Утром Алекс отправился на аэродром, а Джинджер в офис Конторы. «Лишь бы там не придумали ничего нового», подумала она по дороге. На ее счастье, день прошел тихо и совершенно обычно, как и многие до этого. Разве вот только под конец ей все-таки подсунули файл «для срочной корректировки», но разрешили закончить работу дома. Вернулась домой она раньше Алекса и сразу же включила ноутбук в кабинете. Сначала работа, потом уже все остальное!..

Возле дома Алекса встретила «сладкая парочка» — Васька и Джек кого-то совместно гоняли возле кустов на въезде, но как только джип остановился под навесом — сделали вид, что кроме будущего ужина их уже ничто не интересует. Получив каждый свою порцию трепания за уши, они деловито направились в сторону кухни. Вот вы как, да? Ничего, подождете.

Джинджер сидела в кабинете и быстро стучала пальцами по клавиатуре ноутбука. Ясно, что-то срочное и важное. Она посмотрела, кивнула и вернулась к набору текста. Алекс обошел стол, подошел сзади к креслу и положил руки ей на плечи.

— Много еще работы осталось?

Она откинулась на спинку кресла, отчего его руки соскользнули вниз и вперед, чуть прижала их к себе, но потом с большим сожалением отвела в стороны:

— Еще примерно на час, как раз тебе хватит времени ужин приготовить, хорошо?

— Потом в бассейн пойдем?

— Обязательно!

Через час все уже было готово, но Джин еще не пришла. Только-только Алекс собрался ее позвать, как она появилась в дверях.

— Как вкусно пахнет! Только сейчас почувствовала, как есть хочется.

— Ну так давай, усаживайся, все готово.

Сегодня ужин был без свечей, по-простому. Может, в следующий раз, когда настроение будет получше…

— Джин, я завтра утром улетаю в Нойехафен, вечером рассчитываю вернуться обратно. Ну, или на следующий день, смотря сколько там пассажиры пробудут.

— Ясно. А я завтра целый день по делам буду ездить, так что дома тоже появлюсь только вечером. Джек дом посторожит, как обычно.

— Тебе привезти что-нибудь?

— Если сможешь вернуться вечером — этого будет вполне достаточно, — улыбнулась она.

— Я очень постараюсь, но тут уж как получится. Клиенты ведь не написали, сколько они там рассчитывают пробыть.

А дальше болтали обо всем подряд, на самые разные темы. После ужина немного посидели в гостиной, а потом, как и говорили, пошли купаться в бассейн. Такие «водные процедуры» как средство для расслабления вполне подходили.

Проплавав там минут пять, Алекс встал на самом мелком месте в углу бассейна и решил чуть отдышаться. Внезапно его стала колотить крупная дрожь. Он обхватил себя руками, но это не помогло — трясло так, как будто в бассейне была не нагревшаяся за день под солнцем, а ледяная вода с кусками льда, даже зубы залязгали.

Вынырнувшая рядом Джинджер посмотрела на него и, почувствовав неладное, сразу спросила:

— Что случилось?

— Не знаю… Холодно вдруг стало, как зимой…

Она положила руку ему на плечо.

— Да ты дрожишь, как на морозе!..

От прикосновения ее теплой руки дрожь унялась. Алекс обнял ее, прижал к себе и тихо заговорил на ухо:

— Джин, милая, Огонек ты мой… Не знаю, что творится… Как будто сейчас волшебство кончится, и все пропадет… Чувствую себя Золушкой из сказки… Ей сказали, что все закончится в полночь, а я жду этого в любой момент… Устал, наверное, извини…

Она усмехнулась:

— Боишься, что твой самолет внезапно превратится в тыкву?

— Что-то вроде этого…

— Ты знаешь, что взрослым сказка нужна даже больше, чем детям?

— Я никогда не попадал в сказку, поэтому не задумывался об этом.

— Мы с тобой не сказочные герои, — сказала Джин. — Я не принцесса, а ты не принц. У нас все чудеса происходят на самом деле. (Как там говорила бабушка?.. «Если ты сотворишь чудо для другого, то потом он может сотворить чудо для тебя»? Да, неважно!..)

С этими словами она взяла его руку и сдвинула ее со своей талии гораздо ниже (кхмм…), а потом так крепко прижалась, что он даже ойкнул от неожиданности.

— Что, почувствовал реальность происходящего?

— Да, очень хорошо…

Она продолжала обнимать Алекса, а он гладил ее по спине. Через несколько минут Джин все-таки разомкнула объятия, и они вылезли из бассейна. Обсушившись, немного посидели в гостиной, поболтали, а потом — отбой, утром рано вставать.

Только вот сразу «отбиться» не получилось, Джинджер решила доказать, что она не сказочная, а самая настоящая. Аргументы использовала такие, что смогла убедить Алекса в этом довольно быстро…

Глава тринадцатая

Утром Джинджер, как обычно, поехала в офис. Там уже давно не происходило ничего необычного, канал со Старой Земли работал более-менее стабильно, начальство не объявляло никаких авралов — словом, не жизнь, а малина!..

Но вот сегодня напряженность можно было почувствовать еще до того, как войдешь в двери. Что-то этакое висело в воздухе… Будто наэлектризованный воздух в грозу. Или запах серы возле вулкана… Или в аду.

Когда Джинджер шла к своему рабочему столу, один из орденцев успел ей шепнуть мимоходом на ухо: «Тод вернулся, сейчас в кабинете у начальства…» Джин чуть не упала прямо там, где была. Как же так?!.. Его же вроде бы… Вроде бы… Где этот чертов Слим?!!..

Улучив момент, она затолкала Слима в темный закуток, в буквальном смысле взяла низкорослого клерка за горло и зашипела прямо в лицо:

— Какого ххя, Слим?!.. Ты же мне тогда сказал, что его прирезали в баре!!..

— Простите, мэм, но я ведь сразу предупреждал… Что это на уровне слухов и разговоров… Вроде теперь известно, что зарезали кого-то другого, просто очень похожего… А Тод был в длительной поездке, в южных краях… — залепетал клерк.

Джинджер выпустила из рук воротник Слима, который туго стискивала.

— Ну ладно, что теперь с тобой поделаешь… Иди уже, кладезь непроверенных новостей и сплетен…

Слим быстро шмыгнул на свое место, испуганно оглядываясь и поправляя одежду. Так… И что теперь?.. Тод ведь обязательно спросит про бутылку… Ладно, нужно придумать и соврать что-нибудь очень правдоподобное…

Теперь понятно, почему партнеру Слима так и не досталась должность заместителя начальника. Тода убрали на время… Или всего лишь отправили в долгую поездку на юг с какой-нибудь инспекторской проверкой? Только вот… На юге как раз вовсю торгуют и золотом, и алмазами… Как добытыми законно, так и крадеными… Остается только уйти в глухую оборону — «Ничего не видела, ничего не знаю, ничего никому не скажу!.. Раз не брала, значит — не отдам!..»

Тод появился в общем зале перед самым обедом. Наверное, долго обсуждал с главным начальством результаты своей поездки. Или делился полученными откупными, хмыкнула про себя Джинджер. Черт-черт-черт, идет прямо к ней!!!..

— Добрый день, миссис Гордон!

— Добрый день, мистер Эвери!.. Вас так долго не было, и мы уже подумали, что вы уехали насовсем.

— Нет, это была всего лишь длительная поездка, и слухи о моей… о моем исчезновении оказались сильно преувеличены. Но теперь у меня появится немного свободного времени… Я хочу спросить — та бутылка, что я у вас оставил, еще цела?

(Надо же, какой артист в нем почти умер!.. Если не знаешь, в чем дело — то и не заметишь напряжения в голосе…)

— Ох, с ней произошла маленькая неприятность, можете себе представить? Ко мне гости пришли вместе с котом, пес начал его гонять по дому, играть… Кот прыгнул на шкаф, толкнул барные полки… С них все так и посыпалось!.. Мы потом долго шутили, что, наверное, теперь полы в доме самые дорогие в городе, потому что их мытье обошлось в пару сотен экю… — Джинджер протарахтела все это, старательно изображая на лице самое горькое горе из всех возможных.

— Вот как… — Не поймешь, это сейчас на его лице промелькнуло облегчение или разочарование?.. Поверил или нет?.. Только бы поверил!.. — Но… возможно ли когда-нибудь продолжить наш столь внезапно прервавшийся ужин?

— Извините, Тод, но мой жених точно будет против. — Джинджер подняла левую руку и, очаровательно улыбаясь, гордо продемонстрировала колечко с маленьким камнем (то, которое ей когда-то надел на палец Айван), знак «помолвки» — как знала, уже несколько дней надевала его перед тем, как войти в офис. Вот и не верь после этого в предчувствия… «А вот оголенную цилиндрическую часть конского организма тебе на воротник, чтобы шею не натирало!..», злорадно подумала она. Значение этой русской фразы в свое время ей растолковал Айван, после того, как она случайно услышала ее в каком-то незамысловатом боевике. Хотя там выражение вроде бы звучало не так многословно…

— Ну что же, тогда я поздравляю вас и вашего жениха! — Неожиданный «облом» явно не входил в его планы. Неужели отстанет наконец?.. Хорошо бы!.. — Не буду вам мешать, работайте!.. — И Тод гордо зашагал дальше, засовывая свой начальственный нос в каждый закуток. Ну да, вдруг там вместо работы игрушки на компьютерах гоняют!..

Пес встрепенулся и поднял голову, затем начал громко стучать хвостом по полу, когда услышал шаги в коридоре.

— Джек, а ты почему хозяйку не встречаешь? — спросил его Алекс. И когда вошла Джинджер, сразу стало понятно, почему — она выглядела взъерошенной, веселой и злой одновременно. Ну, может быть, и не «выглядела», но ощущение было именно такое, вот Джек и решил не попадаться хозяйке под горячую руку. Собаки, они такие, чувствуют и понимают гораздо больше, чем обычно кажется их владельцам.

— А, вижу, вся компания в сборе, — сказала она, пытаясь улыбнуться.

— Присаживайся, мы тебе помурлыкаем, — пригласил Алекс.

— Сейчас, только переоденусь, а то потом замучаюсь от шерсти костюм чистить.

Вернулась она минут через десять, успев снять косметику, переодеться в обтягивающую футболку с надписью «Деревенская девчонка» и серые тренировочные штаны. Внешне она чуть успокоилась, но все равно воспринималась «взъерошенной», что сильно отличалось от ее обычного спокойного состояния. (Колечко она сразу же спрятала назад в стол.)

— Джин, что-то случилось? — спросил Алекс, как только она присела рядом.

— Да, можно и так сказать…

Ему пришлось взять ее руку в свои ладони и погладить, она не стала возражать.

— Сегодня появился тот самый «деятель», который со мной собирался коньяк распивать. Ну, ты помнишь, какой…

— Когда ты разговаривала с инспекторшей, она что-нибудь говорила, можно ли его «прижать»?

— Улик нет, он отвертится. Его ведь на месте преступления не застукали. Скажет, что подсунули такой напиток, и все. Поэтому пришлось терпеть его общество…

— Ну, и что он сегодня тебе сказал?

— Спросил, цела ли бутылка, и когда мы сможем ее вместе распить.

— Интересно, что ты ему ответила…

— Сказала, что уже не получится, потому что в шкаф залез кот и уронил несколько бутылок, которые упали на пол и разбились.

— Теперь ты коту должна большой кусок колбасы, в качестве компенсации за моральный ущерб… И что дальше?

— Ну, он сумел сохранить прежнее выражение лица, но некую тайную радость я все равно уловила. Потом спросил, когда я все-таки соглашусь поужинать с ним вдвоем.

— И?..

— Я его «обломала» — сказала, что уже не получится, у меня есть жених, за которого скоро выйду замуж.

— Хотелось бы посмотреть на его рожу…

— Да, жаль, что не было под рукой какой-нибудь «скрытой камеры», это стоило того, чтобы потом в юмористических передачах показывать.

У Джин сейчас в глазах «плясали бесенята», и выражение лица… Она сама бы не сумела описать, какое. «Веселая злость»?.. Может быть.

Прижав ее руку к своей щеке, Алекс спросил:

— Огонек, а тебе не кажется, что для жениха это очень даже внезапно?

— Я точно знаю, что мой жених справится с любыми неожиданностями! — уверенно ответила Джинджер.

Алекс заметно покраснел, привлек ее к себе и поцеловал.

— Обычно предложение делает мужчина, — удалось ему сказать, когда они снова вернулись в реальный мир.

— Ну так делай, кто тебе мешает? — звонко засмеялась она.

Опустившись перед ней на колени, он взял ее руки в свои и сказал:

— Леди Гордон, выходите за меня замуж! Прошу меня простить, не успел достойно подготовиться, не зная размер вашего пальца, не решился покупать кольцо заранее.

— Я хочу подумать, — подчеркнуто капризным голосом заявила Джинджер. Правда, глаза при этом были веселые.

— Думай, — согласился Алекс, придвинулся к ней поближе, приобнял за талию, а голову положил ей на колени.

Она начала тихонько поглаживать его по голове, и ее пальцы заметно дрожали. Через пару минут он поднял голову и, глядя ей в глаза, спросил:

— И какое будет решение?

— Я согласна, — тихо сказала Джинджер, ее глаза блестели, но не от слез.

— Благодарю вас, моя прекрасная леди. А теперь позвольте вам предложить следующее: для избавления от последствий стресса вы некоторое время позанимаетесь с мечом, это у вас замечательно получается, а я пока буду готовить ужин.

— Неплохо придумано, сейчас и настроение у меня как раз для этого, — согласилась Джин.

Алекс встал с пола, она поднялась с дивана, и оба пошли заниматься каждый своим делом.

Минут десять Джинджер вовсю упражнялась в «оружейке». Когда оставалось только нажать кнопку включения на печке, Алекс решил сначала узнать, сколько Джин еще будет заниматься, чтобы к ее приходу все было горячим.

Когда он заглянул в дверь оружейной комнаты, то увидел картину, поразительно напомнившую ту самую подаренную на Новый год репродукцию Бориса Вальехо — «Девушка с мечом». Только там девушка сидела на фоне замка, а здесь Джинджер занималась с мечом на фоне окна. Ну и еще одно отличие было в том, что на картине воительница была хоть скудно, но одета, а сейчас на Джин была только ленточка на голове, удерживавшая волосы, чтобы они не падали на лицо, одежда лежала в углу на полу.

Алекс прислонился к дверному косяку и молча наслаждался зрелищем. Глаза у Джинджер были закрыты, даже если она и почувствовала чье-то присутствие, то ничем этого не выдала.