Королевский дворец быстро остался далеко внизу. Мы полетели под звездным небом, и я уже побоялась дергаться. Не очень хотелось упасть с высоты среди бескрайней пустыни. Бесконечные пески только кое-где сменялись скалистыми ущельями. А падать на камни — еще меньшее удовольствие! Так что я перестала извиваться в руках Айрона. Только тихо всхлипнула, пряча лицо у него на груди, утыкаясь в темную рубашку.

— Там же Драко. Мой ребенок, мой сын… — тихо проговорила я.

— Драко? — в шоке переспросил Айрон. — Ты позволила Ардэнту назвать ребенка?!

— Как ты догадался?!

— Вряд ли это имя так уж распространенно в других мирах, где нет драконов, — повел плечами Айрон. — А еще… зовут так одного ледяного дракона. Были они когда-то заклятыми врагами с Ардэнтом, королевствами воевали. А потом перед лицом общей опасности объединились, жизни не раз друг другу спасали. Не хуже родных братьев стали с нашим Ардэнтом, чтоб его…

Он помрачнел. В голосе появились ворчливые, недовольные нотки. Айрон даже прищурился, глядя вдаль. Туда, где пустыня заканчивалась, и начинался лес. Вот только перед ним поблескивала полупрозрачная золотистая стена. Похоже, это и был магический барьер. Я с обреченным вздохом прикрыла глаза.

— За что ты его так ненавидишь?

— А ты обожала бы того, кто держал тебя в темнице, в плену? — фыркнул Айрон.

Мы начали снижаться. Лететь прямиком к магическому барьеру. И я забилась с новой силой, извиваясь в руках Айрона.

— Я его вполне понимаю! Верни меня обратно! Там мой ребенок, он еще совсем маленький! Я нужна ему!

— Перестань! Заберем мы еще твоего ребенка! — зарычал Айрон, силой прижимая меня сильнее к себе.

Магическая стена казалась сплошной. Но когда он ринулся прямиком на нее со мной на руках, защита расступилась. И схлопнулась уже за нашими спинами.

— Защита впускает всех. А выпускает только тех, у кого есть особые артефакты. Ну, или тех, кого проведешь ты… Только ты способна ослабить барьер, — сказал Айрон, летя между вековыми деревьями, но мне было все равно на магические детали.

— Не трогай Драко, — шмыгнула я. — Не подходи к нему даже, ты угрожал ему…

Айрон вздохнул, будто бы виновато. Он приземлился на поляну, окруженную корявыми черными деревьями. Здесь оказалось бревно, на которое Айрон и усадил меня. А сам присел рядом, беря мои ладони в свои. И что за привычка, как слуга, у ног сидеть?! Очень упрямый слуга. С замашками похитителя.

— Лиана, ты нужна своему королевству. Мне нужна. Я долго ждал тебя здесь, присматривая за твоими землями. Но потом Ардэнт пленил меня. Зато теперь мы можем отомстить! — с жаром воскликнул Айрон, сжимая мои ладони. — Всем им! Так, что они будут умолять о пощаде за то, что возвели барьер и…

Раздалось хлопанье крыльев. Я задрала голову. Но вместо дракона увидела странное существо. Огромную птицу, напоминающую грифа. Только вместо птичьей головы была человеческая, женская, с лохматыми спутанными волосами. В когтистых лапах тварь держала какого-то кролика. И нечеловечески извернувшись, перехватила его острыми, как у вампира, клыками. Я зажмурилась, не желая видеть продолжение. И в ужасе вскочила, высвобождая ладони.

— Возвели барьер и пытались защититься? От тварей типа этой?! Вот так преступление века! — я возмущенно всплеснула руками. — Я не буду в этом участвовать! Я хочу вернуться к моему ребенку!

Наивная девочка… Дочка богатых родителей, я слишком привыкла, что все будет по-моему. Что мне достанут на Новый Год именно ту дорогущую куклу, которую я попросила, а в школе со мной станут дружить те девочки, которых я выберу, потому что я модная и крутая.

Взрослая жизнь неплохо обломала меня. Когда Марат оказался гораздо влиятельнее моей семьи. А другой мир завершил начатое. Ведь Айрону оказалось плевать на мою пламенную тираду. Встав, он выпрямился, гордо расправил плечи. Взгляд стал уже другим, жестким и непреклонным.

— Его заберет Мелисса, наша верная соратница. И ты сможешь заботиться о нем… если останешься здесь, — с намеком, с нажимом произнес Айрон.

Я закрыла глаза, еле держась, чтобы не расплакаться.

«Найди меня, Ардэнт… — мысленно взмолилась я. — Спаси снова. Ты мне так нужен сейчас!»

* * *

Ардэнт в очередной раз дернулся в крепких черных лозах. Под острыми шипами треснула рубашка, кожу обожгло несколько царапин. Он стиснул зубы, пытаясь воспользоваться магией. Но лозы этого чертового Айрона оказались нечувствительны к огню!

— Мой господин, что с Вами?! — раздался встревоженный голос.

В свете факелов показалась фигура Маттео — высокого мужчины с длинными черными волосами, одетого в темно-зеленый бархатный наряд с позолотой, будто только что с бала. И верный слуга, и умелый воин, этот наг по праву считался правой рукой Ардэнта. Хотя сейчас о змеиной сущности говорили разве что слишком тонкие, как для человека, черты лица.

— Маттео! Помоги мне выбраться! — крикнул Ардэнт. — Эти лозы не разрушить магией изнутри!

Маттео подбежал к нему, на ходу выхватывая меч. Серебристое лезвие сверкнуло, разрубая крепкие лозы.

— Кто это сделал?

— Айрон. Черный дракон, будь он неладен, — поморщился Ардэнт, сбрасывая обрубок лозы с плеча. — А главное, он забрал Лиану. Распорядись глаз не спускать с малыша Драко, а я отправляюсь за ней!

Темные глаза Ардэнта решительно блеснули. Казалось, это не факел отразился в них, а сама суть огненного дракона бесновалась от мысли, что эта хрупкая беззащитная девушка в опасности. Он схватился за рукоятку меча, а лопатки напряглись, словно вот-вот появятся чешуйчатые крылья.

— Стойте! — Маттео схватил Ардэнт за потрепанный рукав рубашки. — Я скажу собрать отряд лучших воинов!

— Нельзя! Если мы заявимся туда всем войском, Темное королевство взбесится. И атакует в ответ.

— Но им не пробраться через защитный барьер! Если только они не нашли Темную королеву! — в шутку бросил Маттео и тихо рассмеялся, но осекся под взглядом Ардэнта.

— Боюсь, что нашли, — мрачно сказал он. — Но никто пока что не должен об этом знать.

— Лиана? Эта попаданка, которую Вы спасли сегодня и принесли во дворец? Слуги шептались о ней, но я и подумать не мог… — Маттео растерянно развел руками.

Было видно, что ему не по себе. Его глаза до сих пор были широко распахнуты от шока, даже испуга. Но спорить с господином Маттео никогда не смел.

— Вот и не говори пока никому, — Ардэнт успокаивающе коснулся его плеча, пытаясь показать, что знает, что делает, спасая эту девчонку. — Иначе когда мы вернемся, народ встретит ее с факелами и вилами! Я разберусь позже, как обеспечить ее безопасность. Пока главное, спасти ее из лап Айрона! И как раз поэтому нельзя атаковать Темное королевство. Нечисть беспощадна. Что, если они предпочтут убить свою же королеву, лишь бы не дать забрать ее?

— Тогда я пойду с Вами, — решительно вскинул взгляд Маттео.

— Нет, Маттео. Кто-то должен остаться здесь. Кто-то, кому я доверяю. Позаботься о малыше, — Ардэнт понизил голос, придвигаясь ближе. — Наследник Темной королевы… тоже лакомая добыча для Темного королевства, понимаешь?

— Да, мой господин, но… будьте осторожны, — вздохнул Маттео, качая головой. — Вы же знаете, из этого места сложно вернуться живым.

«Но я вернусь, — упрямо подумал Ардэнт. — Вместе с Лианой. И с этим поганцем Айроном… который вернется в заточение, и я позабочусь, чтобы он уже никогда от меня не сбежал!»

* * *

Защитный барьер остался позади. Ардэнт полетел над деревьями, внимательно вглядываясь между них. К счастью, на небе вовсю светила луна. И это давало хоть что-то разглядеть в темноте. Поэтому Ардэнт тщательно высматривал знакомую белую ночную рубашку среди корявых черных деревьев, колючих лоз и глухих зарослей кустов, которые заползали на дорогу. Ей пользовались настолько редко, что она заметно заросла. Ну, а кто будет ездить в гости к повелителю Темного королевства? Особенно, пока он томился в заключении за свои делишки! Но это была самая короткая дорога, по которой Лиану можно было бы доставить в замок.

«А с чего бы Айрону вести ее пешком или катать на лошадке? Наверняка, уже донес на своих крыльях до замка! И бросил в какую-нибудь темницу, когда она отказалась губить Инэйру!» — мрачно подумал Ардэнт.

Он посмотрел вдаль. Туда, где над лесом возвышалась черная скала. На ней стоял готический замок, устремивший шпили в ночное небо. Наверняка, Айрон уже там. Не за чем ему устраивать Лиане экскурсию по Темнолесью — одному из самых мрачных мест Темного королевства. А значит, и Ардэнту нечего здесь кружить!

Он рванулся вперед, над макушками деревьев с черной листвой, видя лишь одно — замок впереди. А зря. В воздухе свистнуло лассо, захлестнувшись на лодыжках. Второе упало на шею, третье затянулось на талии. Ардэнт заметался, хлопая крыльями, но это было бесполезно. Его дернуло вниз, и тонкие ветки деревьев больно хлестнули. Ардэнт инстинктивно зажмурился, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но без толку. Он ожидал болезненного удара о землю: с такой высоты и кости переломать немудрено! Но неожиданно приземлился на что-то мягкое.

— Ну, надо же, какая добыча… — раздался низкий рокочущий голос.

Ардэнт резко распахнул глаза. Толстая колючая лоза вокруг образовывала что-то вроде огромного гнезда. Без крыльев и не выбраться! Только руки обдерешь о шипы. Но внизу было достаточно мягко. И когда Ардэнт понял, почему, то скривился от отвращения. Все гнездо было устлано белесой паутиной, но необычной. Она не липла, казалась шелковистой и мягкой, но все равно не лучшая постелька! Особенно, когда Ардэнт дернулся в своих путах, пытаясь высвободиться, и из темноты показался хозяин этого места. Арахнид. Он был гораздо выше Ардэнта за счет массивного паучьего тела до пояса. А выше напоминал обычного мужчину, разве что очень крепкого и мускулистого. Даже в свете луны был отчетливо заметен темный загар, по плечам вились татуировки в виде магических знаков. Суровое, будто выточенное из камня, лицо обрамляли черные волосы, кое-где заплетенные в тонкие косички.

— Пусти меня, тварь! — дернулся Ардэнт.

Он дернулся всем телом, выхватывая меч. Но арахнид вскинул руку, и новое лассо обвило рукоять. Рывок — и оружие отлетело в сторону. А незнакомец подобрался ближе. Взмах руки — и лассо на шее Ардэнта натянулось, заставляя встать на колени. Он стиснул зубы, сверкая глазами от унижения. Не припомнил король огненных драконов, чтобы перед кем-то стоял на коленях, как раб!

— Строптивый ты, пленник… — усмехнулся арахнид, унизительно натягивая лассо, как поводок на собачке. — Ну, ничего, перевоспитаю.

— Что-о-о?! — от такой наглости Ардэнт даже атаковать забыл. — Я, между прочим, здесь задерживаться не собираюсь! Пусти меня! Я найду одну девушку и уйду, никого не трону!

— Вот как… значит, у тебя два артефакта на выход из Темного королевства, — задумчиво потер подбородок арахнид. — Тем лучше! У меня есть дочь, никак не найду ей жениха. А ты, значит, не только женишься, но и выведешь ее из Темного королевства! Жестокие это земли, опасные, а она у меня цветочек нежный, даром, что ядовитее любой кобры! А ты глазами так не сверкай, у пауков принято жену слушаться, не то укусит после ночи страсти — и все!.. Но это все ерунда! Не мог и подумать, что мне попадется огненный дракон!

— Король огненных драконов! — зло прошипел Ардэнт. — И жениться я не собираюсь! Тем более на паучихе!

Он сделал пасс ладонью. Над ней зажегся небольшой огонек. Ардэнт метнул его вперед, в арахнида. Но тот вовремя отшатнулся в сторону. Пока это отвлекло, вспыхнул и второй огонек. Им Ардэнт собирался пережечь путы, но нечисть оказалась быстрой! Он и опомниться не успел, как оказался опрокинут на живот со скрученными за спиной руками. А этот гад зашарил ладонями по одежде, обыскивая. После слов о короле арахнид будто озверел. Все ясно, соседей здесь не любили. И не любили сильно!

— Что ты делаешь?! — Ардэнт забился, пытаясь засадить ногой побольнее, точнее, связанными ногами, потому что драться в состоянии колбаски не шибко удобно.

— Не хочешь жениться? Не женись! — рассмеялся зло арахнид, уже явно отказываясь от первоначального плана. — Значит, просто заберу артефакты твои! И никогда ты не вернешься обратно, король! За то, что пленил нашего повелителя, за то, что барьер между нашими королевствами держишь и свободы не даешь! Вот сам здесь и останешься! Поплатишься за свои же грехи! Только не жди легкой смерти, Ардэнт! Здесь каждый жаждет с тобой поквитаться!

Ардэнт закрыл глаза, притихая в руках пленителя. А в следующую секунду резко выпустил крылья. Раскрывшись, они ударили арахнида, отбрасывая в сторону. Ардэнт же извернулся, огненной магией на ладони пережигая путы. Пара секунд — и он оказался на свободе. Вовремя! Ведь арахнид взревел от ярости, бросаясь на него, выхватывая из ножен оружие, напоминающее короткое зазубренное копье из сверкающей стали. А еще больше кол, которым вампиров в сердце закалывали в старых сказках.

Ардэнт в последний момент перекатился, и острие просто вспороло паутину рядом с его шеей. А он схватил свой меч, отлетевший в сторону, и взвился на ноги. Оружие схлестнулось с въедливым лязгом, когда клинок проехался по зазубринам.

— Все равно живым не выйдешь, король! — презрительно бросил арахнид.