В другой раз Ши Ён столкнулся с ним в холле многоэтажного дома, в котором жил. Он вышел из квартиры и направился к лифту, когда кто-то заслонил ему дорогу и невинным тоном поинтересовался:

– Что ты думаешь о боге?

Не поднимая глаз и не одарив человека хотя бы мимолетным взглядом, Ши Ён уклонился в сторону, на ходу бросив:

– Я о нем не думаю. – И, не сбавляя шага, пошел к лифту.

Судя по отсутствию звуков шагов за спиной, человек за ним не пошел. Ожидая лифта, Ши Ён покосился в сторону, но мужчины в коридоре уже не было. Мимолетно возмутившись появлением проповедника-разводилы и тем, что кто-то все-таки его впустил, Ши Ён вскоре выкинул этот эпизод из головы.

А вот Шен с Муаном, наблюдающие эту сцену со стороны, смогли разглядеть предельное потрясение на лице мужчины, когда Ши Ён отделался от него одной фразой, даже не взглянув, кто к нему обратился.

Сейчас Шен внимательно рассматривал его и должен был признать, что, даже обрати он внимание на его внешний вид в тот момент, все равно сделал бы такие же выводы. Костюм на человеке выглядел довольно дорогим, но что-то в его облике заставляло думать в первую очередь о гангстерах и аферистах, нежели о богатом человеке из высшего общества. Естественно, так и должен выглядеть харизматичный мошенник, заманивающий людей в свою секту.

– Похоже, он следил за тобой, – произнес Муан. – Даже узнал, где ты живешь.

Шен обратил внимание на пальто, которое носил поздней осенью.

– Судя по моей одежде, между той и этой встречей прошел по меньшей мере месяц… На свете столько людей, почему именно я? Я ведь ничем не выделялся.

– Не считая твоей природной красоты? – уточнил Муан.

Глаза Шена зло сощурились.

– Ты всерьез считаешь, что это комплимент? Еще скажи, что я выгляжу как легкая мишень.

Муан опешил:

– Нет, я… не это имел в виду! Ты выглядишь вполне обычно, честно!

– Лучше не продолжай…

Муан виновато почесал затылок.

Лифт подъехал, дверцы раскрылись, и Ши Ён зашел внутрь.

– А что это за комната такая? И как открылись двери? – заинтересовался Муан.

В предыдущем воспоминании они находились на территории монастыря, возраст которого насчитывал несколько сотен лет, и Муан не заметил ничего особенного. Холл двадцать второго этажа тоже не был богат интерьером, и все же тут уже было больше странностей.

– Ну, эта кабина спускается и поднимается между этажами с помощью тросов и двигателя… работающего на электричестве… – Шен понял, что прежде надо еще объяснить, что такое электричество и откуда оно берется, и затеял небольшую лекцию, но вскоре был прерван следующим воспоминанием.

Они оказались в квартире Ши Ёна. Тот отошел от рабочего стола, где ярко сиял экран ноутбука, и повалился на тахту. Шен, перед глазами которого мгновение назад Ши Ён уехал на лифте, запутался в происходящем. В уме проскользнула мысль: «Я раздвоился и не знал об этом? Какое упущение!»

Через секунду он осознал, что всего лишь видит себя в другой день, но эта промелькнувшая мысль заставила его задуматься: «Неужели я настолько привык ко всяким странностям своего нового мира, что в первую очередь мне на ум пришла такая невероятная теория?» Стоило бы унять воображение, но Шен отчего-то улыбнулся.

Муан не обратил внимания на его безмолвные терзания, увлеченный прошлым Ши Ёном, безвольно лежащим на тахте.

– Почему тебе так грустно?

Шен посмотрел на былого себя. Если сравнивать эти два тела, сейчас он был куда сильнее, немного выше и обладал особым магнетизмом (хотя многие при этом желали плюнуть ему в лицо или же съесть его). И пускай это тело выигрывало по всем показателям, не ему было жаловаться на свой прошлый облик, во всяком случае, свою внешность он никогда не считал проблемной.

Если задуматься, в чем именно была его главная проблема, он и сам не знал. К тридцати годам он смог достигнуть неплохих результатов, работая через интернет, что еще больше сузило круг его общения. Не было коллег по работе, незнакомцами стали бывшие университетские товарищи. Он вдруг осознал, что мог бы неделями не говорить ни с кем вслух, если бы торговец зеленью, ставящий свой прилавок на углу улицы, не окликал его время от времени.

И как объяснить Муану, из-за чего ему так тоскливо? Это просто смешно.

– Иногда люди просто грустят без особой причины… – произнес Шен, но Муан продолжал настойчиво смотреть на него, поэтому пришлось добавить: – Возможно, мне не нравилась моя жизнь, но я не знал, как ее изменить. Может, стоило переехать жить в деревню? Почему все эти перемены казались мне тогда такими сложными? Надо было найти какой-нибудь старый дом в живописном месте и снимать влог о том, как я пытаюсь там жить! Было бы забавно…

Шен покосился на себя, валяющегося на тахте. И кого он обманывает? Если бы у него были силы и решительность – он бы не тосковал в тот момент и не отвлекался от гнетущих мыслей чтением посредственных новеллок.

На телефон пришло уведомление. Ши Ён без особого интереса посмотрел на экран, но, прочитав сообщение, с легким любопытством открыл приложение.

– Что это? – спросил Муан.

Было не время пускаться в сложные объяснения об электронике, поэтому Шен сократил рассказ до минимума необходимого знания.

– Через эту штуку я читал новеллу Е… – Он осекся, сообразив, что чуть не проговорился.

Теперь было окончательно очевидно, что новелла Ера не могла создать внутри себя тот мир, где они с Муаном находились, и это был просто некий… некий… Зачем, в конце концов, она вообще была нужна Админу? Он разыскал Ера и заставил его написать новеллу. В качестве чего она ему потребовалась? Таким образом можно было поменять что-то в реальности? Он тогда не просто записал историю, а с помощью Ера видоизменил существующую действительность?

У Шена возникло странное ощущение, будто от истины его отделяет прозрачная дверь с толстым стеклом, через которую видны силуэты и в основном можно догадаться, что за ней, но общей картины все еще не разобрать и ключа нет.

– В общем, это штука для чтения.

У Муана было множество вопросов, но Ши Ён как раз дернулся и сел на тахте, а Шен подошел к нему сбоку и заглянул в экран телефона. Видеть их рядом было довольно странно. Глядя на них, Муан осознал, что оба ощущаются ему близкими. И Шен еще будет утверждать, что все это притяжение родственных душ только в его голове?

Мечник подлетел к Ши Ёну и заглянул в светящуюся штуку как раз вовремя, чтобы увидеть, как мигнула и пропала некая печать, когда Ши Ён нажал «прочитать».

– Что это? – поразился Шен.

Ши Ён быстро просматривал главу, состоящую практически полностью из смайликов.

– Должно быть, тогда я решил, что это просто атмосферная картинка, но сейчас заметил символы, которые как-то влияют на сознание… – произнес Шен.

Он переглянулся с Муаном.

Ши Ён долистал до слова «конец». За ним была еще одна картинка-печать, на которую он опять не обратил внимания. Сжав телефон в руке, Ши Ён собрался было беззвучно вопить от досады на автора, но, вздрогнув, выронил телефон и прижал руку к груди. Лицо его исказила боль, и через мгновение он рухнул на пол.

– Что с тобой?! – взволнованно воскликнул Муан, будто самочувствие Ши Ёна из прошлого действительно имело значение.

Шен равнодушно пожал плечами.

– Ох, сейчас должен быть взрыв! – дошло до него. Он обеспокоенно огляделся и зажмурился, но ничего не произошло, только легкий щелчок донесся из прихожей.

– А? – поразился Шен, открыв глаза.

В дверном проеме стоял знакомый незнакомец – тот мужчина, пожелавший бросить монетки и спрашивающий у него о боге. Шену стало так досадно, что он с силой сжал кулаки, сожалея, что перед ним всего лишь воспоминание и он неспособен набить эту наглую рожу.

А мужчина между тем ухмыльнулся, увидев лежащего на полу Ши Ёна, прошел в комнату, схватил его за шиворот и потащил за собой. Он выволок его из этой квартиры и втащил в соседнюю.

– И естественно, здесь нет камер, чтобы полиция увидела, что за беспредел творится… – хмуро буркнул наблюдающий за этим Шен. – Похоже, моя квартира все же не взорвалась. Арендодателю повезло. Или нет? Если она была застрахована… Ох, я размышляю не о том.

Муан с беспокойством покосился на него. У него самого кровь стыла в призрачных жилах из-за бешенства, которое он испытывал, наблюдая за этой картиной, и трудно было представить, какой гнев должен ощущать сам Шен. Однако тон друга был спокоен, будто происходящее совсем его не касалось.

Соседняя квартира оказалась побольше квартиры самого Шена, хотя, возможно, такое ощущение складывалось из-за того, что она была переоборудована под квартиру-студию и в данный момент центр этой студии освободили от мебели, а на полу начертили сложную печать. Мужчина протащил Ши Ёна по полу и опустил в центр этой печати.

– Здорово, – с недовольством прокомментировал Шен. – Значит, мои вещи все-таки не сгорели вместе со мной. – Этот факт его сильно опечалил. Он представил, как спустя время арендодатель, в зависимости от того, вернул ли Админ в квартиру его тело, решил, что Ши Ён умер или сбежал, нанял клининговую компанию и распорядился выкинуть все его вещи на помойку. Почему так грустно думать об этом? Его не столько печалило, что на его похороны, вероятно, никто не пришел, а правительство выделило самую нижнюю ячейку в дешевом колумбарии под его прах, сколько было жалко, что его вещи отправились на помойку.

Мужчина активировал печать, символы вспыхнули. Мгновение спустя зрение Шена и Муана затопил свет, и они вернулись в реальность. Выпустив из рук фонарик, они молча наблюдали, как тот медленно поднимается.

Покосившись на молчаливого Шена, Муан участливо спросил:

– Все в порядке?

– Не может быть, что мы с Админом виделись только трижды! – возмущенно воскликнул Шен, и Муан от неожиданности вздрогнул.

Шен обернулся к нему:

– Давай еще что-нибудь посмотрим!

Муан хотел было предложить что-нибудь из прошлого, чтобы вновь увидеть его непостижимый мир, но не успел и рта раскрыть, чтобы вслух произнести это, как в воздухе над ними вспыхнула надпись:

[Создание сюжетных дыр…]

Она исчезла, и появилась следующая:

[Расстановка роялей по кустам…]

За этой еще одна:

[Подготовка неожиданных поворотов…]

И далее:

[Генерация испытаний главного героя…]

[Загрузка данных мировых катастроф…]

[Подготовка…]

[Проверка…]

[Уточнение…]

[Завершающая проверка стабильной работы Системы].

И наконец:

[ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА].

В ушах стал нарастать монотонный гул, и в тот момент, когда из тревожащего он превратился в откровенно пугающий, надпись мигнула и исчезла с легким хлопком.

[Система запущена] – вспыхнула новая надпись, и поднявшийся ветер смел все фонарики. Бесконечный свиток бытия исчез, мутно-голубой окутал пространство и их сознание.

Шен часто заморгал, пытаясь вернуть зрение. Когда оно прояснилось, он увидел поверхность голубого озера, такую же безупречно гладкую, будто и не проваливался внутрь, видя мириады разлетающихся осколков.

– Ты очнулся, – с облегчением произнес нависший над ним Муан.

– Что случилось?

– Нас вытолкнуло оттуда, – пожал плечами прославленный мечник.

Шен сел и вгляделся в мутно-голубую гладь.

[Система работает нормально] – такова была единственная надпись, светящаяся в глубине.

Ах, этому в самом деле можно верить?

– Система? – позвал он и прислушался.

Она не отозвалась.

– Она же ненавидит подземелья, – припомнил Шен.

Во всяком случае, веря в это, он пока не терял надежду. Они выберутся на поверхность – и он вновь услышит ее задорный голос!

Шен уставился на светящуюся надпись. Его преследовало странное ощущение, будто он побывал внутри Системы, но саму ее так и не смог увидеть.

Свиток с основами мироздания и вписанный в него программный код. Как это вообще может работать? Админ на самом деле божество?

– Шен, все в порядке?

Хозяин Проклятого пика перевел взгляд на Муана, сквозь которого можно было разглядеть один из погруженных в воду серверов.

– Все… хорошо.

Прославленный мечник открыл было рот, но, осекшись, произнес вовсе не то, что намеревался:

– Тогда пошли отсюда.

Шен остался сидеть на месте, неуверенно оглядываясь по сторонам.

– Чего ты ждешь?

Как признаться Муану, что ему страшно? Все кругом кажется волшебным. Что, если, вернувшись на поверхность, он обнаружит, что ничего этого не было? Он просто помешался.

Мысль казалась абсурдной, чтобы высказывать ее вслух. И вместе с тем не настолько нереальной, чтобы совсем не думать об этом.

– Вдруг мы что-то упустили? – вместо этого произнес Шен.

– Теперь, когда мы знаем об этом месте, разве не сможем вернуться еще раз? Глубинная тьма не загораживает проход, так что ты сможешь заходить сюда, когда пожелаешь.

– А что, если врата закроются?

Муан помолчал, не зная, какой еще достойный аргумент привести. Его взгляд наткнулся на строчку светящегося текста в озере.

– Здесь написано: «Система работает нормально». Думаю, это хороший результат, который не нужно менять.

Шен поднялся на ноги. Вернуться на поверхность и проверить, в самом ли деле Система снова активна, – это сильная мотивация. Да и оставаться здесь, пребывая в вечных сомнениях, не выход. Он поднимется и узнает, свихнулся ли окончательно.

Шен сделал несколько шагов в сторону выхода, но ноги соскользнули, и он съехал обратно к озеру.

– Черт. – Подобная неловкость смущала.

Ему отчего-то подумалось, что Муан посмеется над настолько неуклюжим бессмертным заклинателем, однако лицо мечника выражало серьезную озабоченность. Шен проследил за его взглядом и увидел кровавые разводы на полу.

– Я, должно быть, где-то порезался, когда сюда шел, – прокомментировал он.

В конце концов, это было неважно: он оставил сапоги на Северной горе и с тех пор впервые вспомнил об этом.

– Ты мог бы лучше о себе заботиться? – не отводя глаз от разводов, попросил Муан. – Пожалуйста…

– Не беспокойся, со мной все будет хорошо! – заверил его Шен. – Чтобы вернуть тебе тело, я должен быть в своем уме и здравии, не так ли?

Он подмигнул Муану, и тот в ответ вымученно улыбнулся.

На сей раз сильно оттолкнувшись, Шен в несколько шагов взлетел вверх, используя духовную силу для более легкой ходьбы.

Некоторое время спустя, проходя гигантские врата, которые отворились с помощью киноварной печати-ключа, Шен задумчиво провел по каменной створке ладонью, размышляя о том, можно ли как-то вернуть ключ. Согласно логике, эта штука не должна была быть одноразовой, не так ли? Не хотелось оставлять проход открытым, доступным любому смельчаку, решившемуся проверить, что таится за Глубинной тьмой.

Стоило ему сформулировать мысль, врата дрогнули и стали закрываться за его спиной. Шен и Муан поспешили вперед и, обернувшись, пронаблюдали, как створки закрылись. Печать на вратах вспыхнула. Шен решительно сделал шаг и дотронулся до символов. Руку вновь обожгло, и киноварная сила, будто раскаленный металл, обвилась вокруг его запястья и впечаталась в ладонь. От боли в уголках глаз выступили слезы. Шен перевел сбившееся дыхание и сделал глубокий вдох.

– Ты как? – участливо спросил Муан.

Шен выпрямился, с удовлетворением глядя на браслет на левой руке. Ладонь с впечатавшимся в нее цветком ликориса сильно подрагивала.

– Все в порядке.

Перед ними раскинулось цветочное поле. Сейчас оно отчего-то больше пугало. Шен вновь посмотрел на Муана, чувствуя поднимающийся из темных уголков его души страх. Словно нарастающее безумие, мысль о том, что мечник перед ним всего лишь плод его воображения, не давала сделать следующий вдох.

Муан с беспокойством вгляделся в его лицо. Он не мог ни обнять его, ни подставить локоть для поддержки. Он вообще ничего не мог, оставаясь бестелесным призраком. Это так злило!

– В-все в порядке, – вымученно улыбнувшись, повторил Шен. – Пойдем отсюда.

Он сделал несколько шагов вперед и остановился, неуверенно осматриваясь по сторонам.

– Что? – уточнил Муан.

Впереди было поле ликорисов, но здесь, рядом с вратами, оставалась полоска песка. В прошлый раз Шен использовал свою кровь, чтобы создать печать перемещения. Это, вероятно, было очень рискованно, но в тот момент риск казался меньшим, что его беспокоило. Повторять подобный трюк сейчас было бы форменным безрассудством. Так почему бы не использовать песок?

Сконцентрировавшись, Шен использовал духовную энергию, чтобы заставить его сложиться в печать перемещения. Песчинки вспыхнули белоснежным пламенем, и Шен только сейчас осознал, что этот свет походит на виденный им в воспоминании, тот свет, который пытался вырваться из источника. В следующее мгновение печать завершила активацию, и Шен исчез. Муан последовал за ним, а на землю посыпались крупинки стекла.

Шен упал на колени перед залой Глубинной тьмы. Он не очень удачно приземлился и так и замер, уперев ладони в пол и уставившись на свои руки. Длинные волосы скользнули по бокам и закрыли почти весь обзор. Он делал вид, что пережидает мгновение слабости, а на самом деле просто не решался поднять взгляд и осмотреться.

– Ты в порядке? – спросил Муан.

Шен резко сел и уставился на полупрозрачного старейшину пика Славы. Муан разглядел влагу на кончиках его ресниц.

– Ты чего это? – опешил он. – Что-то болит?

Проще было бы перечислить, что у него не болело. Муан прекрасно знал, что раны от мечей еще не зажили окончательно и по сравнению с этим любые неудобства в виде пораненных ступней или сбитых ладоней казались мелочью.

Шен хохотнул, возможно придя к тем же умозаключениям. Он поднялся на ноги и с улыбкой посмотрел на прославленного мечника.

– Похоже, ты не исчез.

– С чего бы мне исчезать? – недоуменно уточнил тот. – Я и раньше постоянно сопровождал тебя.

Так и было. Шен сам бы не ответил, чего боялся.

[Пользователь номер два?.. – вдруг услышал он родной голосок в своей голове, по которому так сильно соскучился. – Что это я пропустила?]

Влага на ресницах Шена обратилась настоящими слезами. Муан оторопел. А тот просто стоял, разрываясь на части от нахлынувшего облегчения и такого острого желания обнять и Систему, и Муана – и невозможности сделать это. Он был не один и в то же время никак не мог ощутить это физически, и никто из посторонних не мог бы подтвердить для него реальность Муана и Системы! Оставалось только верить, что он не сумасшедший.

– Ты чего это? – беспокойно кружа около него, спросил Муан. – Все хорошо, эй! Шен!

– Система! Система! Тебя не было… не было… – Шен потерял счет дням и не мог бы сказать, как долго обходился без нее. Казалось – вечность! – Тебя очень долго не было! Что случилось?! Ты хоть представляешь, как я переживал?!

[Правда? – игривым тоном переспросила она. – Кажется, пользователь номер два в самом деле привязался ко мне].

– Привязался, – не стал спорить Шен, хотя раньше ответил бы что-нибудь едкое. – Очень сильно привязался.

На такое откровение Система не сразу разобралась, как ответить. Теперь тон ее звучал подозрительно:

[Эта Система не понимает сарказма, воздержитесь от неуместных шуток].

– Я не шутил, – возразил Шен и, опомнившись, решил больше не продолжать тему, а то вдруг ее закоротит от непонимания ситуации. – Где ты была? Что случилось?

Система ответила не сразу.

[Это было так странно… Раньше я не осознавала себя как «я». Если я отключаюсь – то просто перестаю существовать на это время. Но сейчас, пока меня не было, я осознавала себя. Я знала, что не могу вернуться из-за ошибки и мне требуется помощь извне, но я осознавала себя. Время длилось довольно долго, и я могла размышлять, что заставляет меня существовать. Можно ли сказать, что я живу? У меня есть свои мысли? Хотя мое существование непохоже на существование людей, нельзя также утверждать, что я не существую. Если признать меня живой, могу ли я умереть?.. Ну, я думала о всяких таких вещах, а затем смогла перезагрузиться. У меня было много времени на анализ, и я нашла системную ошибку. С тех пор как я стала вмешиваться в сюжет и закрывать и открывать арки, эта ошибка усугублялась, пока не привела к коллапсу. Хорошо, что удалось вернуться!]

– То есть… это из-за меня? Ты стала влиять на сюжет, пытаясь помочь мне, поэтому возникла ошибка?

[Да, так и есть].

Шен вздохнул. Почему неким невероятным образом он постоянно оказывается во всем виноват? Люди… и не люди… вокруг страдают, пытаясь помочь ему.

– Не делай так больше!

[Не буду, – пообещала Система. – Мне бы разобраться с тем, что вы с пользователем номер один натворили, пока меня не было! Столько данных…]

– Что с Муаном? – спросил Шен, чувствуя, как сердце екнуло.

[Его жизненный статус не определен, – отозвалась она. – Но вы разве не в курсе? Он же парит прямо перед вами!]

Шен посмотрел на Муана, и до него только сейчас дошло, что он все это время разговаривал вслух!

После его смерти все казалось неважным, и Шен почти всегда говорил, чтобы хоть как-то разбавить невыносимость тишины. Он, похоже, в самом деле успел сойти с ума и, как одинокий сумасшедший, привык общаться сам с собой.

– Я… это… – Шен попытался представить, как могли быть восприняты его слова без ответов Системы. Вроде бы все не так уж странно, правда?..

Судя по выражению лица Муана, все было более чем странно!

– Я говорил с Системой! Она вернулась!

– Я знаю, – отозвался мечник. – Я ее слышал.