Но скоро мне стало не до смеха. В тот момент, когда мы вернулись во дворец и Ардэнт закрылся вместе с Айроном во врачебном кабинете. Я предложила свои услуги в качестве помощницы, медсестры. Ардэнт лишь отмахнулся от меня.

И вот… прошло уже несколько часов. Я нетерпеливо мерила шагами коридор, чувствуя себя так, как будто стояла в больнице, ожидая результатов операции любимой племянницы. Настя попала в автомобильную аварию, когда ехала с родителями в другой город, и через дорогу перебежала кошка. Чтобы не задавить животное, отец Насти резко повернул руль и не справился с управлением. Шел дождь, дорога была плохая и… Я тряхнула головой, пытаясь отбросить плохие предчувствия и дурные воспоминания. Ведь Настю тогда так и не спасли.

— Лиана, — хлопнула дверь кабинета, и оттуда вышел донельзя мрачный Ардэнт, и едва дыша, я бросилась к нему со слезами на глазах. — Я провел операцию и дал Айрону одно мощное зелье. Оно должно подействовать лечебно. Но к Айрону нельзя заходить где-то полчаса.

— Как он, наш Айрон?! — прошептала я, так и не решившись повеситься Ардэнту на шею, слишком замкнутым и отстраненным он выглядел.

— Все плохо, — не стал меня жалеть Ардэнт.

Я пошатнулась и прижала ко рту ладонь, чувствуя, как перед глазами закружился коридор. Точно так же тогда подошел врач в белом халате и сказал, что Насти больше нет… а я так сильно любила эту девочку. Она была почти моей семьей. Хоть и не дочерью, не младшей сестрой, но очень и очень близкой мне. Так же я сейчас относилась и к Айрону.

— Но ты… ты же сказал, что все будет хорошо! — я замолотила кулачками по груди Ардэнта, выливая на него нервное напряжение. — Ты же пообещал мне! Сказал, что рана неопасная!

— Да, рана неопасная! — Ардэнт схватил меня за плечи, встряхивая и глядя в глаза. — Но в рану попал яд. Яд — это… выжимка из одного цветка, который растет у нас в Инэйре, с добавлением остальных ингредиентов яда. Особенный яд, который действует лишь на драконов. А Айрон, он… черный дракон.

— Ошибка природы, я помню, — слабо улыбнулась я, хотя гораздо больше хотелось разрыдаться. — И на него сильно подействовал яд, да?

— Сильно. Лиана, Айрон умирает, — голос Ардэнта впервые за все время нашего знакомства дрожал.

Задрожала и я. Всем телом.

— Что же нам делать? Как помочь Айрону? Я… я все сделаю! Может, нужно отправиться в Темнолесье, за каким-то…

— Лиана, успокойся, Темнолесье не поможет. Этот цветок — это какое-то мое проклятье. Увидев его магический след в крови Айрона, я чуть с ума не сошел. Да, это не ключевой ингредиент яда, но все же… такое страшное и жестокое совпадение, — простонал Ардэнт, тяжело опираясь на стену.

Я вспомнила, что он провел долгие часы над операцией и что очень устал. Поэтому осторожно перехватив его за плечи, увела на диван.

— Что за цветок? — тихо спросила я.

Ардэнт отвернулся, словно ему было больно смотреть на меня.

— Лавайс, — он скрипнул зубами, будто желая вцепиться себе в горло и задушить воспоминания. — Помнишь, ты попросила назвать твоего сына? Я еще сказал, что это великая честь для меня.

— Да, — улыбнулась я, беря Ардэнта за руку. — Ты назвал его Драко, хотя мой мальчик совсем не дракон. Интересное имя.

— Это имя моего самого злейшего врага, который потом стал лучшим другом. И женился на Алексе.

Я дернулась, не готовая еще и к романтичным воспоминаниям про бывшую Ардэнта.

— И что же? — прошипела я, уже готовая закрывать эту опасную тему.

— Так вот, Драко едва не умер от лавайса. Этого цветка. Драко — не обычный дракон.

— Тоже ошибка природы? — перебила Ардэнта я.

Он грустно рассмеялся, тряхнув черными длинными волосами.

— Почти. Просто полукровка. А значит, он слабее, чем обычный дракон. Как и Айрон. Я едва спас Драко от смерти вместе с Алексой. Это длинная история. Сама понимаешь, какое у меня теперь отношение к лавайсу. Я ненавижу этот цветок всем сердцем.

Между нами повисла неловкая пауза. Ардэнт откинулся на диванчик, облокотившись на бархатную спинку, и массировал пальцами виски. Я осторожно положила ему ладони на плечи, придвинувшись ближе. И положила голову на грудь.

— Айрон же поправится, правда? — так доверчиво, по-детски спросила я, роняя слезы на рубашку Ардэнта. — Ты сам сказал, дал ему зелье или отвар, и через полчаса оно подействует…

Ардэнт с неверием покачал головой. Но ничего не ответил на мой вопрос. Лишь стиснул мои руки в своих так крепко и прошептал хриплым, надтреснутым голосом:

— Это из-за меня все произошло, Лиана. На меня было совершено покушение. Подстроено врагом. Айрон здесь ни при чем. Он пострадал от яда, предназначенного мне. Айрон умирает из-за меня, — с губ Ардэнта сорвался какой-то животный стон.

Он согнулся пополам, цепенея от горя, и спрятал лицо в ладонях. Я застыла, впервые видя его, мужчину, короля, грозного огненного дракона, таким опустошенным. Разбитым. Уничтоженным.

— Нам нужно найти противоядие! — снова воскликнула я, вскакивая с места.

Но Ардэнт сломлено покачал головой.

— Я подумал об этом сразу, как только обнаружил яд в крови Айрона. Но я же сказал. В этом яде присутствует лавайс. Этот чертов цветок перебивает остальные ингредиенты. Я не знаю, как сделать противоядие без списка того, из чего делали яд. А для этого мне нужно…

Дверь гостиной приоткрылась, впуская слугу, который испуганно покосился на нас с Ардэнтом. И проговорил сбивчиво:

— Ваше Величество! Мы поймали того самого человека, который вызвал Вас на поединок. Прикажете отправить его в подземелья?

— Прикажи страже тащить его сюда! — сверкнул глазами Ардэнт и обернулся на меня. — Кажется, у нас появился шанс, Лиана! Шанс все-таки спасти Айрона! Что ж, неизвестный враг, посмотрим на твое настоящее лицо. Мне даже интересно, кто же ты есть на самом деле.

Вскоре в гостиную снова заглянул слуга. Но уже другой, не тот, который сообщил нам про врага Ардэнта, едва не угробившего Айрона. Я подняла голову.

— Ваше Величество, Вы велели сообщить, когда черный дракон очнется… — промямлил слуга, явно побаиваясь Ардэнта.

— Хорошо. Спасибо, что сообщил, Мак. Можешь быть свободен, — сумрачно кивнул он и посмотрел на меня.

Его пальцы сомкнулись на моих плечах, когда Ардэнт притянул меня к себе, обнимая. Казалось, беззвучно приказывал держаться. Не плакать. Хотя я уже плакала. Плакала с того момента, когда услышала слова «черный дракон».

— Я не могу сейчас пойти к Айрону. Мне нужно допросить пленника. И выяснить, каким образом достать противоядие. Ты должна пойти к нему, милая. Побудь с ним, пока я не освобожусь? Я скоро присоединюсь к вам. После допроса.

— Ты говоришь это затем, чтобы я убралась и не мешала допрашивать пленника? — грустно улыбнулась я, выпутываясь из теплого плена рук Ардэнта. — Или отправляешь меня попрощаться с Айроном, пока не поздно?

Ардэнт дернулся, как от удара плетью. И посмотрел на меня измученно. Мне стало стыдно за свои вопросы. Не мне одной было плохо и страшно. Ардэнт провел несколько часов на ногах, пытаясь прооперировать и спасти Айрона. Не его вина, что попытка оказалась неудачной.

— Прости меня, Ардэнт, — вздохнула я и потерлась щекой о его щеку, как ласковая кошка, пытаясь придать уверенности. — Я перенервничала и сорвалась на тебе. Все будет хорошо, пленник обязательно расскажет тебе, как сделать противоядие и спасти нашего мальчика.

— Не от всех ядов в нашем мире можно сделать противоядие, Лиана, — покачал головой Ардэнт и прикоснулся сухими горячими губами к моему лбу. — Но я не дам Айрону погибнуть. Не позволю, чтобы он отдал свою жизнь вместо моей. Это несправедливо.

Эти слова прозвучали так отчаянно и горячо, что я поверила Ардэнту. И осознала, что люблю его. Люблю очень сильно: каждую черточку упрямого подбородка, изгиба тонких губ, хмурого разлета бровей. Люблю его силу, горячность, уверенность в себе. В такие моменты мне и вправду казалось, что Ардэнт сильнее даже самой смерти. И мы отвоюем Айрона обязательно. Иного выхода у нас не было.

* * *

Лиана вовремя вышла за дверь, стуча каблучками. Ардэнт проводил ее взглядом, и через пару минут в гостиную притащили упирающегося пленника. На руках и ногах светились магические оковы. Ардэнт уставился на него, не понимая, где он мог видеть этого мужчину. Высокий, светловолосый, с хищными чертами лица, напоминающий волка, он был совершенно незнакомым. Ардэнт продолжал перебирать в памяти своих врагов. Но так и не смог вспомнить, кто бы это мог быть.

— Кто ты? И какого черта выдумал этот цирк с поединком и отравленным мечом? — прорычал Ардэнт, когда молодого мужчину, возраста немногим постарше Айрона, швырнули прямо на пол перед ним.

— На колени перед твоим королем, — процедил слуга, придерживая пленника за шиворот.

Тот лишь дерзко вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Ардэнту. Взгляд пленника чуть заметно засветился. Ах, вот оно что! Оборотень…

— Меня зовут Шэйн, — гордо бросил пленник. — Я возлюбленный Мелиссы. Она — моя истинная пара. Ты заключил ее в тюрьму, на долгие годы разлучил нас с любимой. Я ждал, когда смогу подобраться к тебе, король огненных драконов! Но к сожалению, ты всегда был осторожен и изворотлив, как змея. И тебя невозможно было изловить, чтобы убить.

— Так ты все-таки хотел убить меня? Не Айрона? — поинтересовался Ардэнт, разминая пальцы.

Надо же, какой пленник разговорчивый попался. Даже не потребовалось бить, чтобы узнать информацию.

— Да я терпеть не могу этого мальчишку! Он вечно со своим благородством вляпывается. Вот зачем он полез в наш поединок? Он все испортил! — искренне расстроился Шэйн, уткнувшись лицом в свои скованные ладони.

Ардэнт сдавленно зарычал и бросился к нему. Он схватил Шэйна за плечи и с силой встряхнул, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Ты понимаешь, что натворил, Шэйн? Твоя Мелисса на свободе! Я не знаю, почему она не пришла к тебе сразу. То ли боялась, что откроет свое местоположение и мои люди выследят ее и снова запрут в тюрьме. То ли разлюбила и хотела избавиться от тебя таким образом. Но это неважно! Важно то, что Мелисса, когда найдет тебя, по головке не погладит за содеянное, понимаешь? Она всегда защищала Айрона. Она даже в тюрьму отправилась почти по доброй воле. Дала тогда себя поймать моим стражникам, когда узнала о заключении Айрона под стражу. Твоя Мелисса обожает этого мальчишку! А тут ты убиваешь его…

— Черт, все-таки Айрон умирает? — подавленно отозвался Шэйн. — Мне жаль, Ардэнт. Мне так сильно жаль… Он не заслуживает смерти!

На его светлых ресницах появились слезы. Ардэнт встряхнул оборотня сильнее, чтобы привести в чувство.

— Очнись, Шэйн! Открой глаза. Слезами горю не поможешь. Произошла ошибка. Но ты еще можешь все исправить. Нам всем нужна твоя помощь. Мы должны спасти Айрона. Скажи, какие ингредиенты ты использовал в яде? Я приготовлю противоядие и напою Айрона. Я же лекарь, у меня получится…

— Не получится, — выдохнул Шэйн, подаваясь навстречу Ардэнту и едва не падая с колен, лицом в пол, из-за скованных лодыжек. — Против этого яда противоядия нет.