– Нет… – эхом отозвался Ардэнт, тоже оседая на пол.

Мир вокруг внезапно завертелся, как будто его в полете подвели крылья. Подломились, и он резко рухнул вниз, с огромной высоты. Когда понял, что не зря отправил Лиану попрощаться. Нужно… и самому сходить к Айрону. О небо. Этот мальчик так сильно любил жизнь. И провел несколько лет в темнице, по его, Ардэнта, вине. Никогда не простит он себя за это. Никогда. Как и не простит за то, что сказала Лиана. Когда черный дракон нуждался в нем больше всего – нуждался, как в опоре, в его твердой руке, Ардэнт трусливо сбежал. А сейчас Айрон едва успел исполнить свою мечту и стать его учеником, почти воспитанником, смерть все-таки забирает его?

– И что, нет никакого выхода? – Ардэнт опустил голову, отворачиваясь от Шэйна.

Тот усмехнулся, оскалившись, как волк.

– Почему же нет? – медленно проговорил Шэйн. – Есть выход. Самый правильный. Самый справедливый. Есть одно заклятье… Ритуал. С его помощью ты можешь забрать у Айрона то, что предназначалось не ему, а тебе. Ардэнт. Забрать себе яд. И погибнуть с честью. Но ты… бесчестный огненный дракон. Вы, драконы, не то, что мы, оборотни. Мы никогда не подставили бы никого из стаи под смерть, если она предназначалась бы кому-то другому. Мы не спасаем собственные шкуры ценой чужих жизней.

– Я тоже не собираюсь прятаться за Айроном! – вспыхнул Ардэнт, вставая с колен и резко дергая Шэйна за шиворот рубашки вверх, поднимая на ноги. – Пойдем со мной. Ты проведешь ритуал, Шэйн. И я заберу яд себе. И мне не страшно умереть от яда. Страшно лишь… что будет слишком поздно. И Айрон умрет до того, как мы организуем ритуал. Поэтому пойдем быстрее, оборотень. У нас мало времени. Надеюсь, ты помнишь то заклятье наизусть?

– Естественно, – усмехнулся Шэйн, выразительно покачивая запястьями с магическими путами. – Но у меня одно условие. Вернее, два. Развяжи меня, сними магические оковы и с рук, и с ног.

– Сделаю, – кивнул Ардэнт и прошептал короткое заклинание, проводя ладонью по запястьям и лодыжкам Шэйна.

Оковы вспыхнули золотистым огнем и пропали. Шэйн довольно потянулся, разминая спину. Ардэнт же потянулся за кинжалом.

– Не делай резких движений, Шэйн. Ты опасен, и я буду держать тебя под присмотром, – пальцы Ардэнта стиснули кинжал. – А какое второе твое условие?

– Что ты отпустишь меня на свободу еще до того, как заберешь яд на себя.

– Хорошо. Это логично. Если я умру, ты не хочешь гнить в тюрьме после того, как на престол взойдет новый король огненных драконов. Я выполню твою просьбу, Шэйн.

– И пусть Мелиссу не трогают! – внезапно сорвался Шэйн, едва не забившись в истерике. – Я хочу прожить с ней жизнь спокойно! А не прятаться от огненных драконов и не дрожать от каждого стука в дверь. Что пришла стража и сейчас заберет или ее, или меня в тюрьму.

Ардэнт помедлил. Ему… вопреки вражде и бесчестному поступку с ядом на острие меча, нравился Шэйн. Он так горячо защищал Мелиссу, что Ардэнт подумал о Лиане. Если бы был на месте Шэйна, то… точно так же просил бы не только за себя. Но и за любимую. И неважно, насколько опасный оборотень-убийца Мелисса. Ведь Шэйн любил ее и хотел всегда быть рядом с ней. Он весь сжался после своей просьбы, будто ожидая удара. Но Ардэнт лишь покачал головой, утвердительно кивнув:

– Да, Шэйн. Я позабочусь о том, чтобы Мелиссу не тронули. Не беспокойся. Яд действует не сразу. Я успею отдать все нужные распоряжения и подписать абсолютно все бумаги, чтобы вы с ней были свободны после моей смерти. А теперь пойдем? Айрон умирает… Нам нужно успеть передать яд мне.

Шэйн кивнул и первым направился к двери гостиной, будто это он тут был хозяином замка. Ардэнт впервые за всю их «милую беседу» тепло улыбнулся и отправился следом. Так странно… он доверял Шэйну. Не по какой-то причине. А на инстинкте. Поэтому и беспрекословно пошел следом за ним, обогнав пленника. Хотя интуиция твердила: «Не смей приближаться к нему, к Шэйну. Не смей подставлять этому оборотню спину. Он может быть опасным… и пронзить кинжалом со спины прямо сейчас».

Но Шэйн почему-то не делал ничего. Интересно, почему? Чтобы успеть передать яд законному его владельцу, Ардэнту? И обречь на муки самого короля огненных драконов? Или… потому что Ардэнт знал: на самом деле Айрон дорог Шэйну, что бы тот ни говорил. Не меньше, чем Мелиссе. Оборотни очень чутко реагировали на ложь. И ненавидели подлость и обман. Так что Ардэнт не страшился и не оглядывался, когда шел, спеша, по длинному темному коридору. Направляясь в покои к Айрону. И даже не оглядываясь, знал, что Шэйн идет следом.

***

Когда Ардэнт вошел в спальню к Айрону вместе с каким-то незнакомцем, больше похожим на молодого волка в человеческом обличье, я вздрогнула. Я сидела у кровати Айрона и держала его за руку. Бедный мальчик снова впал в забытье.

– Это пленник? – прошипела я тихо Ардэнту, не скрывая своего неудовольствия. – Что он делает здесь, еще и без оков?

– Да, это пленник, Лиана. Оборотень Шэйн, истинная пара Мелиссы. Помнишь Мелиссу, вы тогда встретились в тюрьме?

Я тупо кивнула, не понимая, при чем тут Мелисса. Мы с ней больше не встречались с того момента, как я открыла ее клетку и выпустила на свободу. Ардэнт тем временем продолжил:

– Я снял с Шэйна оковы. Он не навредит никому из вас. Он дал мне обещание.

– Лучше бы Шэйн дал обещание, что он не навредит тебе, Ардэнт, – послышался тихий, сдавленный от боли голос Айрона с кровати.

Я вздрогнула и обернулась на черного дракона. Кажется, он что-то знал. Во всяком случае, смотрел на Шэйна укоризненно и грустно.

– Мне Шэйн такое обещание не даст, – мягко ответил Ардэнт, потянувшись к руке больного Айрона.

Тот резко дернул ладонью, стряхивая ладонь со своей.

– Я могу его заставить! Он оборотень, а значит, мой подданный, подданный Темнолесья! – тон Айрона прозвучал звонко, на надрыве, в контрасте с тем глухим голосом, каким он говорил с нами в начале.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не нужно, Айрон. Выпей это. Я сварил для тебя отвар. Скоро станет легче, – Ардэнт почти силой влил в приоткрытые губы Айрона отвар и подождал несколько секунд, пока тот не опустит снова голову на подушку.

Его ресницы дрогнули и опустились. А я подняла голову и посмотрела на Ардэнта.

– Это было противоядие? – с надеждой спросила я.

Но предчувствовала, что это было бы слишком просто. Если судить по вытянутым, каменным лицам остальных.

– Нет, – покачал головой Ардэнт. – Противоядия нет и не будет. Это сонное зелье. Чтобы Айрон не мучился.

Я с коротким, полупридушенным вскриком осела на кровать. Ардэнт подхватил меня, пока я не упала, покачнувшись.

– Успокойся. Я не зря привел сюда Шэйна. Мы спасем Айрона. Шэйн проведет особенный ритуал, и я заберу яд, который слишком силен для Айрона из-за того, что он черный дракон. Уязвимая раса. Они сильнее подвержены болезням, ядам и прочим сложностям в жизни. Во всяком случае, я читал об этой исчезнувшей расе в древних фолиантах, – Ардэнт умолк.

А я задрожала уже от другого страха, вскинув на любимого умоляющий взгляд. И перевела его с Ардэнта на Шэйна.

– Скажите мне, хоть кто-нибудь, умоляю, что если Ардэнт заберет яд, то Айрон выздоровеет! И с Ардэнтом не случится ничего плохого! Скажите мне, пожалуйста! – взмолилась я, а по щекам моим покатились слезы.

Мужчины переглянулись, но промолчали. И Ардэнт неловко потянулся ко мне:

– Иди сюда, моя девочка. Я… я же сильнее, чем Айрон, правда? Сильнее, чем этот мальчишка. Поверь, я справлюсь с ядом!

Я послушно утонула в его теплых сильных объятиях. Но даже для меня слова Ардэнта прозвучали фальшиво. По моей спине побежали мурашки. Выходит, он сейчас прощался?

Подготовка к ритуалу длилась вечность. Ардэнт разделся до пояса и прилег рядом с быстро бледнеющим Айроном. Шэйн внимательно посмотрел на больного и покачал головой:

– Нужно спешить, пока яд не добрался до сердца.

По мне мороз прошелся при одной мысли, что совсем скоро Ардэнт будет испытывать то же самое, что и Айрон. Все те же мучения. Как мне это пережить? Я ненавидела этого Шэйна и прожигала гневным взглядом. Но трогать его не решалась. Ведь внутри меня еще теплилась надежда, что ритуал спасет Айрона и не добьет Ардэнта. Я взмолилась мысленно всем богам, стиснув ладони: «Пожалуйста, небо, не дай мне потерять ни одного из них, я не перенесу этого…»

Ардэнт и Айрон лежали рядом, как близнецы. Так казалось из-за их позы, хотя внешности молодых мужчин были совершенно разными. Шэйн взял кусочек угля, заранее припасенный им, который был заряжен особенной магией и посверкивал в его руках.

Я притаилась в углу, чтобы меня не прогнали, наблюдать за ритуалом. Не из любопытства, конечно. Я, если честно, очень боялась и за Ардэнта, и за Айрона. И хотя умом понимала, что вряд ли чем-то смогу им помочь, но уйти из комнаты не смогла бы даже под дулом пистолета. К счастью, пистолетов в этом мире еще не изобрели. Да и так меня никто не прогонял.

– Что он делает? – прошептала я еле слышно, когда по коже Ардэнта начал проходиться кусочек угля, рисуя на его теле неведомые символы, похожие на путаную вязь.

Хоть это и было безболезненно на первый взгляд, его мышцы напрягались, как будто он таскал тяжести. А красивое лицо искажалось от боли. Закончив с расписыванием Ардэнта, Шэйн перешел к Айрону. И со спящим черным драконом произошло ровно то же самое. Я думала, на этой выставке графического искусства все закончится, но нет. Шэйн склонился над лежащими неподвижно драконами, и я дернулась от неожиданности, когда он частично перевоплотился. Я увидела острые длинные когти, серую шерсть и поежилась, когда оборотень замахнулся. Коротко, неглубоко, но оставил порез на теле Ардэнта, а затем такой же – на Айроне. Капельки крови заблестели на свету, а я забыла, как дышать. Когда начала твориться настоящая магия на крови. Капельки быстро перетекали друг в друга прямо по узорам, нарисованным на телах мужчин. Вскоре из черных узоры стали алыми, как кровь, которая текла так медленно. Я охнула, когда капельки крови поменяли направление, зависая прямо в воздухе, над телами Ардэнта и Айрона. И все это под монотонный голос Шэйна, который читал заклинание.

– Кровь к крови, соедини… – расслышала я, и слезы сами собой брызнули из глаз.

Алый цвет тоненьких ниточек крови, соединявших сейчас мужчин, снова сменился на темный, только не совсем черный, а с угрожающим бордовым оттенком. Это по их венам тек уже яд. Ардэнт глухо застонал и выгнулся на кровати, когда первая доза яда попала в его кровь.

Я вонзила ногти в ладонь. Зато краем глаза скользнула по Айрону и заметила, что его бледное, как смерть, лицо, начало окрашиваться румянцем. А капельки крови с его стороны снова приобретали привычный алый оттенок. Зато… кровь у Ардэнта темнела. И я едва держалась, чтобы не подскочить к нему, не оттолкнуть Шэйна, не…

Но я не успела этого сделать. Айрон вдруг открыл глаза и изумленно огляделся. Что?! Сонный отвар не подействовал?! Нет, ритуал же в самом разгаре, что будет, если Айрон перебьет Шэйна, и тот умолкнет, не дочитав заклинание?!

– Айрон, нет… Не шевелись и молчи сейчас! – тихо простонала я, когда Айрон попытался приподняться на кровати.

Он не обращал внимания на умоляющие взгляды оборотня, который, читая заклинание, пытался уложить больного в кровать, прожигая волчьими глазами. На взгляды Шэйна Айрону было плевать с высокой колокольни. Зато на мой голос он среагировал быстро. И опустил взгляд на Ардэнта. Тот лежал неподвижно и напоминал уже восковую куклу, а не человека. Единственное различие между ним и трупом было только то, что Ардэнт еще дышал.

– Не говори со мной, Айрон. Нельзя. Пока нельзя. Я сама все расскажу, – мой голос звучал так трепетно, так нежно.

Я сейчас не могла обнять Айрона, наброситься ему на шею, прошептать, как сильно я переживала за него во время этой болезни, но… вместо этого я выполняла обещание. Рассказывая все без утайки: передавая каждое слово Шэйна про то, что Ардэнт заберет яд.

Айрон слушал меня внимательно и кивал. Его глаза потемнели от волнения. И в один момент он поднял руку, останавливая меня. Переводя взгляд на Ардэнта. А затем – на Шэйна. Они смотрели глаза в глаза и словно вели какой-то слаженный диалог, услышать который я была не в состоянии. Может, мне просто показалось? А потом Шэйн вдруг кивнул, и Айрон тоже зашептал непонятное заклинание, так стройно вплетавшееся в первое, что я очень сильно удивилась.

Я думала, любой шум, любой шорох, любое слово, слетевшее с губ, прервет ритуал на середине. Но я ошибалась. Эти двое отлично спелись, их заклинания словно продолжали друг друга. Так стройно и красиво, что я заслушалась. Но прикусила губу от страха, когда Айрон очень осторожно положил ладонь на ниточки, сплетенные из крови, тянущиеся к телу Ардэнта, что уже лежал без сознания. Его рука сжала сразу несколько ниточек. И я испугалась: вдруг Айрон передавил какую-то артерию. Но нет! От его руки вдруг начало исходить странное золотистое сияние, которое просачивалось в кровь Ардэнта. В ниточки, которые Айрон сейчас так любовно прижимал к груди, будто баюкая. Я испугалась, что черный дракон навредит. Случайно или по незнанию, но… В тот момент, когда я собиралась дать ему взбучку, Ардэнт открыл глаза и простонал:

– Лиана, Айрон, где вы?

Я подошла ближе, с изумлением замечая, что Ардэнту тоже становится лучше. Заметно лучше. Глаза уже не закатывались каждую секунду, а ресницы не дрожали от подступивших слез от боли, от яда, пожиравшего всего его нутро. И пока Айрон морщился в негодовании, сжимая магические ниточки, что по-прежнему объединяли их двоих, я заметила, что… кровь со стороны, где держала его рука, те светящиеся ниточки начали менять цвет. Уходила, таяла постепенно уродливая, страшная бордовость яда, которая меня так напугала в начале ритуала с Шэйном. Будто бы кто-то помог перебороть, переболеть Ардэнту путем магии. Будто бы кто-то снова, жертвуя собой, утягивал яд себе. Вот только он уже растворялся в воздухе, а не травил Ардэнта до смерти.

Я всхлипнула и бросилась к ним, как только он смог по-настоящему открыть глаза. Ресницы его больше не дрожали. И я, не обращая внимания на ниточки, что по-прежнему мерцали магией, обняла Ардэнта за плечи:

– Ты живой, Ардэнт, ты поборол яд в своей крови! И остался жив! Это чудо, чудо…

Я зацеловывала щеки Ардэнта, нос, скулы, совершенно не обращая внимания на Айрона. И шептала так горячо, что люблю. Ардэнт услышал это мое глупое, смешное признание в любви. Услышал и потянулся к моим рукам. Касаясь губами кончиков моих пальцев. Не позволяя себе большего.

– Это не чудо, – усмехнулся Ардэнт, когда первый шквал эмоций поутих, и крепко обнял меня, прижимая к себе. – Это Айрон спас мне жизнь. Я знаю, что произошло. Айрон без спроса подключился к ритуалу, и мы с ним как бы разделили этот яд на двоих. Переболели им вдвоем. И только поэтому я выжил. Такая доза яда, какая попала в кровь Айрону, она смертельна. Но я мучился бы долго, милая. Очень долго. Потому что изначально этот яд создавался как раз для убийства меня. Короля огненных драконов. Но… не повезло злоумышленникам! Их план не сработал.