Ю Си перемахнул через стену монастыря Дун как раз в тот момент, когда лезвие меча Шена полоснуло одного из заклинателей. Алая одежда на груди проклятого заклинателя превратилась в лоскуты, сквозь которые были видны быстро темнеющие от крови бинты. Из опустевших черных глаз по мертвенно-бледным щекам потоком текли слезы. Заклинатели обступили его плотным кольцом, но никто больше не решался приблизиться.

– Он свихнулся! – донеслось до слуха Ю Си. – Монстр!

По воле проклятого заклинателя кровь, стекающая с его меча и тела, стала собираться в рисунок под ногами. Багрянец вспыхнул – и Шен пропал.

– Что это?! – закричали заклинатели. – Как он это сделал?! Это легендарная печать перемещения? Откуда у Шена такие знания?!

– Он сбежал! – крикнул кто-то. – Он убил моего ученика и сбежал!

– Мастер, я еще жив!.. – донеслось со стороны.

– Покалечил главу клана Меча!..

– Ну не то чтобы покалечил… – буркнул тот, потирая ушибленное запястье.

Ему не посчастливилось одним из первых выбежать на крики и попасться под ноги Шену. Несмотря на то что проклятый старейшина шатался, словно пьяный или немощный, он оттолкнул главу клана Меча с такой силой, что тот не устоял на ногах и врезался в поленницу.

– Как Шен выбрался из духовной клетки?! Он смог изнутри воздействовать на плетение?! Это ведь просто невозможно!

– Кто-то помог ему сбежать!

Все стали орать на всех.

– Командующий Ю! Вы здесь! – подскочил к нему Гу Фен.

Со стороны наблюдая за творящимся хаосом, Ю Си уточнил:

– Что здесь происходит?

– Я сам не до конца понял…

– Я оставил тебя за главного с четкими распоряжениями, а ты заявляешь мне, что даже не смог разобраться в ситуации? – Холодные глаза командующего скользнули по подчиненному, словно острое лезвие.

Осознав ошибку, тот принялся быстро пояснять.

– Видите эти разрушения? – он указал на стену монастыря.

По каменной кладке шли трещины, в некоторых местах камни осыпались песком.

– Когда я появился здесь, то видел, что сила, исходящая от Ир Шена, сделала это. Остальные заклинатели сказали, что из-за переизбытка задействованной энергии он помешался. Заклинатели попытались его убить, но не преуспели. Несмотря на десяток мечей, которые, как я совершенно отчетливо видел, пронзили его тело, он не умер. Глава ордена РР запер его. Что случилось сейчас – я не знаю, я видел то же самое, что и вы. Могу предположить, что он не был согласен с обвинениями и предпочел сбежать.

– «Не был согласен с обвинениями»? – переспросил Ю Си. – Непохоже, что он так расстроился из-за обвинений, проклятому заклинателю не привыкать слышать подобные речи в свой адрес.

– Я подвел вас, – низко склонился Гу Фен. – Вы приказали мне следить за ним, но теперь я понятия не имею, куда он исчез.

Ю Си в самом деле не был доволен действиями заместителя, но и упрекать его перед другими не намеревался. Новое задание послужит ему лучшим наказанием.

– Следуй за мной. Я решу, что тебе сказать, позже.

Гу Фен выпрямился и замер в ожидании. Командующий окинул взглядом внутренний двор. Заклинатели продолжали спор, и это напомнило Ю Си пререкательства чиновников при дворе: шум ради шума, где за громкими криками таится молчаливая истина настоящих стремлений. Этому командующему никогда не нравилось встревать в подобные баталии, хоть он и научился читать между строк и строить из себя шута.

– Эй, ты, – он заметил стоящего в стороне от других ученика Ир Шена. – Что здесь произошло?

Вид парня был потрясенным и растерянным. Обратившись к нему, Ю Си, казалось, упредил зарождение паники: Ал смог отвлечься и собрать разбежавшиеся мысли.

– Шен, он… Это ведь не может быть правдой! Я был уверен, что остальные ошибаются и Шен не потерял над собой контроль… Мы просто не поняли его. Но теперь… – Ал зябко поежился. Он был так потрясен, что даже не обращал внимания, с кем довольно фамильярно разговаривает. – Почему он был таким?..

Ал сжал окровавленное предплечье. Выбежав одним из первых наперерез Шену, он с трудом увернулся от его меча.

Ю Си перевел взгляд на девушку, стоящую неподалеку. Она смотрела на Ала, нахмурив брови и с силой сжав кулаки.

– Ты. Расскажи мне, что произошло с Ир Шеном.

Аннис растерянно перевела взгляд на обратившегося к ней мужчину. Сперва намереваясь возмутиться его грубости, она быстро осознала, что перед этим человеком лучше будет замереть в почтительном поклоне. Затем, как и было велено, она поведала свою версию событий. С ее слов выходило, что Шен чуть ли не в одиночку героически отстоял монастырь Дун, напитав своей энергией духов, но заклинатели, увидев его несоизмеримую с их собственной силу, решили, что он угроза, и попытались избавиться от него.

– А сейчас? – уточнил Ю Си. – Он ранил своего ученика.

Аннис покосилась на Ала, который стоял закусив губу, а затем подняла на Ю Си полный решительности взгляд и произнесла:

– Это была случайность!

Пусть сама она не была уверена в этом, но перед другими намеревалась защищать учителя до последнего.

Пока Ю Си разговаривал с молодым поколением, спор глав орденов и кланов исчерпал себя и затих, так и не перейдя к открытому столкновению. Ю Си не отказался бы посмотреть на битву между заклинателями, но те оказались чуть благоразумнее, чем он ожидал.

Спустя полчаса Ю Си оценил количество спасенных горожан, сложившуюся в монастыре Дун ситуацию и общий настрой и даже смог увидеть духов, упомянутых девушкой. Один из них, выглядящий как волк-коротышка, легко перемахнув через высокую стену монастыря, стал крутить мордой по сторонам и принюхиваться, как обычная собака, а затем, видимо не отыскав своего хозяина, прибился к той самой девушке, улегшись у ее ног. Другой дух, в образе серого лиса, выглядел еще меньше духа-волка, но бродил по внутреннему двору, поглядывая вокруг хозяйским взглядом. Он напоминал кота, но заклинатели все равно старались обходить его стороной.

Проверив свои угодья, лис подошел к Волчаре, лежащей у ног Аннис, и, подняв морду, произнес человеческим голосом:

– Куда делся Шен?

Аннис растерянно посмотрела на него и пожала плечами. Дух недовольно уселся, положив пушистый хвост на лапы.

Они расположились возле костра. Вернувшаяся к этому времени Иль Ло, сидя с другой стороны от Аннис, неосознанно потянулась к пушистой мордочке и погладила духа прежде, чем успела осознать, что делает. Тот одарил ее взглядом «еще раз так сделаешь – лишишься пальцев». Девушка поспешно спрятала руки за спину, но заулыбалась. Эта форма хранителя Йи была такой милой!

– И где мне его искать? – лис склонил голову набок.

– Можешь вернуться с нами в орден РР, – предложила Аннис. – Там живет учитель Шен.

Отвернувшись, дух задумчиво посмотрел на пагоду монастыря Дун, окинул взглядом внутренний двор и здание главного храма, а затем обернулся к Аннис и кивнул.

– Эй, а… – начала Иль Ло, но затем нерешительно помедлила.

Дух перевел на нее взгляд, говорящий «больше почтения, мелочь».

– Достопочтенный господин, – исправилась девушка, – раз уж вы все равно уходите, можете поведать напоследок, как добраться до легендарного свитка богини Ми Лу?

Лис тихо фыркнул. Иль Ло приуныла, решив, что он смеется над ней.

– Нету здесь никакого свитка, – сжалился лис. – Это ловушка для таких глупых людишек, как ты.

– А-а?

– Не веришь? Иди прогуляйся по пагоде. Одним трупом больше – не имеет значения. Маленькая воровка.

– Я не воровка! – возмущенно запротестовала девушка. – Я искательница легендарных артефактов!

Дух одарил ее взглядом «эта мелочь научилась говорить и теперь докучает почтенному мне».

Следящая за их «беседой» Аннис сочувственно сжала ладонь Иль Ло и предложила:

– Хочешь с нами в орден РР? Может, мне удастся уговорить маму взять тебя ученицей. А если и нет, в ордене могут жить не только заклинатели. Ты временно остановишься у нас, пока не решишь, куда двигаться дальше.

Потухший взгляд Иль Ло тут же загорелся воодушевлением.

– Хорошо, сестрица! – восторженно воскликнула она. – Я сделаю все возможное, чтобы меня приняли! Старый мастер всегда бранил меня, говоря, что я не чувствую душу меча. Может, во мне и нет нужных способностей, но я приложу все усилия!

– «Душу меча», хах, – пробормотал лис.

Иль Ло непонимающе посмотрела на него, но тот ничего больше не сказал.

В это время, пока детишки общались с духами, Ю Си разговаривал с главой ордена РР.

– Мы полагаем, что Демнамелас каким-то образом заранее отравил паразитами еду или питье армии, – рассказал Шиан. – Паразиты яда ку никак не проявляют себя до активации заклинателем.

– Значит ли это, что кто-то из окружающих также может быть отравлен? – уточнил Ю Си.

Шиан дал ответить на этот вопрос лекарю.

– Зная, что мы ищем, проверить организм на наличие яда ку несложно, – ответил Заг. – Я уже бегло проверил состояние всех этих людей – в них нет яда ку.

– Что ж, старейшина Заг, смею надеяться, что вы отвечаете за свои слова.

Заг уязвленно поморщился.

– Вы сомневаетесь в моих словах? Я – один из лучших лекарей и никогда не говорю голословно! Если я чего-то не знаю – то признаю прямо. Однако в своих выводах касательно яда ку я совершенно уверен!

– Хорошо. В таком случае я попрошу вас уделить этой проблеме свое пристальное внимание, – естественно, Ю Си произнес это тоном, ничуть не похожим на «просьбу». – Мне известно, что часть солдат была отправлена из города и они до сих пор не вернулись. Очевидно, прямо сейчас они разносят заразу по окрестностям. Вам придется некоторое время провести вместе с контрольным бюро, чтобы прочесать местность и упредить распространение заразы.

– Как скажете, – слегка поклонился Заг. – В таком случае я прямо сейчас соберу своих учеников для помощи в поисках.

Ю Си чуть кивнул и повернулся к Шиану:

– Как теперь вы намерены искать секту Хладного пламени и сражаться с ней?

Не желая раскрывать наличие шпиона в рядах секты, Шиан сухо ответил:

– Не сомневайтесь, я смогу вскоре выяснить, куда сбежал Демнамелас. Что касается сражения с ним… Полагаю, единственная возможность – заманить его в место, откуда он не сможет сбежать. В любом другом случае может случиться то же, что произошло сейчас.

– И как же заманить его?

– Этого я пока не знаю.

– Что ж… В таком случае займемся эвакуацией горожан. Благодаря действиям вашего брата основная часть живых мертвецов уже уничтожена. Способности заклинателей не перестают удивлять.

Слова явно звучали провокационно, и Шиан стиснул зубы, замерев в неглубоком поклоне.

– Командующий Ю перехваливает нас, – процедил он.

– Могу ли я рассчитывать, что остальные заклинатели с таким же успехом зачистят город? – «невинно» поинтересовался Ю Си.

Взгляд Шиана потяжелел.

– Конечно. Защита простых людей – наша обязанность.

– Отлично. Надеюсь, вы управитесь к рассвету. У контрольного бюро столько неотложных дел. Одна переправка беженцев скольких сил будет стоить! – голос командующего Ю изменился, он словно бы доверительно сетовал на судьбу. Подобное притворство заставило Шиана похолодеть внутри. – Заклинателям нужно будет прочесать все окрестности, и не дайте боги, хоть один живой мертвец ускользнет! Идите прямо сейчас – нельзя медлить!

Шиан коротко поклонился, развернулся и отправился к главному храму, где отдыхали заклинатели. Улыбка тут же исчезла с губ Ю Си. Глядя в его спину, он коротким жестом подозвал к себе Гу Фена.

– Командующий.

– Проследи, чтобы заклинатели уничтожили всех. К утру Кушон должен сгореть.

– Сгореть? – переспросил подчиненный. – Но как же…

– Мы не знаем, что именно является переносчиком заразы. Сжечь все.

– Да, командующий.

– Это тело – временный сосуд.

– Будем решать задачки постепенно, – улыбнулся Админ. – Если выполнишь мою просьбу – я помогу тебе с телом.

– Неужели вам необходимо от меня нечто такое, с чем вы сами не справитесь? – усмехнулся Ер.

– Скажем так: я хочу, чтобы наше сотрудничество не перестало приносить пользу обеим сторонам. Итак, мне нужна от тебя сущая мелочь: сделай так, чтобы Муан Гай пришел в место, которое я укажу. Один.

– Что? – удивленно переспросил Ер. – Выманить Муан Гая? Но зачем?

– Не твоего ума дело зачем… – протянул Админ, а затем усмехнулся каким-то своим мыслям и заявил: – Хотя почему бы и не сказать? Я как-то обещал Шену, что заберу всех, кто ему дорог.

– Собираешься использовать Муана для своих целей? Зачем тебе этот дурной NPC?

Админ коротко хохотнул.

– Вряд ли тебе удастся переманить его на свою сторону, – поразмыслив, заметил Ер. – Насколько я могу судить, он более чем предан Шену.

Губы Админа растянулись в широкой улыбке.

– Ты просто вымани его – об остальном я позабочусь сам.

– Притвориться Рэном не так уж сложно, – с сомнением ответил Ер, – но без ошейника меня тут же заподозрят. А напяливать эту штуку на себя мне отвратительно.

Сутки спустя Ер открыл глаза в лагере за чертой города. Рядом был генерал Ир Шуэр.

– Ого! – увидев, что тот открыл глаза, поразился генерал. – Вы в сознании? Понимаете, что я говорю?

– Я… Где я? Что произошло?.. – слабо прошептал Ер.

– Вас нашло контрольное бюро. Вы были сильно ранены. Старейшина Заг из вашего ордена уже осмотрел вас и сказал, что, несмотря на серьезность ранения, вы быстро идете на поправку.

– Что… что происходит?

– Контрольное бюро и заклинатели зачистили город… но мы не уверены, что зараза не разошлась по окрестностям.

– А… как старейшина Муан? Он был вместе со мной.

– Старейшина Муан? – Шуэр нахмурился. – Контрольное бюро нашло только вас.

С каждым словом говорить становилось больнее, но Ер все же вновь разомкнул уста и уточнил:

– А что старейшина Шен?

Он увидел, как после этого вопроса лицо генерала приняло суровое выражение, на скулах заходили желваки.

– Он… – начал Шуэр и замолчал, будто был не в силах подобрать верных слов.

Поднявшись, он прошел по шатру и, остановившись у выхода, бросил:

– Он не мертв. – И вышел наружу.

Ер остался в одиночестве. Уставившись на полотняный полог, он чувствовал острую боль в груди и полное смятение в мыслях.

Никто не знал точно, что произошло. Демнамелас скрылся, а Шен свихнулся. Казалось, за этим должно было последовать нечто масштабное, однако все постепенно стихло. Контрольное бюро разобралось с последствиями произошедшего в Кушоне и выискивало живых мертвецов в окрестностях. Собрание заклинателей больше не поднимало вопрос о старейшине Шене. Тело старейшины пика Славы так и не нашли, но через семь дней его все же было решено признать погибшим.

Когда почти неделю спустя Ал вернулся в орден и впервые увидел его, то решил, что он мертв. Шен лежал между корней наполовину высохшего дерева и выглядел столь бледным и бездыханным, что у Ала не осталось сомнений, что он тоже умер. Закричав или, скорее, отчаянно завыв, Ал бросился к нему и, упав перед ним на колени, потянул к отрешенному лицу дрожащие руки. Он привлек его к себе и плакал навзрыд, сжимая тело, пока Шен протестующе не произнес:

– Ал, пожалуйста…

Парень застыл, словно с ним заговорило привидение.

– Не знаю, кто тебя обидел, но не втягивай меня.

Ал шмыгнул носом и, наконец разжав пальцы, отпустил его плечи.

– Я боялся, что ты умер! Ведь… такие раны… – Ал скосил взгляд на его грудь.

Бинты стали коричневыми от засохшей крови. Еще раз окинув взглядом его с ног до головы, Ал поймал себя на мысли, что, кажется, только сила духовного ядра еще поддерживала в нем жизнь. От таких мыслей на его глаза вновь навернулись слезы.

Здесь было холодно.

– Пойдем домой? – предложил Ал.

– Домой? – недоуменно переспросил Шен и посмотрел вокруг. – Я уже дома.

– Пойдем внутрь, – поправился Ал.

– Ты иди. И не отвлекайся на меня. Занимайся своими делами. Если кто-то обо мне спросит, скажи, что я ушел в длительную медитацию и меня нельзя тревожить.

Ал с сомнением посмотрел на него.

– А мне… а мне можно тебя тревожить?

Шен покачал головой.

– Не вынуждай меня покидать это место. Мне… – он запнулся, – мне когда-то тут нравилось…

Волчара вернулась к Риту, а дух серого лиса вместе с Алом остался на пике Черного лотоса, по-хозяйски оглядываясь вокруг. Он издалека посмотрел на Шена, но не решился к нему приблизиться и скользнул в приоткрытые двери черного замка.

Черная девятихвостая лисица тут же оказалась в холле, заметив приближение чужака. Все эти дни она с тревогой поглядывала на площадь из окна башни и наблюдала за Шеном в надежде, что он придет в себя, а пугающая энергия вокруг него успокоится.

Серый лис остановился, уставившись на красавицу, за спиной которой отчетливо были видны девять невероятно пушистых черных хвостов.

– Ты еще кто? – потребовала разъяснений лисица.

– А тебе какое дело?

– Я тут живу! Незваным гостям тут не рады!

– Я не гость, – высокомерно заявил лис. – И прояви побольше уважения, мне уже тысяча лет!

Лиса надменно посмотрела на один его хвост:

– Дурачишь меня?

– Я не дух лиса, а дух меча!

Удивившись, лисица принюхалась и признала:

– Пахнешь как Волчара…

Лис не понял, что она назвала имя, и возмутился:

– Смерти ищешь?! Какой еще волчара?! Ты что, не лисица, а крот, который не видит, кто перед ним?!

Оценив, как забавен серый лис в своем возмущении, лисица захихикала и ударилась в глубокие размышления:

– Неужели я такая же маленькая милашка, когда злюсь в своей звериной форме?..

Осознав, что это какая-то сумасшедшая девятихвостая лиса, серый лис важно прошествовал мимо нее, больше не собираясь вступать в беседу.

Лисица увязалась за ним.

– А человеческая форма у тебя есть?

Тот не ответил.

– Ну есть?

Лис молчал.

– Ты – тысячелетний дух меча, который только и смог, что стать лисом? Вот умора!

– Есть!! – не выдержал тот.

– Покажи.

Реакции не последовало.

– Ну покажи. Покажи! Все ты врешь!

Серый лис внезапно осознал, что уже скучает по спокойствию монастыря Дун.