Из дома Алекс дозвонился до Эвелин, она как раз закончила тренировку. Они договорились встретиться через два часа, чтобы начать поиски украшения.

Через несколько часов Алекс вернулся с задумчивым видом и почти сразу ушел на кухню. Наверное, решил успокоить нервы с помощью готовки. Что же, это весьма действенный способ, много раз проверено!..

После ужина, сидя за столиком в мансарде, под звуки музыки из радиоприемника Алекс медленно водил карандашом по листу бумаги, когда сзади к нему тихо подошла Джинджер — решила посмотреть, чем это он тут без нее занимается. Обняв его, она негромко спросила:

— Что рисуешь?

— Да вот, решил нож сделать, который можно будет передать своему сыну, когда подрастет.

— А если будет дочь?

— Тогда нож понадобится сделать более изящным…

— Надо же, какой ты у меня мастер… А почему вообще решил этим заняться?

— У тебя в оружейной комнате висят старинные «дирки», которые долго передавались по наследству. Их делали мастера, по заказу знатного человека, вставляли в резные рукояти драгоценные камни… Но мне хочется сделать что-то другое. Все-таки, те кинжалы — оружие. А для наших детей я буду делать ножи, больше подходящие для мирной жизни, чем для нападения. Хотя, ты ведь сможешь обучить их защищать себя? Но мне бы очень не хотелось, чтобы мои подарки стали причиной чьих-то страданий. Ладно, не будем сейчас загадывать…

Джинджер отпустила Алекса и по очереди потрогала лежавшие на столе детали — прямой клинок длиной около пяти дюймов, небольшой литой больстер с рельефным узором, навершие для рукояти и брусок темного дерева с выпирающими изнутри волокнами.

— Ты уверен, что справишься?

— Пока не начну делать, не узнáю… Кстати, у некоторых северных народностей на Старой Земле был интересный обычай, связанный с ножами.

— Какой? — Джинджер с улыбкой посмотрела на Алекса.

— Когда девушка считала, что готова выйти замуж, она вешала на пояс пустые ножны. Парень мог подойти и подарить ей нож, а спустя несколько дней нужно было посмотреть — носит она его в ножнах или нет. Если нож на месте — можно было засылать сватов.

— А если нет?

— Значит, парню не повезло…

— Хммм… У некоторых девушек, наверное, была обширная коллекция ножей… — засмеялась она. — А для меня потом сделаешь?

— Хочешь?

— Конечно!

— Тогда обязательно сделаю, только изложи свои пожелания письменно, пожалуйста.

Она в шутку стукнула Алекса по плечу кулачком:

— Главное, чтобы был красивый! И не «кухонник»!.. Вот и все требования… А это тебе авансом… — после чего поцеловала так, что у нее самой едва не закружилась голова, и ушла вниз.

Через некоторое время Джин снова поднялась на чердак.

— Чем это у тебя тут пахнет, не могу понять?

— Милая, ты крадешься прямо как ниндзя!.. Пахнет маслом, которым я деревянную часть у ножа пропитывал, чтобы от сырости и воды не испортилась. Если запах неприятный, то могу открыть окно.

— Нет, не то чтобы неприятный… Скорее, непривычный. Можно посмотреть? — она протянула руку к ножу.

— Конечно, смотри, только не критикуй слишком сильно — это моя первая работа, к тому же давно инструментов в руках не держал. Нужно еще больстер и тыльник отполировать, но пока нечем.

Джинджер принялась вертеть нож в руках, разглядывая его со всех сторон, брала разными хватами, перекладывала его из правой руки в левую.

— Чувствуется, что рукоять из дерева, а не пластмассовая, и в руке хорошо лежит, только мне слишком большой кажется — под себя вырезал?

— Да, выбрал для начала кусок дерева попроще. А форму примерно делал, нарисовал, что хотелось, и потом уже подгонял, чтобы удобно держать было.

Джин для пробы легонько провела режущей кромкой по ногтю.

— Острый какой… А ты его назвал как-нибудь?

— Думаю, что назову его «Рысенок». — На торце расширяющейся к концу рукояти был тыльник с изображением головы рыси.

— А почему «Рысенок», а не «Рысь»?

— Мне кажется, там изображен не бывалый зверь, а «подросток» что ли, видишь, какой задумчивый. К тому же, у него еще мало жизненного опыта, как мне кажется, не похож он на матерого кота. Лапа большая, а коготь не «взрослый».

— В общем, аналогию я уловила, — засмеялась Джинджер. — Сейчас-то что рисуешь?

— Да вот, как раз для тебя хотел нож начать делать. Какие будут пожелания по форме, материалу и цвету рукояти? Принимаются любые варианты в пределах разумного.

Джинджер осторожно уселась к Алексу на колени, положила «Рысенка» на стол и принялась объяснять, какой бы нож она хотела:

— Ну, клинок можно чуть подлиннее, чем этот, примерно на полдюйма… Гарду делать не обязательно, а вот форму рукояти хочу другую. Видишь, у тебя здесь «спинка» вверх выгнута, а я хочу ровную, и чтобы в конце она чуть загибалась вниз. Да, и снизу на рукояти сделай выступ под пальцы, еще учти, что у меня рука поменьше твоей.

— Как скажете, мэм, — тут она шутливо толкнула мастера в бок, — в процессе изготовления будут примерки, и рукоять подгоним согласно вашим пожеланиям.

— Насчет полировки… Я думаю, что тебе нужно по этому вопросу проконсультироваться с ювелирами, чем они для этого пользуются. Может быть, они тебе помогут достать то, что тебе нужно.

— Джин, ты гений! — Алекс поцеловал ее, она с удовольствием ответила, но вдруг напряглась.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — заглянула она ему в глаза.

— Хочу… Но это не особо радостная новость.

— Говори, я жду.

— Требуется, чтобы на некоторое время я уехал из города. По каким-то причинам не хотят, чтобы меня тут видели, пусть даже случайно. Вариант «все это время сидеть дома» не принимается. Вот и думаю — что у них там могло произойти?

— У кого? И кто тебе об этом сказал?

— Приказ от начальства.

— А мне можно поехать с тобой?

— Нет, сказали, что тебе нужно оставаться на месте, если что — будет и помощь, и охрана сразу, только позови. Телефон Игоря я тебе сейчас запишу…

— Ты поедешь или полетишь?

— Наверное, возьму какой-нибудь груз и полечу, чтобы все не выглядело поспешным бегством. Может, пассажир будет в ту сторону… Пока еще не знаю, в какую… Вот, сейчас звонка жду, обещали найти кого-нибудь для рейса.

— Знаешь, я ожидала чего-то подобного. Очень не хочется тебя снова куда-то отпускать, ты ведь мне так и не рассказал, откуда у тебя эта кепка, — она показала на висевшую на стене рядом с фото Бригитты бейсболку с вышитой эмблемой: «орел, держащий в когтях змею».

— Да так, знакомые летчики из Русской армии подарили…

— Ты мне еще захватывающую историю расскажи, что сумел выпить больше них, и они подарили ее тебе в знак уважения, — съехидничала Джинджер.

— Ну, не совсем так… — Он ведь явно хотел соврать, но не решился…

— Совсем не так! Насколько я знаю, кепки с такими эмблемами в лавках не продаются, и заезжим туристам их никогда не дарят. По крайней мере, я о таком ни разу не слышала. Зато мне в городе рассказали историю, что недавно русские военные вместе с минитменами ликвидировали базу воздушных пиратов и сбили два их самолета. А теперь вижу у тебя эту кепку, и ты мычишь что-то невнятное.

— Я пока не могу тебе об этом рассказать.

— Понятно, значит, без тебя там не обошлось… — Неожиданно Джин успокоилась, обняла Алекса и замолчала. — Теперь понимаю, почему я ощутила холод, когда ты только прилетел. Страшно было, да? — тихо спросила она, прижавшись к нему.

— Очень…

— Я молилась, чтобы ты вернулся…

— Знаю, это чувствовалось…

— И сейчас очень не хочу тебя отпускать, там снова ждет опасность… Только не могу понять, для кого…

Тут засигналил телефон, лежавший на краю стола. Алекс дотянулся до него и взглянул на дисплей.

— Привет еще раз!

— Да, и тебе доброго вечера… Мы с Маноло все решили в лучшем виде, послезавтра утром вы с Эвелин Стар летите в Нью-Рино, она там будет выступать и заодно рекламировать свои курсы по «танцам на пилоне», которые начнутся уже в этот сезон дождей. Попутно прихватишь сумку и коробку, их у тебя заберут сразу после прибытия, это и есть попутный груз. Так что все устроилось в лучшем виде, цени! — Джинджер все слышала, потому что была включена громкая связь.

— А она в курсе?

— Уже да, — невидимый собеседник рассмеялся. — Очень обрадовалась такой возможности, это же местный эквивалент Лас-Вегаса. И дополнительный заработок ей тоже не помешает. Все организовывает принимающая сторона, жить будете примерно так же, как она сейчас в «Танцующих звездах», только классом повыше.

— А за горючку кто заплатит?

— Ну, это уж сам как-нибудь… Кстати, за груз тебе деньги отдадут прямо на аэродроме, так что сумеешь расплатиться. Короче говоря, завтра в десять утра подъезжай, сам поговоришь с Маноло, заодно посмотришь, сколько багажа Эвелин с собой захочет взять, вдруг твой самолет столько не увезет!.. Вернешься, можешь потом снова пылесосами торговать^[5K38].

— Ага, и липовые списки агентуры сочинять, чтобы денег срубить побольше… Ладно, это все?

— На сегодня все, если будут изменения — перезвоню завтра днем. Так что не теряй времени, собирайся, пока!

— Пока…

Джинджер вопросительно посмотрела на Алекса:

— Кто звонил?

— Привет от начальства передавали… Послезавтра утром нужно вылетать.

— С кем полетишь?

— Эвелин на гастроли в Нью-Рино отправляется, вот меня и подряжают ее туда доставить…

— Понятно… Мне нужно с ней поговорить до вашего отъезда, обязательно!

— Да без проблем — мне завтра предстоит разговор с Маноло, в десять утра. Поедем вместе, вот и поговоришь.

Утром, после завтрака, они вместе поехали в клуб для встречи с его хозяином.

— Здравствуй, красавица! — поприветствовал Маноло одевшуюся для этого визита в темно-синий «официальный» костюм Джинджер (недавно пришлось купить новый, посвободнее…). — Рад видеть вас, Алекс. Давайте обсудим эту гастрольную поездку, а дамы пока могут поболтать о том, что считают нужным, у них наверняка найдутся темы для разговора.

Джин кивнула и пошла в номер к Эвелин, а мужчины вдвоем уселись за ближайший столик.

— Ну что, красавица, давай поговорим с тобой — что будешь делать в этой поездке, — сказала Джинджер, закрыв за собой дверь.

— Танцевать, конечно, для этого и пригласили, — несмело пискнула Эвелин в ответ, опустив глаза.

— Это само собой… Я про тебя и Алекса.

— А что такое с Алексом? — насторожилась танцовщица.

— Договоримся так: делай там с ним что хочешь, только верни мне его в целости и сохранности. И не забывай оглядываться вокруг, будешь его страховать. Понятно?

— Не совсем, — еле слышно прошептала Эва.

— Да все ты отлично поняла, не притворяйся, — ухмыльнулась Джин. — Рано или поздно вы очутитесь в одной кровати, и лучше, если я буду знать, что он с тобой, чем с кем попало. Ты уж проследи, чтобы кроме тебя к нему никто не подходил…

— Прослежу… — тихим голосом ответила покрасневшая Эвелин. — А почему…

— Потому что там меня не будет с ним рядом. Кто прикроет его спину, если не ты? Стрелять ведь научилась?

— Научилась, только… Стрелять в мишень, это одно, а вот в людей… Не знаю, смогу или нет.

— Ну, хотя бы сигнал подашь, выстрелишь «в ту сторону», и ладно! Дальше он сам разберется. Только не будь слишком навязчивой, Алекс таких не любит. Уж я-то знаю, — вздохнула Джинджер. — Хочешь спросить о чем-нибудь?

— Даже не знаю… И ты не будешь ревновать?

— Постараюсь… Сама понимаешь, мне тяжело его отпускать надолго, но куда деваться, пусть работает… Ему ведь там не придется мотаться туда-сюда целыми днями. Почти отпуск… — Конечно, Джинджер не могла и не собиралась рассказывать Эвелин о предупреждении, которое получила. Вдруг это всего лишь действительно шутка подсознания или легкое сумасшествие? Главное, чтобы Алекс вернулся живым из этой поездки. А с ревностью она как-нибудь справится! — Если ты не хочешь больше ни о чем спросить, тогда вернемся в зал, наверное, мужчины уже все обсудили.

Они вышли из комнаты и прошли по длинному коридору, спустились по лестнице и вышли в зал со стороны сцены. Когда они подошли к столику, Джин довольно улыбалась, а с лица Эвы еще не сошел румянец от смущения.

— Привет! — девушка поцеловала Алекса в щеку и присела за столик, Джин тоже присоединилась к компании. — Ну что, наверное, боишься, что я кучу чемоданов с собой потащу?

— Угадала! Но ты, наверное, уже обдумала, что возьмешь с собой?

— Мне пары сумок хватит, и пакета. Он большой, но очень легкий, просто его мять нельзя.

— Тогда без проблем, о наша несравненная звезда сцены!

Все заулыбались, а Эва снова покраснела, но было заметно что комплимент ей очень понравился.

— Принимающая сторона гарантирует вашу полную безопасность, плата за выступления будет переведена на личный счет после заключительного выступления, — обратился Маноло к танцовщице. — Две тысячи экю аванса уже перечислены. Собирайтесь, а завтра утром мы отвезем вас на аэродром. Во сколько вылет?

— Хотел бы вылететь в девять утра, чтобы за день покрыть большую часть пути.

— Тогда машина привезет нашу красавицу на аэродром в половине девятого, это нормально?

— В самый раз, я там буду уже с восьми часов.

— Тогда разрешите мне вас покинуть, дела, дела… — На этом Маноло откланялся и быстрым шагом скрылся за кулисами.

Потом гости разговаривали еще минут тридцать, в основном болтали Джин и Эва, а Алекс время от времени пытался вставить хоть что-то умное, иногда успешно. В основном Джинджер давала танцовщице советы по особенностям местного шоу-бизнеса, особенно в Нью-Рино, но сказала «в случае чего» сразу отправлять телеграмму Маноло, а он сумеет все быстро «разрулить». Как ни странно, руки у здешнего толстяка длинные, до тамошней мафии достают!..

Когда женские советы ненадолго прервались, Алекс сумел все-таки дать несколько рекомендаций не тему «Чего не нужно делать перед длительным полетом». Эвелин сказала, что все поняла. А еще через полчаса они поехали домой, попутно «затарившись» в магазинах. Алексу предстояло тоже кое-чем запастись, и не только продуктами.