— Да, — я снова провожу пальцами по светящемуся переплёту книги. — Но не так, чтобы мне захотелось вернуться. Это больше похоже на знакомство с языком, на котором ты когда-то говорил, но который тебе больше не нужен.

— Ностальгия без тоски, — размышляет Си-Джей, поправляя узор из серебристой пыли. — Я понимаю это чувство.

— Ты тоскуешь по своему королевству?

Он прерывает свою работу, задумываясь.

— Постоянно. Это, чёрт возьми, великолепное место, и я живу в роскоши. По чему нельзя скучать? — он поднимает на меня взгляд. — Но я бы ни на что не променял то, что у нас здесь есть.

Я киваю, полностью понимая.

— Привязка изменила нас всех.

— Таким образом, каким нам ещё предстоит узнать в полной мере.

Я киваю, принимая это как истину. Мы только начали понимать, что можем быть вместе. Мне не терпится узнать, что ещё мы приготовили друг для друга.

Глава 23

ИЗОЛЬДА

Я снова СТУЧУ в дверь Корделии, и она открывает её, уже держа в руке маленький пустой пузырёк.

— Привет, — неловко говорю я.

— Привет, — говорит она с улыбкой. — Сколько тебе нужно?

— Столько, чтобы пропитать каждое кольцо.

Она мрачно кивает и впускает меня. Я следую за ней, когда она берёт серебряный кинжал и делает надрез на запястье. Её кровь приливает к горлу, горячая и манящая, и у меня урчит в животе, когда удлиняются клыки.

— Прости, — бормочу я. — Давненько не ела.

— Обязательно береги себя, Изольда, — мягко упрекает она. — Серебряные Врата рассчитывают на тебя.

— Это способ заставить меня почувствовать вину за то, что я не кормлюсь, — отвечаю я, закатывая глаза.

Она хихикает.

— Всё, что поможет. Вот, — она протягивает мне пузырёк. Её рана уже затянулась, и я рада, что у неё есть супер-целительные способности.

Я беру его у неё.

— Спасибо, Корделия. Правда.

— Перестань благодарить меня. Это становится странным, — она отмахивается от меня, но я вижу беспокойство в её глазах. — Только не умирай, ладно? Мне бы не хотелось проливать кровь просто так.

— Постараюсь изо всех сил, — я убираю пузырёк в карман и направляюсь обратно в библиотеку, ускоряя шаги, теперь, когда мы так близки к тому, чтобы получить всё, что нам нужно. Залы кажутся какими-то другими, наполненными энергией, от которой у меня мурашки бегут по коже. То ли это остаточная магия после изгнания, то ли что-то совсем другое, я не могу сказать.

Когда я возвращаюсь в библиотеку, Си-Джей и Кассиэль превращают стол в место для ритуала. Магический круг идеален, геометрические линии пересекаются с математической точностью. Кристаллы соли слабо светятся в свете лампы, а серебряная пыль создаёт узоры, которые, кажется, колышутся и текут.

— Как раз вовремя, — говорит Си-Джей, поднимая взгляд от того места, где он окончательно настраивал круг. — Мы готовы.

Я ставлю пузырёк с кровью на стол рядом с кольцами.

— Тогда давайте сделаем это, — говорю я, двигаясь, чтобы занять своё место на краю круга.

Мы втроём стоим вокруг ритуального места: Си-Джей — в северной части, Кассиэль — в южной, а я — в западной. Восточная часть остаётся пустой, и от этого напоминания об отсутствии Уильяма у меня ноет в груди.

— Изольда, сначала тебе нужно активировать кровную связь, — инструктирует Си-Джей. — Полейте оба кольца кровью Корделии.

Я откупориваю пузырёк, и воздух наполняется металлическим ароматом крови темной фейри. Он отличается от крови вампира, более насыщенный, с лёгкой сладостью, которая напоминает о древней магии. Я осторожно наливаю её на первое кольцо, наблюдая, как серебро впитывает тёмно-красную жидкость, словно губка. То же самое проделываю со вторым кольцом.

Когда кровь впитывается в волшебное серебро, оба кольца начинают сиять мягким фиолетовым светом.

— Теперь звёздная защита, — говорит Кассиэль, благоговейно открывая переплетённый в звёздный свет том. Слова, которые он произносит, написаны на языке, который он хорошо знает, но для меня они не имеют смысла. Однако смысл ясен. Защита от жгучего света далеких солнц, барьеры против радиации, которая может отделить плоть от костей.

Фиолетовое свечение усиливается, и в круге образуется магия, реагирующая на заклинание Кассиэля. Кристаллы соли светлеют, создавая замкнутое энергетическое поле, которое наполняет воздух энергией.

Си-Джей произносит вторую часть заклинания, его голос сливается с голосом Кассиэля в гармонии, от которой у меня вибрируют кости. Магия барьера более сложна, она наслаивает защиту на защиту, создавая щит, который теоретически должен выдерживать даже самую интенсивную солнечную радиацию.

Надеюсь.

Кольца поднимаются со стола, зависая в водовороте магии между нами. Они медленно вращаются, фиолетовый свет становится фиолетовым, затем чёрно-фиолетовым.

— Последнее связующее звено, — говорю я, потянувшись к силе, которая связывает нас всех.

Даже в отсутствие Уильяма я ощущаю нить нашей связи, натянутую между измерениями, но всё ещё неразрывную. Я тяну за эту связь, вплетая её в заклинание, добавляя нашу магию крови к защитной матрице.

Кольца пульсируют раз, другой, затем с тихим звоном опускаются обратно на стол. Свечение переходит в едва заметное мерцание, и волшебство в круге рассеивается.

— Получилось? — спрашиваю я, протягивая руку к одному из колец. Когда мои пальцы касаются серебряного кольца, я чувствую, как сквозь него струится магия, состоящая из слоёв защиты, сплетённых кровью тёмной фейри и нашей объединённой волей.

— Есть только один способ узнать, — мрачно говорит Си-Джей. — Но магия кажется правильной. Стабильной.

Кассиэль осторожно закрывает том «Звёздного света», и я беру в руки первое кольцо, ощущая его тяжесть и едва уловимое тепло, говорящее о заключённой в нём магии.

— Вот и всё. Наш билет в твоё королевство, — надевая его на палец, я жду, но ничего не происходит. Я не чувствую никакой разницы.

— Это нормально, — говорит Си-Джей. — Я и не думал, что это должно быть по-другому.

Я сглатываю, мне нужно доверять ему, и я кладу в карман второе кольцо, предназначенное для Уильяма.

— Хорошо.

В библиотеке воцаряется тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием остаточной магии.

Мы сделали это. У нас есть защита от солнца, способ сразиться с Дамадер там, где она слабее всего. Теперь нам просто нужно вернуть Уильяма и заманить её последовать за нами.

— А что насчёт портала? — спрашиваю я Си-Джея. — Ты же его используешь, чтобы приходить и уходить?

Он качает головой.

— Моя способность телепортироваться даёт мне возможность перемещаться между мирами. Это подарок от линии моей матери. Мне придётся вернуться и попросить у них камень времени, который затем сможет перенести всех нас, включая Дамадер, на мою землю.

— Кстати, о твоей матери, она вернулась сюда не для того, чтобы надрать задницу Блэкриджу. Ты с ней связывался?

Он кивает.

— Ненадолго.

Я не спрашиваю, как именно. На самом деле это не имеет значения. Главное, что нам не придётся иметь дело со вторым разъярённым драконом, летающим вокруг, пока мы пытаемся собраться.

— Как нам связаться с Уильямом? — вместо этого спрашиваю я, чувствуя странное ощущение кольца на пальце, несмотря на заверения Си-Джея.

— Блэкридж заберёт его, — говорит Си-Джей.

Мы упаковываем ритуальные принадлежности, оставляя библиотеку в лучшем состоянии, чем мы её нашли. Сейчас в коридорах Серебряных Врат царит странная атмосфера, студенты ходят между классами, профессора занимаются своими делами. Как будто нападения никогда и не было, и это очень тревожит.

Мы застаем Блэкриджа в его кабинете, он сидит за своим массивным столом, как будто всегда был здесь. Когда мы входим, его темные глаза оценивающе смотрят на нас, и я вижу лёгкое одобрение на его лице, когда он замечает кольцо на моём пальце.

— Надеюсь, ваши усилия увенчались успехом? — спрашивает он.

— Кольца у нас, — подтверждаю я. — Сработают они или нет, нам ещё предстоит выяснить. А теперь нам нужно вернуть Уильяма.

— Ах да, ваш своенравный Мясник, — Блэкридж встаёт и подходит к окну, выходящему во внутренний двор. — Он развлекается в Тёмной Святыне, хотя Блэкгроув уверяет меня, что он пока никого не убил.

— Пока? — резко спрашиваю я.

— У Уильяма особый талант привлекать неприятности, мисс Морворен. Даже когда он пытается вести себя прилично.

Мой желудок сжимается.

— Какие неприятности?

— Ничего такого, с чем нельзя справиться, — пренебрежительно говорит Блэкридж, но что-то в его тоне меня не успокаивает. — Хотя я подозреваю, что он стал довольно беспокойным. Атмосфера Тёмной Святыни, пожалуй, слишком ему подходит.

Это именно то, чего я боялась.

— Верните его обратно. Сейчас же.

— Конечно, — Блэкридж отходит от окна и просто исчезает в тени.

Мы собираемся поставить всё на кон: кольца, которые могут не сработать, магию, которую мы никогда не испытывали, и план, основанный на том, чтобы заманить в ловушку одно из самых могущественных существ в мире.

Глава 24

СИ-ДЖЕЙ

ТИШИНА в кабинете Блэкриджа страшнее, чем звуки битвы. Она густая и тягучая, наполнена невысказанными страхами и стойким запахом крови. Изольда смотрит на кольцо на своём пальце, словно ожидая, что оно её укусит.

Я чувствую её беспокойство, неистовое биение крыльев колибри. Она измотана, измождена тяжестью ядра и постоянной угрозой Дамадер. Я хочу укутать её и спрятать подальше, пока приключение не закончится, но она не такая. Она, чёрт возьми, королева, и, несмотря ни на что, справится с трудностями. Моя работа — просто убедиться, что она выживет.

Кассиэль стоит у окна, словно солдат, сотканный из тени и звёздного света. Он, как всегда, стоек, но я вижу, как почти незаметно подёргиваются его крылья — верный признак его беспокойства. Он превратился из изворотливого, милого падшего ангела в серьёзного воина, который, не задумываясь, защитит всех нас. Это восхитительно и впечатляет. Он показал мне, что я могу доверить ему жизнь Изольды. Мы все ходим по лезвию ножа и ждём, когда же наступит черед Уильяма, когда он вернётся, чтобы мы могли воплотить в жизнь этот безумный план.

Будет трудно объяснить, почему мы решили сражаться в моём королевстве и привели с собой древнюю, склонную к геноциду вампиршу-родоначальницу. Мои родители будут в восторге. Нет. Но это наша единственная игра. Здесь у Дамадер преимущество домашнего поля. В моём мире, под солнцем, которое сжигает вампиров дотла, ситуация меняется в нашу пользу. Пока на нас эти кольца.

Тёмное пятно в углу комнаты становится всё темнее, расползается, пока не превращается в две фигуры. Блэкридж появляется первым, его костюм, как всегда, безупречен. А затем Уильям.

Он выглядит по-другому. Время, проведённое в Тёмной Святыне, каким бы коротким оно ни было, наложило свой отпечаток. В его зелёных глазах появилась дикость, которой раньше не было, хищный блеск, отточенный до остроты бритвы. Он меньше похож на воскресшего учёного и больше на Мясника, в честь которого был назван, на воплощение тёмной магии и смерти.

Его взгляд скользит по комнате и останавливается на Изольде. Воздух потрескивает, связь между нами оживает от его близости. Он делает шаг к ней, и грубая мощь, исходящая от него, — это физическая сила.

Изольда не колеблется. Она сокращает расстояние между ними, её руки обхватывают его лицо.

— Ты в порядке, — шепчет она, и это утверждение и вопрос одновременно.

— Лучше, чем в порядке, — бормочет он, пожирая её глазами. Он наклоняется, собираясь поцеловать её, но она отстраняется ровно настолько, чтобы вложить второе кольцо в его ладонь.

— Надень его, — говорит она, переводя взгляд на Блэкриджа.

Он без вопросов надевает кольцо на палец, не отрывая от неё взгляда. Связь между ними — провод под напряжением, поток энергии, который в какой-то степени исключает всех остальных из нас. Но, думаю, то же самое можно сказать и о её личных отношениях с каждым из нас.

— Я пойду и заберу камень времени из своего королевства. Я вернусь так быстро, как только смогу, — я не жду ответа, вместо этого сосредотачиваюсь и телепортируюсь, знакомое притяжение вырывает меня из Серебряных Врат и швыряет через измерения.

Дом, милый дом.

Я приземляюсь в величественном вестибюле моего фамильного замка на холмах Тосканы. Это сооружение простояло много веков, тщательно реконструируемое и поддерживаемое в надлежащем состоянии вплоть до последнего камня. Это крепость моего отца, место его силы.

Не раздумывая ни секунды, я с закрытыми глазами выхожу на солнечный свет, льющийся сквозь высокие витражные окна, чувствуя, как тепло проникает в кожу.

Мои глаза резко открываются, когда я слышу приближение папы.

— Си-Джей, — говорит он, прищурившись. — Что ты здесь делаешь?

— У меня нет времени на светскую беседу. Мне нужен камень времени.

— Зачем?

— У меня есть желание вернуть некоторых людей в этот мир, — говорю я так легкомысленно, как только могу.

Он на это не купится. Никогда такого не было.

— Значит, ты рассказал о нём куче существ, которым не должен был рассказывать, и теперь хочешь, чтобы они пришли сюда? Где есть солнце и где всё работает не так, как там, где они живут?

— Да.

Он пристально смотрит мне в глаза.

— Я спрошу ещё раз, и ты знаешь, как сильно я ненавижу повторяться. Зачем?

— Технически, это второй вопрос, а не повторение первого, — говорю я, не в силах сдержаться.

Он рычит на моё отношение.

— Вполне справедливо, но я всё равно требую ответа.

— У нас проблемы. Мы четверо, те, кого ты видел, когда приходил прошлой ночью, должны сразиться с древней сукой, которая хочет убить нас всех, чтобы сохранить свою власть. Мы не позволим этому случиться. Мой план состоит в том, чтобы затащить её сюда, подальше от источника её силы и, вот она, настоящая угроза, под солнце, где она, вероятно, не поджарится, но определённо будет достаточно слаба, чтобы мы могли с ней покончить.