Чтобы излечить Ядринцева от тяжелой формы алкоголизма, усилившегося после смерти жены, Потанин уговаривает старинного друга отправиться в экспедицию в Монголию, на поиски древней столицы Чингисхана – Каракорум (Хара-Хорина, «черная ограда» с монгольского). Столетия искатели приключений и путешественники безрезультатно пытались отыскать затерянную в прошлом столицу Чингизидов, первое упоминание о корой обозначено еще у Марко Поло в XIII веке.

В 1889 году сибирскому издателю и общественному деятелю Николаю Михайловичу Ядринцеву, удалось выйти на цель, указанную Потаниным в описании и на карте. В экспедиции Ядринцев совершит открытие, обнаружив каменные стелы Бильгэ-кагана с параллельными текстами на китайском и древнетюрском языках, в последнем случае известном, как орхонские руническим письма, что в конечном итоге позволит найти ключ к текстам, до того никем в мире не прочитанным. Столица Чингисхана станет второй древней столицей в Центральной Азии, после столицы Тангутского царства, открытой по наводкам Потанина. Экспедиция продолжалась всего пятьдесят дней (включая дорогу в полторы тысячи верст, от Кяхты до верховьев Орхона и обратно, и изыскательские работы на месте), а результатом стала научная сенсация.