– Властью Спирита и Некроманта…

– Эм, учитель, но он же ещё жив!

– Да? Ладно… Фаербол! Итак, Властью Спирита и Некроманта…

Сефирот. За два дня до обнаружения письма Люси.

Я возвращался к себе домой из гильдии – на сегодня восстановительные работы были закончены – начавшийся дождь всех разогнал. Настроение было слегка подпорчено – а все Макарыч и его желание извлечь пользу из сложившейся ситуации, нет, старикана вполне можно понять, на его месте я, пожалуй, поступил бы так же, но блин, как это все напряжно, как поговаривал один лентяй 80 уровня… Что случилось? Хм, мастер решил слегка поднять пошатнувшийся авторитет гильдии, а заодно тихонько намекнуть Совету, что у Фей есть зубки, поэтому… не стал давать никаких объяснений интересующимся лицам и попросил знающих гильдийцев о некоторых моментах молчать, со слов же «свободных» свидетелей картина выходила следующая. Сначала я, особо не напрягаясь, голой рукой останавливаю выстрел Юпитера, потом одним махом этот самый Юпитер уничтожаю, называю богоизбранного мага жалкой подделкой, выношу походя половину его армии и скрываюсь в гильдии «Фантомов», после чего над ней появляется чудовищной сложности и силы рунный круг, а глава «Призраков» пропадает без вести. Макарыча видела только наша группа, а опрос и исследования оперативной группы Совета показывал следующую картину – Мастер был серьёзно истощен до атаки противника и остался серьёзно истощенным после, Полюшка честно сказала, что выписала этому «старому дураку» постельный режим и пресекала все поползновения БОЛЬНОГО Мастера покинуть лазарет. Что я могу сказать, красиво… вот только теперь все заинтересованные лица считали, что в Феях появился ещё один маг уровня богоизбранного, что добавляло гильдии очков репутации, а следовательно – заказов, которые сейчас были очень нужны, но лично мне такой интерес к собственной персоне не очень нравился – с учетом сожранного демона и не слишком-то гуманной политики, проповедуемой лично мной, следователи меня буквально задолбали, пытаясь «докопаться до истины» и устраивая бесконечные допросы, хорошо хоть не додумались проводить обыск, хотя право частной собственности в Фиоре было хорошо защищено законом и без хоть сколько-то серьезных подозрений, подкрепленных уликами, залезть в дом слуги Совета права не имели.

Но вот я наконец-то дома. Хм, опять Джувия неподалеку сидит, пригласить её что ли на чашечку чая? Хм, почему бы и нет?

– Я понимаю, что мокрые кусты – место во всех смыслах замечательное и удобное. Но может быть вы соизволите подойти и поговорить, а не продолжать скрываться? Хотя должен признать, получается это у вас неплохо, – в кустах произошел всплеск смущения и паники и вскоре оттуда показалась Джувия – слегка помятая и немного мокрая.

– Вы? Я уж было подумал, что кто-то решил устроить на меня засаду, но если в засаде сидят симпатичные девушки, то… у меня нет шансов, – бывшая волшебница «Призраков» смутилась ещё больше.

– Ну… я… эээ, – очень информативно, а главное, понятно.

– Хм… быть может, вы согласитесь выпить со мной чашечку чая? Все лучше, чем стоять на улице… или сидеть в кустах, – волшебница залилась румянцем и кивнула, – тогда прошу, будьте моей (девушка вздрогнула, а в эмоциях забилась настоящая паника, смешиваемая с радостью) гостьей (паника ушла, и где-то на грани появилось легкое разочарование).

Мы прошли на кухню, где я быстренько вскипятил чайник (магия огня весьма полезна и в быту) и разлил ароматный напиток по чашкам.

– Простите, но в прошлую нашу встречу узнать ваше имя не было возможности, не могли бы вы назвать его сейчас?

– Д-джувия, – выдавила из себя водная волшебница.

– Приятно познакомиться, меня зовут Сефиротом, кстати, спасибо за чудесные обеды – было вкусно.

– Вы догадались, что это я?

– А кто бы это ещё мог быть? – улыбнулся я, – скажите… – проговорили мы с девушкой где-то минут сорок, по началу волшебница жутко стеснялась и нервничала, но постепенно втянулась и даже сама начала интересоваться у меня некоторыми вещами, так, ничего конкретного – где я бывал, что видел, о личной жизни вопросов не было, впрочем, тут ничего удивительного – откровенничать с человеком, которого видишь второй раз в жизни… сомнительно, но потом дождь кончился и Джувия, сославшись на какие-то дела (явно придуманные только что), чуть ли не пулей сбежала от меня, прихватив, зачем-то мою чашку (уже без чая). Вздохнув, я отправился проверять почту – ящик слегка светился, показывая, что что-то в нём есть.

В ящике оказался запечатанный шар для дальней связи, сразу же обозванный мною Палантиром. Хм, становится все интереснее и интереснее. Дойдя до своего кабинета, я установил шарик на подставку и влив него немного энергии – посмотрим, кто окажется на другом конце. Некоторое время шар оставался прозрачным и не подавал признаков жизни, но вот в нём проступило лицо… что ж, примерно этого я и ожидал.

– Добрый вечер, Уртир.

– Приветствую вас, Сефирот, – отозвалась девушка. Я же поморщился.

– Давай перейдем на ты? Я не любитель церемоний, типа Аида и уж точно мне не хочется выкать с симпатичной девушкой – начинаю чувствовать себя старым и ненужным, эхх – «по-стариковски» вздыхаю, подумываю ещё немного покряхтеть в лучших традициях Макарыча, но, пожалуй, это уже будет перебором.

– Как хочешь, – слегка запнулась Уртир, – впрочем, не важно, хочу поздравить тебя – история с «Призраками» произвела на совет очень сильное впечатление, кое-кто даже шептался, что неплохо бы каким-нибудь образом «охолонить» зарвавшегося мага.

– Вот как? Что ж, спасибо за предупреждение, но, думается мне, это не единственная причина, по который ты решила связаться со мной именно сейчас, не так ли? Или я ошибся и ты просто соскучилась? – не удержался я в конце.

– Кхм, – слегка поперхнулась девушка, – да, есть ещё один повод, – вопрос про «соскучилась» благоразумно был опущен, – Джерар почти закончил с башней. Ещё месяц-два и он начнет подыскивать подходящее тело. На примете у него…

– Эльза, – закончил я за девушку, – он к ней явно неровно дышит, причем начиная с детства, правда интерес у него несколько нездоровый… – Уртир кивнула.

– И зачем ты предложил мне ту сделку, если и сам все прекрасно знаешь?

– Ещё один источник информации лишним не бывает – если каналы поставки информации имеют двойное или тройное дублирование, можно сразу заметить, какой из них пытается начать свою игру, – я улыбнулся, видя, как досадливо поджала губы волшебница, – что же касается твоего вопроса – то ответ остался прежним – мне самому интересно, а то, что помимо этого я извлекаю дополнительную пользу и общаюсь с красивой девушкой, что ж – это приятный бонус. Впрочем, не будем сейчас об этом. Скажи, Джерар все ещё хочет добыть нужную энергию из выстрела Эфириона?

– Да…

– Прекрасно, когда такой вопрос встанет на голосование, мне нужно, чтобы ты оказалась в рядах колеблющихся, а в идеале – была против такого решения. Голосовать «за» нужно будет только в том случае, если иначе выстрел не состоится. Да, уничтожать Эфирион после этого тоже не нужно, главное, запретить второй выстрел… да можно будет убедить старперов, что это оружие просто не эффективно против Башни.

– Хорошо, но зачем? – удивилась Уртир.

– Да затем, что после того, как вскроются все детали, Совет по-любому распустят и будут набирать заново, а пребывание там несет много выгоды – и тебе, и мне, если ты будешь заявлять, что изначально была против и пыталась воззвать к разуму остальных, то попасть в обновленный состав тебе будет нетрудно.

– Хорошо, – после некоторых колебаний согласилась девушка.

– Тогда на этом все, связь предлагаю держать раз в неделю, примерно в это же время, ну, или если возникнут какие-то новости. За сим, я откланяюсь – у меня ещё полно работы.

Попрощавшись с Уртир, я выключил связь и принялся анализировать разговор и реакцию моей собеседницы. Вроде бы все неплохо, но полностью доверять волшебнице я не могу – с такого расстояния мониторить её через подсаженного симбионта чертовски трудно, впрочем, пока она видит свою выгоду, она будет работать, а после встречи с Ур… хм, тут может быть масса вариантов, половина из которых от меня независима, разве что подготовить саму Ур ко встрече с дочкой, кстати о ледяной волшебнице, надо бы посмотреть, как идут дела.

В заклинательной комнате все шло по-прежнему – холод, светящиеся письмена и «собирающаяся» в ледяной кристалл душа колдуньи. Хм… скорость «конденсации» явно возросла, но как? Чем больше сущности в кристалле, тем шибче втягивается все остальное? Или все дело в чудовищных, другого слова не подберешь, магических выбросах неподалеку? Надо бы уточнить… подозвав сильно потолстевший фолиант, я высказал запрос.

– Магия душ, теория и основные понятия, – на черной бумаге стали проступать алые письмена (пытался неоднократно изменить цвет страниц на нормальный, но ничего не получалось – проклятая книжонка уперлась и ни в какую не хотела перекрашиваться, приходилось и дальше ломать себе глаза), нацепив на нос очки скорочтения, углубился в дебри теоретической магии, не забывая подцеплять похожие разделы из памяти Жозе.

Тем временем, два старых собуты… эм, в смысле, уважаемых мага.

– Скажи, Макарыч, ты ещё не надумал уходить на покой? Сколько можно напрягаться? Я слышал, что в последний раз ты чуть не помер… – низенький старичок в забавной шапке смачно зажевал бутерброд.

– Думал, Ямыч, как тут не думать, но моё шпаньё нельзя же оставить без надзора. Вот кому я доверю гильдию? Мистган – так более асоциальной личности я ещё не встречал. Лаксус… – старик поморщился и печально мотнул головой, – пока он не возьмется за голову, даже думать об этом не хочу. Эльза? Но она порой излишне горячна… Мира только оправилась от своей «болезни» и что сейчас творится у неё в голове – я понятия не имею, но девушка она ответственная, хорошая… и такая милашка… – Мастер мечтательно закатил глаза.

– Э, старый, вернись на землю, что, седина в бороду, бес в ребро? – подколол старого друга маг Совета.

– Да иди ты, Ямыч, нафиг, уже и помечтать нельзя. Впрочем, ещё есть новенький – Сефирот, но слишком уж он фигура неоднозначная и что выкинет он, я представить не могу. Собрал вокруг себя цветник и кайфует… чем-то напоминает в этом плане Боба.

– Хм, мне кажется, или я слышу некоторую зависть в твоем голосе? Что же касается этого юного мага… если надумаешь передавать гильдию ему, пожалуйста, предупреди меня заранее.

– Ммм? – мастер «Фей» ожесточенно вгрызся в закуску.

– Я хочу подать заявление на отставку до того, как Совету придётся разбираться с этим типом, – Макаров слегка подавился сэндвичем, совсем недавно отправленным в рот, – кстати о Совете, ты знаешь, что у «Хвоста» появился там ещё один защитник?

– Кхе, откуда? Я ведь обо всем от тебя и узнаю! И кто же это? Неужели наш старый злобный бородатый знакомец воспылал вдруг любовью к «Фейкам»?

– Нет, он все так же спит и видит, как вас разогнать, а вот прекрасная Уртир прямо таки встала грудью на защиту вашей гильдии, не знаешь, с чего бы?

– Нет, но чует моё сердце, не обошлось тут без некоего сереброволосого мага с забавной философией… главное, чтобы об этом не узнали наши девочки, иначе ему не жить.

– Эх, молодежь… ещё по одной?

– А давай! – два старых друга взяли ещё по бутербродику…

Несколько позже Сефирот.

– Так, изымание из смертной оболочки… вживление в куклу… хм, не совсем то, что нужно, хотя общий принцип ясен, но неплохо бы потренироваться… мне нужны «добровольцы», желательно штук пять, а лучше десять. Так, с этим ясно, теперь, что у нас есть по Темным Искусствам? Ничего… это грустно, а если так… запрос… магия Тьмы, Духи, Письмена…

И ещё некоторое время спустя…

Сознание плавало в темноте, или, лучше сказать, во Тьме? Опять это странное место, только, на этот раз все куда резче… голос, я слышу чей-то голос, что постоянно нашептывает мне в уши… прислушиваюсь к словам.

– … связь… больше энергии… пробить канал…

Ничего не понимаю, какая энергия, какой канал? Вообще, всякие голоса в голове, пусть и во сне – это не есть гуд, насколько я знаю, а уж если голос кажется странно знакомым… пытаюсь понять, откуда он исходит, но вижу только картину – передо мной океан, в который впадают четыре реки – огненная, в другой видна играющая рыба, какие-то водоросли, живность одним словом, третья – наоборот, ленива, спокойна и совершенно прозрачна – не чувствуется никакого движения, но вот купаться в такой подозрительно чистой речке я бы не стал ни за какие деньги, почему – не знаю, но пришло четкое ощущение, что лучше пойти окунуться в огненный поток. Ну и четвертая… поток чернил, ни дна, ни какой-либо живности увидеть не удалось, но она там точно была… причем, мне показалось, что была она очень голодной. Голос шел как раз со стороны этой реки, я пытался добраться до источника, но каждый шаг требовал все больше сил, в итоге, в какой-то момент я просто понял – не дойду. Что ж, оставим эту загадку на потом, я уж было развернулся и двинулся назад, когда… просто проснулся.

Ох, моя голова, кажется, слегка переработал – даже не заметил, как вырубился… но что это было? Сон? Мне давно не снятся сны, с тех пор, как я перестал быть человеком. А если сознание требовало отдыха, то просто проваливалось в темноту… или сны были, просто я был не способен их запомнить? Вряд ли, абсолютная память должна запоминать и видения, создаваемые мозгом во время разгрузки… Хм, видения? С чего бы это? Пророком я никогда не был…

Мои размышления прервал резкий звук, словно кто-то весьма злой чем-то весьма тяжелым стучит по весьма крепкой двери… моей двери. Мозг спросонок соображал с трудом. Надо открыть… наверное. Кое-как поднявшись, я запахнул пушистый белый халат, создал на ногах такие же тапочки и поплелся открывать дверь. Да халат, да пушистый, ну не ходить же постоянно дома в уличной одежде – это довольно неудобно, а пушистый халат… ммм, это пушистый халат, ладно, что-то я отвлекся. Подхожу к двери и резко её распахиваю. Замечаю летящий в мою сторону кулак и рефлекторно подправляю его движение, лишая противника равновесия и замахиваюсь, дабы вырубить жертву… и только потом соображаю, что у «противника» подозрительно знакомые алые волосы и милое моему взору личико.

– Эм… привет, Эльза, прости – как-то рефлекторно вышло…

– М-да, ну и рефлексы у тебя… впрочем, неважно, Люси пропала! – перешла сразу к делу воительница.

– Так, такие дела на пороге не обсуждаются, проходи… – только тут я обратил внимание, что за её спиной маячили и Нацу с Греем, да и Мира попалась на глаза, – …те, – закончил я фразу, давая всей честной компании зайти в дом. Девушки косились на мой наряд, в эмоциях я чувствовал некоторое веселье, но оно быстро прошло, задавленное серьёзностью ситуации.

– В общем, вот – мне протянули записку, где почерком Люси была выведена короткая фраза «Я еду домой».

– И? – Я вопросительно приподнял бровь.

– Что «и»? – Взорвался Нацу. – Она – одна из нас. Мы должны её вернуть!

– То есть, её не похитили, не запугали, не обманули, а она сама просто написала записку и ушла?

– Насколько мы знаем, да, – кивнула Мира.

– Что ж, тогда остается только приготовить праздничный пирог к её возвращению.

– Эээ? – ммм, как я люблю удивление, это чувство так приятно щекочет вкус, лучше него может быть только любопытство и удовольствие от получения нового знания…

– Поясни, – а вот и Эльза и её любопытство.

– Все очень просто, у «Фей» есть только одно правило, не так ли? – девушка мрачно кивнула, уже догадавшись, куда я клоню. – Это было её решение и мы можем только согласиться с ним… но, мы можем верить в Люси и её выбор, так что предлагаю вам, красавицы, подумать, как мы сможем встретить нашу подругу и показать, как мы её любим. – Эээ, а почему после этой фразы на меня так покосилась женская часть коллектива? Ой… я дурааак, ладно, будем считать, что это спросонья.

– Эй, а почему только девчонкам? Мы тоже любим Люси… – Нацу.

– Потому, мой огненный друг, что мы с вами тоже будем участвовать и поищем подходящий подарок… где-нибудь, как можно дальше от кухни и моих запасов провианта, – «тихонько» шепнул я себе под нос. Грей разразился приступом кашля, ага, простывший ледяной маг…

– На что это ты намекаешь? Что я много ем? – насупился драгонслеер.

– Нет, Нацу, много ем я, а вы, батенька, самым банальным образом уничтожаете любую пищу в радиусе видимости… – довольно оскалился я.

– Сефирот, можно мы воспользуемся твоей кухней? – вмешалась Мира в подколки над Убийцей Драконов… хм, слегка смущена и отводит глаза, эх, казалось бы наметившееся наше сближение что-то не происходит, печально.

– Конечно, она будет полностью в вашем распоряжении, – я не смог удержаться от небольшой подначки, – Эльза должна здесь неплохо ориентироваться, опыт у неё есть, так что что где лежит она знает, – ммм, в награду мне достался опять небольшой коктейль чувств и коротенькая перестрелка взглядов, – ну а мы тогда пойдем, поищем подходящий подарок.

– Угу… – девушки явно начали обдумывать план, надеюсь, не моего убийства. По поводу подвала я не опасался, во-первых, Мира не так воспитана, чтобы шарить по подвалам в чужом доме самой или позволять делать это кому-то другому (не то, чтобы я подозревал в чем-то Эльзу, но порой её характер излишне прямолинеен), ну а во-вторых – найти вход в часть, где я занимаюсь… подозрительными опытами не так-то просто. И вот, мы с Нацу и Греем вышли на улицу.

– Итак, господа, есть ли у нас план?

– Цветы? – как-то неуверенно предложил Грей.

– Ммм… платье? – вот этого от Нацу я не ожидал, парень только что серьёзно вырос в моих глазах.

– Рыбки? – м-да, думаю, автора этой идеи представлять не надо…

– Хм… варианты ясны, у меня тоже есть одна идейка… давайте сделаем так: у нас есть дня два-три, перед тем, как Люси вернется, предлагаю разделиться на это время и подобрать что-то подходящее. Встретимся у меня в это же время через три дня, пойдет?

Ребята пожали плечами, кивнули и разошлись выбирать подарок, я же на всех парах устремился прочь из города – мне предстояло преодолеть несколько сотен километров и пообщаться с людьми, что могут быть причастны к будущему разорению отца Люси, да и одна из заначек Жозе как раз будет в том направлении и, если память мне не врёт, там может отыскаться как раз подходящий подарок…

Некоторое (не слишком большое) время спустя.

Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Досадливо морщусь – хоть я и в маске демона, но все равно жалко терять ресурсы, пусть даже и такого низкого качества, вот только поделать ничего нельзя – по-другому до этих… существ просто не доходит. Что произошло и кого я только что старательно душил? Извольте, сейчас я все проясню.

Добраться до первого места назначения удалось быстро – на максимальной скорости, да прямым ходом без остановок – пара часов, не больше (просквозило, правда меня знатно – ветер наверху… прохладный), вот только здание нужной мне не совсем светлой гильдии «Грешники» оказалось совершенно пустым. Итак не сильно высокое настроение упало ещё ниже. Дальнейший осмотр и быстрые рейсы в соседние города показали довольно печальную картину – начался передел власти. Стоило дойти до этих мест слухам, что Жозе выбыл, как стая шакалов, что он держал в своем кулаке, возомнила себя хозяевами этой территории и попыталась донести эту весть до остальных жителей. И все бы хорошо, если не считать, что таких «стай» было несколько и любовью между ними даже не пахло – бывший глава «Призраков» вел весьма грамотную политику, руководствуясь принципом «разделяй и властвуй», он подстроил пару ситуаций, делающих невозможным не то что союз, но и просто нейтральное отношение его игрушек между собой. Другими словами, они люто ненавидели друг друга и только и искали повод сцепиться. А уж доложить «уважаемому Жозе» о… скажем, утаивании части дохода конкурентами было святым делом. Что я могу сказать – при всей той жестокости главы «Призраков», мозги у него работали очень неплохо, пусть Жозе и был моим врагом, пытавшимся меня убить, но уважать его было за что… хм, может попробовать вправить ему мозг и предложить сотрудничество? На моих условиях, разумеется. Посторонние размышления не мешали мне искать «тёмных», более того, на их счет появились даже некоторые планы…

Найти магическое отребье (никого выше C-ранга там не было) удалось через несколько часов, эти… ммм… не слишком разумные люди не придумали ничего умнее, чем устроить массовый мордобой дабы решить, кто тут главный, м-да, лучше я оставлю своё мнение по этому поводу при себе, и так не слишком мирный симбионт, плюс моё паршивое настроение и раздражение из-за долгих поисков… я отчетливо понял – в таком состоянии я рискую вырезать всю будущую сеть осведомителей до того, как эта самая сеть у меня появится… нехорошо, но решение уже было известно… я надел «маску демона» и соответствующей ей облик темноволосого и красноглазого человека и спустился в круг главарей «шакалов».

– Добрый вечер, господа, – шансы на мирное урегулирование конфликта и «бескровный» переход этого мусора под моё командование оценивался в 2.4%, но вдруг…

– А ты ещё кто такой? – спросил громила, вооруженный парой кастетов и с такой рожей, что сразу было видно – каменоломни плачут по нему горючими слезами… Кажется, Жозе знал этого типа под псевдонимом «Малыш»… м-да, как оригинально, ну, а настоящее имя этого отброса богоизбранного не интересовало, он и кличку-то запомнил только за счет того, что его позабавил контраст…

– Седрик Лэншер, – спокойно отвечаю, – ваш новый хозяин, – стараюсь говорить короткими фразами, есть подозрение, что длинные он может просто не понять.

– Чё? Задохлик, ты не *х*ел? Да я тебя ща… – верзила замахнулся, этого гения не смутило даже то, что противник неизвестным образом оказался в центре толпы «тёмных», а уж оценка силы мага по его габаритам… интересно, как долго бы ржал Макарыч?

– М-да, с Жозе драться было интереснее, – эти слова несколько напрягли стоящих рядом магов – я отчетливо ощутил их страх, но вот раздурившееся «дитя каменоломен» им значения явно не придало – на меня обрушился удар тяжелой руки… без усиления магией, послышался хруст и громила завыл, схватившись за конечность, кажется, он сломал несколько пальцев. С против S-ранга – это даже не смешно – в открытом бою шансов нет – просто не сможет нанести накачанному магией телу хоть какой-то ущерб. Ладно, пора заканчивать, а заодно, продемонстрировать будущим «работникам» хозяйскую плеть.

– Глупо, – хватаю за горло подвывающего здоровяка, чьего имени я так и не спросил. Подвывания сменяются хрипами, теперь нужно создать правильную атмосферу, эти отбросы понимают только язык силы и страха… что ж, я покажу им страх, – У вас есть два варианта. Или вы работаете на меня живыми… или вы работаете на меня мертвыми. Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Нет, терять такой ресурс нерационально, к тому же, мне были нужны «добровольцы»… жду, когда связь души и тела ослабнет. Опытные в этом искусстве маги, вроде Бикслоу, могут вырвать душу и из живой жертвы, но мне до такого уровня ещё далеко, фактически, все, что у меня есть – это теория, да концепция «Темных Искусств», и не факт, что правильная… но, нужно же с чего-то начинать? В крайнем случае, просто «подниму» труп при помощи Симбы – с Магией Смерти у меня тоже пока больше вопросов, чем ответов. Но поднимать ничего не пришлось – душа здоровяка затрепетала в моих руках – такая беззащитная, такая хрупкая, такая… вкусная. Хм, не будь на мне «маски», я бы удивился, но сейчас… я просто наблюдал, как тонкие жгутики симбионта впились в светящуюся сущность и словно втянули её в себя, через мгновенье пришло ощущение сытости и небольшая прибавка сил… как интересно… ни о чем подобном я не читал и не слышал, а значит, к магии, с вероятностью в 73.068% это не имеет никакого отношения, неужели симбионты могут жрать души? Маловероятно, хотя… Слияние… у меня только что возник ряд вопросов к создателям этих во всех смыслах замечательных существ.

Подобная демонстрация была более чем убедительна – судя по запаху общественного туалета, многие прониклись очень и очень сильно. Оставшиеся в живых лидеры тёмных гильдий (оказывается, я умудрился закусить главой тех самых «Грешников», чье исчезновение меня так огорчило совсем недавно) сразу же преисполнились уважения и почтения, если бы от них так не разило страхом, то я бы даже поверил… может быть.

– Есть ещё желающие поработать на меня в мертвом виде? Нет? Почему-то, я так и думал, – растянуть губы в улыбке, в сочетании с глазами в «маске демона» действует просто безотказно… запах усилился, а вот об этом я не подумал, впрочем, не важно.

– М-мы, с-счастливы с-служить вам, г-господин С-сед-д-дрик-к, – из толпы перепуганных людей, что находилась раньше за спиной верзилы, чье имя я так и не узнал, выступил мужичек лет 30-35, небольшая бороденка, рыжие волосы и не отличающаяся особым атлетическим складом фигура, впрочем и «шкилетиком» он тоже не выглядел, так, обычный среднестатистический человек с небольшим пивным животиком и хитрым взглядом, хотя последнее не факт – сейчас все вытеснил животный страх.

– Правильная мысль… – дальше особых проблем не было – подсадить немного Симбы на глав банд, выбить из них сведения по обстановке и приказать заниматься тем же, чем они занимались до этого для Жозе – сбором сведений и слухов, о которых им нужно было размышлять раз в неделю – давать им свои координаты я не собирался, а вот «прочитать» через Симбу мысли этих недомагов я смогу, хоть и придётся поплатиться головной болью. Но главное, теперь разъяснилась картина, как именно отец Люси умудрился лишиться действительно гигантского состояния – более ста миллиардов драгоценных… звучит. Весь фокус состоял в банковских махинациях, некоторых связях и таланте одного мага из гильдии «Черные Васильки» (м-да, фантазия у местных очень странная…), ну и без гильдии Убийц, само собой бы не обошлось – их задачей ставилось обеспечить отсутствие вопросов и понимание со стороны жертвы. Сам план был разработан Жозе на случай «непредвиденных обстоятельств» и держался в строгом секрете. Забавно, миры могут здорово отличаться, идти по разным путям развития, но концепция рейдерского захвата неизменна в любом пространстве… люди, что с них взять…

Расставшись с «тёмными» почти друзьями, я отправился в ухоронку Жозе. Предварительно сняв «маску Демона» Не скажу, что вдруг начал кататься в раскаянии по земле и рвать на себе волосы, но некоторое чувство гадливости и некая брезгливость, что ли, имели место быть, впрочем, настроение быстро выправилось благодаря подарку от старины Жозе. В схроне мага (защищённом в соответствии с самой взыскательной паранойей, между прочим, хорошо хоть я знал, что, куда и зачем) меня ждало множество приятных трофеев: кристаллы лакримы различной величины (на части висело заклинание взрыва – не обезвредишь вовремя и останешься без добычи… в лучшем случае), несколько интересных зелий (пара ядов, записанных, как общеукрепляющие не в счет, но прием интересный, стоит запомнить), пятнадцать миллионов драгоценных в мелких купюрах, ну, и самое главное, готовые артефакты. Посохи и кольца сейчас меня интересовали мало – ничего выдающегося там не было, зато был один серебряный Ключ. Судя по изображению щита на нём, что-то защитного типа. Лучшего подарка для заклинателя духов найти трудно, думаю, Люси понравится, да и коробочка уже есть… Покидав все остальные трофеи в пространственный карман, я распахнул крылья и устремился назад в Магнолию.

И вновь под крыльями скользили сёла и небольшие городки, я же размышлял над увиденным. Как выяснилось, уход от дел Жозе имел весьма глубокие последствия, в каноне по этому поводу заморачиваться не стали, но реальный мир вносил свои коррективы. Один из десяти Богоизбранных, бывший мастер «Призраков» был весомой, весьма весомой фигурой на политической арене, а с учетом его характера – он одним своим присутствием сдерживал многие горячие головы от поспешных решений. Кто будет принимать закон, ограничивающий или как-то ущемляющий права магов, если есть очень большой шанс после этого быть тихонько задушенным подосланным духом прямо во сне? Такое преступление будут расследовать? Кто? Известно кто, маги, конечно же, чьи самые права погибший попытался обрезать, с учетом того, что этот мир несколько проще и честнее того, от куда пришел я, то эти самые маги могут прямым текстом послать такую инициативу, ну или в крайнем случае просто ничего не найти – цеховая солидарность тут не пустой звук – между собой гильдии и отдельные волшебники могут грызться сколько влезет, но если в их междусобойчик попытается влезть кто-то со стороны… наваляют ему с превеликим удовольствием обе спорящие фракции после чего вернутся к своим разборкам. Но вот теперь одного из этих столпов силы волшебников не стало, нет ни к чему летальному это, конечно не приведет, но вот свято место пусто не бывает – начнется передел сфер влияния, да что там, он уже идет, пусть пока на уровне всякой шпаны – более солидные «игроки» только присматриваются к освободившимся ресурсам, прикидывают свои потребности и возможности, возможно, заключают альянсы и союзы с другими для достижения своих целей. Жаль, что основное внимание в памяти Жозе я уделил магии и тайникам, про политический расклад как-то не подумал, хотя, понятно почему – влезать в интриги и местную грязь очень не хотелось, откуда-то пришло четкое ощущение – это очень и очень большой геморрой, лучше смыться куда-нибудь в деревню и заняться выращиванием фикусов. Но, как бы мне не хотелось держаться от политики подальше, основные расклады знать нужно – иначе могут попытаться сыграть «в темную» и хорошо, если только мной, а не всей гильдией, но, думаю, тут все будет в порядке – Макаров может и добрый старикан, но в случае необходимости может быть жестче Жозе, недаром именно при нём «Феи» из середнячков поднялись на уровень, обеспокоивший мастера Первой гильдии Фиора.

За размышлениями, я чуть не забыл о второй цели своего визита – человеческом материале, к счастью (ну, для меня), с чувством жизни найти нужных «добровольцев» было не трудно – пещера километрах в пятнадцати от небольшого городка содержала в себе примерно два с половиной десятка живых крупных объектов (точнее определить, да ещё с воздуха не получалось, и так засек её только по тому, что вокруг пещерки не было зверья и прочей живности, в результате чего она неплохо выделялась на общем фоне). Или это большая семья медведей (ну или их магически измененных аналогов… те ещё твари, как-то довелось столкнуться на одной из миссий… бррр), или те, кто мне нужен. Да ещё и место весьма удачное – на стенках пещеры можно нанести защитный узор, дабы скрыть лишние эманации, да и расстояние от города приличное – вероятность того, что засекут составляет меньше трех процентов, ну а смыться я успею всяко (если по мою душу не придет богоизбранный, конечно).

В пещере действительно сидели господа разбойники, почтенная публика развлекалась. Судя по всему, недавно им удалось разграбить небольшой караван, поэтому сейчас уроды отдыхали, попивая дорогое винцо и насилуя девушек, что, скорее всего, в этом караване были в роли обслуги. В этот раз я не стал надевать «маску» – достаточно было сменить внешность – ведь маг Сефирот сейчас носится по магазинам и ищет подарок своей подруге, а вот темный маг Седрик давно планировал попрактиковаться в некоторых не слишком популярных направлениях чародейского искусства…

Дальше все было довольно просто – занятые развлечением бандиты даже не сумели сообразить, что произошло – я просто на максимальной скорости перемещался между ними, вырубая одного и переходя к следующему. Без потерь, увы, не обошлось – имея в последнее время дела исключительно с магами, я как-то упустил из виду, что обычные люди куда менее… хм, прочные, поэтому первый разбойник подло расплескал свои мозги по полу, вместо того, чтобы просто «прилечь отдохнуть». Ещё один труп организовала одна из пленниц – один держал её за руки, а второй уже приспустил штаны со вполне ясными намерениями, но тут случился я и вырубил того, что держал девушке руки – после чего она почти моментально освободилась из захвата, сорвала с пояса державшего её мужика нож и всадила его по самую рукоять в шею неудавшегося насильника… кхм, сурово, но справедливо.

Больше эксцессов не было, в итоге мной было захвачено девятнадцать человек бандитов и шесть пленниц, три из которых были в тяжелом состоянии – травмы внутренних органов, переломы… о такой мелочи как вывихи и ушибы я вообще молчу – единственной совершенно целой была только та девушка, что воткнула нож в шею своему неудавшемуся насильнику. И сейчас эта девушка смотрела на меня с вопросом в глазах – что дальше? Заглядываю в её эмоции – облегчение, беспокойство за подруг и легкая опаска, направленная на меня – ни шока, ни каких-либо переживаний из-за убийства человека, вообще ничего, словно таракана раздавила, впрочем, тут я с ней солидарен – переживать из-за таких личностей не стоит, хоть и странно видеть у молодой девушки (лет 16-17), психологическую устойчивость, больше подходящую какому-нибудь ветерану.

– Спасибо, спасибо, – всхлипывания другой пленницы разбили установившуюся тишину.

– Благодарю вас за помощь, вас послал мой отец? – голос у этого «ветерана в юбке» оказался неожиданно мощный и резкий – таким особо не попоешь, зато приказ, высказанный такой голосиной в кратчайшие сроки дойдет до мозга любого рядового, в какой бы ситуации он не был отдан, становится все интереснее и интереснее.

– Нет. Честно говоря, я понятия не имею, кто ваш отец, да и что тут есть кто-то помимо разбойников – тоже не знал.

– Стало быть, вы шли сюда за ними, господин…? – девушка приподняла вопросительно бровь.

– Седрик Лэншер, и да, я шел сюда ради этого мяса. Но, быть может, вы назовете свое имя? – интересная особа, очень интересная, да и симпатичная, правда, слишком молода, но последний «недостаток» имеет свойство проходить весьма быстро…

– О, простите, я – Леона Альстер и я, тем не менее, весьма благодарна вам за спасение и хотела бы нанять вас для сопровождения до ближайшего города – вам ведь все равно нужно будет сдать этих преступников властям? Обещаю произвести оплату сразу же, как мы доберемся до города, – хм, кто же она такая? Уж точно не простая служанка, слишком уверена в себе, а также видно, что привыкла отдавать приказы. Альстер… что-то я вроде бы слышал об этой фамилии или где-то читал, хм… раз не могу сразу вспомнить при абсолютной памяти, значит, слышал я о них из памяти «захаванной», то есть, от Жозе, а он с кем попало не общался… такое знакомство может принести выгоду, но блин, у меня нет времени, да и ходили мыслишки просто подчистить им немного память, да оставить где-нибудь в лесу неподалеку от города, но теперь это можно и пересмотреть.

– Сожалею, но добираться вам придётся самим – у меня ещё есть дела.

– Но может… – наш разговор прервал стон одной из девушек, той самой, где я определил глубокие внутренние повреждения, пожалуй, без скорой врачебной помощи, она умрет, а если учесть, что нормальных магов-целителей тут днем с огнем не сыщешь… Моя собеседница поменялась в лице, а её эмоции затопило беспокойство и страх и вот передо мной уже не властная аристократка, попавшая в некоторое затруднение, а обычная перепуганная девчонка 16-ти лет от роду, как ни странно, но этой перемене я рад – а то у меня начало складываться впечатление, что она – дочка Чака Норриса и видела ещё и не такое. Меж тем, Леона подбежала к своей… хм, подруге? Спутнице? Служанке? Впрочем, не важно – далее последовал общий осмотр, сопровождаемый новыми стонами, если девушка прикасалась к пострадавшей.

– Твари, ненавижу… – Прошипела юная Альстер, в глазах у неё стояли слезы.

– Не плачьте, госпожа, – тихонько попросила умирающая, наверное, все-таки служанка, – я рада, что они удовлетворились мной и не тронули вас… – точнее, не успели, мелькнула мысль, но я от неё раздраженно отмахнулся, решая некоторую дилемму для себя. Я мог бы спасти эту женщину, не важно, при помощи магии Жизни или Симбы, загримированного под магию Жизни, но это может повлечь за собой весьма неприятные последствия, хотя, с другой стороны, разве этот облик и не был построен в расчете на… хм, не совсем законные действия? Интересно, а что бы я предпринял, находясь в «маске»? На ум почему-то пришло размышление о том, что 19 подопытных образцов – это хорошо, но 25 – звучит лучше, ну или 24 и одна марионетка с промытыми мозгами… скривившись от подобных мыслей, я предпочел сосредоточиться на действительности. В действительности ко мне спешила Леона.

– Скажите, Седрик, вы можете ей помочь? Я готова на все, только спасите их! – сколько решимости и напора.

– Так таки и на все? – с явным скепсисом в голосе чуть вскидываю бровь, хотел было ещё окинуть её фигуру сальным взглядом… но сейчас не то время и не то место, чтобы так шутить, да и с оставшимися «дома» девушками нужно разобраться, а не мутить новую интрижку и это если ещё не вспоминать мои принципы, в общем, ну его нафиг. Так что вместо «сального» девушку встретил холодный и безразличный взгляд красноватых глаз, – это очень громкое заявление, девочка, не стоит давать таких обещаний человеку, которого знаешь меньше часа, – моя собеседница лишь упрямо сжала губы и стиснула кулачки, – вы понимаете, что всем троим пострадавшим может помочь только маг Жизни? Любой другой сможет только облегчить страдания.

– Понимаю, – девушка поникла, о шансах найти мага Жизни нужной квалификации, да ещё и в короткие сроки она представление имела. Блин, какого черта? Я не святой, но почему бы не помочь человеку, если мне это, по большому счету, ничего не стоит, кроме возможных последствий в виде поисков «жуткого мага Жизни», но… черт бы с ними, от этого можно попытаться заложиться, ну а нет – просто поменяю внешность и пусть весь Фиор хоть до позеленения ищет Седрика. Тяжело вздыхаю.

– Ты будешь об этом молчать… и исполнишь по одной просьбе за каждую спасенную жизнь… в пределах твоих сил… и совести. Просьбу от меня или от кого-то другого, если я посчитаю нужным передать это право.

– Эээ? – не поняла Леона, но по мере осознания моих слов, в её душе разгоралась надежда, – Альстеры никогда не нарушали своего слова, – пфф, сколько пафоса, – я обещаю сохранить вашу тайну и исполнить ваши просьбы, если это будет в моих силах!

– Что ж, посмотрим…

Подлатать симбионтом тела особой проблемы не составляет, но все три моих пациента находились в крайне истощенном состоянии да и видок у них был… в общем, я решил совместить полезное с ещё более полезным – попрактиковаться в магии Жизни под чутким контролем Симбы. Сначала Вытягивание Жизни на одном из «добровольцев». По сути, я просто закусил его жизненной энергией, как одно розововолосое чудовище зажевывает огонь – тело бандита прямо на глазах ссохлось до состояния обтянутого кожей скелета, а его смерть принесла мне ещё порцию силы. Потом латание пострадавших при помощи симбионта, совмещенное с вливанием отобранной жизненной силы – пока я мог напрямую использовать магию Жизни только как своеобразную «батарейку» и стимулятор, чертить же полноценный ритуал для заживления ран было слишком долго и муторно – пациентки могли банально не дожить.

Вливание чужой жизненной силы произвело один забавный эффект – мои подопыт… эм, подопечные скинули лет по пять, хех, теперь, если поймают, буду знать, чем можно откупиться. Вся операция заняла часа два, после чего я разбудил бывших полутрупов и отправил их на своих двоих к подругам. На вернувшихся смотрели, как на выходцев с того света, что, на самом деле, было недалеко от истины, впрочем, меня это волновало мало, куда интереснее были полученные данные эксперимента, да и побочные эффекты в виде омолаживания моих пациенток за счет жизненной силы бандита весьма любопытен, если Зереф чисто рефлекторно вытягивает даже крохи жизни из окружающего мира, то становится понятным, как простой смертный протянул больше четырех веков, хотя и вариант с изменением собственного тела тоже отбрасывать не стоит. В размышления я ушел капитально, где-то между делом объяснил бывшим пленницам, как добраться до города, а также заверил, что никакого хищного зверья и других банд здесь нету. Расставшись с девушками, я поспешил вернуться в пещеру – нужно было на всякий случай экранироваться и приступать к работе, о том, что спасенные могут в благодарность навести на меня тех же Рыцарей Рун я не опасался – почувствовать гостей я смогу задолго до того, как они заметят меня, а значит, и смыться тоже успею. Ну а теперь пора к работе…

Не буду описывать весь процесс – он малоприятен для меня, фатален для жертвы, но необходим с точки зрения практики, скажу лишь, что для начинающего «ловца душ» единственным сосудом, с которым он может нормально работать является часть тела жертвы, другими словами, засадить пойманную сущность (душонки у работников ножа и топора были довольно невзрачные и слабые, тот же глава «Грешников» был куда… насыщеннее, впрочем, для начала как раз слабые души и хороши) мне удалось только в костяную фигурку, выполненную из тела самой жертвы, да уж, до Бикслоу, что мог запихать плененную душу в любой материальный объект мне ещё пахать и пахать, но общий принцип ясен, теперь попробуем слегка усложнить… среди бандитов было два близких родственника, кажется, братья, они и стали следующей ступенькой в моем понимании работы с душами. Их сущности были довольно близки, да и по крови различия минимальны, в общем, я попытался поменять их местами – привязать душу одного к телу второго, увы, «чистым» заклинанием это не получилось, пришлось использовать ритуалистику и помогать себе чертежами и рисунками, тогда процесс пошел, жаль только, что работать я мог только по мертвому – живой организм упорно сопротивлялся моим воздействиям, скорее всего там был иной принцип действия, а может и какой другой подвох – кое-где в книгах вместо ответов стояло уже доводящее меня до нервного тика «спроси у учителя», так что точно узнать я не мог.

Примерно в таком ключе и прошли отведенные мной два дня – эксперименты, уборка неудачных результатов и вновь эксперименты, ободренный успехом с братьями, я попытался похожим образом прикрепить душу, но уже совершенно постороннего человека… таким образом я потерял десять подопытных – привязка никак не желала проходить, а ведь я использовал все ещё «похожий компонент» – человеческие кости… м-да, сие печально. Прорыв наметился в последние пару часов, раз мне не хватало мастерства поместить душу в куклу, пусть даже с ритуалом, то нужно сделать эту куклу частью ритуала, пусть сама притянет к себе сущность. На правильную подборку рисунка ушло ещё пять человек, но требуемый результат был достигнут – небольшая костяная фигурка, содержащая душу бывшего грабителя. На данный момент это узилище было совершенно бесполезным – в плененной душонке не было сил даже на то, чтобы транслировать свои мысли, не говоря уже о каких-либо магических действиях, но сам факт… с вживлением души в новое проблем уже не возникало – просто поместить куклу в пустую оболочку, запустить жизненные процессы в вышеозначенной оболочке и срастить куклу с основным скелетом, хотя бы чуть-чуть повредив рисунок на ней и порядок – в теле появляется душа. Закончив эксперимент и уничтожив весь материал (кое-кто скончался повторно), я поспешил покинуть пещеру, предварительно пройдясь по ней огненным смерчем – лишние улики ни к чему. Поднявшись в воздух, я направился в Магнолию, в этот раз уж точно ничего не забыл. Странно, даже без «маски» я спокойно провел, мягко говоря, негуманные опыты на живых людях и… ничего, ни мук совести, ни какого-то раскаяния… хотя нет, где-то глубоко внутри ощущается удовлетворение от удачного эксперимента, кажется, в прошлой жизни я был гуманнее, или нет? Не помню, но, на всякий случай, нужно будет провести ещё одно обследование своей тушки – возможно, на мыслительный процесс что-то влияет…

Леона Альстер. Дочь барона Альстера. Примерно в это же время.

Леона буквально ввалилась в родное поместье – сначала нападение на кортеж и перебитая охрана, потом плен у бандитов с большой дороги и наблюдение за их «развлечениями», а потом странное спасение тем жутковатым типом с холодным взглядом. Девушка вздрогнула, как от сквозняка, пока она добиралась до города, пока от города ехала домой, в её голове прокручивались различные варианты, начиная от счастливого стечения обстоятельств, заканчивая мыслью о том, что тот маг… Седрик, мог все это подстроить с самого начала – легкость, с которой он убил того бандита, говорила о многом, хотя, с другой стороны, с такими возможностями вряд ли бы он стал заморачиваться с бандитами – существуют куда более простые и… менее эпатирующие способы добиться расположения её семьи, если оно ему вообще нужно. Из раздумий девушку выдернул радостный голос отца.

– Леона, слава богам, с тобой все в порядке, я места себе не находил, когда узнал о кортеже, как ты, доченька? – барон Ристен из рода Альстер подбежал и обнял дочь своей единственной рукой – вторую он давно потерял при службе в гвардии короля, в благодарность получив небольшой земельный надел и пинок под зад, впрочем, старый (если к тридцатилетнему крепкому мужику подходит такое слово) солдат не стал впадать в уныние и решил попробовать себя в торговле, вложив все свое небольшое, на тот момент состояние в покупку корабля и товаров. С командой помогли бывшие сослуживцы и покалеченный гвардеец стал вольным торговцем. С тех пор прошло уже десять лет, Ристен получил прозвище «Хозяин морей» и крепко держал в единственном кулаке всю морскую торговлю Фиора. Занялся благотворительностью и принялся собирать коллекцию старинных картин – данное увлечение он подхватил в одном из восточных королевств.

– Все хорошо, папа. Правда, было страшно… очень, – девушка принялась рассказывать отцу о своих злоключениях, торговец кивал, временами задавал некотрые уточняющие вопросы, когда же речь зашла о внешности спасшего его наследницу человека, мужчина изменился в лице.

– Знаешь, мне недавно принесли картину… нужно кое-что уточнить, пойдем-ка, – ничего не понимающая Леона отправилась за отцом. Проследовав в картинную галерею, они остановились перед большим полотном. Время, к сожалению, не пощадило работы неизвестного художника – краски поблекли, а кое-где вообще смазались до такой степени, что различить пейзаж было почти невозможно – то-ли хмарь какая-то, то-ли пепел, зато очень неплохо сохранился человек, изображенный на картине – с потускневшего полотна на Леону смотрел холодный равнодушный взгляд того самого мага, что спас её от бандитов, даже плащ и прическа были такими же, хотя точно различить было трудно – пресловутое состояние холста. Девушка посмотрела на подпись – «Темный маг Зереф в лесу. 357 год»

– Не может быть, – тихонько шепнула девушка, её отец только мрачно нахмурился – кажется, у его семьи появился долг перед очень опасной личностью…

Сефирот. Магнолия. Немного позже.

Люси была сильно удивлена, когда на перроне её встречала чуть ли не половина гильдии (вторая половина в этот момент судорожно доделывала салатики для пирушки, эх, мой бедный погребок, а ведь я зарекался устраивать вторую вечеринку подряд), а уж когда её буквально завалили цветами… что тут скажешь, Фейки – действительно пропитаны семейным духом… в общем, бедную девушку просто на руках отнесли в мой скромный домик, где вторая половина гильдии выразила ей свою любовь. Макарыч, собственно, и возглавлявший эту вторую половину, попытался было обнять девушку ну, до куда бы смог дотянуться (глядя на его предвкушающую физиономию, дотянулся бы он до какого-нибудь интересного места), но был остановлен «добрым» взглядом Миры и предупреждающим покашливанием со стороны Эльзы, после чего поскучнел, пробурчал что-то про никому не нужных стариков и отправился к бочонку с пивом – радовать свою «тёмную сторону» пенным напитком, коль с молоденькими волшебницами вышел такой облом.

Рассказывать, что было на празднике просто нереально – ЭТО надо было видеть, допившийся до зеленых попугайчиков Эльфман, танцующий на столе Нацу, Локи, с затравленным видом пытающийся спастись от толпы девушек… раз, два, восемь, четырнадцать! М-да, кажется, кто-то перестарался, хе-хе. Люси все никак не могла наиграться со своим новым ключом, в котором… жила черепашка, хорошо хоть не ниндзя, иначе бы этого моя психика уже не выдержала, правда, к чести самой черепахи стоит отметить, что двигалась она довольно шустро и реально закрывала Люси от всяких предметов, периодически прилетающих со стороны буянящих Фей – почтенная публика начала выяснять отношения, я же старался смотреть на все это философски (и нет, это никак не связано с тем, что у меня в одной из комнат уже валялись никакие Эльфман, Макарыч и Макао с Вакабой, которым завтра предстояло здорово потрудиться в качестве «добровольных» помощников, хотя есть у меня некоторые смутные сомнения по поводу Макарыча…) и смириться с будущим ремонтом. Вот только я не учел один маааленький ньюансик – три слегка подвыпивших волшебницы решили «серьёзно со мной поговорить», а кое-кто четвертый – принять участие в обсуждении…

А ведь все так спокойно началось – слегка выпившая Мира подошла и попросила помочь что-то достать со склада, мол, гости успели уничтожить запасы провианта и надо бы пополнить, подвоха я не ощутил и ничего не подозревая пошел за девушкой, погруженный в размышления об исследованиях (и нет, короткая юбка, которую сегодня надела идущая впереди меня официантка тут совсем ни причем! Совсем!), о том, что здесь что-то не так я сообразил слишком поздно – мы находились не в подвальчике, а в небольшой комнатке на первом этаже, где меня уже ждала Люси. Услышав звук захлопывающейся двери и закрывающегося засова, я обернулся и встретился взглядом с Эльзой. Мира перегородила единственное в комнате открытое окно. «Обложили», – подумал Штирлиц. Кстати, за окном вроде бы мелькнула подозрительно знакомая шевелюра насыщенно-синего цвета… что-то мне стало совсем грустно. Меж тем, девушки устремили на меня серьезные взгляды. Обещающие массу неприятностей, некоторое количество алкоголя в их крови только усугубляло дело.

– Сеф..ирот, – слегка заплетающимся языком начала Эльза, – мы должны серьёзно поговорить, – а день так хорошо начинался…

– Хм, и о чем же?

– О наших отняш… тьфу, отношениях, – к разговору подключилась Мира, – мы не слепые и не дуры и… – покраснела официантка, – мы не делимся, – в этот момент я подавился воздухом, приняв моё искривившееся лицо за попытку начать отпираться, Люси поспешила «додавить».

– И не пытайся возражать! Ты сам говорил, что непротив стать моим парнем, – после этих слов оставшиеся девушки нахмурились, кажется, кое-кто не стал извещать подруг о таком повороте, – но в то же время ходишь на свидания с Мирой, а уж что вы вытворяете на тренировках с Эльзой – меня возмущенно буравили взглядом, а означенная Эльза заметно порозовела, хотя ничего такого на тренировках небыло, ну прижался к ней несколько плотнее, чем нужно, поправляя движения пару… десятков раз, ну делал комплименты, ну заскакивали после этого пропустить по пироженке… хм, м-да, а ведь ещё были совместные миссии…

– И не пытаюсь, чего скрывать, я действительно неравнодушен ко всем вам, – за окном послышалось какое-то странное бульканье, а в комнатке воцарилась тишина – девушки переваривали услышанное признание.

– Ну… ты нам тоже… нравишься, – Мира отвела взгляд, – но так дальше продолжаться не может!

– И что вы предлагаете? – задействовав симбионта резко успокаиваю перенервничавший от ситуации организм, сейчас мне ни к чему ни участившееся сердцебиение, ни испарина на лбу, ни тем более покраснение с всевозможными нервными гримасами на лице. Спокойствие и только спокойствие, причём не только внешнее но и внутреннее, а то ещё понаделаю ошибок, что потом всю жизнь не разобрать будет.

– Ты должен выбрать, – непреклонным тоном сообщила Эльза, привалившись к стене, видимо, её уже неплохо развезло.

«Так, и что же делать?» В голове поднялся рой мыслей, хоть в боевой режим переходи и ищи решение в нём, но отказаться от кого-то из девчонок я точно не собирался, тем более так – будучи принуждённым, что-то внутри от подобной мысли просто выворачивало. Хотя сейчас явно не время об этом размышлять, да и если выберу кого-то одного… возникшее чувство неловкости порушит какие бы то ни было отношения быстрее, чем они успеют нормально возникнуть, не говоря уже о том, что остальные затаят злобу и на выбранную конкурентку, и на меня.

Из размышлений меня вывел звук закипающего чайника, надо бы пойти, выключить его… минутку… какого чайника? Джувия! Хм… а что, если… да, это вариант, хоть и придётся пойти ва-банк. Ну и если не получится, я получу, минимум три пощечины и сильно разругаюсь с девушками, да и от Макарыча потом прилететь может неслабо. Но вот если все удастся… хотя по морде лица я все равно получу с вероятность процентов в девяносто… девяносто пять…

– Выбрать, говорите… – в этот момент из окна ударила горячая струя воды, шустро собравшаяся в синеволосую девушку, что каким-то неведомым образом оказалась рядом со мной.

– Господин Сефирот, – сколько смущения в эмоциях, но и решимости не занимать, хотя возможно последняя связана с запахом алкоголя, что исходит от колдуньи – выберите Джувию, ведь… ведь я… я лю-люблю вас! – девушка зажмурилась, а от остальных пришла такая волна удивления, что я чуть было не захлебнулся в эмоциях.

– ТЫ?! – Первой, как ни странно, в себя пришла Люси, я же рефлекторно приобнял водную волшебницу, за что получил новую волну ревности и некоторой злобы – «Фейки» начали закипать. Пора… чую, будет больно.

– Увы, – я постарался придать своему голосу как можно больше печали, впрочем, если затея провалится, мне действительно будет грустно, – я не смогу выбрать, да и не имею такого желания. Я вообще очень жадный человек, точнее, уже не человек, но сейчас даже не в этом дело. То, что вы мне предлагаете, это по сути самолично калечить душу, буквально с мясом вырывая из неё чувства, а на подобное я не готов пойти не смотря ни на какие обстоятельства.

– Никакие? – с угрозой, прищурилась Мира. Сейчас она да и остальные фейки, просто пылала возмущением и недовольством и похоже из моей речи они вынесли только то, что я отказался.

– Да. – Совершенно спокойно глядя на девушек, подтвердил я, уже внутренне приготовившись переживать взрыв. Бежать мне гордость не позволяла, да и убить они меня всё равно не смогут… скорее всего.

Но… реальность не оправдала худших ожиданий. Разозленные появлением очередной «конкурентки» и подзуживаемые выпитым вином, девушки не стали размышлять над возможностью совместного проживания или чего-то подобного… три пощечины и хлопок дверью, вот и весь ответ, Джувия некоторое время мялась, словно желая что-то сказать или спросить, но, кажется, алкоголя было маловато, и решимость девушки улетучилась весьма быстро. Так ничего и не решив, водная волшебница пробормотала что про «пойду домой» и «уже поздно», наверное, стоило её остановить или сделать что-то еще, но я просто устал – прошедший разговор, хоть и был недолог, забрал сил больше, чем вся прошлая неделя, на душе было весьма погано, хотелось надраться, но сделать это было весьма проблематично – разве что принудительно отключить кое-какие функции организма и долбануть по Симбе гормональным коктейлем, а почему бы нет? Имею право – день и в самом деле вышел неудачным, не знаю, смогу ли теперь помириться с девчонками, но действительно, глупо было рассчитывать, что они вот так вот с бухты-барахты согласятся на… хм, коллективное проживание. Призвав из кармана фляжку с настойкой, я вылез из окна и отправился бродить по ночному городу.

Ноги как-то сами собой привели меня на набережную и, похоже, я не единственный, у кого сегодня не задался день – на берегу сидел Локи, слегка потрепанный (кажется, его все-таки догнали) и уставший.

– Не возражаешь, если я здесь присяду?

– Нет, тут вполне свободно, – рыжий глотнул из небольшого шкалика – в моем прошлом мире в таких продавались «разовые» порции чего-то крепко алкогольного.

– Тяжелый день, да? – я приложился к своей фляге.

– Угу, смотрю у тебя тоже личная жизнь не задалась, – это было больше утверждением, чем вопросом, но все-таки.

– Да, кажется, я переусердствовал… но по-другому просто не мог. Как у тебя получается управиться с такой толпой девушек?

– Не сравнивай, та толпа, как ты выразился это так… просто развлечься на одну-две ночи и разойтись, а там, где появляются чувства всегда труднее…

– Понятно, – сидим, молчим… пьем, – скажи, сколько тебе осталось, Лев? – сам не знаю, зачем это спросил, хотя нет, знаю – лишиться Льва было бы верхом глупости, а по канону у него проблемы начинались примерно в это время, вот только тут, благодаря мне, он с Люси практически не общался, а значит, с куда большей вероятностью благополучно помрет, а кто придет на его место да и придет ли вообще… к тому же Локи – часть гильдии, свой, а за своих можно и нужно рвать любого.

– Как догадался? – парень не выглядел удивленным, похоже, нечто подобное он предполагал.

– Не так давно – меня удивил твой запах, что-то он мне напоминал, но я никак не мог сообразить, что… пока не стал помогать Люси с Призывом, ну а когда понял, что ты умираешь… найти в библиотеке основные положения Контракта и сопоставить их со смертью призывательницы из Пегасов и перечнем её Духов… на Овна ты явно не похож, значит, остается только Лев, благо твоя склонность к набору прайда хорошо заметна, – на последние слова Локи только хмыкнул, но потом ответил на заданный вопрос.

– Где-то полгода, но это максимум, если не буду пользоваться магией и напрягаться физически.

– Знаешь, я бы на твоем месте попробовал обратиться к Люси, по какой-то непонятной причине, Духи к ней благоволят, кстати, не скажешь, почему?

– Нет, прости, но это дело Духов, а обратиться… бесполезно, приговор за убийство заключившего контракт только один и обжалованию он не подлежит… да и не хочу я жить.

– Глупо, смерть – это выход лишь для трусов и слабаков, от сильнейшего из Духов я ожидал чего-то большего, чем выбрасывание белого флага. Где твоя гордость, Лев? А по поводу приговора… в одной далекой стране существует интересная поговорка: «Закон, что дышло – куда свернул, туда и вышло», в вашем контракте можно найти столько дыр и лазеек… важно лишь то, чтобы судья был к тебе благодушен. В общем, подумай над моими словами… умереть можно всегда, а вот продолжить жить, несмотря ни на что… хех, кажется я слишком много выпил – потянуло на речи… ну ладно, пойду я, пожалуй… – слегка пошатываясь (хм, действительно подразвезло), я поднялся на ноги и направился обратно к дому.

– Сефирот, – я обернулся, – спасибо, – ухмыльнувшись в ответ, я продолжил путь.

Утро я встретил в каком-то ночном баре, кажется, о нём рассказывала Кана, мол, одно из немногих заведений, где на неё хватает выпивки… м-да, с учетом того, что самым крепким в этом заведении считалось крепленое вино градусов двадцати и учитывая прочность организма даже обычного мага… становится понятно, почему эта девушка почти не пьянеет… Как бы то ни было, но прикончив запасы в этом почтенном заведении, я двинулся домой, ну или на руины дома, мало ли, как закончили веселье «Фейки».

К счастью для меня (ну и для них тоже), дом выстоял и даже не покосился, внутри оказалось прибрано и какой-то юморист даже озаботился цветочков в вазочку поставить, вот только было не все так радужно – в пустом доме меня уже ждал Макарыч.

– Допрыгался? – вместо приветствия начал старый маг, явно пребывающий не в лучшем положении духа.

– Старик, не начинай – и без тебя тошно, – в данный момент времени особым благодушием я тоже похвастаться не мог, – и как ты все так быстро узнаешь?

– Ну, должен же за вами, шпаньем, присматривать кто-то постарше? – хмыкнул в усы волшебник, – что делать будешь?

– Честно?

– Конечно!

– Ничего, – пожимаю плечами, наблюдая, как у старикана случается нервный тик… хм, не стоит его зря сердить, сердце у него слабоватое, да и подозреваю, что буйство богоравного мага мой домик не переживет… – наверное, возьму небольшой «отпуск», чтобы лишний раз девчонок не раздражать, а потом… потом попытаюсь как-то наладить отношения… да и сами они уже остынут.

– Значит, отступать или выбирать ты не намерен? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Макарыч.

– А ты бы смог выбрать, Мастер? Сам-то тоже постоянно пускаешь слюну на всех троих, – ухмылка сама собой вылезает на моё лицо.

– Но-но, я добропорядочный старый волшебник!

– Со слабостью к прекрасному полу… – поняв, что убивать меня вот прямо сейчас никто не будет, я решил слегка расслабиться и поперекидываться со стариканом фразой-другой.

– Кто бы говорил! И вообще, ты как с начальством разговариваешь?! Вот возьму и отправлю тебя на совместную миссию с… да хоть с Голубыми Пегасами во главе с Бобом!

– Хм, – я сделал вид, что серьёзно задумался над таким предложением, – а что, Мастер Боб ещё та душка, да и гильдия у него должна быть интересной, – так, теперь мечтательно закатить глаза и облизнуться. Макарыч как-то настороженно на меня покосился и отсел подальше, – но, боюсь, после того случая, он не захочет со мной разговаривать, так что вам нужно придумать что-то другое, – уже с нормальным лицом продолжил я.

– Бить тебя некому… и мне некогда, – с притворной грустью вздохнул Мастер, – но ладно, пошутили и будет, куда направишься? – теперь передо мной сидел не забавный старик, а глава гильдии, что перемолола Первую Гильдию Фиора.

– Все-таки умеешь ты быть серьезным… думаю, загляну в Эру – помнится, мне там обещали доступ в книгохранилище, а может удастся расспросить кого из местных магов – чем больше я узнаю о волшебстве, тем больше понимаю, что я ничего не понимаю.

– И что же ты не понимаешь?

– Ну, например, «общие» заклинания, не относящиеся к какой-либо конкретной школе или стихии, почему они составляются по совершенно иному принципу? Или почему эмоциональное состояние может влиять на силу заклинаний (теория, конечно, есть, но делиться ей даже с Мастером я не буду… мало ли)? Или… – окидываю старого мага довольно цепким взглядом, – как можно сотворить заклинание, перекрывающее магический потенциал сотворившего чуть ли не в два раза? – Макаров как-то странно улыбнулся.

– Многие волшебники не задумываются о таких вещах и в пятьдесят, пожалуй, тебе и в самом деле стоит съездить в Эру, заодно, если увидишь Ямыча, передавай от меня привет.

– Всенепременно, – раскланявшись со старым волшебником, я отправился на вокзал…

Тем временем, в доме Люси Хартфилии.

Люси мееедленно открыла левый глаз, солнечный луч, подобно раскаленному пруту ткнулся в столь неосмотрительно оставленное беззащитным место и девушка поспешила зажмуриться, такое сложное и резкое действие привело ко вспышке головной боли, сопровождаемой легким звоном в ушах.

Нужно добраться до воды – должно стать легче. Но сначала надо понять, где я нахожусь.

Девушка осторожно ощупала окружающую местность (глаза открывать все ещё не хотелось – мало ли). Сама она находилась на чем-то мягком и плоском, а вокруг… слева и справа тоже было что-то весьма мягкое, но никак не плоское. Размышления о том, что бы это могло быть были прерваны внезапным коварным нападением – что-то сильно её стиснуло и прижало к чему-то мягкому и теплому справа, пытаясь удержаться, девушка непроизвольно стиснула «мягкое и неплоское», что находилось от нее слева. Послышалось недовольное бурчание и её пихнули, ещё больше вжимая в «мягкое и теплое» справа. Оказавшись в столь странном положении, девушка все-таки решилась на героический поступок – она открыла глаза.

«Эльза» – отстраненно подумала Люси, наблюдая воительницу, прижавшую её к себе на манер мягкой игрушки, повернув голову в противоположную сторону, девушка увидела Миру, начавшую постепенно просыпаться. «А за что тогда я держалась?» – проследив взглядом за своей левой рукой, юная призывательница покраснела и поспешила отпустить грудь подруги, – да уж, вот уж точно «мягкое и неплоское», но у меня все-таки немного больше, – с легким чувством самодовольства подумала девушка. Но тут вернувшееся похмелье мягко напомнило о себе, подарив пару ни с чем не сравнимых минут. Кое-как высвободившись из воистину стальных объятий Эльзы (та неведомым образом через минуту добралась до Миры и стиснула уже ее), девушка поспешила доползти до кухни, где худо-бедно пришла в себя, благодаря обильному количеству воды, а также некоторому запасу рассола – верного средства от похмелья, как утверждала Кана. Что ж, заслуженный алкомаг всея «Фей» не обманула – стало значительно легче.

Прохладный душ окончательно примирил волшебницу с действительностью, а квакнувший живот осторожно заметил, что было бы неплохо в него чего-нибудь закинуть, пока девушка соображала завтрак, из ванной поочередно вышли Мира и Эльза – до неприличия бодрые и явно не испытывающие утром таких же проблем, как она. Рассевшись за столом, они мрачно жевали бутерброды, уделяя процессу поглощения пищи максимум возможного внимания.

– Как-то нехорошо вышло, – начала Мира.

– О чём, – начала было Люси, но осеклась – воспоминания о вчерашнем вечере накатили сметающей волной – вот они приняли немного «для храбрости» и захотели провести с неким белобрысым магом «серьёзный разговор»… вот они приняли ещё немного и таки его выловили, коварно заманив в ловушку… а дальше… появление ещё одной «конкурентки», недовольство реакцией Сефирота, подстегнутое излишне выпитым и… пощечина, после чего они, гордо подняв носы ушли… оставив явно расстроенного мага наедине с невесть откуда появившейся девушкой… – угу, мы почти добровольно отдали его какой-то левой девице!

– О чем это ты? – удивилась Эльза, выслушав же мысли Хартфилии, воительница закусила губу.

– Никогда больше не буду столько пить, – мрачно буркнула Мира, – но и он тоже хорош, всех ему подавай, а нам что, записываться к нему в очередь на прием? Оу, голова, – кажется, излишне резкие действия или переживания были для официантки преждевременными.

– Угу, извращенец… – начала Эльза, Люси просто не имела права упустить такой момент.

– Кто бы говорил, видела я, как ты тискала Миру…

– Это было случайно, я вообще спала! А вот ты за всем этим наблюдала и вмешиваться от чего-то не спешила! – тем не менее, Эльза неплохо смутилась, как и официантка.

– Эм… ну… я не хотела попасть под горячую руку! – отмазалась призывательница, – и вообще, мы вроде бы хотели обсудить, что делать дальше.

– А ничего, пока не извинится, будем его игнорировать! И на всякий случай… держать подальше от… Джувии, кажется? – девушки согласно кивнули.

Чуть позже, в гильдии.

– Что значит ушёл? – на диво синхронный выкрик получился у «неразлучной троицы».

– Ну, он сказал, что ему нужно немного побыть одному, да и парочка дел есть, – невозмутимо ответил Мастер, попивая пиво сидя на стойке, потом, словно поразмыслив над чем-то, продолжил, – правда, я не совсем понял, как его слова про «побыть одному» сочетались с довольно симпатичной синеволосой девушкой, что ждала у входа в гильдию…

– ЧТО? – опять получилось на диво синхронно. – Куда он отправился?

– Ну, Сефирот что-то говорил про Эру, наверное, туда… – не успел глава «Фей» закончить фразу, как три фурии уже рванули по домам – собирать вещи для поездки. Оставшись в гордом одиночестве, старый волшебник усмехнулся в усы.

– Ну, не все тебе одному шутить над бедным старым человеком, мой юный друг, – после чего с удовольствием приложился к кружке.

Сефирот. Несколько дней спустя.

Прекрасная и волшебная Эра, где каждый камень пропитан магией и чудесами, что может быть лучше тебя? Величественная библиотека, спрятанное кладбище драконов, зал управления Эфирионом и много, много других замечательных вещей. Увы, в зал управления меня никто бы не пустил, до кладбища добраться тоже было проблематично – город немаленький. Где находится захоронение я знал весьма расплывчато, а проводить незаметные поиски в городе, где количество магов на квадратный метр превышало все разумные пределы было весьма затруднительно. Зато библиотека меня порадовала, даже общий доступ туда – удел немногих, да и эти «немногие» должны были батрачить на Совет и принести такое количество клятв и подписать столько договоров, что становилось жутковато, а что скрывают в себе полки, подойти к которым можно было только по прямому разрешению Совета… к сожалению, они вообще находились в отдельном здании, под охраной нескольких отделений Рыцарей Рун и кучей барьеров и печатей, но и того, что было открыто для меня хватило бы на пару жизней… будь я обычным человеком. Итак… «Теория заклинаний» за авторством некоего Брейна, уж не того ли дядьки, что возглавляет «Шестеро просящих»? Почитаем-с, так дальше, «Потерянная магия» от Диада, нет, его не знаю, но посмотреть, что могли в старые времена будет неплохо, хм… ещё возьмем это… и вот это, и, конечно же, вон то…

Когда стопка книг в моих руках начала превышать пару метров, я понял, что пора бы и остановиться – и так придётся немного пожечь мозги, усваивая все это, но как было не взять книгу об Убийцах Драконов или о работе с душами или… так, кажется, меня опять начало нести…

Много часов спустя.

Что ж, кажется, картина начинает вырисовываться. Моя аналогия магов, как компьютеров была хоть и верна, но не совсем корректна, дело в том, что «серверов», к которым могут «подключиться» маги неисчислимое множество, фактически, каждый вид магии – это и есть свой «сервер», при помощи которого волшебник может давать миру определенные команды-заклинания, есть и некий «мировой сервак», куда идут обращения через ритуалы, либо через нейтральные заклинания, хотя, опять же, теоретически, все это – лишь костыли и подпорки, можно работать через какую-то одну магию чуть ли не со всеми стихиями, пространством, временем – не важно, но для этого требуется очень высокая концентрация, немереный резерв и разум, достаточно изощренный, чтобы четко представить себе, как все это безобразие должно работать. Есть, конечно, интуитивный подход, например, та же Мира в битве со Фридом через Тьму вполне успешно долбала Молнией, да и водяное торнадо у нее получилось тоже далеко не через магию воды, вообще, сознательным применением различных приемов и стихий мог похвастаться только Зереф, черт, чем больше читаю, тем больше проникаюсь уважением к этому магу, жаль, что он хочет умереть…

Книга об Убийцах Драконов тоже принесла много интересных открытий, нет, о том, как и откуда они появились там не говорилось, зато объяснялось, как Убийца, собственно может убивать драконов, если те тоже могут поглощать свою стихию и жарить (морозить/травить и т.д. нужное подчеркнуть) после такого перекуса очень и очень больно. Все дело оказалось в примеси человеческой крови. Убийцы могут развивать несколько школ, в то время как драконы жестко привязаны к одной-единственной, да тот же Игнил по определению несгораемый, но вот молния его может достать. В итоге полностью обученный убийца становился опаснейшим противником для дракона своей стихии – практически невосприимчивый к атакам дракона, но могущий нанести вред самому Хозяину Неба. Правда, это не объясняет, на кой черт и так почти истребленные драконы создали новое поколение Убийц, впрочем, не важно, нашел я и одну интересную заметку по поводу Убийц настоящих и «искусственных», созданных при помощи камней. Разница в развитии. Искусственные в плане магии развиваются довольно шустро, психическое и физическое развитие не отличается от человеческого, а вот «природные»… если магия ещё туда-сюда, как и физика, то вот психика… Драконы – существа, мягко говоря, долгоживущие, а потому и развитие у них идет куда медленнее, думаю, что «драконье совершеннолетие» наступает лет в сто, если не позже, и вот, получая «смеска» дракон-человек, мы видим интересную картину – телом уже взрослый мужик, а поведением – ребенок-ребенком, конечно, это всего лишь теория, но она объясняет странное поведение Нацу – что может желать ребенок? Вкусно покушать да весело поиграть. С покушать это все ясно – тут Нацу вне конкуренции, а поиграть… хех, какие игры могут быть у существ, вполне могущих стоять за самим понятием слова «драка»? Вот-вот, заодно это и объясняет его пренебрежение противоположным полом – маленький еще, хе-хе.

В библиотеке я провел несколько суток, жадно поглощая мудрость из бесчисленных фолиантов, эх, а ведь мне их ещё Книге передавать… Просидел бы я там и дольше, но мои упражнения были прерваны внезапным визитом – Уртир зашла в храм знаний по каким-то своим делам (угу, я даже сделаю вид, что поверю, будто магу Совета больше ничем заняться), где совершенно «случайно» встретила меня, завязался непринужденный разговор и вот, слово за слово, мы договорились встретиться за ужином… в её покоях…

Оставшееся до вечера время я решил потратить на вещь куда менее интересную, чем, Магия, но, к сожалению, зачастую более необходимую – геополитикой и общим политическим раскладом страны. Если во втором случае удалось подцеплять некоторые сведения из памяти Жозе (оказывается, я умудрился приобрести должника среди одного из влиятельнейших людей Фиора, пусть Леона всего лишь дочка барона, но зато КАКОГО барона… открываются интересные перспективы… хотя нет, я зарекся влезать в политику!), то по вопросу геополитики ковыряться пришлось самому, итак, что мы имеем… во-первых, сам земной шарик изучен местными не особо – есть сведения о континенте на Севере, ещё вроде как-то что-то есть на Западе, по поводу Юга все глухо, а на Восток из Фиора никто не плавал – королевство находится на западной стороне континента и плыть через территориальные воды восточных соседей не рекомендовалось. Почему? О, тут тоже все просто – холодная война с половиной соседей, причиной, если верить книгам, была зависть, мол, у нас все так хорошо и замечательно, что забугорные «друзья» спят и видят, как бы нам сделать плохо. М-да, картина знакомая, впрочем, я бы сильно удивился, если бы настоящая причина конфликтов была бы указана в первой же попавшейся книге пусть и не в совсем открытом, но все-таки общественном книгохранилище. Хотя если вспомнить «мудрые» действия аристократии на Магических играх, а именно, фактически наглый захват отдельных представителей магической гильдии собственной страны, причем на глазах у остальных гильдейцев… да, в тот момент маги ничего поделать не могли, но насколько же нужно не дружить с головой, чтобы надеяться, что все останется безнаказанным? В общем, если в других странах сидят похожие типы, то может и действительно кому-то стало завидно, что у соседа ночной горшок краше…

Нашел я и упоминания о той самой загадочной «Империи», что расположилась далеко на востоке материка. Все оказалось куда проще, чем я думал, так называли Пергеранд, ну или, Пергранд, кому как больше нравится – довольно обширное королевство Востока, Империей же его обозвали по двум причинам – первая, она же главная, фиорцы заколебались себе постоянно ломать язык, пытаясь выговорить это название (на местном диалекте без пол-литра его действительно фиг произнесешь), ну а вторая причина – так называли страну недовольные торговцы за «имперский» стиль общения – задираете цены? Пытаетесь торговаться? Ну и идите лесом – у нас все свое есть, а вот как вы без наших товаров будете, что никак? Ну тогда соизвольте оплатить пошлину и торговые сборы, ах да, ещё не забудьте о налоге с продаж, подоходном, а так же страховку… короче говоря, я понял, где в этом мире находится Израиль…

Ближе к вечеру я покинул библиотеку через служебный вход – так до апартаментов, куда меня пригласили было гораздо ближе, да и не нужно было выходить из здания и делать крюк по городу, что с учетом какого-то праздника было весьма неплохо – не люблю шумных толп. В покоях Уртир было на редкость… уныло, никаких личных вещей или чего-то подобного, все строго и по линейке, блин, да такое впечатление создается, что даже пылинки тут летают исключительно строем и по строго определенным и согласованным заранее траекториям, если они вообще тут есть. Такой же была и хозяйка помещения – строгая традиционная юката (хотя для местных это не совсем обычный наряд), сложная прическа и серьезный взгляд тёмных глаз.

– Я весьма польщена, что ты принял моё приглашение, Сефирот, – тень улыбки коснулась губ девушки.

– Разве можно отказать столь интересной особе? – А вот я улыбнулся вполне искренне и открыто. – К тому же, нам действительно есть, что обсудить… – Теперь добавить фирменный взгляд из серии «я все знаю». Хм, даже бровью не повела. А что творится в эмоциях? Прочитать человека с неплохим запасом моих клеток, да ещё на таком расстоянии нетрудно, так почему бы не воспользоваться таким преимуществом? Я заглянул в эмоции Уртир… кхе, хоть мысли я прочитать в данный момент не могу, но тут и без этого все понятно – перед глазами отчетливо встал мой образ с кляпом во рту, привязанный к кровати и некая девушка, поигрывающая плеткой… М-да, я, конечно, полагал, что мы всю ночь не чай гонять будем, но на кляп я не согласен! А почему бы… хех.

– И что же ты желаешь обсудить? – облизнулась волшебница, слизывая язычком, конечно же совершенно случайно оставшуюся там капельку вина.

– Ммм, меня кое-что беспокоит… – начал я издалека.

– М? – слегка приподнятая бровь и девушка немного подалась вперед, открывая моим глазам небольшой «вырез» на юкате… действительно традиционный стиль – под ней ничего нет, краем сознания отметил я интересный факт.

– Например, что нам может не хватить времени, – а дальше я просто притянул к себе волшебницу и поцеловал в приоткрытые губы, страстно и немного грубо, девушка попыталась перехватить инициативу, но я был настороже (хотя бы частью сознания) и все поползновения прекращались весьма быстро и решительно, единственное, что смогла сделать Уртир, это на секунду отстраниться и шепнуть

– Спальня… там, – после чего её рот вновь оказался занят.

Тем временем, известное трио.

– Не нужно этого делать, Мастер будет очень недоволен!

– Это если не считать, что их тут целое отделение и их недовольство мы почувствуем раньше, чем Мастера!

– Пустите, я все равно туда войду! – Эльза пыталась высвободиться из стальной хватки Миражаны, пребывающей в полу трансформированном состоянии, возможно, ей бы это даже удалось, если бы не Люси, периодически повисающая то на одной, то на другой руке воительницы, не то, чтобы девушка была особо тяжелой, скорее, объемной (если вы понимаете, о чем я), но определенные неудобства доставить могла.

Взирающий на эту картину Рыцарь Рун разрывался между двумя желаниями и долгом, с одной стороны, ещё нестарому магу было весьма интересно наблюдать за женской борьбой (еще бы бассейнчик с грязью…), но больно уж известными были две из трех девушек у входа в библиотеку, да и о блондиночке он тоже вроде бы что-то слышал, в любом случае, инстинкт самосохранения призывал смыться на безопасное расстояние, вот только несчастный Рыцарь прекрасно знал, что с ним сделает капитан за самовольно оставленное место караула, а с тремя пришелицами ещё были варианты… И дернул же меня черт попроситься на дежурство у библиотеки, ну товарищи, ну удружили… тихое спокойное место, говорили они, туда никто не ходит, говорили они, и что в итоге? Сначала тот беловолосый псих, а у кого ещё может быть такой нездоровый блеск глаз при виде обычной библиотеки? Теперь чуть ли не главная ударная сила самой неоднозначной гильдии страны… Что дальше, члены Совета, строящие заговор или возвращение драконов?

– Нет, вы не можете пройти без соответствующего разрешения и нет, я не могу ни при каких обстоятельствах вас «не заметить», – устало повторил Рыцарь, – разрешение на посещение общей части вы можете получить, заполнив формы 319 и 743, получить их можно, обратившись к любому вестнику из секритариата…

– Бесполезно, пройти мы сможем только через его труп, – печально проронила Люси, но быстро поправилась, видя, как недобро сверкнули глаза Эльзы, и нервно дернулся и так уже зашуганный стражник, – но тогда за нами будет гоняться вся армия Совета, вы не находите,что это немного чересчур?

– Хм, и что делать? – спросила Мира, продолжая придерживать валькирию… чисто на всякий случай.

– Может, стоит просто следить за выходом? Должен же он от туда выйти? Кстати…, – задумалась девушка, – ну вот выйдет Сефирот, встретим мы его… а дальше-то что? – Невинный вопрос ввел в ступор представительниц слабого пола, а действительно, что? В Эру девушки отправились на эмоциях, без какого-либо плана действий. Идти извиняться? Как-то глупо, да и где это видано? К тому же, получил маг вполне заслуженно. Требовать извинений с него? Почему-то, фейкам показалось, что это – не самая лучшая идея.

– Нам нужен план! – подвела итог Мира, – и ещё нужно знать, когда он оттуда вылезет, – девушка ткнула пальчиком в сторону входа в уже ненавистную ей библиотеку.

– Сейчас, – ответила Эльза и решительно направилась к стоящему у входа Рыцарю Рун, о радости последнего такому ходу событий свидетельствовало слегка подергивающееся веко, – мы остановились в таверне на площади у фонтана, знаешь такую? – мужчина настороженно кивнул, – отлично, как Сефирот, – девушка описала внешность искомого мага, – выйдет из библиотеки, пошли туда сообщение, – слегка подумав, воительница неуверенно закончила, – …пожалуйста?

Постовой усиленно закивал, радуясь, что превращать его в труп пока никто не собирается, а заодно продумывая, как бы поблагодарить друзей, что посоветовали ему такое «спокойное» местечко.

Несколько дней спустя. Сефирот.

Поезд отправлялся в Магнолию, радостно стуча колесами по стальным рельсам, увозя меня из Эры, где я пробыл почти две недели – сначала библиотека, потом Уртир… при воспоминаниях о девушке тело приятно заныло, девственницей она не была, хотя и особого опыта тоже не наблюдалось, впрочем, последнее она компенсировала бешенным темпераментом и богатой фантазией. Так же, я узнал пару забавных нюансов – при столь близком общении двух магов случается что-то вроде небольшого резонанса, приносящего просто непередаваемые ощущения, ну, а второе… нанесенные в таком состоянии царапины на спине заживают крайне медленно, пришлось даже подключать Симбу для скорейшего зарастания, а то могли и следы остаться, интересно, с чем это связано? Неожиданно поймал себя на мысли, что большая часть мужского населения на моем месте просто бы предавалась приятным воспоминаниям или планировала повторный визит в славный город, а я начал ломать себе голову над физиологически-магическими проблемами… м-да, кажется, это уже не лечится. В любом случае, проведенное в столице волшебства время подняло моё настроение и вернуло слегка подрастраченный после ссоры с «фейками» запас оптимизма, а полученные из библиотеки знания слегка заполнили пробелы в моем образовании.

В город я приехал в середине дня, пожалуй, стоит наведаться в гильдию и показаться перед светлы очи Мастера, да и просто проверить, как идут дела с восстановлением здания гильдии, а за одно оценить состояние девочек.

Увы, к моему огромному сожалению, девушки куда-то отправились, причем, сообщая эту новость, Макарыч как-то странно на меня посмотрел… словно не ожидал, что я вернусь так скоро… или что я вернусь один? Проблемы пришли откуда не ждали – подлетевший Нацу захотел опять «смахнуться» со мной, видать, соскучился за две недели. Поначалу все было, как всегда, но я забыл об одной особенности Убийц…

– Хм…, – парень начал меня обнюхивать, – у тебя какой-то странный запах, похожий на… на… – черт, если он сейчас меня спалит при всей гильдии (а народу у импровизированного места отдыха, под открытым небом, было не мало), помириться с трио будет очень, очень трудно, так, нужно выкручиваться… о, поступим, как Эльза.

«Тюк!» – это, конечно, не латной перчаткой по голове, но все равно неприятно, – Нацу, тебе не говорили, что тыкаться носом в собеседника неприлично? – Начал я поучительным тоном, – и вообще, у меня мало времени сейчас, неужели ты хочешь потратить его на разговоры? – теперь добавить небольшую насмешку… готово, Драгнил уже «воспылал», хороший все-таки парень Нацу, такой простой и приятный в управлении, с дружеским интерфейсом, можно сказать, хе-хе.

На этот раз я решил потихоньку осваивать Духов Тьмы – магию Жозе. Благо и знания и склонность к этой стихии были, равно как и «легальный» обоснуй – поездка в Эру и доступ в её библиотеку, ну а глаза Драгонслеера, когда в атаку на него пошли подозрительно знакомые «призраки», пусть и не в таком количестве, как у бывшего главы «Фантомов», но тем не менее… это было просто бесценно, правда и Нацу смог меня здорово удивить – прогресс у него был весьма заметный – «реактивная тяга» сменилась огненными крыльями, а когда парень как следует раздухарился, его огонь начал выжигать несчастных призраков, да что там, даже первый слой защиты, поставленный на нашей площадке Мастером начал потихоньку «проседать», в общем, если парень продолжит в таком же духе, то к моменту, когда Лаксус захочет выяснить, кто же сильнейший в «Хвосте», его будет ожидать ну очень большой сюрприз, а ведь он ещё и про Миру не знает…

Домой я попал только к вечеру – пришлось рассказывать гильдийцам где был, что делал, да и как подобрался к такой магии, впрочем, историю с Колыбельной среди наших знал каждый, а после заветных слов «да я в библиотеке почти все время сидел!» интерес ко мне утратили 99% слушателей, точнее, осталась одна только Леви, ну и её группа поддержки, само собой, но вот энтузиазма у этого синеволосого клеща хватило бы на всех Фей и ещё бы сверху осталось, собственно, именно она меня до вечера и мучила, угомонившись только с сумерками (да и то, только после «тонких» намеков, что человек вообще-то с дороги, а его уже попытались прибить в драке, вместо того, чтобы дать нормально помыться и поспать).

И вот он дом, милый дом, так, тайные ходы не обнаружили, запасы провианта… хм… и рыбы нет, кажется, я знаю, кто тут «заходил в гости», но ладно, главное, сам дом уцелел, захлопнем дверь, так, теперь засов, ставни на окнах, отлично, теперь до меня не доберутся… сразу. Спустимся в подвальчик, теперь свернем налево, несколько метров прямо, ещё раз налево, а потом, (внезапно!), на развилке направо и стукнуть по этому кирпичику нужное число раз. С легким шуршанием стена чуть-чуть отошла, позволяя её подцепить и отодвинуть – последняя линия обороны – сдвинуть четырех тонную каменную плиту проблематично даже магу (если это не маг земли, конечно)… но не мне под покровом симбионта – при полном покрове даже без улучшения организма можно поднять танк, так что плита особой проблемой не является. И вот, наконец моя прелесть – заклинательный чертог и лаборатория, была ещё библиотека, но до неё добралась одна не в меру прожорливая книжка….

В чертоге в специальной нише стоял ледяной кристалл, судя по потемневшему рисунку ритуала, душа Ур благополучно в него переместилась. Что ж, пора начинать, но кое-что нужно слегка подправить. Этим кое-чем являлось новое тело Ур, все-таки у меня был генетический материал не самой ледяной волшебницы, а её дочери, вот и внешность марионетки была такой же. Посчитав, что две Уртир – это немного слишком даже для меня, я занялся восстановлением внешности наставницы Грея. Образ удалось выцепить из ранних воспоминаний дочки подоп… эм, воскрешаемой – пусть в этом мире действовать через Симбу на расстоянии весьма трудно, но когда представился момент хех, довольно близкого общения, почему не совместить приятное с полезным? Правда, судя по воспоминаниям, Ур в тот момент было что-то около двадцати… ну и ладно, если что, состарить я её всегда смогу, но покажите мне сначала такую женщину, что добровольно откажется от второй молодости…

Еще раз перепроверив расчеты, я приступил к ритуалу – если заранее подготовиться, то ничего сложного, просто долго и нудно стоишь и работаешь батарейкой для магического узора, да следишь, чтобы все прошло так, как задумывалось…

Четыре часа спустя.

Фух, кажется все, душа надежно закрепилась в теле, поддержка жизнедеятельности теперь на ней, сам организм функционирует так же в пределах нормы, кажется, пора будить «спящую красавицу» и так уже лет десять дрыхнет. В процессе пробуждения не было ничего таинственного, я просто подошел к спящей девушке и аккуратно потряс её за плечо, вот глаза Ур приоткрылись, пока что в них ещё мало понимания, вот она смотрит на меня и я вижу расширяющийся зрачок, испуг? Сообразить, чего испугалась волшебница я не успел – сорвавшееся с её рук ледяное копье пробило моё сердце и пришпилило тушку к ближайшей стене. Орригинальный способ начать разговор, однако.

Ур. Снова среди живых.

Волшебница вновь и вновь переживала битву с демоном… Делиора, сколько бед и разрушений принес он в её страну… маленький глупый ученик, освоивший самую верхушку искусства, но достаточно смелый и безрассудный, чтобы бросить вызов существу, связываться с которым отказались куда более могущественные и умелые маги… в том числе и она сама… прощание и последнее Заклинание, одно из Высших в школе Льда – вечное заточение в неуничтожимой тюрьме. Волшебство требовало чудовищных затрат силы и концентрации, да и исполняться должно было в форме аттранаха, впрочем, это неважно, волшебница навсегда запомнила яростный взгляд пленяемого демона, ярость и ненависть в его вертикальных алых зрачках. Потом наступила темнота и дрема, так выглядит тюрьма изнутри? Но и это было не важно – у неё была цель, даже Цель – ослабить, уничтожить заключенного и она принялась вытягивать из него тепло – магию, жизнь неважно. Какое-то время спустя, она почувствовала, как что-то освободило пленника, а ведь у нее почти получилось – ещё чуть-чуть и он бы умер, растворился в тюрьме, но огорчиться она не успела – почти сразу пришло ощущение отчаяния и боли демона – что-то заканчивало работу самой Ур – вытягивало из демона все, что только можно, но делало это куда быстрее и грубее, играючи уничтожая любое сопротивления жертвы. Потом наступила легкость и ощущение чего-то большого и сильного, постепенно сменяющееся чувством покоя и умиротворения. А потом волшебница проснулась и увидела над собой страшные глаза… с красным вертикальным зрачком – тело среагировало само – ледяной снаряд снес неизвестного и впечатал его в стену. Магия подчинялась с некоторым трудом и дискомфортом, словно затекшая рука – не было былой легкости. «Кажется, я здорово потеряла форму», – подумала девушка и только тут заметила, что у неё напрочь отсутствует одежда, а сама она находится в каком-то помещении, подозрительно напоминающем лабораторию.

– Знаете, начинать знакомство с протыкания собеседника – дурной тон, – Ур в шоке наблюдала, как человек с пробитым сердцем сначала оторвал себя от стены, а потом, слегка скривившись, вытащил из груди её сосульку, отсутствие крови и на глазах закрывающаяся сквозная дыра в теле собеседника уже особо не удивили, – кстати, добро пожаловать в этот веселый мир обратно.

– Эээ? Где я? И кто вы такой? – ледяная колдунья начала мысленно перебирать свой арсенал, прикидывая, что может помочь в борьбе с таким живучим противником, хотя парень вроде бы не проявлял враждебности, но мало ли.

– Сколько вопросов, но ладно, постараюсь ответить, кстати, не желаете одеться или чего-нибудь перекусить? – получив кивок, собеседник достал из воздуха пушистый белый халат, стол, пару стульев, тапочки и горячий обед на двоих, сопровождаемый парой графинов с какой-то жидкостью, – сок, – коротко пояснил неизвестный маг, – Что же касается вопросов, то начнем-с. Итак, вы находитесь в Королевстве Фиор, что на юго-западе от вашего прошлого места обитания, да-да, том самом западе, где «живут маги, гораздо сильнее меня», – улыбнувшись, процитировал парень её собственные слова, сказанные когда-то своим нетерпеливым ученикам, – а если говорить конкретнее, то в моей лаборатории, расположенной в городе Магнолия, меня же зовут Сефирот и, если так можно сказать, именно я ответственен за возвращение вас в мир живых. Ну, магия Жизни и все такое… – беззаботно махнул рукой маг, некоторое время Ур потратила, пытаясь осмыслить сказанное Сефиротом, но получалось как-то не очень.

– Но разве воскрешение не запрещено законом, к тому же, это требует человеческого жертвоприношения, – насторожилась волшебница. Вновь ощущать себя живой было восхитительно, но цена, заплаченная за её жизнь могла оказаться слишком высокой, а значит, этот маг не должен выйти из подвала… если его ответы не удовлетворят её.

– Да, запрещены и да, требуют тело, способное выдержать душу воскрешаемого, а так же кучу энергии на сам процесс. Вот только вы, с формальной точки зрения, никогда и не умирали – ваша душа не покидала этого мира и призвать её, имея некоторые компоненты было не так уж трудно, что же касается тела, – Сефирот усмехнулся, – 90% – это вода, добавим немного железа, фосфора, ещё десяток компонентов, которые можно спокойно купить на рынке и пожалуйста, выращивай нужное вместилище, ну или изменяй при помощи все той же магии Жизни обычную свинину, с энергетикой, конечно, сложнее, но и это решаемо…

– А та фраза, про магов, что вы сказали… о ней знало всего два человека…

– Грей и Леон, – кивнул Сефирот, – и давайте уже на «ты» – меня сильно раздражает, когда со мной выкают симпатичные девушки.

– Эээ, хорошо, – Ур обескураженно кивнула, её собеседник казался весьма странным типом, но, если все то, что он рассказал, правда… впрочем, неважно, нужно ещё много чего выяснить, – так что там по поводу мелких? – на столь невинный вопрос беловолосый маг почему-то рассмеялся, парень хохотал, держась за живот и утирая выступившие слезы. Когда волшебница уже подумывала приложить сошедшего с ума нового знакомого ледяным молотом, (средство надежно прекращает истерики, проверено не раз и не два), парень успокоился и, тихонько подхихикивая, сообщил причину своего веселья.

– М-да, двадцатилетний раздолбай, что выше тебя примерно на голову определенно подходит под описание «мелкий», да и Леон такой же, правда с ним, в отличие от Грея я виделся всего раз и недолго.

– К-как двадцатилетний?

– М-да, кажется, придётся многое, очень многое рассказать, что ж, слушай, начнем с того, что кубиком льда для коктейля ты пробыла довольно долго… – маг говорил и говорил, рассказывал о событиях, пропущенных волшебницей (правда, по уважительной причине), приключениях её ученика (мелкий паршивец подхватил «профессиональную» болезнь некоторых магов Льда, в результате чего приобрел славу извращенца и эксбициониста), прерывая рассказ забавными историями и просто курьезными моментами, Ур подозревала, что её новый знакомый как-то воздействует на неё – слишком спокойно она приняла и свое долгое отсутствие, и, фактически, воскрешение, кстати, с формальной точки зрения, являющееся абсолютно законным, но почувствовать магию не смогла. Разрешился вопрос и с «затекшей» магией – энергосистема нового тела была несколько слабее той, что была у волшебницы раньше, но проблема со временем и тренировками должна была решиться сама собой. Наконец, несколько часов спустя, Сефирот более-менее поведал о пропущенных событиях.

– Ты не устала?

Прислушавшись к себе, волшебница ответила, – Нет, подозреваю, что выспалась я на год вперед… минимум.

– Хм… а почему бы тогда не устроить одну интересную встречу? – Маг задумчиво почесал подбородок, после чего подошел к рабочему столу, откуда достал камень связи на подставке. Следующие его слова заставили волшебницу вздрогнуть.

– Уртир, у меня есть для тебя ряд новостей, – некоторое время камень оставался прозрачным, но вот в нём показалось заспанное личико девушки, одетой (или, правильнее сказать, раздетой?) в один ночной пеньюар, толком ничего не скрывающий.

– Сефирот, ты хоть знаешь, который сейчас час? Я, между прочим, и так несколько дней не могла выспаться, благодаря некоторым…, – начала возмущаться девушка.

– Кхм, думаю, ты меня простишь, когда я тебя кое с кем познакомлю, – хмыкнул маг, передавая шар воскрешенной. Изображение Уртир с недоверием вглядывалось в черты неизвестной волшебницы, но вот пришло узнавание.

– Мама?