Пока Шен с волнением рассматривал надпись под толщей воды, фламинго приблизился, плавно вышагивая вдоль берега озера. Остановившись, он какое-то время постоял за его спиной, а затем, словно возмущенный его невниманием к своей персоне, клюнул в макушку.

Шен ощутил болезненное приветствие птички и в следующее мгновение словно провалился в пустоту. Падая, он почувствовал нежное прикосновение. Тонкая рука пыталась поддержать его, обхватив за плечи. К ней присоединилась вторая, третья… И вот уже он чувствует, как сотни рук скользят мимо, пытаясь ухватить его.

Полет постепенно замедлялся, пока руки под ним не переплелись в сеть, на которую он упал, словно пойманный мотылек.

Шен поднялся на ноги, словно встал с кровати, и, обернувшись, увидел, что никаких рук нет. Вокруг вообще ничего нет, но пространство не казалось обширным. Он поднял к глазам руки, даже ожидая ничего не увидеть. Но руки были при нем, хоть и не выглядели как те, к которым он уже привык.

Внезапно перед ним засветилась огромная надпись:

[ТАВЕРНА]

Шен уставился на нее, совершенно сбитый с толку.

Он поднял руку, пытаясь дотронуться до надписи. Когда его пальцы должны были достигнуть светящихся символов, те вспыхнули ярче и надвинулись на него, увеличившись в размерах. Ощущение было такое, будто Шен, стоя на месте, каким-то образом продвинулся вперед, за надпись. Он обернулся, но та исчезла.

Зато перед ним возникла другая: [Статистика персонажа]. Шен повторил попытку нажать на надпись.

Прямо перед ним возникла светящаяся карточка.

[Ир Шен (Пользователь № 2).

Сюжетная роль: главный герой.

Статус: жив.

Баллы: 10 180 (+?)].

Количество баллов немного удивляло, впрочем, это было неважно. Куда важнее казалась сама возможность существования такого места, как это. Что это? Книга наконец окончательно стала игрой? Он точно видит то, что видит? Или все же просто свихнулся?

Шен листнул вбок.

[Глубинная тьма (Пользователь № 1).

Сюжетная роль: второстепенный злодей.

Статус: жив.

Баллы: 301].

Карточка полетела в сторону.

[Ал Луар (NPC).

Сюжетная роль: главный герой второго плана.

Статус: жив.

Баллы: 7800 (+60 000)].

Шен с усмешкой посмотрел на эти баллы потенциала его силы и перелистнул карточку.

[Админ (скрыто).

Сюжетная роль: босс.

Статус: жив.

Баллы: – ].

На сей раз Шен попытался ткнуть пальцем в строчку «Статус: жив». Ну а вдруг его можно сменить прямо отсюда и разом закончить весь этот фарс? К сожалению, строчка была некликабельна.

Следующей Шен ожидал увидеть карточку Аннис, все же она считалась главной героиней, несмотря на неоднозначное отношение к ней «главного героя второго плана». Но карточка, открывшаяся ему, заставила сердце остановиться, а затем забиться вновь.

[Муан Гай (NPC).

Сюжетная роль: напарник главного героя.

Статус:?

Баллы: 500].

– Ч-что?

«Статус:?».

– Не мертв… Не мертв! Здесь не написано, что мертв!

От потрясения Шена выкинуло в реальный мир. Он вновь стоял на коленях над толщей голубой воды, где в мутной глубине сверкала надпись: [Ошибка. Требуется перезагрузка системы].

Неподалеку от правой руки Шена на берегу в пыли лежала маленькая мягкая игрушка в виде розового фламинго.

Шен сорвал заколку со своих волос.

– Муан, прости меня! Муан, прости!! Я такой дурак! Муан!

Машинально подняв игрушку и сунув в карман, Шен с трудом встал на ноги, пытаясь удержаться на идущем под уклон полу. Он заозирался по сторонам, отчаянно надеясь, что еще не поздно, Муан не ушел и все так же следует за ним.

Призрачный Муан стоял у озера в паре шагов от него и с удивлением и тревогой смотрел на Шена.

Шен сделал шаг навстречу, неловко взмахнув руками, и замер, боясь приближаться.

– Я такой дурак, – с глупой улыбкой глядя на мечника, сообщил он. – Я думал, что ты умер… Я такой дурак.

Муан непонимающе смотрел на него. Его посетила тревожная мысль, что Шен окончательно сошел с ума.

– А разве я не умер? – все же уточнил он.

Шен отчаянно замотал головой.

– Нет, это не так, иначе статус был бы определен!

Муан не понял его аргумента. Он не видел, что произошло в месте, показанном фламинго: для него Шен оставался стоять на коленях, вглядываясь в глубины озера, а затем подскочил и закричал. Муан опустил взгляд на свои руки, через которые просвечивал пол.

– Но я тут, перед тобой, и ты видишь меня, потому что я стал призраком.

– Да, да, – Шен отчаянно закивал. – Я вижу твою душу, которая сейчас находится не в теле. Но твое тело, вероятно, еще живо, и ты сможешь туда вернуться!

Муан долго смотрел на него.

– Думаешь, такое возможно? – наконец произнес он. – Звучит как нечто невероятное.

– Пожалуйста, Муан!! – яростно воскликнул Шен и запустил пальцы в волосы. – Либо это правда, либо я свихнулся от скорби и все происходящее здесь – мой дурной сон! Что выбираешь, а? Чего тебе больше хочется?! – Чувства совершенно смешались, прежняя боль не могла пройти бесследно, и его разум просто больше не справлялся. Если сейчас эта надежда окажется пустышкой – его сердце все же не выдержит, и он последует за Муаном на тот свет!

Шен внезапно замер от посетившей его догадки.

– Так вот почему я не умер! – дошло до него, и он расхохотался.

Муан продолжал смотреть на него, пребывая в смешанных чувствах. Он был рад, что Шен наконец вновь говорит с ним, и, несмотря на странные аргументы, хотел бы надеяться, что догадки его верны. Но еще больше он хотел обнять его прямо сейчас, стирая из разума все болезненные воспоминания. Он подлетел ближе и потянулся к нему. Призрачные пальцы почти достигли своей цели, когда Шен заметил это и строго воскликнул:

– Не смей!

Муан замер, непонимающе глядя на него.

– Но почему? Твоей силы достанет ощутить мое прикосновение.

– Забыл уже, как я уничтожил магистрата?

До Муана только сейчас дошло, отчего Шен отталкивал его все это время. Признаться, несмотря на то что у Шена имелись все основания злиться на него, было обидно.

– Я отказывался слышать тебя, потому что боялся, что ты уйдешь, когда скажешь все, что хотел, – признался Шен, отвернувшись от мечника и вновь смотря на голубую озерную гладь. – Знаешь, как другие призраки, которые уходят после того, как поговорят со мной и завершат дела. Я хотел, чтобы хотя бы так ты продолжал быть со мной. Потом пришлось признать, что это слишком эгоистично, а риск чересчур велик.

Муан понял, что есть только один шанс сделать так, чтобы ему стало лучше. Неважно, верит ли он сам в это.

– У нас еще есть шанс, – произнес он. – Если мой статус не определен, значит, я еще могу вернуться.

Шен резко обернулся и с улыбкой произнес:

– Да! Все это время я полагал, что эта боль в груди – последствия твоей смерти и только мерцающее ядро не позволяет мне последовать за тобой. Но теперь я понял, что эта боль из-за того, что мы с тобой очень далеко друг от друга! Не знаю, куда делся Админ с твоим телом, но я тебя найду!

Отчаянная решимость в его взгляде была куда лучше пустоты, обитавшей там ранее. Пусть в них все еще не было привычных золотых сполохов, Муан видел свое отражение в его глазах.

– Очень больно? – он покосился на его грудь.

– Хах, – проследив за его взглядом, Шен усмехнулся и пожал плечами.

Очень ли больно? Не так, как минуту назад, когда он думал, что Муан мертв.

Шен отвел глаза и посмотрел на голубое озеро. Фламинго больше не показывался, а ему бы хотелось вернуться в то измерение… Шен указал на надпись, сверкающую под толщей воды:

– Надо что-то с этим делать.

В лице Муана он нашел преданного собеседника. Хоть умом прославленный мечник и понимал, что Шен больше не будет его сторониться, он все еще ловил каждое его слово, боясь возвращения «игнорирующего Шена».

– Я могу чем-то помочь? – тут же среагировал он, зависнув над озером и вглядываясь в надпись.

Возможно, стоило начать расспросы с того, что здесь вообще происходит?

Муан обернулся к Шену и поймал на себе болезненно-алчный взгляд. За эти пару недель Муан миллионы раз успел прокрутить в голове события, предшествующие его «смерти», и пожалеть о каждом сделанном шаге. Не было ни дня, чтобы он не винил себя. Но тогда, как бы иронично это ни звучало, смерть была для него оправданием. Теперь не было даже этого. Он продолжал смотреть в эти лихорадочные глаза, понимая, сколько боли причинил одним необдуманным поступком.

– Я так сильно сожалею… – начал Муан.

Шен резко зажал уши руками и, отступив на шаг, с негодованием воскликнул:

– Не смей вновь начинать прощаться!

– Нет, я… – Муан растерянно всплеснул руками и подлетел к нему, зависнув рядом. – Я не собирался прощаться! Я тебя не покину, даже если в самом деле умру!

Шен не слишком плотно прижимал ладони к ушам, поэтому все услышал.

– О-о, только давай без этого пустого трепа! – зло воскликнул он, убрав от ушей руки. – Я ненавижу обещания! Просто ненавижу. Я дурак, который постоянно ведется. Никто никогда их не сдерживает. Если не можешь сдержать – хотя бы просто не давай!

Муан продолжал молча смотреть на него, не зная, что тогда сказать.

– Мы не понимаем, как действует «свет в конце тоннеля» и всякое такое, – продолжил Шен. – Не говори мне ничего, чтобы «снять груз со своего сердца», понял? Не иди на свет, не слушай пение с небес и не реагируй, если вдруг к тебе обратится какой-нибудь небожитель!

– Пфф… Ха-ха. – Шен перечислял все это с таким серьезным видом, что Муан против воли рассмеялся.

Несколько секунд Шен продолжал сурово смотреть на него, но, впервые за столько времени увидев его улыбку и услышав смех, и сам смягчился и улыбнулся. Затем он перевел взгляд на озеро под своими ногами:

– Думаю, где-то там под низом и есть тот самый источник великой силы, о котором говорила Ми Лу. Интересно, какие желания он способен исполнять… Если я попрошу для тебя тело – он сделает это?

– Я, конечно, не сноб, и все же мне хотелось бы вернуть именно мое тело, – возразил Муан. – В таких вещах обычно требуется равноценный обмен. Если ты прав и я еще жив – мы справимся без посторонней помощи.

В кои-то веки Шен был с ним солидарен. Он тоже думал, что загадывать что-то источнику – плохая идея. Хотя если бы Муан загорелся и захотел попробовать – Шен бы поддался, не в силах ему отказать. Хорошо, что Муан не захотел.

Шен медленно прошелся к центру озера. При каждом следующем шаге ему казалось, что вот сейчас он услышит треск – и поверхность, покрывающая озеро, раскрошится под его весом. Но ничего не произошло, даже когда он вышел в самый центр. Тогда Шен прыгнул на месте.

– Что ты делаешь?

Поверхность вновь не поддалась, и Шен растерянно осмотрелся.

– Я думаю, как добраться до той надписи, – объяснил он Муану.

– Тебе не кажется, что это может быть опасно? – недовольно спросил мечник. – Цвет этого озера очень странный, к тому же оно светится изнутри.

– И что ты предлагаешь? – развел руками Шен.

Вместо устного ответа Муан попытался опуститься ниже поверхности водоема.

– Не делай этого! – взволнованно воскликнул Шен, но ноги Муана уже ушли на глубину.

Оба замерли. С призраком прославленного мечника ничего не произошло.

– Это было опасно! – возмутился Шен. – Ты сейчас всего лишь сгусток энергии! А ну вылезай, внизу слишком большая сила, чтобы так рисковать!

– То есть ты – живой – можешь рисковать, а я – бестелесный призрак – даже на это неспособен? Я не буду больше молча наблюдать за всеми безумствами, которые ты творишь!

Шен не успел ничего ответить – Муан полностью скрылся под поверхностью. Зло топнув ногой, Шен сквозь толщу воды следил, как призрачный мечник опускается ниже, приближаясь к светящейся надписи.

– И после всего, что ты натворил, ты все еще смеешь обвинять меня в безрассудстве? – пробормотал он, опустившись на колени и вглядываясь в воду.

Шен видел, как Муан достиг надписи. В тот же миг, когда его призрачные пальцы коснулись светящихся символов, поверхность под Шеном разлетелась мириадами осколков, и он рухнул в мутно-голубые воды.