Первый штурм — всегда самый кровавый. Защитники ещё думают привычками обычной войны. Людям кажется, что, если убить достаточно врагов, напор ослабнет. Ведь не бывает бесконечной армии, правда же?

В итоге, в первые часы бойцы выкладываются на полную. Они просто не осознают, что этот кошмар никак нельзя прекратить. Кошмар закончится вместе с ночной темнотой. И только тогда. А значит, продержаться надо не до момента, когда враг побежит. А просто до утра.

Люди, стоявшие со мной на стене, этого не понимали. И командование начало бой именно так, как я и ожидал. Будто под стены Илоса пришла человеческая армия. С башен раздались тяжёлые вздохи туго натянутых жил и сухие щелчки спусковых механизмов. А в ночную темноту полетели каменные снаряды. Круглые, небрежно обтёсанные валуны.

Первый снаряд врезался в массу, ползущую на приступ, метрах в трёхстах от стены. Удачно, в целом. Всё, что было на его пути — и песчаные люди, и странные твари, бегущие на четырёх конечностях — превратилось во взметнувшуюся волну песка.

На мгновение внизу образовалась чистая просека. Клубящийся чёрный дым впитался в землю, а ряды врагов вновь сомкнулись. И мало кто обратил внимание, что там, где рассыпались песчаные люди, уже растут новые фигуры. Чёрный дым не уносился в небо. Он тяжело оседал на землю, впитываясь в песок. И там из грунта начинали подниматься новые бойцы. Медленнее, чем рассыпались старые. Зато уверенно и неотвратимо.

Дикий Шёпот не просто вёл орду. Он прямо здесь, на поле боя, лепил новых солдат из павших. Число бойцов орды равно запасам жизненной силы, которую орда успела накопить. Так было всегда. Жаль, у людей, которые не воевали с тварями Дикого Шёпота, короткая память.

Со стен полетели снаряды и стрелы. Они выбивали сотни наступающих врагов, но из песка вырастали всё новые и новые монстры. И теперь это видели уже все.

— Да когда они закончатся⁈ — возмутился один из бойцов рядом со мной.

— Закончатся, — спокойно ответил я. — На рассвете. Не раньше. Пока темно, орда их сколько угодно слепит.

— Заткнись, наёмник! — с другого конца участка рявкнул Храв, услышавший мои слова. — Не смей сеять панику!

Я даже не повернул голову в его сторону. Трупы иногда поднимаются и даже издают звуки. Но кто сказал, что на эти звуки стоит обращать внимание? Пусть Храв ещё жив, но он труп. Если бы в его черепной кости имелся мозг, он бы прислушался к моим словам. Но если уж Паламан обделил умом, такую неприятность не исправишь.

Между тем, первые песчаные люди, избежавшие каменного дождя, достигли лачуг Песчаного круга. Там ещё метались отдельные запоздавшие жители. Многие из них даже не успели закричать. Четырёхрукие бросились на них, длинные чёрные когти вспороли воздух… И то, что ещё мгновение назад было людьми, превратилось в кровавое месиво. Это произошло быстро, беззвучно и с чудовищной эффективностью. Стоя на стене, мы видели мельчайшие детали в свете нашёптанных огней. Кто-то из новеньких бойцов даже всхлипнул, отвернувшись.

Стрелы немногочисленных лучников посыпались вниз. Некоторые из них находили цель, попадая песчаным людям в грудь. Поражённые фигуры замирали и осыпались. Но остановить наступление орды у лучников не было шансов. Враги уже подобрались к самой стене, заполняя своими телами сухой ров под ней.

Они цеплялись за камни чёрными когтями и, наклоняясь лицом вниз, подставляли спины для шедших следом. Этими стараниями внизу медленно, но неуклонно росли лестницы из врагов. Они умирали и возрождались, они лезли вверх… И плевать им было на стрелы и камни, которые обрушивались на их головы.

У них не было страха смерти. Потому что смерти, в нашем человеческом понимании, у них тоже не было. И когда первые «живые» насыпи почти достигли зубцов на вершине стены, из глубины орды, из-за сплошной стены песчаных тел, выползли «кровавые персты».

Они были в полтора, а то и в два раза выше человека. Их тела, мощные и скособоченные, напоминали грубые статуи из красновато-рыжего камня. Они двигались тяжело, неспешно, с невозмутимой уверенностью. Их плоть, если это можно так назвать, была покрыта костяными пластинами, будто сросшимися и образующими что-то вроде природного доспеха.

Крохотная голова почти не выступала над массивными плечами. А из черепа торчали три толстых изогнутых рога. И рога, и кривые когти на двупалых руках были цвета запёкшейся крови. Как будто их только что вынули из чьей-то открытой раны. Поэтому этих демонов так и называли.

Кровавые персты шли, расталкивая песчаных людей, как высокую траву. Они направлялись к тем самым живым лестницам, которые создали их меньшие собратья. Наши лучники посылали в нового врага стрелу за стрелой. Воины ближнего боя хватали из плетёных корзин камни и кидали вниз.

И я кидал вместе с ними. Но знал, что это бесполезно. Убивать врагов надо не на острие атаки, а там, в тылу, чтобы обрушить живые лестницы.

Волна монстров плеснула на зубцы. Первый же кровавый перст, выскочив наверх, ускорился. И, прежде чем его насадили сразу на несколько копий, полоснул рогами одного из лучников.

И да, я не возьмусь утверждать, что лучник умер позже проколотого перста…

За два гонга всё превратилось в кромешный ад. Стройная оборона, за которую так ратовал Храв, рассыпалась прямо на глазах. Несмотря на его вопли, на попытки осмов, старавшихся заткнуть дыры, бойцы сдавали скачок за скачком.

Самый плохой прорыв случился на стыке нашего участка и соседнего. Там песчаные люди, при поддержке двух кровавых перстов, сумели создать плацдарм. И как бы бойцы, стоявшие рядом, ни пытались выбить их — ничего не получалось.

Именно туда, в самую гущу, бросился наш осм Лехр, увидев, как падает очередной боец из его отряда. Он не был героем. Обычный стражник, который честно делал свою работу. Я видел, как он с неразборчивым криком врубился в толпу песчаных людей, отсекая мечом когтистые лапы и пытаясь добраться до ближайшего из перстов.

Ему даже удалось. Он всё-таки всадил клинок в щель между костяными пластинами. Но второй кровавый перст, стоявший сбоку, размахнулся и ударил Лехра с разворота, будто тяжёлой дубиной.

Осма отбросило к самым нашим ногам. Отрубив голову очередному песчаному человеку, я наклонился. И, ухватив Лехра за кольчугу, вытащил из горячки битвы. Стражник был, на удивление, ещё жив.

— Несите его в башню к шептуну! — бросил я топтавшимся рядом стрелкам.

С тех пор, как людей начали теснить от парапета, они всё равно стояли без дела. Лишь изредка им удавалось пустить стрелу, и то почти в упор, в лезущего в толчее врага. Лучники теперь больше место занимали, чем реально могли помочь.

Прорыв на границе двух участков держали, по сути, двое. Я — на одном фланге, отбивая атаки на наш фрагмент стены. И незнакомый наёмник с диковатыми, горящими яростью глазами. Вооружён он был необычным для песков прямым и узким двуручным мечом.

Левый бок ему прикрывал молоденький парень со щитом и коротким мечом. Весь в крови и пыли, но ещё живой и отчаянно рубящийся. Как они уцелели в первой мясорубке, одному Отцу Песков известно.

Жаль, что их старания были напрасными. По всей стене кипел отчаянный бой, и люди проигрывали в нём шаг за шагом.

Снизу, по горе тел, выросшей за два гонга, карабкались разом пять кровавых перстов. Они вывалились на стену почти одновременно. Строй защитников дрогнул и попятился, готовясь рухнуть.

И в этот момент Храв меня сильно удивил. Наш никчёмный командир оказался человеком. С криком «За мной!» он бросился к перстам, вместе со своим помощником и одним из осмов. Их храбрость нашла награду: им удалось почти невозможное. Эти трое оттеснили демонов к самому краю и даже скинули троих обратно, вниз. На мгновение показалось, что кризис миновал, но…

В этот самый миг, из темноты за парапетом, прямо там, где стоял Храв, взметнулось нечто огромное. Когти впились в камень стены, клацнули зубы — и огромный качург начал выбираться на стену.

Храв в отчаянной попытке не успел даже поднять щит. Огромная лапища ударила его по пухловатому торсу. Не проткнула, а именно ударила, но с чудовищной силой. Влажно хрустнув, тело бывшего триосма кувыркнулось, сбивая попавшихся на пути бойцов.

И без звука рухнуло со стены в город, в темноту Глиняного круга.

Я уже бежал к качургу, снося щитом лезущих по пути врагов, а иногда и расталкивая союзников. Нельзя было дать этому чудовищу выбраться на самый верх. Сейчас качург висел на краю, неуверенно цепляясь за зубцы. Но если он влезет, начнётся бойня, после которой наш участок окончательно падёт. И тогда орда хлынет на стены через эту брешь.

Пока я бежал, качург успел натворить дел. Пятерых бойцов, пытавшихся сдержать его клешни и хвост, размазало в кровавые лепёшки. Ещё четверо, отброшенные мощными ударами, с криками корчились на каменных плитах.

Из всего командования на ногах остался лишь один из осмов Храва. Тот самый, что накануне вечером забирал копейщиков. Его лицо было белым, как мел, он пошатывался, но пытался что-то кричать, собрав вокруг бойцов своей осмии.

У качурга была другая проблема. Эта тварь ещё не закрепилась. Его чудовищное тело, покрытое бронёй, возвышалось над парапетом лишь наполовину. Он цеплялся за зубцы могучими конечностями, изо всех сил пытаясь подтянуться наверх. Однако при этом топтал и расплющивал песчаных людей, составлявших его «лестницу». В общем, не было у него пока полноценной свободы движений.

Этим стоило воспользоваться. Я не стал подбегать к монстру спереди, навстречу смертоносным клешням. На ходу запрыгнул на невысокий парапет, а потом, балансируя, взобрался на зубцы, невзирая на риск сорваться вниз, под ноги орде. Разбежался с двух шагов по неровному камню — и прыгнул.

Приземлился на спину качургу, чуть позади головы. Туда, где скрывалось подобие его загривка. И где можно было добраться до средоточия силы.

Качург вздрогнул, почувствовав внезапную тяжесть. Задёргавшись, он попытался дотянуться до меня чёрной клешнёй. Я не дал ему времени придумать, как избавиться от внезапного наездника. Вскинул отцовский топор, ещё горячий от моего шёпота, и со всей силы обрушил на горб монстра.

Встретив сопротивление, лезвие на миг задержалось. А затем всё-таки пробило преграду и с хрустом ушло глубоко внутрь, почти на всю рукоять. Из-под меня раздался даже не рёв, а пронзительно-визгливый скрежет, от которого заложило уши. Чудовище затряслось, его клешни разжались, и оно начало оседать вниз, стремительно теряя опору. Одна из клешней в последней попытке отомстить потянулась ко мне. Но я, уцепившись одной рукой за край пластины, начал топором в другой яростно «шурудить» в ране. Надо было зацепить багровое сосредоточие, чтобы уничтожить источник силы.

Качург взвыл уже по-настоящему. Срывающимся, предсмертным рёвом. Его тело начало терять форму, превращаясь в чёрный песок. Я вырвал топор, почувствовав, как опора под ногами исчезает. И оттолкнулся от рассыпающегося чудовища, прыгая обратно на стену.

Слишком далеко… Я и не заметил, как качург во время агонии отстранился от зубцов. Я бы наверняка упал вниз, прямо в лапы песчаных людей. Но Аримир, стоявший у самого края, успел выбросить вперёд короткое тяжёлое копьё. А я — схватиться за древко обеими руками. Моё тело с силой качнулось вперёд, больно ударившись о каменную кладку…

И всё же Аримир, уперевшись ногами и навалившись на камень, не дал мне сорваться. Через секунду я был на стене, ещё немного содрогаясь от адреналина.

— Спасибо, — выдохнул я.

— Сочтёмся! — проворчал наёмник, утирая грязный от крови и пыли лоб.

Ситуация была хуже некуда. На стене, у башни, ключевой точки нашего участка, начинался новый прорыв. А защитников там почти не осталось. Лишь несколько человек, отчаянно отбивавшихся у самого входа.

А внутрь, через пролом в двери, уже врывались песчаные люди. И я знал одно: если они закрепятся в башне — всё, конец. Стена падёт здесь и сейчас.

И дело даже не в том, что они захватят башню, лишив нас баллист, умелых стрелков и шептуна, который оказывал немалую поддержку. И не в том, что пустынные демоны набьются в башню так, что свободного места не останется.

Дело в том, что внутри башни они переждут день, не боясь сгореть в лучах солнца. И как только стемнеет, продолжат бой. Но теперь им не придётся забираться на стену. Они и без того будут на ней.

— Все, кто ещё может держать оружие! — закричал я, и мой голос, хриплый и сорванный, всё же перекрыл гам битвы. — К башне! Держите башню! Не дайте им её захватить!

— Стоять на стене! Стоять на стене! — закричал мне в пику последний оставшийся в живых осм.

Люди заколебались. Я уже бежал к башне, не обращая внимания ни на что вокруг. Кто захочет — пойдёт со мной. Кто нет — умрёт на стене. Для меня всё было просто и понятно. Я уже видел, что пустынным демонам осталось последнее усилие, чтобы опрокинуть защитников стены.

Жаль, этого не видел осм, продолжавший кричать. И требовать, чтобы я, Аримир, Элия и ещё несколько человек, меня послушавших, вернулись в строй. А в этот самый момент на стену рекой хлынули песчаные люди. Ещё одна живая лестница дотянулась до верха, и враг буквально полился через зубцы.

Первые же из них набросились на мечущегося осма. Хлынула кровь, последний крик командира оборвался хрипом… И это стало последней каплей для защитников. Люди беспорядочно бросились к башне, надеясь попасть внутрь до того, как стены заполнят враги.

Я не видел, чем дело кончилось позади меня. Влетев внутрь башни, я крикнул Аримиру и Борку, чтобы с копейщиками держали входы. А сам устремился вверх по лестнице.

Этажом выше уже вовсю шёл бой. Несколько стражников пытались не пустить врага наверх. Три десятка песчаных людей и один кровавый перст лезли на строй. На полу, в центре, лежало несколько человеческих тел и кучка чёрного песка.

Судя по перекошенным лицам бойцов и паническим ударам, эту битву они проиграли. Возможно, наверху ещё нашлись бы люди, готовые остановить демонов… Однако что-то мне слабо в это верилось.

Шаг вперёд. Мой топор входит в плечо песчаному человеку, разрубая его почти до середины груди. Враг осыпается песком, а я уже делаю следующий шаг — и новый удар. И снова рассыпается убитый враг.

А реакция даже у пустынных демонов — не мгновенная. Они не сразу догадались, что пора бы обернуться в мою сторону.

И мгновенно переключиться тоже не могли. Их связывал бой со стоявшими на лестнице стражниками. А я, пользуясь моментом, безнаказанно рубил монстров со спины. Шаг — удар, шаг — удар. Остановил моё смертоносное продвижение лишь бросок кровавого перста. Я принял его удар на щит, но от силы удара отъехал по полу — далеко, аж на целых полскачка.

Следующий выпад я уже отвёл в сторону. Рубанул топором по крохотной голове. Ранение для кровавого перста не смертельное, но временно его ослепило. За этот миг я убил подскочившего ко мне песчаного человека. И, хорошенько размахнувшись, вонзил топор в тело кровавого перста, пытаясь добраться до средоточия в груди.

На том мой героический прорыв и закончился. Дальше я отступал, уворачиваясь от ударов песчаных людей, лишь бы не подпустить их ближе и не дать навалиться. Зато подарил стражникам на лестнице драгоценные мгновения времени. Они опомнились, взяли себя в руки и тоже пошли в наступление.

А снизу прибывали бойцы со стены. Они кидались мне на помощь, и постепенно песчаные люди начали отступать под градом ударов. Мы окружили их и методично добивали, превращая в горстки песка на каменном полу. Здесь, в свете факелов и светильников, их уже не мог поднять никакой Дикий Шёпот.

Здесь мы победили… Но бой продолжался. Надо было собрать оставшихся защитников. И выставить людей не только у выходов на стену, но и у дверей внизу. А затем просто стоять. Стоять и ждать, когда небо на востоке, наконец, посветлеет…