Осознавать я начал несколько лет назад. Сначала это казалось какими-то странными видениями, от которых еще и постоянно болела голова, но постепенно я понял, что это не просто образы. Тогда я окончательно убедился, что я не только Михаил Звездный, наследник древнего рода Звездных, но еще и Девятый. Один из сотни бессмертных реинкарнаторов.
Причем не какой-то, а самый-самый крутой из них. Точнее не я, а Старик, но так как Старик — это тоже я, то можно сказать, что я!
Сам-то понял, что сказал?
Конечно!
Перед своей последней смертью подружка Старика…
Не подружка.
Да, блин! Подружка, которую Старик не считает подружкой — Одиннадцатая, если короче. Она тогда передала Старику Способность Забывать — одно из уникальных умений реинкарнаторов. Именно благодаря этому нас с ним и разделило. Все знания, навыки и занудство остались Старику, а молодость, остроумие…
Талант к клоунаде.
Ой, да ладно тебе!
В общем, я не просто начал заново. Получилось даже лучше — что-то вроде симбиоза. Благодаря Старику я очень легко осваиваю любые умения, знаю кучу всякого, ну а за счет молодости быстро ориентируюсь и в любой момент могу веселуху устроить.
Сомнительное достоинство.
Наоборот! Очень важное!
Если не расслабляться, далеко не уедешь.
Да посмотреть хотя бы на то, что от рода осталось!
Пара дедов, наследник без официального статуса, полуразвалившееся поместье, да нули на счетах. Другой бы на моем месте приуныл, ну или загнал бы себя, от чрезмерной серьезности, а я нет. Потехе — время, делу — час! Даже поговорка такая есть!
Вообще не такая.
Такая, такая! Я уверен!
У меня ведь даже родовой стихии не осталось. И это при том, что Звездные не каким-нибудь Воздухом или Водой обладали, а уникальной стихией Плазмы! Только они и больше никто в исследованной галактике!
Тут от одного осознания в уныние впадешь. А я вот нашел, как выкрутиться. Псионику стал развивать. Что забавно, учитывая, что Звездные всегда были именно родом стихийников. Тем неожиданнее будет для тех, кто все эти неприятности нашему роду устроил, когда я в силу войду и начну с них спрашивать.
Единственное, делать все это придется в большой тайне.
Потому что если узнают, что я владею хоть чем-то — неважно Стихией или Псионикой — меня очень быстро убьют.
Попытаются убить.
Да-да, Старик уверен, что он слишком крут, чтобы умереть. Все потому, что он победил какого-то там Сотню…
Какого-то?..
Ладно-ладно. Не какого-то. Великого и ужасного Сотню. Но все равно не могу поверить, что можно было с ним столько возиться…
Сотня лично убил больше половины реинкарнаторов и забрал себе их способности. Из-за него целые миры превращались в безжизненные пустыни…
Да все-все, не спорю я!
Короче, Старик действительно крут. Но пока что он, а точнее мы в ослабленном состоянии. В этом минус реинкарнаторов. Есть огромный опыт, знания, но нужно время, чтобы реализовать их. Пробудить дремлющие навыки, собрать ресурсы, а уж потом можно будет развернуться!
Планы у меня были обширные!
Не надорвись, смотри.
И вам не хворать!
Звездная Империя. Планета Лира.
Дорога между Графским городком и поместьем Звездных
…отвратительный пример использования Тихого Шага, — голос в голове был неумолим. — Будь среди них кто-то, кто хотя бы слышал о Пути Меча, тебя бы заметили.
— Но ведь не заметили, — пожал я плечами.
Ты мало тренируешься.
— По три часа в день вообще-то.
Это очень мало. Такими темпами ты никогда не сможешь зажечь Меч.
Честное слово, иной раз Старик превращался в редкого зануду. Ну и про Меч было прям особенно обидно. Тем более, что я его уже зажигал. Всего на пару секунд, но в моем возрасте это явно был какой-то рекорд!
Бег, начинай.
Из упрямства еще минуту я шел обычным шагом, а после все-таки ускорился. Даже не из-за того, что сказал Старик, а потому, что так быстрее.
Поместье Звездных находилось примерно в часе хода от Графского Городка. И когда меня не подвозил Ефим, обычно я устраивал себе пробежку. Причем частенько срезал дорогу через холмы. Выиграть так можно было немного, минут двадцать, зато идти было веселее. Не настолько, чтобы встретить Красочного, все-таки леса и плоскогорья вокруг Городка считалась зачищенными, но там хотя бы можно было попрыгать по скалам, поискать Окрашенные Растения. Рядом с Городком они совсем редко попадались, но какой-то шанс был.
Чуть разогревшись, я сосредоточился на ощущениях, наполняя тело псионической энергией. Сейчас мне это уже давалось заметно проще. Скорость бега сразу увеличилась, ветер засвистел в ушах, а сердце наполнило предвкушением прыжка…
Раз!
Небольшая пропасть длиной в десяток метров промелькнула подо мной. Выбив подошвами щебенку, я приземлился по ту сторону.
— Да!
Детские игры, — раздалось в голове тут же. — А если бы не допрыгнул?
— Вот ты зануда! Допрыгнул же!
Порой мне не верилось, что Старик — это и есть я. Я таким душным точно никогда не стану.
Обсудим через десять тысяч лет.
— Ха!
Пожалуй, пошутить он иногда мог.
Минут десять по пути в поместье я тренировал Усиление Тела и Телекинез, потом все-таки сбавил обороты. Снова достал нож, сразу взяв его в левую руку. Один из приемов у меня пока неидеально получался. Заодно, пока шел, внимательно присматривался к земле, к тыльной стороне камней. К сожалению, опыт Старика тут помочь не мог. В мирах, в которых он жил, были совсем другие флора и фауна. И уже тем более, в них не было Красочных. А значит и растениям, содержащим Краску, взяться было неоткуда.
Тут мог бы помочь Ефим… но от Ефима свои способности мне тоже приходилось скрывать. Не потому, что я не доверял последнему оставшемуся Слуге рода. Наоборот. В чем-то он мне даже ближе деда был. Так просто было безопасней.
Что-то странное.
— О чем ты?
Старик подал «голос» еще спустя минут десять.
Не пойму.
— Ну, скажешь, когда поймешь.
Он молчал еще минуты три. Все это время я, не спеша, шел через лес, осматривал наиболее темные места. В таких Растения попадались немного чаще. И когда я уже не ждал…
Нападение.
— Что?
Нападение на поместье. Через двадцать минут.
— Напа… деды́! — выдохнул я.
И сразу сорвался с места. Постарался снова наполнить мышцы силой, но я к тому моменту уже потратился. Сразу это не получилось…
— Да чтоб тебя!!!
Опасения за последних оставшихся у меня родных людей перемешались со злостью на себя.
Ну давай же!..
Спокойно, малыш, ты все умеешь. Начни с начала.
Легкое прикосновение Старика к сознанию заставило замедлить шаг и восстановить дыхание.
В итоге усилием воли я заставил себя полностью остановиться. После досчитал до трех. И вот тогда уже снова обратился к своим псионическим силам.
И… сработало!
Мышцы едва ли не закипели от желания бежать, и я тут же рванул вперед.
— Что ты увидел⁈ — крикнул я на бегу.
Не могу точно сказать. Смешанные потоки.
— А дед с Ефимом…
Ты успеваешь. Просто беги.
Смутно, конечно, но чаще всего так оно и бывало.
Да, никакой магией, ни Стихией, ни Псионикой Старик не владел, но зато он был одним из ста реинкарнаторов. Бессмертных путешественников между мирами. И как все они, обладал особой способностью. Точнее множеством способностей, но одна из них выделялась.
Способность Навигатора.
И Навигатор мог видеть судьбы других реинкарнаторов.
В том числе, свою собственную.
По идее, сам я тоже владел этим навыком. Но понять все эти смутные образы у меня пока не получалось, потому пока я просто доверял Старику.
Дальше я сосредоточился на беге. Пытался разогнаться, но в лесу это нормально не удалось. В итоге сменил направление, вернувшись на дорогу.
На последнем километре я, кажется, вообще поставил какой-то рекорд. И все-таки успел.
Внешние ворота были сорваны. Перед особняком стояло несколько тяжелых мобилей. Сплошь в броне, с пулеметными гнездами на крышах. Патронные ленты на орудиях тускло светились Краской.
— Гильдйцы, — выдохнул я. — Подонки…
Ефим до последнего в это не верил, но они все-таки осмелились. Добывать Краску никогда не было простым занятием. Чтобы взять ценную добычу, нужно было либо заходить в глубину территорий Красочных, либо искать места, где давно никто не охотился. И поместье Звездных тут было самым лакомым кусочком на всей Лире.
Я сразу рванул к дому и увидел там неприятную картину.
Полдюжины вооруженных гильдийцев стояли перед наши домом. У каждого было оружие на основе Краски, а у одного на пальце виднелся тускло светящийся дворянский перстень. Значит, еще и стихийник…
Ефим тоже был здесь.
Последний Слуга рода лежал посреди двора, спрятавшись за стопкой старых досок. Вооружен он был пистолетом, даже не винтовкой, да и позиция была так себе. Его явно застали врасплох.
— Дед, еще раз, давай договоримся! — говорил стихийник с перстнем. Он, очевидно, был главным. — Всем будет выгодно…
— Со сбродом не договариваюсь!
Ну да, Ефим в своем репертуаре.
Вжи-их!
Характерный звук разрыва патрона на основе Краски раздался внезапно. Доски, за которыми лежал Ефим, вздыбило.
И тут же:
Выстрел!
Выстрел!
Перекатившись, Ефим дважды саданул из своего любимого «Рвача». Простой огнестрел, но гилдийцам мало не показалось.
Один свалился, вереща и держась за ногу, еще одного откинуло назад, но там, кажется, сработала какая-то защита. Остальные тут же попрятались.
Ефим за это время успел сменить позицию, встав за каменной колонной, в дюжине метров от широкой лестницы, поднимающейся ко входу в особняк.
Я тоже успел отскочить, чтобы меня не заметили.
Все может еще и закончилось бы хорошо, если бы в этот момент дверь особняка не открылась, и на пороге не появился… дед.
Когда-то Клим Звездный был могучим воином. Гордостью и героем для нескольких поколений жителей Лиры. Последним из Звездных, кто правил всей планетой.
Но было это очень давно.
Он так и не оправился от раны, полученной в своем последнем бою с Красочными. Мозг тогда тоже задело, и никакие средства не помогли ему прийти в себя.
Одетый в ночную рубашку, очень высокий седовласый старик вышел за порог, глядя на происходящее полубезумным взглядом.
— Василиса! — закричал он. — Василиса!
Так бабушку звали.
Когда беспокоился, он всегда начинал ее искать.
Гильдийцы быстро сообразили, что это их шанс. А может и вовсе — это изначально была их цель. Один из них — тот самый с щитом — вышел из-за мобиля, за которым спрятался, и прицелился.
Только не в Ефима, а в деда.
Поняв это, я забыл обо всем на свете, рванул прямиком к подонку, призывая все свои псионические силы, и таки сбил урода с ног, использовав заодно один из фокусов, которым научил Старик, так что встанет он нескоро.
И главное — выстрел ушел мимо, выбив окно на втором этаже.
После успел резко развернуться, метнув нож во второго…
…и получил удар в спину.
Было больно.
Меня самого откинуло на несколько метров, даже рюкзак слетел.
— Я смотрю, теперь все в сборе, — ухмыльнулся стихийник.
Подойдя ко мне, он поднял руку и вокруг его ладони засиял ярко-красный огненный шар. Тут же раздался выстрел — Ефим попытался его снять — но пуля бессильно сгорела в окружавшей лидера гильдийцев защите.
— А теперь, слушай сюда, дед, — проговорил он. — Выходи из укрытия и бросай оружие. И своего хозяина не забудь тоже. Прямо сейчас, иначе щенок сдохнет.
— Нет, Ефим! — тут же крикнул я. — Защищай деда! Это твой долг!
Стихийник, услышав это, улыбнулся, будто услышал какую-то смешную шутку, но комментировать не стал.
И спустя пару секунд:
— Стой, не делай ничего, — донесся голос Ефима. — Я выхожу.
Да чтоб тебя, а!
Я лихорадочно зашевелил мозгами, пытаясь сообразить, что делать…
И, Краска тухлая! Похоже, без этого было не обойтись, хотя я очень не любил к этому прибегать.
Старик⁈
Я здесь.
Батист Фавре довольно усмехнулся.
Все прошло даже легче, чем он надеялся. Сам Фавре был не с Лиры, но и он слышал о роде Звездных, которых, по слухам, боялись даже Красочные.
На деле же оказалось, что от тех самых Звездных осталась лишь пара полоумных стариков, да мальчишка-инвалид.
Легкая добыча, нужно просто не побояться ее взять.
— Стой, не делай ничего. Я выхожу.
Один из стариков. Тот, что прикончил Тома — разрывная пуля в бедре, это почти всегда приговор — отбросил оружие в сторону.
— Давай-давай, жду!
Сам Фавре незаметно отдал сигнал Килиану. Чтобы он стрелял сразу, как старик покажется. Судя по повадкам, дед в прошлом был не меньше, чем имперским легионером. Рисковать с таким было нельзя.
Вскоре, как и сказал, старик вышел из-за укрытия.
Прошла секунда, другая…
— Кил! — недовольно бросил Фавре. — Какого?..
Ничего больше он сказать не сумел.
Слова замерли в горле. Техника Красного Огня, которой он владел идеально, отказалась подчиняться. Пламя погасло. Мышцы по всему телу стянуло. Фавре ощутил, что теряет равновесие. Из последних сил он сумел устоять, схватившись за корпус мобиля…
Это…
Давление Меча⁈
И такой чудовищной силы!
Кое-как сосредоточив взгляд, Фавре уставился на пацана… Меч…
Меч держал в руках он!
Килиан лежал у него под ногами. Его голова, идеально срезанная, откатившись на несколько метров, смотрела на Фавре застывшим удивленным взглядом.
Я здесь.
Кем угодно я мог бы рискнуть, но точно не деда́ми. Не теми, кто все эти годы растил меня и жил ради меня.
Мысленно я уступил контроль, и спустя миг ощутил… силу. И одновременно с ней непомерный груз прожитых лет, что давил на плечи словно гора. Если Старик постоянно это ощущал, я бы и правда не хотел им быть. Даже несмотря на то, что это давало…
Я будто стал больше.
Намного-намного больше, чем мог себе представить.
Оставаясь внутри все того же тела, я почувствовал, как от меня исходит давление. Как оно достигает гильдийцев, и те начинают деревенеть, ронять оружие, падать…
— Это Воля, идущего Путем Меча, малыш, — раздалось негромкое из моего рта.
Старик протянул руку к моему рюкзаку. Тот дернулся, и спустя миг из него вылетела призма сайдера — Плазменного Меча.
Рукоять из Окрашенного Металла легла в мою руку.
И тут же клинок зажегся. Пучок энергии засиял, источая негромкое гудение.
Старик сделал короткое движение, и я увидел падающую голову того защищенного артефактом гильдийца. Против Меча его силы уже не хватило.
Дальше все было быстро.
Управляя моим телом, Старик словно смазался в пространстве. Меч загудел, сжигая воздух, и за пару секунд разрезал надвое еще пару гильдийцев. Тут же раздались выстрелы. Это подключился Ефим, отстреливая охотников, что стояли дальше от меня.
На все про все ушло не больше нескольких секунд. На ногах оставался только стихийник, но и он, кажется, был едва жив. Мне показалось, что все кончено, когда Старик вдруг снова дернулся. Я успел заметить, как шевельнулась оружейная башня на бронированном мобиле…
И в этот момент произошло совсем уж странное.
Многотонный мобиль вдруг ярко вспыхнул и распался на две идеальные половинки. Я подумал, что это дело рук Старика, но неожиданно ощутил и его удивление. Кажется, тут он был не причем.
Дальше — больше.
На месте разреза засияло зеркало энергии.
Будто магического портала. Очень похожего на те, о которых я читал во всевозможных новеллах. Но, насколько я знал, в реальности ничего подобного не существовало.
Еще через мгновение я получил подтверждение.
Рядом с порталом — сомнений, что это, было все меньше — возникла высокая фигура, закутанная в плащ. Из-под глубокого капюшона смотрело сухое бледное до серости лицо.
Смотрело прямо на меня.
— Михаил Звездный, — раздался голос.
— Э-э… да.
Я ощутил, что Старик вернул мне управление телом. Отвечал неизвестному уже я сам.
— Вы зачислены учеником в Школу Аркум, — продолжил бледный. — Приветственное слово директора начнется через один час. Я здесь, чтобы переместить вас, Михаил Звездный. Вы готовы?