Полы шатра трепетали от сильного ветра. От факелов срывались снопы искр. К ночи ветер разгулялся, холодом проник под алые одежды хозяина Проклятого пика, черными волосами хлестнул по щекам.

Шен раздраженно скрутил волосы в жгут и попытался спрятать за шиворот. Муан, собравший свои волосы в высокий хвост, снисходительно посмотрел на него.

– Я доложу, – произнес сопровождающий их солдат и скрылся в шатре.

Спустя мгновение вперед него из шатра выскочил великий генерал. Окинув младшего брата оценивающим взглядом и чуть споткнувшись на стоящем рядом старейшине пика Славы, Ир Шуэр расплылся в улыбке:

– Я рад, что ты вернулся в здравии!

– Я тоже рад тебя видеть. Поговорим без посторонних ушей?

Шуэр обернулся на свой шатер, но Шен покачал головой:

– Пройдемся.

Они остановились на высоком холме, с которого открывался вид на все войско. В темноте были видны лишь пики палаток да разбросанные меж ними огни. Множество людских жизней внутри тонких стен, замерших в ожидании приказа своего генерала. Живое море, которое, собравшись, превращается в грозную силу страны.

Шен подумал, что подобная рать могла бы быть устрашающей, если бы не сверхъестественные способности врага. Админ играет бесчестно и может легко стереть с лица земли даже многотысячную армию. Внезапно показалось таким наивным, что Шен рассчитывает противостоять ему только своими силами. Главный герой против главного босса. Абсурдное сражение для тех, кто не понимает правил этой игры.

– Слышал, генерал Ху отправил часть войска обыскивать окрестности.

– Он просто рассчитывает выслужиться перед императором.

– А ты зачем здесь? – спросил Шен и только потом осознал, что вопрос прозвучал грубо. – Я имею в виду, – попытался исправиться он, – не лучше ли тебе вернуться в столицу?

– И оставить все веселье вам с Шианом?

– В кои-то веки это действительно наша битва, а ты нашел повод жаловаться!

Шуэр тихо посмеялся.

– Я здесь скорее в качестве наблюдателя, – поведал он. – Император не наделил меня никакой реальной властью. Войском командует генерал Ху Шиль.

– Каков он из себя?

– Каков? Мы с ним не ладим и стараемся часто не пересекаться. Из-за того, что я прибыл в ставку, ему теперь кажется, что я пытаюсь перетянуть внимание на себя. Эти молодые выскочки совершенно не уважают опыт!

– Молодые? – уточнил Шен.

– Ему за сорок, – пояснил Шуэр.

Шен с трудом удержался, чтобы не расплыться в улыбке. С Шуэром в вопросах молодости лучше не спорить. Шен, у которого в распоряжении был «молодой выскочка» шестнадцати лет, точно так же считавший, что уже все в этой жизни понял, понимающе покивал. Впрочем, то же самое можно было сказать о нем самом.

Муан, следящий за разговором двух братьев с почтительного расстояния, довольно улыбнулся.

– Мне нужна его помощь, – произнес Шен и коротко рассказал об угрозе Демнамеласа уничтожить Кушон тем же способом, что и Хэфань. – Необходимо нарушить печать, чтобы он точно ничего не смог сотворить, а для этого нужно сперва ее найти, – закончил он.

– Все так серьезно?

– Благодаря произошедшему в Хэфане, он собрал колоссальное количество энергии смерти. Теперь, вероятно, ему даже жертвоприношение не нужно, чтобы активировать печать таких размеров, которая поглотит весь город. Если это в самом деле случится – даже все вместе мы не сможем ему ничего противопоставить; максимум спасемся сами, но жителей не убережем.

– Убедить генерала Ху может быть затруднительно: он на дух не переносит ничего мистического.

– Но все, что требуется, – это послать солдат обыскать окраины города. На это уйдет всего лишь несколько часов!

– Снимать лагерь и окружить город – это не мелочь. Ты хотя бы можешь представить, как это отразится на обычных жителях?

Шен недоуменно нахмурился. Да какая разница, как это на них отразится, если поможет спасти их жизни?!

Муан, стоящий в отдалении, мысленно отозвался: «Я с самого начала сомневался, что армия нам хоть чем-то подсобит. Очевидно, у нас нет времени посвящать их в тонкости собственных дел. Лучше пусть бегают по окрестным холмам – хотя бы не будут мешаться под ногами».

Шен не мог спорить с этим заявлением, но все еще сомневался. В конце концов, он должен хотя бы сделать все, что в его силах. Ведь ответственность в конечном счете ляжет именно на него, не так ли? Если трагедию не удастся предотвратить – Админ скажет, что сделал это, потому что Шен решил не приходить.

С наступлением ночи ветер стал еще холоднее. Костры на полях пришлось потушить, чтобы далеко разлетающиеся искры невольно не зацепили палатки. Прошло больше часа из тех оговоренных двух, что они с Гу Феном определили для встречи. Генерал Ху отказался поднимать войско по просьбе «какого-то заклинателя». То, что этот заклинатель был родным братом великого генерала Ир Шуэра, сделало его позицию даже менее устойчивой: узнав об этом, генерал Ху почти открыто обвинил их с Шуэром в попытках подставить его и плести заговор. Шен понятия не имел, в какой обстановке старший брат пребывает при дворе, но эта ситуация наглядно показала, что у него не все гладко.

Теперь они с Муаном ждали снаружи генеральского шатра. Ветер проносился по равнине, чуть ли не сбивая палатки; ткань трепетала, создавая единый монотонный гул.

«Я так больше не могу! – решил Шен. – С каждой минутой ожидание все невыносимее! К чертям это войско, оставлю на Шуэра попытки договориться с этим старым маразматиком!»

«Судя по виду, генералу Ху под пятьдесят. Он лет на тридцать моложе твоего брата», – рассудительно заметил Муан, в целом согласный с его решением.

Шен фыркнул, не желая вступать в споры. На фоне статного Шуэра генерал Ху казался чуть ли не его одногодкой. Естественно, здесь была заслуга Шуэра – он не выглядел на свой реальный возраст. И все же генерала Ху Шен назвал маразматиком не зря, раз тот не мог прислушаться к доводам рассудка!

Шен в два шага приблизился к генеральскому шатру, но дорогу преградили караульные.

– Опять? – возмутился старейшина пика Черного лотоса.

Не успел караульный ответить, как с громким криком «Срочное донесение!», размахивая зажатой в руке листовкой, мимо пронесся солдат.

Полы шатра разошлись, и Шен с караульными мог видеть, как генерал Ху хватает листовку и, быстро пробежав глазами, меняется в лице.

– Наконец-то эти демонические твари объявились! Слушай мой приказ: будем стягивать силы к Кушону, войдем в город и окружим магистрат!

Шен беспомощно замер. С очередным порывом ветра пола шатра чуть не хлестнула его по лицу, придавая решительности, и он вновь вошел в шатер.

– Генерал, это может быть ловушкой!

Генерал Ху посмотрел на него как на раздражающую помеху:

– Даже если так, что с того? Преимущество на нашей стороне!

– Вы забыли об участи Хэфаня?! Такого заклинателя, как Демнамелас, невозможно подавить числом! Его силы несоизмеримы с силами обычных людей, и он черпает их из смерти окружающих!

– Говоришь, никому с ним не справиться? Рисуешь из него какого-то бога? Ты вообще на чьей стороне? Может, задерживаешь меня тут неспроста?

В их перепалку вмешался Шуэр.

– Осмотрительнее раскидывайтесь обвинениями, генерал Ху, – холодно сказал он. – Не забывайте, что говорите с моим братом.

Генерал Ху скривил губы в саркастичной усмешке и произнес, переводя взгляд с Шена на Шуэра:

– Да, естественно, щупальца влияния семьи Ир разошлись далеко: и в армии, и при дворе, и в заклинательском мире. Это вам следует быть осторожнее, великий генерал Ир: люди могут не то подумать и решить, что вы готовите заговор.

На скулах Ир Шуэра заходили желваки, но, прежде чем он успел ответить, Ху Шиль накинул на плечи плащ и вышел из шатра.

Шен перевел взгляд на старшего брата:

– Ты можешь его как-то задержать?

Сжатые губы Шуэра превратились в тонкую линию.

– Полагаю, в лучшем случае это будет стоить мне звания.

– А в худшем?

– А в худшем… меня обвинят в заговоре и попытке поднять мятеж.

Очередной порыв ветра ворвался в шатер и закрутился вокруг ног стоящих внутри мужчин. Свечи замерцали. Взгляд Шуэра уткнулся в трепещущие полы шатра, за которыми отчетливо был виден старейшина пика Славы.

– Думаю, Демнамелас активирует печать, когда большая часть войска стянется к магистрату, – произнес Шен. – Мы должны этому помешать.

– Хорошо, – Шуэр вновь смотрел на своего младшего брата. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Нужно хотя бы выиграть время, пока мы не найдем печать. Возможно, пока мы тут болтаем, кто-нибудь уже обнаружил ее, – не слишком надеясь на такой положительный исход, все же с улыбкой предположил Шен.

Шуэр кивнул. Шен на мгновение замер, будто желая обнять его напоследок, но так и не решился это сделать.

– Эй, Малявка, – позвал Шуэр, когда Шен уже направился к выходу.

Тот обернулся.

– Береги себя.

– Ты тоже не лезь на рожон, – попросил Шен и вышел из шатра.

Ал бестолково летал над городскими стенами, до рези в глазах вглядываясь в темные улицы и крыши домов. Шен говорил о контурах или точках печати, но главный герой не чувствовал и не видел ничего похожего. В груди нарастало негодование, Ал начинал ощущать полную свою бесполезность. Вот он обещал помогать ему во всем – и вот, как до дела дошло и потребовалась реальная помощь, Ал вновь чувствовал себя глупым учеником, которому нужна подсказка учителя.

Внезапно темная фигура загородила ему дорогу. Ал схватился за меч, но затем узнал Аннис.

– Ха! – ехидно воскликнул он. – То-то я думал, что ты была подозрительно тихой в ордене и даже не спорила, когда тебе запретили лететь с нами!

– Лететь за вами мне не запрещали! – высказала свой аргумент девушка.

Ал сочувственно посмотрел на нее:

– С такими доводами недолго тебе оставаться личной ученицей Шена…

– Хватит острить! – недовольно воскликнула Аннис. – Лучше расскажи, что происходит! Зачем ты здесь летаешь?

Ал хотел еще немного поизводить ее, но смекнул, что это не к месту и не ко времени, а от Аннис может быть польза. Он подробно рассказал ей, что нужно искать, рядом с ней ощущая себя куда увереннее.

«Я, конечно, ожидал, что генерал не будет счастлив выполнять мои распоряжения, но чтобы он вообще отмахнулся от предостережений!..» – мысленно негодовал Шен, низко пролетая над городом. К сожалению, сгустившаяся ночь и сильный пронизывающий ветер, поднимающий с земли вихри песка, не способствовали поискам видимых отметок на крышах домов. Контур никак не ощущался, сколько бы они ни летали кругами.

«Полагаю, не стоит тратить на войско больше времени, чем мы уже потратили, – отозвался Муан, пролетая над соседними домами. – Хорошо хотя бы, что контрольное бюро прислушивается к твоим словам».

Шен криво улыбнулся, не ощущая здесь никаких личных заслуг. Оставалось только гадать, отчего Ю Си удостоил его такой чести.

«Ладно, – произнес он, – пора встретиться с остальными и узнать новости».

На постоялом дворе их уже ждали. Выяснилось, что они с Муаном прибыли предпоследними – не хватало только Рэна.

– Может, он что-то отыскал? – предположил Шен.

– Или заблудился, – отозвался Лев.

– А это возможно…

Стоило бы послать сигнал, но такое нелепое действие тут же раскроет их местоположение неприятелю. Кстати об этом… Шен выжидательно взглянул на Гу Фена.

– Увидеть Демнамеласа нам не удалось, но то, что секта Хладного пламени заняла магистрат, подтверждено. Вереницей к ним тянутся люди. Мы развесили по округе распоряжения не вступать в контакт с «орденом Хладного пламени», но некоторых даже указ контрольного бюро не останавливает. Кушон и раньше особыми богатствами не славился, а с поборами на армейское довольствие и вовсе оказался на грани голода. Простой люд недоволен властями, и многие видят в ордене Хладного пламени избавителей от голодной смерти.

– Избавителей, – фыркнул Шен. – Да уж, вступившие в «орден» вряд ли умрут голодной смертью. Их ждет что похуже.

Он помолчал и перевел взгляд на главного героя, скромно стоящего среди старейшин.

– Ал, ты ничего не обнаружил?

Тот немного опешил, что Шен обратился к нему. К сожалению, ему нечем было его порадовать: ничего (кроме Аннис) он не нашел.

Шен вздохнул и произнес:

– Думаю, нам нужен план Б. Как насчет того, чтобы создать свою подавляющую печать?

– Это возможно? Успеем ли мы активировать ее вовремя? – деловито произнес Лунг Рит.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся старейшина пика Росного ладана.

– Прошу прощения… за опоздание, – с трудом переведя дыхание, произнес он. – Я… немного заплутал.

Шен окинул его взглядом. Вроде бы с Рэном все было в порядке, да и ошейник на месте.

– Присаживайтесь, – предложил Лев. – Старейшина Шен как раз вносил интересное предложение.

Рэн не замедлил воспользоваться приглашением и свалился за низкий столик, тут же потянувшись за чайником.

– Ты тоже ничего не обнаружил? – уточнил Шен.

– Что не обнаружил? – наливая чай, откликнулся Рэн.

И пока Шен пытался вспомнить нематерные эпитеты, Рэн, сделав глоток, заявил:

– Если разговор о контурах печати, то, естественно, нет. Иначе я бы сказал!

Впоследствии Шен вспоминал этот момент и думал, что должен был понять еще тогда. Но, к сожалению, его мысли полностью поглотили печати. Отвернувшись, он снова заговорил на ранее затронутую тему:

– Я не уверен наверняка, что это сработает, но мы не можем только надеяться на то, что отыщем печать вовремя. Поэтому предлагаю начертить свою печать, которая при активации вступит в конфликт с уничтожающей печатью Демнамеласа и хотя бы поможет нам выиграть время.

– И что же, старейшина Шен, вы знаете, как должна выглядеть такая печать? – поинтересовался Лунг.

Вместо ответа Шен подошел к стоящему у окна столу, взял кисть и быстро нарисовал контуры на разложенном листе бумаги. Остальные приблизились к нему, разглядывая печать, только уставший Рэн остался пить чай да Гу Фен смотрел издалека.

– Похоже на печать, искореняющую зло, – заметил Лев.

– Да, похоже, – согласился Лунг и стукнул ногтем по бумаге, – но вот этот символ многое меняет.

– Ладно, это может сработать, – признал Лев. – Но как мы добьемся мгновенной активации?

– Используем артефакт, наполненный силой, и привяжем печать на его активацию. Тогда стоит заклинателю, управляющему артефактом, щелкнуть пальцами – и печать активируется в то же мгновение.

– Когда вы успели все это продумать, старейшина Шен? – с оттенком уважительного интереса спросил Лунг Рит.

– Пока мы летали над городом.

Заклинатели переглянулись.

– Все согласны? – уточнил Шен.

– Кто будет заниматься артефактом? – поинтересовался Лев. – Нужна энергоемкая вещь, да и силы потребуется невероятное количество. Если мы отдадим всю свою энергию, напитывая артефакт, то как будем сражаться?

– Используем мой меч. Сил в нем уже достаточно, остается лишь начертить печать и привязать к нему.

Лев на мгновение замер, а затем восхищенно зааплодировал:

– Теперь это звучит действительно как стоящая идея.

«А Система бы сейчас начислила мне пару-тройку баллов за красноречие», – с тоской подумал Шен.

– Нужна карта.

Гу Фен окликнул стоящего за дверями подчиненного, и вскоре заклинатели развернули на столе большую карту Кушона.

– Постараемся, чтобы наша печать накрыла весь город, – произнес Шен. – Вот эти точки, – он принялся рисовать кистью прямо на карте, – основные. Чтобы печать заработала, их должно быть минимум восемь. Вот здесь – центр. Дополнительные линии рисовать не нужно, но эти должны быть ровно на указанных мною местах. Я займусь центральной точкой. Старейшина Лунг – севером и северо-востоком, Лев – востоком и юго-востоком, Муан…

– Я полечу с тобой, – перебил тот.

– У нас не так много… – начал было возражать Шен, но мечник перебил его:

– Я с тобой. К тому же все равно от меня мало проку – я бы запутался в этом построении.

Этот аргумент убедил Шена, он перевел взгляд на выжидательно глядящего на него главного героя.

– Ал… ты сможешь? Все понимаешь?

– Я все сделаю! – немного уязвленно воскликнул парень.

Шен решил, что все равно проверит все точки после их завершения, поэтому доверил Алу ответственную миссию без особых сомнений:

– Тогда на тебе юг и юго-запад. Старейшина Рэн… вы вообще участвуете? Или, может, у вас другие планы?

– Я просто немного устал, – буркнул тот, отодвинув от себя чайник, и подошел к столу.

– Вот эти точки на тебе: запад и северо-запад, – указал Шен.

Он окинул всех присутствующих взглядом и произнес:

– Естественно, будет просто великолепно, если в процессе вы отыщете контуры печати секты Хладного пламени.

Согласовав план, все разлетелись выполнять свою часть работы, только Шен с Муаном задержались. Старейшина пика Черного лотоса подошел к Гу Фену и негромко произнес:

– Как вы полагаете, возможно, стоит эвакуировать город?

– Это может спровоцировать секту Хладного пламени начать действовать. Да и паника поднимается, – прикинул Гу Фен.

– А можно сделать это как-то скрытно? К примеру, начать с отдаленных районов? Это ведь лучше, чем ничего.

– Чиновники и другие влиятельные люди обычно живут в центре.

– Ну и что? – не понял Шен.

Гу Фен недоуменно рассматривал его лицо, ожидая увидеть на нем скрытую издевку. Но не увидел.

– В самом деле, какая разница, с кого начинать, – фыркнул он. – Хорошо! Мы начнем с восточной окраины.

Этой ночью в городе было неспокойно. С приходом темноты хранитель монастыря приказал запереть ворота, но сам еще долго стоял на стене, вглядываясь в трепещущие на ветру огни фонарей и снующий по улице люд.

Год за годом монастырь Дун существовал в стенах Кушона, переживая с городом и взлеты, и бедствия, вместе с тем бесконечно далекий от всей городской суеты. Когда войско императора встало на холмах за Кушоном, хранитель решил, что так будет и в этот раз: монахи останутся сторонними наблюдателями. Но эта ночь отчего-то поколебала его убежденность. Нечто нависло над городом, и на сей раз монастырю Дун не удастся остаться в стороне.