Я сказала бы, что глаза Ардэнта стали темными, как грех. Как древний грех Отелло — смертоубийство. Ревнивый блеск в расширенных в полумраке зрачках было не спутать ни с чем!

Я и Айрон отпрянули друг от друга, как ужаленные. Он вскочил, поправляя непослушную челку и одежду. Идиот! Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. От этих суматошных движений Айрон и вовсе выглядел так, словно только что слез с моей скромной персоны. Которую раскладывал на этих самых подушках.

— Я… пойду! В покоях посижу, книжку почитаю! — взвился на ноги Айрон.

Он попытался аккуратно, бочком, по стеночке, протиснуться мимо Ардэнта, не попавшись на глаза. Миссия провалилась. Тот пригвоздил таким взглядом, что вздрогнул не только Айрон, но и я, сидящая на ковре с пылающими щеками.

— Да уж пожалуйста! Самое подходящее занятие для несчастного пленника! — прошипел Ардэнт. — Или мне почаще к тебе заглядывать, развлекать допросами? Чтобы времени и сил ни на что другое не оставалось!

— А что тако-о-ое? — изобразил оскорбленную невинность Айрон, широко распахнув сиреневые глазища.

Ардэнт подался вперед. На секунду я сжалась. Ведь показалось, он вот-вот схватит Айрона за рубашку и приложит о ближайшую стенку. Но Ардэнт лишь гневно стиснул кулаки, сверкая глазами.

— А в твои обязанности входит прислуживание Темной королеве и в постели? Что ты липнешь к ней?

— А что, тебе место уступить? — огрызнулся Айрон.

Встряхнув волосами, он вышел за дверь. Ардэнт же направился уже ко мне. Я вскочила на ноги, отступая к стене. Жар, идущий от его тела, чувствовался физически. Казалось, огненный дракон превратился в живое пламя. Которое все приближалось. У меня перехватило дыхание, когда Ардэнт оказался в считанных сантиметрах. По коже пробежали мурашки от одновременно гневного и вкрадчивого голоса:

— Что это было? Что ты позволяешь этому мальцу?

Мне испугаться бы… Вспомнить ревнивые интонации Марата. Он вечно вел себя так, словно взглянув на другого мужчину в толпе, я уже раздвинула перед ним ноги! Но на удивление, страха не было. Я чувствовала физически, подсознательно, что Ардэнт не обидит из ревности. Не навредит. Разве что… Я нервно сглотнула, косясь ему за спину, на мягкие подушки на полу. Фантазия уже нарисовала, как страстно сплелись бы наши тела в свете камина. Как навис бы его смуглый крепкий стан над мой тонкой бледной, будто фарфоровой, фигуркой. Я встряхнула волосами и решила надерзить, чтобы отвлечься:

— Пообщались немного по душам! Как два пленника грозного огненного короля! Или два гостя? Сложно все у вас в Золотом королевстве!

Вот только Ардэнт не повелся на мои игры. Он перехватил меня за подбородок, немного разворачивая к свету. Тонкие, чуть загрубевшие от тренировок с оружием пальцы скользнули по моей щеке.

— Лиана… ты плакала? — нахмурился Ардэнт. — Что произошло?

Я зажмурилась и помотала головой. Против «допросов», попыток выжать, вытребовать правду еще устояла бы. Но этот вкрадчивый мягкий тон, такой участливый, такой осторожный… В горле застрял комок.

— Ты можешь мне доверять… — прошептал Ардэнт, гладя уже по волосам, осторожно убирая за ухо прядку. — Айрон что-то натворил, обидел тебя? Давил насчет Темного королевства? Только скажи, я…

«Опомнись, Лиана! — говорила я себе. — Нельзя верить этому заботливому тону, этим ласковым касаниям… Мягко стелет, жестко спать! Узнает, и вся эта спокойная жизнь во дворце рассыплется, как замок из песка!»

И все-таки не смогла промолчать. Я низко склонила голову, прячась за светлой занавесью волос.

— Барьер разрушается, — тихо слетело с моих губ. — Артистку из нашей труппы атаковала нечисть. Я справилась, но похоже, магическая защита вокруг Темного королевства слабеет.

Я зажмурилась. Готовая, что Ардэнт ударит или наорет, что молчала. Что скрытничала, беспокоясь за свою шкуру, за своего ребенка, подвергая опасности обычный народ. Но ничего такого… Кроме негромкого и спокойного:

— Я знаю. Воины Золотого королевства уже несколько раз докладывали, что сталкивались с разными тварями. Но я убедил их, что это случайные бреши в защитном барьере. И послал несколько отрядов к особо слабым местам в защите, чтобы они контролировали ситуацию.

— Что? Ты… не рассказал никому, что это я? — я пораженно вскинула взгляд.

— А зачем подставлять тебя под угрозу? — пожал плечами Ардэнт, спокойно отступая на шаг, давая мне немного пространства. — Ситуация пока хотя бы минимально под контролем. И я думаю, как укрепить барьер. Чтобы твое присутствие в этом мире не разрушило его. Я что-нибудь придумаю, Лиана. Я не вышвырну тебя обратно на Землю, где тебя убьет тот мерзавец. Ты и твой ребенок ни в чем не виноваты.

— Ты очень благородный, Ардэнт, — я с улыбкой погладила его по щеке осторожно, самыми кончиками пальцев.

Ардэнт перехватил меня за запястье. Мягкий, будто кошачий, рывок — и я оказалась впечатана в сильное тело. А горячие руки легли на талию, заключая в кольцо. В глазах Ардэнта блеснуло что-то лихорадочное, почти безумное. Он потянулся к моим губам, севшим, рокочущим голосом шепча:

— Нет, моя девочка. Просто ты мне очень нравишься. С того самого момента, как я увидел тебя. Когда-то я дал себе обещание, что больше ни в кого не влюблюсь. Что не гляну даже в сторону никакой девушки, какой бы красавицей она ни была! Тем более, не свяжусь с попаданкой…

— Из-за Алексы, — тихо выдохнула я, чувствуя себя пойманной птичкой с трепещущим сердцем.

— Но ты не Алекса. Ты не принадлежишь другому. И я вполне могу сделать тебя своей, — промурлыкал Ардэнт, целуя меня в шею, проводя по ней губами в искушающей ласке. — Девушкой или… королевой.

— Да что ты говоришь такое?! Твой народ возненавидит меня, как только узнает все! — вспыхнула я, дернувшись.

«Но дело не в этом, — безжалостно честно подумала я. — А в том, что я боюсь, что Ардэнт просто приручает меня. Держит врага близко, как любит говорить Айрон… Хотя мне самой мерзко подозревать в таком!»

Впрочем, все подозрения выветрились у меня из головы, когда Ардэнт накрыл мои губы своими. В таком горячем поцелуе, что у меня вырвался обреченный, заглушенный им стон… И я решила, что будь, что будет! Мое сердце все равно уже в руках этого мужчины. Темная королева попалась.

* * *

В день премьеры я волновалась больше, чем перед любым экзаменом в прошлом на Земле. Проходя под свод алого шатра, я взволнованно вцепилась в руку Ардэнта. Мы не афишировали, что на представлении будет присутствовать сам правитель Золотого королевства. Но на всякий случай он все равно настоял, чтобы с нами пошло двое воинов из дворца. Правда, переодетых под обычных горожан. Они хорошо слились с толпой, сразу накупив жареных орешков — аналог земного попкорна в кино. Этим добром затарился и Айрон, вертящий головой по сторонам и восхищающийся ежесекундно.

— Нужно потом еще пригласить дрессировщика зверей! — наседал он на меня. — Чтобы не просто змеи, а тигры и львы! И… и слона тоже можно, представляешь? Здорово будет?

— Почему мы не оставили его во дворце? — вздохнул Ардэнт, слышащий это безобразие.

— Потому что я наша дополнительная защита в случае опасности! — гордо приосанился Айрон.

«А точнее, наш несчастный и в край наглый пленник, который сделал большие глаза, что постоянно сидит в четырех стенах и как это, такого котика да не берут в цирк! Как будто не двадцать лет человеку, а пять!» — подумала я, но осаживать это нахалье не стала.

У нас были лучшие места. Еще бы, я же хозяйка всего этого! Но проведя Ардэнта и Айрона к нужной лавке рядом с ареной, я ускользнула. Возле большого шатра стояла палатка поменьше, в которой артисты готовились к выступлению. Там скрылась и я. Меня уже ждал особый наряд, яркий и пестрый, из алой и оранжевой ткани, сверкающей на свету. В этом платье я казалась себе диковинной Жар-Птицей. Мои волосы свободно стекали по плечам, только кое-где в них вплели золотые цепочки, прихваченные из дворца.

— Переживаешь? — Паола взяла меня за руку.

— Немного, — с улыбкой призналась я.

Паола обняла меня.

— Не бойся! Все получится! У нас отличная программа! Тебе нужно только выйти и открыть представление!

Я часто-часто закивала. Паола права! С такими номерами, как мы придумали, провала быть просто не могло. И расправив плечи, я гордо пошла к основному шатру. Едва я ступила на песчаную арену, освещенную яркими высокими факелами, как грянула музыка. Я вскинула руки, покружилась по центру, и отблески огня заиграли на наряде. Вокруг амфитеатром стояли деревянные скамейки, битком набитые народом! И дети, и взрослые смотрели с предвкушением, подавшись вперед. От волнения у меня трепетало сердце, даже дышать было сложно. А еще показалось, что от количества людей закружилась голова.

«Это что за ерунда? — одернула себя я. — Я же никогда не боялась ни людей, ни публичных выступлений! Все будет хорошо!»

— Здравствуйте, дамы и господа! — звонко выкрикнула я, когда музыка стихла. — Добро пожаловать в наш цирк! Сегодня у нас премьера, и мы подготовили… для вас…

Резко перестало хватать воздуха. Перед глазами поплыло. Я увидела, успела увидеть, как напряглись Ардэнт и Айрон, переглядываясь между собой, переговариваясь о чем-то. Наверно, заметили, что мне почему-то стало дурно? Чертово волнение! А в следующую секунду кто-то вскочил с места, тыча в меня пальцем:

— Смотрите, ее глаза! Они засветились! Это Темная королева!

И толпа взревела.

Я не сразу поняла, что произошло. Так и застыла посреди арены, вертя головой. Вокруг меня в несколько рядов находились деревянные лавки. И сейчас казалось, что это кольца змеи, которые вот-вот сдавят меня. Ведь меня почти оглушило поднявшимся шумом.

Люди начали вскакивать с мест. Кто-то тыкал в меня пальцами, кто-то хватал детей и бежал к выходу. Одна мамочка, подхватив малыша на руки, упала на ступеньках между лавками, так ее чуть не затоптали! Она чудом схватилась за ближайшее сиденье, чтобы подняться на ноги и броситься прочь. Впрочем, сейчас мне явно стоило волноваться не за других. А за себя.

— Держите ее! Это Темная королева! Она погубит всех нас! Она приведет своих тварей! Не дайте уйти ведьме! Смерть Темной королеве!..

От обрывков фраз, вскриков, доносящихся до меня, у меня по спине пробежали ледяные мурашки. Значит… магия на глазах спала? И теперь, теперь меня готовы убить просто за цвет глаз? Как и говорила та гадалка на Земле, что я стану врагом для своего же суженого, как только он узнает, что у меня сиреневые глаза. Только вот здесь проблема была не в суженом! А в целой озверевшей толпе! Ведь лишь часть людей ринулась спасаться бегством. Оставшаяся же бросилась на меня. Они на ходу выламывали доски из скамеек, хватали все, что могло послужить оружием. Кто-то подхватил с земли увесистый камень. Этот булыжник полетел прямо в меня с криком:

— Получай, ведьма!

Наверно, он и попал бы. Но в этот момент меня обхватили сильные руки за талию, сдергивая ввысь.

— Держись за меня! — приказал Ардэнт.

Я выдохнула было с облегчением. Ведь его крылья, сначала полыхнувшие огнем, потом ставшие золотистыми, поднесли нас под самый купол шатра. Куда точно не долетели бы камни! Но я упустила из виду то, что Золотое королевство — это земли, населенные огненными драконами. То есть Ардэнт здесь не один такой крылатый! И кто-то из зрителей тоже распахнул крылья, взметаясь ввысь, на ходу делая особый жест, чтобы будто из воздуха выхватить огненную сферу. Она полетела вверх, к нам. Но в этот момент взвился под купол и Айрон, распахнув черные крылья. Он взмахнул рукой, магией отбивая удар. И огненная сфера отлетела в сторону, прожигая дыру в красной ткани шатра и скрываясь где-то в небе.

— Я останусь и прикрою вас! — закричал Айрон. — Улетай, Ардэнт! Спаси Лиану! Она прежде всего!

Толпа среагировала на его крылья мгновенно, и послышались крики:

— Да это же черный дракон! Тот гад из Темнолесья! Приспешник Темной королевы! Да его убить мало!

— Слышал? — рявкнул Ардэнт. — Никто тебя не оставит!

К нам взлетели воины-охранники, которых мы притащили с собой. Но и из толпы вылетело несколько драконов.

— Унесите ее во дворец! И проследите, чтобы все было в порядке! — скомандовал Ардэнт своим людям.

— Но Ваше Величество… — замялся один из воинов, но тут же схлестнулся в магической схватке с драконом из толпы. — Не королевское дело — разбираться со смутьянами!

— Молчать! И выполняйте приказ! — огрызнулся Ардэнт. — У меня больше сил! И больше шансов разобраться здесь без лишнего кровопролития!

Он бережно передал меня одному из воинов. Крыша шатра уже в нескольких местах была пропалена драконьей магией. Чудом не загорелась! Но дырок было достаточно. В том числе и одна большая. В нее воин и ринулся, прижав крылья, чтобы вылететь прямиком к небу. А я… оглянулась напоследок. Конечно, толпа не была вооружена. В полном смысле этого слова. Но камни и выломанные доски никто не отменял. Как и магию. От огненных сфер рябило в глазах.

Ардэнт и Айрон едва успевали отбиваться. Они кружили в воздухе спина к спине, прикрывая друг друга. Прикрывая… меня. Чтобы никто не сумел пробиться мимо них следом за нами. От этой мысли по моим щекам покатились слезы. И не останавливались, пока Ардэнт и Айрон не нагнали нас прямо в полете.

— Быстрее во дворец! — приказал Ардэнт.

Вскоре мы и правда оказались в Золотом дворце. Приземлились прямо на одном из балконов. Охрана улетела, и мы остались втроем.

— Как ты? — с тревогой шагнул ко мне Ардэнт.

Я не выдержала, бросилась к нему, утыкаясь лбом в сильное плечо. Мои объятья были такими судорожными, что казалось, меня и силой не оттащить от Ардэнта. С губ срывалось что-то бессвязное. О том, что я не хотела, что это же просто цирк, зачем они, почему… Но Ардэнт не отвечал. Просто держал меня, дрожащую, в объятьях. Айрон же тихо стоял за моей спиной, поглаживая мягко и неловко по лопаткам, пытаясь что-то говорить, но выходило только:

— Ну, что ты… ну, тише, Лиан…

А я не могла успокоиться. Ведь чувствовала, что что-то надломилось непоправимо. Особенно, когда Ардэнт холодно глянул на Айрона.

— Иди к себе, Айрон. Хватит с меня этих ваших выходок и тяги к свободе и приключениям, вот правда.