Солнце начинает медленно подниматься над кронами деревьев. Мой взгляд скользит к отцовскому кресту; интересно, одобрил бы он Коула? Река за могилами отца и брата бурлит от талых снегов, стекающих с хребта Драконья Спина. Над лесом зависло густое марево, и я оттягиваю воротник рубашки, прилипшей к коже. Обмахиваюсь ладонью, не понимая, то ли на улице правда так жарко, то ли это нервы берут надо мной верх.

Знакомый звук приближающихся шагов заставляет меня обернуться. Пятна солнечного света вспыхивают на ярко-рыжих, точно пламя, волосах Коула. Его широкие плечи покачиваются с тихой уверенностью. Я не могу не восхищаться тем, как одежда облегает его тело, подчеркивая скрытую мощь и силу. Перевожу взгляд на что-то другое, пока он не заметил, что я пялюсь.

Две птицы пролетают, между нами, кувыркаясь в воздухе в своем танце, и исчезают в листве. Когда Коул подходит ближе, я склоняю голову набок, гадая, что он держит в руках.

Он сияет улыбкой, протягивая мне лук. — Сюрприз.

Я замираю в полном шоке, осознавая увиденное. Тетива, когда-то разорванная пополам, теперь цела. Само дерево блестит от свежей полировки, на нем нет и следа тех выбоин, что раньше его уродовали.

Это мамин лук.

Благодарность переполняет меня, голос звучит натянуто из-за комка, сжавшего горло. — Я… я не знаю, что сказать. Как ты…

— Не забивай голову тем, как. — Его улыбка согревает взгляд.

Починка, должно быть, стоила немало. Чувство вины всплывает на поверхность, и я уже открываю рот, чтобы отказаться от такого щедрого подарка, но он меня перебивает: — Мы можем начать тренировку прямо сегодня.

— Сегодня?

— Сегодня, — подтверждает он.

Я смотрю на лук в своих руках, и внезапно все мои амбиции кажутся сомнительными. Я всегда хотела быть лучницей, как мама. Если бы я стала хотя бы вполовину такой же искусной, как она, я смогла бы обеспечить нам лучшую жизнь. Но сломанный лук — испорченный еще до моего рождения — всегда был преградой. Теперь этой преграды нет… а что, если я недостаточно хороша?

— Тебе… не нравится? — мягко спрашивает Коул, заметив мою нерешительность.

— Нет-нет. Дело не в этом. Просто… — мой голос переходит в шепот. — Я не знаю, с чего начать.

— Это твой первый раз?

Я киваю, и он протягивает ладони, без слов прося отдать лук. Он показывает мне, терпеливо объясняя каждый шаг, прежде чем вернуть оружие, чтобы я повторила.

Я сжимаю рукоять лука, молясь, чтобы вспотевшие пальцы не дрогнули. Когда я натягиваю тетиву и прищуриваюсь, целясь в точку на другом берегу, лук ходит ходуном в моих дрожащих руках.

Коул пристраивается сзади и мягким касанием поправляет мой локоть. Его руки окружают меня, его лицо опасно близко к моему, тело касается моего. Накрыв своей ладонью мою, он направляет лук выше. Румянец заливает мои щеки. Он откашливается и отступает. Я стараюсь не показывать, как поникли мои плечи от его внезапного ухода.

— Выглядит отлично! Теперь тебе нужна стрела. Так, давай-ка целься в… — Коул указывает на пень на другом берегу и подает мне стрелу. — Вон в тот ствол.

Надежда вскипает во мне при виде размера мишени, которую он выбрал. Может, я смогу впечатлить и его, и саму себя. Игнорируя бешеное сердце и дрожь в руках, я прилаживаю стрелу и натягиваю тетиву. Замедлив дыхание, я фокусируюсь на стволе и на выдохе отпускаю тетиву.

Первый выстрел идет мимо и вонзается в землю в нескольких ярдах перед пнем. Подбадриваемая Коулом, я выпускаю еще три стрелы. Первые две улетают в лес за мишенью, но третья падает в реку между двумя камнями.

Коул хлопает меня по плечу: — Эй, для первого раза отлично! Большинство даже через реку перекинуть не смогли бы.

Не знаю, пытается ли он быть любезным или правда впечатлен. Сняв сапоги, он закатывает штанины, обнажая рельефные икры и крепкие бедра. Я откашливаюсь, отводя взгляд, и закатываю свои штаны.

По моему упрямому настоянию мы переходим реку, чтобы забрать стрелы. Я отгоняю мысли о том, что меня может унести течением, благодарная Коулу за его крепкую руку, которая держит мою, пока он ведет нас через поток. Затея закатывать штаны оказалась бесполезной — вода доходит мне до бедер.

Нога соскальзывает с подводного камня, и я валюсь назад. Коул ловит меня, прижимая к себе прежде, чем я успеваю полностью уйти под воду.

Его широко раскрытые глаза встречаются с моими. — Ты в порядке?

Я киваю, подавляя страх при воспоминании о судьбе брата в этой самой реке. — Я держу тебя, — шепчет Коул, обращаясь и ко мне, и к моим страхам.

Мы добираемся до другого берега. Коул собирает стрелы в лесу, а я достаю ту, что застряла между камнями. Дергаю несколько раз, но она не поддается.

— Застряла или сломалась? — Коул опускается рядом на корточки.

Я дергаю стрелу еще раз, и она наконец освобождается. От этого рывка меня заносит в сторону, я врезаюсь в Коула, и мы оба валимся на берег. Мой локоть втыкается ему прямо в пресс, и у него со свистом вырывается воздух. Стрела выскальзывает из моих рук, отлетая в сторону, а моё лицо приземляется на его мускулистую грудь. Я поднимаю голову, встречаясь с ним взглядом; кожа горит от смущения.

— Ты в порядке? — произносим мы одновременно и синхронно неловко смеемся.

Я близко. Слишком близко. Густые ресницы обрамляют его светящиеся янтарные глаза, темное кольцо опоясывает радужку. Пульс на его горле трепещет. Коричневые веснушки на щеках напоминают россыпь звезд в ночном небе, и мой взгляд замирает на мягком изгибе его губ. Прежде чем я окончательно поддамся искушению, я отворачиваюсь. Но я зажата. Его руки обхватили меня, удерживая в плену целую долгую секунду, прежде чем он вспоминает, что пора меня отпустить. Легкий румянец проступает на его щеках, когда я поднимаюсь на ноги.

Я вытираю вспотевшие ладони о штаны и протягиваю руку, чтобы помочь ему встать. Он берет мою ладонь, поднимается, затем подбирает стрелу, которую я бросила на землю. Наши взгляды снова встречаются, он замирает в шаге от меня. Мы так близко: если я прижмусь к нему, то окажусь точнехонько под его волевым подбородком и идеально впишусь в его крепкие объятия. Я уже не в первый раз жажду там оказаться.

Он протягивает мне стрелу; я забираю её, не разрывая зрительного контакта, и швыряю за спину. Прежде чем я успеваю себя остановить, я впиваюсь в его губы. Я не рассчитываю свои силы, и он пятится, пока мы снова не оказываемся на земле. Но на этот раз мы не оставляем, между нами, ни дюйма свободного пространства. Он целует меня — мягко и неспешно, обнимая и притягивая к себе. Моё сердце замирает от его нежного прикосновения. Он тоже этого хочет — это не плод моего воображения.

Положив ладонь мне на шею, он баюкает мою голову. Мы растворяемся друг в друге, пока я наконец не отстраняюсь.

— Что это было? — шепчет он, переводя взгляд с моих глаз на губы.

— Это твой первый раз? — вторую я его недавнему вопросу.

Он смеется. — Я давно этого хотел. Но не думал, что ты чувствуешь то же самое.

— Я тоже не думала, что ты чувствуешь то же самое, — бормочу я.

Он накручивает локон моих волос на палец и заправляет его мне за ухо. Тем же движением он ведет пальцем за моим ухом, спускается по челюсти к подбородку, вовлекая меня в новый поцелуй.

Я хочу, чтобы это длилось вечно.

Глава 9. СТАВЛЮ НА ЗДОРОВЯКА

Настоящее время.

Я вырыла неглубокую могилу мечом мятежника и похоронила куклу маленькой девочки у реки. Дэйша помогла мне найти две ветки, и я отрезала ремешок от отцовского дневника, чтобы связать их в крест. Должно быть, я заблудилась, потому что река находится к северо-западу от Хорнвуда, а значит, я повернула назад. Мне следовало бы расстроиться сильнее, но темное облако оцепенения притупляет любой намек на эмоции.

Я провожу пальцами по рукояти меча, задевая выгравированные на ней завитки. Я убью их всех до единого. Мысль шепотом отзывается в темных закоулках моего разума, пугая своей жестокостью. Это единственное, что заставляет меня хоть что-то чувствовать — не считая облегчения от того, что Дэйша не получила серьезных травм.

Мои мысли возвращаются к отцу. Если бы он был жив, принял бы он то же решение? Смог бы он загнать в ловушку и вырезать сотни невинных людей? Вопросы и страх узнать больше, чем я готова вынести, удерживают меня от того, чтобы снова открыть дневник.

Дни тянутся, и моя дезориентация растет. Я не знаю, сколько времени прошло и какой сегодня день. Стараюсь не спать по ночам. Если честно, я боюсь, что в тенях затаились другие ужасы, ожидающие, когда я оступлюсь, чтобы нанести удар.

Небо перетекает из иссиня-черного в рассветное. Веки тяжелеют, я заваливаюсь вперед, едва успевая упереться руками в землю. Впиваюсь пальцами в траву, изо всех сил заставляя себя не закрывать глаза. Руки дрожат от чистого изнеможения, пока я тупо смотрю в землю.

Дэйша сползает с моих плеч и заглядывает мне в лицо, уставившись своими немигающими белыми глазами. — Я в порядке, — хриплю я. Боги… неужели это мой голос?

Она щебечет, касаясь своим чешуйчатым прохладным носом моего носа. Я киваю и валюсь на спину. — Наверное, я могу отдохнуть… совсем чуть-чуть. Мышцы подергиваются от внезапного бездействия. Я сжимаю ладонь на эфесе меча и поворачиваю голову, чтобы позвать Дэйшу прилечь рядом. Но там, где она сидела мгновение назад, пусто.

— Дэйша? — я приподнимаюсь на локтях, осматривая лес. Взгляд мечется от дерева к дереву, от куста к кусту. Но её нигде нет. Я задерживаю дыхание, ожидая малейшего движения. — Дэйша!

Должно быть, я совсем, проклятье, лишилась ума — на том самом месте, где она сидела, и которое было пустым миллисекунду назад, она сидит снова. Склоняет свою маленькую голову набок, будто в недоумении.

Я протираю глаз основанием ладони и вижу, как её фигура просто меркнет, растворяясь в воздухе. Что за чертовщина, у меня галлюцинации? Бросаюсь вперед, ощупывая место, где она только что сидела. Кончики пальцев натыкаются на что-то чешуйчатое. Дважды хлопаю по невидимой массе двумя пальцами, и тело Дэйши снова вспыхивает перед глазами.

— Ты только что… ты сама это сделала? Она вытягивает шею и раздувает ноздри. Затем, зажмурившись, исчезает снова. Секунду спустя — появляется.

Я хватаюсь за отцовский дневник, листая страницы с его исследованиями драконов. Пробегаю глазами записи, но там нет ни слова об исчезающих драконах. Черная мордочка Дэйши ложится на корешок между страниц, её большие глаза смотрят на меня снизу вверх. — Кто же ты такая? — спрашиваю я.

***

Темные тучи забивают небо над верхушками деревьев. Рокочет глубокий гром. Вдалеке, в просветах между стволами, сквозь унылый синий туман пробивается оранжевый свет. Моя надежда вспыхивает вновь. Это должен быть Блэкфелл. Обязан быть.

Капля дождя шлепается на землю. Дэйша вздрагивает, прижимаясь ко мне. Другая падает ей прямо на голову, и она шипит. Её глаза сканируют всё вокруг, ожидая новой атаки. Когда капель становится больше, она начинает на них охотиться, пытаясь поймать зубами. Это вырывает у меня смешок.

К тому времени, как мы приближаемся к городу, дождь переходит в изморось. Я смотрю на Дэйшу у себя на плече, накидываю капюшон и дважды хлопаю пальцами по её чешуйчатому боку. Она исчезает, словно её унесло ветром. Мы выяснили, что она может исчезать лишь на короткие промежутки времени. И даже это дается ей с колоссальным трудом. Но я надеюсь, что мы сможем использовать это как преимущество.

Черные крыши подтверждают — это Блэкфелл. Я следую за толпой по залитым лужами улицам в здание, полное смеха и шумных разговоров. Люстры под потолком и факелы на стенах освещают огромный зал. Люди стекаются к центру, откуда доносится лязг металла. В просветах между спинами зрителей видны двое мужчин: они кружат и наносят удары.

Я пробираюсь сквозь толпу к бару, надеясь разузнать хоть что-то о Коуле. Пьяные люди всегда охотно болтают.

— Ставлю на здоровяка. Он второй в королевстве после Дэриана Рэйвенторна, — говорит какой-то мужчина своему приятелю, пока я пытаюсь обойти их. Приятель фыркает: — Дэриан не так хорош, как все малюют.

— Ты так говоришь, потому что никогда не видел его в деле. Его тренировал сам Джаррок, — возражает первый. — Хочешь на деньги поспорить? Его обставили в борьбе за место капитана отряда. Не может он быть настолько крут.

Голос первого мужчины падает до шепота: — Да ладно? И кто его обставил?

— Какой-то яростный рыжий из Пэдмура. Парень просто зверь. В одиночку раскидал группу мятежников и главаря голыми руками придушил…

Я замираю. Не может быть… или может? Коул не способен убить человека — тем более голыми руками. Гул драки отходит на задний план. Я смотрю на двоих бойцов на ринге, но слух напряжен до предела, ловя каждое слово.

— …и в итоге этого окровавленного рыжего оставили на колу у границы, чтобы отпугнуть остальных мятежников.

Первый мужчина качает головой: — Поверю, когда сам увижу. — Хочешь сказать, я лгу? Пойди сам посмотри. Милях в тридцати к северу отсюда. — Я не дурак, чтобы соваться к северу от Блэкфелла.

— Ну, тогда можешь пойти и спросить его сам. Их отряд вон там. — Второй мужчина тычет пальцем через плечо.

Сердце ухает и пускается вскачь. Я прослеживаю за его жестом в дальний левый угол здания. Приподнимаюсь на цыпочках, пытаясь разглядеть хоть что-то за мельтешащими телами в толпе.

Рыжие волосы ярко горят на фоне серых каменных стен. Волосы Коула спускаются к мягкой бороде, очерчивающей челюсть. Он совсем не похож на того человека, которого я помню. Больше нет той короткой стрижки и гладко выбритого лица, с которыми он уходил из дома.

Его челюсть жестко сжата, на лбу пролегла морщинка сосредоточенности — он изучает разложенные на столе бумаги. Кто-то из его группы указывает на место на странице. Коул задумчиво кивает и опрокидывает кружку, осушая её. Он встает, собирает листы и ставит кружку, прежде чем повернуться к стоящим рядом мужчинам. К нему подплывает официантка и кивает на пустую посуду. Коул качает головой со своей фирменной сияющей улыбкой. Она сразу смягчает его суровые, опасные черты. Кокетливо выставив бедро, официантка закидывает голову и хлопает ресницами.