидела его и стильную брюнетку, идущих ко мне по широкому балкону. На одном его пальце был намотан комок салфеток — проступало пятно крови. Боже, дай мне сил не придушить этого заносчивого мага, — подумала я. И мудрости отличить одно от другого.

Женщина заметила меня, и складка между её бровей разгладилась, сменившись снисходительной, благожелательной улыбкой. Иногда это было легко распознать. Больше всего ранили именно те, кто бил исподтишка.