Оказавшись в уютном помещении, напоминающем просторную кухню, я обрадовалась, что он не выбрал тот огромный многолюдный зал, где мы обедали раньше.

– Здесь готовят лишь закуски, поэтому сегодня тут уже никого не будет, – сказал Лион, взглянув на время, появившееся над рукой.

Внешний пейзаж отчетливо просматривался сквозь стеклянные стены, создавая иллюзию, будто весь город лежал у наших ног. Светодиодные ленты на потолке и стенах давали приятное умеренное освещение. Казалось, весь интерьер был продуман до мелочей. Аромат свежих трав смешивался с запахами неизвестных мне специй. Блестящие рабочие поверхности дополняли технически оснащенную кухню со шкафами и механизмами, предназначения которых я не знала.

– Ты умеешь готовить? – удивилась я, заметив, как Лион принялся разглядывать содержимое полок.

Даже в собственном доме он был вынужден оставаться в человеческом обличье на случай, если неожиданно с кем-нибудь столкнется. Пусть этот замок и был ему домом, ни о каком уединении тут не могло идти и речи. Везде встречались незнакомые нам люди, которые расхаживали по коридорам, лестницам и залам. Неужели дома всех советников Системы превращались в достояние общественности?

– Конечно. А ты нет? – Он скучающе на меня оглянулся.

– Ну… что-то я умею, конечно. Но искусным кулинаром я бы себя не назвала, – смущаясь, ответила я, прислонившись к высокой стойке.

– Система, что порекомендуешь? – спросил Лион, и над одной из рабочих поверхностей появилась внушительных размеров голограмма, которая отобразила все необходимое для приготовления нескольких блюд на выбор. – Готовка стала моим хобби. Когда работа заставляет понервничать, я расслабляюсь вот так. – Лион выбрал что-то из предложенных вариантов, и Система стала размеренно озвучивать список действий. К нам даже пришел андроид, который принес несколько недостающих ингредиентов. – А как отвлекаешься ты?

– Читаю книги о любви. – Я смутилась, наблюдая за тем, как Лион что-то ловко нарезал.

– И какая любовь тебя впечатляет больше всего? – Его ненадолго отвлекли появившиеся перед ним голограммы.

– Та, в которую удается поверить, – пояснила я, все еще говоря о книгах.

– Поможешь мне? – поинтересовался Лион, указывая на посуду перед собой.

– Что нужно делать? – Я подошла к нему.

– Ты слишком далеко, – сказал он, усадив меня на рабочую поверхность стола. – А вот теперь отлично, – уместившись между моих бедер, подытожил он.

– Лион, а если кто-то зайдет? – растерянно спросила я, когда почувствовала хорошо знакомые нотки страха, предшествующие его истинному обличью.

– Я не могу устоять перед тобой, – прошептал он, склонившись вперед.

Его пропитывающиеся мраком пальцы заскользили вдоль моих ног, поддевая край водолазки, замещающей платье, тогда как его губы нежно коснулись моих.

– Ни о чем не переживай, – сказал он, прижимая меня к себе. – Ты чувствуешь, как сильно я хочу тебя? – В его глазах сверкала страсть, а мои собственные чувства гулко реагировали на нежный шепот его губ. – Сейчас важно только то, что происходит между нами. – Его сладкий голос был полон убеждения.

Взяв себя в руки, Лион все-таки вернулся к готовке, не упуская возможности между делом отвлекаться на поцелуи и пикантные прикосновения. Не успевая брать над чувствами верх, он тут же срывался, поддаваясь мраку.

– Ты в порядке? – спросил он, стараясь сосредоточиться.

Думаю, его вопрос касался не только моего физического состояния, но и эмоционального. Сквозь густую пелену наслаждения его вниманием я прислушалась к себе. Казалось, в компании Лиона грустить и тосковать было намного легче, чем оставаясь наедине с собой. Чувствуя его уверенность, я находила в себе силы для того, чтобы справляться с любыми испытаниями, подготовленными для нас проектом. В Лионе я нашла поддержку, понимание и принятие, несмотря на разительные отличия нашего жизненного пути. Неужели нашей любви было суждено случиться?

Я сделала глубокий мечтательный вздох.

– Да, конечно. Давай продолжим готовить вместе. – Я улыбнулась, пытаясь вернуть себя в рабочее состояние.

Под пристальным присмотром Лиона я легко справлялась с несложными поручениями, внося вклад в общее дело, словно готовка стала для нас общим творческим процессом. Несмотря на бурлящую жарку, варку и нарезку, мы не упускали возможности флиртовать друг с другом. Пробуя приготовленный соус, я нежно застонала от удовольствия. Возможно, Лион и сам захотел оценить его вкус, внезапно накрыв мои губы глубоким поцелуем.

– Тебе нужно быть осторожнее, – сказал он, когда я привстала на носочки, опираясь о столешницу, чтобы коснуться бедрами переда его брюк.

– Все совсем наоборот, – парировала я, выгибаясь в спине.

В какой-то момент я совсем забыла, что мы находились на общей кухне, доступ к которой был у любого желающего. Казалось, сегодняшний вечер стал еще одним моим любимым воспоминанием о Веруме. Все сейчас было идеально. Я, счастливая и возбужденная, мужчина, взявший на себя инициативу приготовить вкусный ужин, красивая кухня с видом на мерцающий Кристаллхельм… все это чудесным образом способствовало игре воображения, проникая следом и в мои мечты.

– Когда ты станешь советником Системы, останешься жить здесь? – поинтересовалась я, соблазнительно облизывая ложку.

Как-то Лир сказал, что для поддержания интриги я не должна показывать мужчине силу своего желания с ним остаться. Поэтому я хотела казаться более равнодушной, чем была на самом деле. Пусть мое воображение уже присвоило себе эту кухню, я не должна была всем своим видом это транслировать.

– Нет. Нас ждет переезд, – ответил Лион, отобрав мой инструмент для соблазнения.

– Но твой дом все равно будет полон чужих людей?

– Открытость – одна из обязанностей всех советников, – заученно пробубнил он. – А тебе не нравится быть на виду?

– При чем тут я? – игриво уточнила я. – Это твой дом. – Я пожала плечами.

Споры и смех, нежность и желание – все это воспринималось таким естественным и настоящим. Мы наслаждались друг другом, вместе мечтая о большем.

– Я хочу, чтобы мой дом был там, где ты, – прямо сказал Лион, заставив сердце пропустить удар.

Его прямолинейность и решительность иногда заставляли меня сомневаться в реальности происходящего. Как он мог говорить подобное, зная, сколько трудностей нам предстояло преодолеть…

Мои размышления прервал вошедший на кухню Райан.

Я остолбенела с тарелкой в руках.

– Добро пожаловать домой, – тут же овладев собой, как ни в чем не бывало произнес Лион.

– По-видимому, ты зря времени не терял, – кинул Райан, неспешно усаживаясь за общий стол, где мы собирались ужинать вдвоем. – Как тебе на вкус мой брат, Альби?

– Атанасия, – тут же поправил брата Лион, продолжив заниматься готовкой.

Я, онемев, сделала шаг назад, не зная, как реагировать на его появление.

– Целую вечность из-за нее отпахал в Природном Щите. – Он снова был недоволен. – Она того стоит?

– Ты отослал брата из-за меня? – удивилась я, уставившись на Лиона, который принялся накрывать на стол.

– Он должен был вернуться только через месяц… – начал он.

– Но вот я здесь! – указал Райан на очевидное. – И отец тебе больше не поможет, – красноречиво добавил он, намекая на то, что даже не собирался оставлять нас наедине. – Прости, Альби, что толкнул тебя, – неожиданно посерьезнев, сказал он. – Но сваха из меня что надо. – Его улыбка напугала меня.

– Значит, ты тогда специально сбил меня с ног? – спросила я, не двигаясь с места.

– А как иначе мне было расшевелить его? – Райан указал на брата. – И сработало! – Он самодовольно улыбнулся. – Вы, землянки, такие интересные. Что, уже чувствуешь себя здесь как дома? – Я уловила в его вопросе тень насмешки.

– Хватит, – отрезал Лион, пронзив брата леденящим взглядом.

– Что ж, тогда мне действительно стоит тебя поблагодарить, – подыскивая к Райану подход, начала я. – Если бы не твоя предприимчивость, может, все было бы иначе. – Информацию о тяжести полученных травм пришлось опустить.

Я могла поклясться, что в высокомерном взгляде Райана промелькнуло одобрение. Чуть осмелев, я все же поставила свою тарелку рядом с посудой Лиона. Думаю, моя напускная уверенность в себе могла бы помочь избежать нежелательных конфликтов. Учитывая серьезность намерений Лиона на мой счет, сбегать от его брата было бы крайне странно. Я должна была нащупать нейтральную территорию для общения с родным Лиону человеком, чтобы лишний раз его не напрягать.

– Ты голоден? – вежливо поинтересовался Лион.

– Еще как, – продолжая рассматривать меня, ответил Райан. – Как идут дела на проекте? Есть достойные мужчины?

Только сейчас я обратила внимание на то, насколько они с братом были похожи. Я заметила это и в первый раз, увидев тогда их на террасе, но сейчас я видела все черты лица, в которые была глубоко влюблена, у мужчины, сидящего напротив. Непривычным было лишь то, что, в отличие от человеческого обличья Лиона, Райан не пренебрегал красноречием своей мимики, позволяя мне взглянуть на внешность брата в новом свете.

– Никого, кроме меня. – Лион сел рядом со мной, протянув брату его порцию.

– Значит, выбор невелик, – улыбнулся Райан и взял тарелку из рук брата. – Не жалеешь, что все же решила принять участие в проекте?

– Еще не знаю, – искренне ответила я, принимаясь за еду. – Думаешь, стоит? – серьезно спросила я, стараясь проявлять заинтересованность в его мнении.

– Предложи мне кто-нибудь в компании двадцати девяти мужчин отправиться на Землю завоевывать женские сердца, – веселился Райан, – еще пару минут назад я бы точно отказался. Но, смотря на Аурелиона, теперь сомневаюсь.

– Почему? – прищурившись, поинтересовалась я.

– Чувствую, насколько он мне сейчас не рад, – рассмеялся он. – Думаю, это что-то да значит. – Райан подмигнул мне.

Взглянув на непроницаемое выражение лица Лиона, я удивилась глубине их связи. Если Райан мог разглядеть в незаинтересованном Лионе его истинные чувства, это могло указывать на крепкие отношения между братьями, несмотря на внешнюю холодность. Что же способствовало его сверхъестественной интуиции? Проведенные рядом с братом годы или же невероятной силы эмпатия? Еще раз взглянув на небрежно разглядывающего меня Райана, второй вариант я все же отбросила.

– Приятно видеть твою любовь к брату, – озвучила я свои мысли. – Может, раньше я ошибалась на твой счет… – попыталась я пойти на мировую.

– Хочу предупредить, что расстроенной и недовольной ты мне нравишься куда больше. Покорность меня не возбуждает, Альби, – откинувшись на стуле, сказал Райан.

Лион глубоко вздохнул, из-за чего восторг брата стал еще заметнее. Кажется, Райана забавляла сложившаяся ситуация, совсем не впечатляя его важностью происходящего. Судя по всему, участницы проекта были для него лишь способом развеять скуку, а никак не личностями, заслуживающими внимания и уважения.

Пусть я и старалась отыскать к нему подход, но моих сил могло не хватить на столь кропотливую работу. В конце концов, мне предстояло иметь дело не с ним, а с Лионом, на котором в первую очередь я и должна была сосредоточиться.

– Судя по ускользнувшему от тебя настроению, даже мое появление может отвлечь тебя от брата, – подметил Райан. – Получается, из вас двоих решает она, Аурелион? – рассмеялся он. – Теряешь позиции.