Алексей

В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Но прошлая неделя показала, насколько сильно он ошибался. Хоть отряд и ехал по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым.

Конечно, бывший завуч, а ныне начинающий имперский маг не терял времени даром, буквально кожей ощущая тикающий таймер, отсчитывающий оставшиеся крохи времени. Парень не стал истерить и убиваться — мол, «Как так?» да «За что⁈» и начал делать то, что умел лучше всего — получать знания и применять их в жизни.

Теперь задания, полученные после инициации, не вызывали недоумения.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно запустил вирус. А вот каковы мотивы этой организации, недолюбливающей магов, Алексей собирался выяснить. Сделав отметку в памяти разузнать, зачем на него открыли охоту, Алексей с головой погрузился в учебу.

Быть вирусом на теле планеты, которая хочет избавиться от тебя всеми способами — не лучшее удовольствие, и пристальные взгляды встречающихся по дороге путников поначалу сильно нервировали парня. Но поняв, что после первой вспышки неприязни бо́льшая часть встречных людей тут же отводит взгляд и инстинктивно хватается за медальоны, Алексей успокоился.

Он по привычке составил себе план на день и неделю и ни на что не отвлекался — будь это Дядька, возжелавший поговорить по душам, или Клим со своими инновационными бизнес-предложениями. Алексей читал, вникал, пробовал повторить. Единственный, с кем он постоянно общался, был Седерик. Студент старших курсов Академии и действующий член гильдии магов Цитадели уже не раз пожалел, что связался с этим одержимым знаниями форточником.

Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось на третий день пути.

Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от них. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый вдох дарил океан свежести и прохладу. Даже несмотря на изнурительные тренировки, он чувствовал, как в нем кипит энергия. Поэтому парень пользовался каждой остановкой, чтобы быть рядом с Лесом, медитируя и восстанавливая ману.

В этот раз место для привала было выбрано исключительно удачно. Дорога делала небольшой крюк, огибая крохотный пруд, где было оборудована добротная стоянка, и отряд с радостью расположился на берегу маленького водоема.

Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Алексей подошел к кромке Леса и широко раскинул руки в стороны. В голове крутилось одно:

«Благодать…»

Вот только отдохнуть душой и телом ему не дали. Идиллия была нарушена не деятельным Седериком, который смирился с тягой своего нового приятеля к знаниям и теперь прыгал с одной мысли на другую, сыпал прожектами, идеями и планами, словно рекламщик двадцать первого века, а Снежинкой.

Большая черная кошка потерлась об Алексея, чуть не опрокинув его на землю.

Он с подозрением посмотрел на пантеру и, отвечая на неожиданную ласку, почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца — скандальный Васек и ласковая Тася. Алексей вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему «Кто лучше — кошка или собака?». Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами…

Алексей, скептически отнесшийся к чудесному появлению чудо-кошки, постарался максимально сократить с ней общение. Да и сама пантера старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки.

Еще раз тяжело вздохнув, но уже про себя, Алексей посмотрел на «питомца». Доверившись в этом вопросе раргу, он терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Алексею было интересно, что сейчас произойдет с пантерой. Перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о какой-нибудь супернычке?

И вот, похоже, этот момент настал. Кошка, подергивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зеленым цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.

— Чего тебе надо, хвостатая? — лениво потянул парень, делая вид, что не понимает, чего от него хочет пантера.

Кошка несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.

— Я тебя держу, что ли? Иди, если хочешь, — ответил на безмолвный вопрос Алексей.

Пантера неверяще уставилась парню в глаза.

— Да серьезно, хочешь — беги в лес, — немного раздраженно повторил завуч.

Черная кошка грациозно поднялась на лапы и с нетерпением хлестнула себя хвостом по бокам.

— Скажи ей, что она свободна, — подсказал рарг, разлегшийся на полянке и отрешенно наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.

Пантера благодарно посмотрела в сторону рарга и снова впилась взглядом в Алексея.

«Ого, а хвостатая-то, похоже, видит Цитрамона!»

— Ты свободна, подруга, — четко проговорил Алексей, лениво размышляя про себя о возможностях пантеры.

Вдалеке послышался уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.

Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением констатировал, что иконка пантеры пропала с панели управления, а полоска маны немного увеличилась.

Здоровенная черная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Он ради принципа решил «пересмотреть» кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница одним прыжком исчезла в кустах.

— Да уж, так и поседеть можно, — пробормотал Алексей.

— Знал бы ты, кого так просто сейчас отпустил, — словно о чем-то сожалея, протянул рарг.

— Знаешь, друг мой Цитрамон, за ерунду в камень на несколько столетий обращать не будут, а значит, дело дурно пахнет. К тому же интуиция подсказывает мне еще две вещи. Во-первых, чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем. А во-вторых, что мы еще увидимся.

— Правильно подсказывает, — согласился рарг. — Но ты хоть понял, кто это был?

— Оборотень какой-то. Наверное, друид, заточенная под ближний бой?

— Ну, в принципе, ты угадал, — кивнул рарг. — Только она, скорей всего, единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то были редки, а уж теперь… Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу поместить можно.

Цитрамон с сочувствием посмотрел на густые заросли Леса.

— И в камень ее скорей всего свои же и превратили, чтобы знания сохранить, — совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, — сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти, к тому же Система мне задание выдала на нее.

— Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д, помнишь? — Алексей раздосадовано посмотрел на рарга.

— Доверие, Дружба, Диалог! — процитировал рарг.

— Как говорится, баба с воза…

— Кобыле легче, — захохотав, подхватил Цитрамон и неожиданно спросил:

— Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то когда собираешься?

Алексей несколько раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди еще не захлебывались. Он оказался первым.

— Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, — откашливаясь выдавил из себя Алексей. — Заканчивай давай ко мне в голову лазить, не надо мне тут мою маму цитировать!

Рарг, довольно улыбаясь, флегматично разглядывал верхушки деревьев.

— Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.

— Это промежуточный этап, — недовольно буркнул Алексей, — хватит уже тут разлеживаться, пошли ужинать.

— Я догоню, — не отрывая взгляда от деревьев, негромко отозвался рарг.

— Ну смотри, — пожал плечами Алексей и, бросив прощальный взгляд на величественный лес, направился к костру.

Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.

— Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, — сказал он в пустоту. — Когда меня не станет, а шанс этого события чрезвычайно высок, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который творится в нашем мире. Его словно ведут… Если ты понимаешь, о чем я.

Рарг снова перевел взгляд на верхушки деревьев.

— И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая. Особенно в ближайшее время…

Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.