– Страшно чувствовать себя лишним там, где недавно был необходимым, – медленно произнес Лион в ответ.

– Вот как.

– Я подумал, тебе здесь может понравиться, – объяснил он, облокотившись одной рукой о спинку скамьи и почти касаясь меня. – И ты бы согласилась поговорить.

Лион выжидающе опалял меня холодным взглядом. Мы снова остались наедине, что никак не входило в мои планы. Его взгляд был глубоким и хищным, а тело казалось крайне напряженным, выдавая его старания сохранять контроль над эмоциями. Если бы все было не так сложно, я хотела бы, прильнув к нему, почувствовать его тепло и поддержку и вместе насладиться прекрасным видом на мерцающий город. Ах, если бы не существовало никакого проекта, сомнений в его намерениях и перспективы выбора между возвращением на Землю и жизнью здесь… Даже просто представляя ту боль, которую принесут мне чувства к Лиону, я была готова отказаться от этих отношений. Я не знала, принимать ли направление моих мыслей за слабость или же за силу духа.

– Атанасия, – вырвал меня из потока мыслей Лион.

– Да? – тихо спросила я, любуясь его спокойствием.

– Ты хочешь сделать вид, будто между нами ничего не было? – серьезно спросил он, легко коснувшись моих волос.

– Что это будет значить для тебя? – Я посмотрела на него снизу вверх.

– Я готов подыграть, если так тебе станет легче. – Он продолжал гладить меня по волосам, не предаваясь мраку. – Сделать вид, что, кроме разговора в баре, между нами ничего не было, а все то, что случилось за эти дни, лишь моя фантазия.

Это и было правильным решением, да, следовало поступить именно так. Если я не готова признать свои зарождающиеся чувства к этому мужчине, правильнее всего будет просто вычеркнуть из памяти все, что между нами было. Если мы снова станем незнакомцами, которых ничего не связывает… меня все равно будет терзать необходимость узнать его лучше.

– Лион, мне правда нужно подумать… Я не знаю, что тебе ответить… – жалобно произнесла я, снова всматриваясь в завораживающие дали.

– Почему?

– Все очень сложно… – не зная, как описать свои переживания, ответила я. – Твое присутствие мешает мне собраться с мыслями.

Тяжелая удушающая аура проникла под кожу, сковывая все мое существо.

– Ты сейчас такая красивая… – ошарашил меня Лион.

Взглянув на него, я поняла, что униформа представителя совета шла ему в истинном обличье не меньше обычного, контрастируя с демоническим внешним видом.

– Прости. – Он прикрыл глаза рукой, которой только что гладил меня по волосам. – Когда ты радуешься чему-то, интересуешься важными для тебя вещами, спишь, ешь и даже злишься… Ты всегда такая красивая. – Лион нежно посмотрел на меня и слабо улыбнулся, неосознанно испепеляя меня могущественной аурой.

Ну что мне сделать, как сопротивляться, делая вид, что подобные слова меня не трогают? Конечно, я улыбнулась, пытаясь не обращать внимания на властвующий надо мной мрак. Конечно, я запомнила раз и навсегда то, как он это говорил, выделив в памяти отдельное местечко. Да и вообще, комплимент после предложения притвориться, будто между нами ничего не было, звучал так невинно, что сердце в очередной раз пропустило удар.

– Что еще? – спросила я, нарываясь на дополнительную порцию комплиментов, тут же отчитав себя за эту слабость.

– Что бы ты ни говорила, я заведомо согласен, – прошептал Лион, нежно прикоснувшись к моему лицу. Он аккуратно, почти неощутимо, провел пальцами вдоль моего подбородка. – Что бы ты ни попросила, я сделаю так, как скажешь ты…

Это признание было таким чувственным, глубоким и многообещающим. Мне казалось, что мужчины предпочитают демонстрировать свое превосходство, легко игнорируя желания и чувства женщин, тогда как Лион прямо сейчас отдал всю власть в мои руки. С одной стороны, это не могло не радовать, но с другой – я прекрасно понимала, что не справлюсь с ролью ведущей в наших отношениях. Я себя не могла взять в руки, куда уж мне решать еще и за него. Но все же подобная щедрость с его стороны странно меня успокоила.

– Что угодно? А если я буду говорить или делать ужасные вещи, ты тоже это примешь? – спросила я, наслаждаясь его прикосновением.

– Например?

Как назло, в голову ничего не приходило, потому что он всецело занимал мои мысли. Я винила его в том, что, зная о моих сомнениях, он продолжал пробираться в мою душу, используя все возможные пути. Но меня снова одолевало ощущение, что в этом мире, кроме нас, никого не существовало. Желание отдаться моменту опасно уничтожало рациональность доводов за решение от него отказаться.

– Я не хочу быть ответственной за твои действия, желания и решения. Тебе стоило бы самому думать за себя, – ответила я.

– Я хочу тебя поцеловать, – оставаясь неподвижным, произнес Лион. – Это исключительно мое желание.

Своевольно он присвоил мои губы, нежно обхватив мою талию сильной хваткой. Почувствовав его прикосновение, такое неуместное и… такое желанное, я ничего не смогла противопоставить его настойчивости, принимая чувственный, полный нетерпения поцелуй. Мы были словно подростки, украдкой проявляющие друг к другу влечение. Эффект первой влюбленности вскружил голову и позволил насладиться моментом, как в самый первый раз. Прикосновения Лиона были пронизаны нежной жадностью, желающей перебороть мою отстраненность и неуверенность. Наши поцелуи, переплетения рук и аккуратные прикосновения друг к другу убеждали меня в безоговорочной правильности происходящего.

– А что думаешь ты? Как нам стоит поступить? – чуть отстранившись, спросила я.

– Оставить все как есть. – Лион снова бережно играл локоном моих волос. – Оставив секс в тайне, мы все равно можем вести себя естественно, проявляя друг к другу симпатию и интерес. Или же я не прав? – поцеловав меня в висок, спросил он.

– Прав… – неуверенно согласилась я, пытаясь успокоить свой пульс. – Значит, вести себя естественно, – вслух повторила я.

– Притворство ни к чему хорошему не приводит. Будь собой, – произнес он, прежде чем оставить россыпь поцелуев на моем лице.

Подобная нежность со стороны мужчины столь внушительного телосложения воспринималась еще более бережной, олицетворяя трепетность его отношения. Это было так приятно и волнующе, что мне захотелось остаться здесь навсегда, забыв обо всем на свете.

– Значит, мы продолжим ходить на свидания с другими? – затронула я волнующую меня тему уж слишком расстроенным голосом.

– Даже если придется, мы ведь сами выбираем, как себя вести, – сказал Лион, вернувшись в положение, предшествующее нашей мимолетной близости. – Но, думаю, смотреть на это все равно будет непросто. – Черты его лица многозначительно ожесточились. – Но это нормально, мы не вместе, а значит, самое время проверить силу своих чувств, – успокаивал он скорее себя, чем меня. – Согласна?

– Наверное… – подтвердила я, принимая его позицию. – Лион? Я не ожидала, что ты пойдешь за мной.

– Мне не пришлось вносить изменения в указанный адрес твоего автогена, так как с самого начала ты направлялась именно сюда. Когда ты все же решила уйти, я уже выбирал между этим вариантом и тем, чтобы заявиться к тебе домой.

Представив лица Лира и Зои, которым пришлось бы наблюдать за этой сценой, я удивленно открыла рот, а брови поползли вверх.

– Тебе повезло, что у меня нет возможности самой управлять автогеном, – наигранно строго подметила я. – Ты охотишься за мной?

– Я почувствовал себя тем посетителем, от которого сбежала девушка. – Лион тяжело вздохнул. – Я веду себя глупо? – искренне поинтересовался он.

Впитывая энергию Кристаллхельма, улавливая малейшие порывы теплого ночного ветра, наслаждаясь близостью мужчины, от которого было невозможно оторвать взгляд, я была рада оказаться здесь. Этот короткий разговор действительно помог определиться со многими ответами на волновавшие меня вопросы. Отношение Лиона подтверждало мои догадки о его искренности и увлеченности, что предательски делало меня счастливой.

– Посмотрим, что будет дальше… – увиливая от прямого ответа, подытожила я.

В умиротворяющей тишине я прильнула к теплому сильному телу, рассчитывая на нежные объятия. Лион обхватил меня рукой, позволяя расположиться на его груди, что со стороны могло показаться чем-то обыденным для пар, которые давным-давно вместе. С каждым словом, движением, взглядом мы становились ближе, открывая друг в друге новые грани. Я бездумно наслаждалась нами, с опаской предполагая, каким может быть наше будущее. Лион медленно поглаживал меня по бедру, а я позволила себе быть самой нежной версией себя. Мы любовались прекрасным ночным видом, думая каждый о своем. Я подняла на него взгляд, удовлетворяя свое тайное желание как можно подробнее запомнить этот миг. Взяв мою ладонь в свою, Лион закрыл глаза, пропитываясь моими чувствами, и с облегчением выдохнул.

– Так намного лучше, – сказал он, прикоснувшись своим лбом к моему.

Как же сложно было возвращаться к мыслям о проекте, испытаниях, соперницах, холостяках, все это казалось пройденным этапом, что одновременно пугало и радовало. Лион был прав, упоминая проверку наших чувств, ведь все это могло быть просто наваждением, не несущим за собой ничего серьезного. Тот самый разговор разума с сердцем ночью…

Я вышла из автогена с пакетами в руках и направилась к дому Шерара. Мысленно поблагодарив Лиона за чуткость, я поняла, что сейчас стала намного спокойнее. Когда я осталась наедине с собой после того, как он проводил меня к автогену, мои эмоции начали приобретать понятные очертания.

– Ати! – Зои бросилась ко мне через весь коридор. – Лир рассказал мне о случившемся, прости меня! Я не знала! Если бы я только подозревала, я бы никогда и не подумала предложить его тебе! Мне так жаль! – Она стала выхватывать пакеты из моих рук.

– Не переживай, – успокоила ее я, отвлекаясь от мыслей о нас с Лионом. – Все не так страшно! – Я улыбнулась, вспомнив, как в исступлении ползала обнаженной перед Максимусом, Лиром и Лионом. – Но если в будущем ты задумаешься воспользоваться им – лучше этого не делай, – пригрозила я, направившись в свою комнату.

– Это я виновата! – грустно завывала Зои. – Лир сказал, что тебе было очень плохо… из-за меня… – Она отвела взгляд, не в силах посмотреть на меня.

– Зои. – Мы остановились среди прозрачных колонн в свете луны, пробивающегося через залитые водой потолки. – Ты пыталась поддержать меня, даже не догадываясь о побочном эффекте жемчужного китрина. Да, все пошло не по плану, но я действительно никогда раньше так не сияла. – Я нежно улыбнулась, демонстрируя свою искренность. – Ты ни в чем не виновата. Тем более все закончилось индивидуальным свиданием, так что все было не так плохо, как ты думаешь. Хватит себя накручивать, договорились?

Зои кивнула, но все еще отводила взгляд.

– И как все прошло? – стесняясь своего любопытства, спросила она, когда мы снова зашагали по коридору. – Лир сказал, тебя забрал Аурелион.

– Это правда. Он вырвал меня из объятий Максимуса и увез с мероприятия, поэтому я не знаю, чем там все закончилось. За эти два дня я столько всего успела, – начала я свой рассказ, заходя в комнату. – Лион купил мне одежды… – Я указала на пакеты. – А затем мы побывали на концерте сирены. Мы танцевали и веселились, это было здорово.

– Аурелион? Веселился? – скептически переспросила Зои, следуя за мной в гардеробную.

– После мы гуляли по главной площади Кристаллхельма и там же поужинали в шикарном ресторане. – С опаской проигнорировав ее вопрос, я продолжила рассказ и принялась развешивать новые наряды: – А затем Лион устроил мне экскурсию по разным городам, воспользовавшись телепортом. – Вспоминая события прошлого вечера, я чувствовала, как меня охватывает приятный трепет. – Я увидела, как живут верумианцы, и это было невероятно интересно.

– И сколько городов вы посетили?

– Не меньше десяти, – перечисляя их в уме, ответила я.

– Сколько же ему это будет стоить… – шепотом произнесла она.

– Что ты имеешь в виду?

– Использование городских телепортов далеко не всем жителям Верума по карману. Это очень энергозатратная и сложная технология, за использование которой взимаются огромные суммы. А ты говоришь, не меньше десяти городов… Никто не использует телепорт просто так. – Я замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова. – Он либо использует для развлечений лимиты отца, либо же крайне уверен в себе, раз настолько заинтересован любыми способами впечатлить тебя.

– Я не знала…

– И что было дальше? – поинтересовалась Зои, когда в комнату ворвался Лир.

– Атанасия? – взволнованно произнес он, заглянув в гардеробную. – Все в порядке?

При виде его меня пронзил стыд. Но больше всего надо мной сейчас смеялось желание все ему рассказать, не скрыв ни детали. Все это время он был для меня самым близким человеком на Веруме, но теперь у меня появилось то, что я просто не могла ему доверить. До вчерашнего дня мне ничего не стоило быть с Лиром абсолютно откровенной, но сегодня я не хотела посвящать его во все детали произошедшего. Это прокладывало между нами пропасть, которая разрасталась с неимоверной скоростью и чудовищно меня пугала. Мне было стыдно признаться в своей легкомысленности, ведь он знал о моем к нему влечении, что, выходит, не помешало мне отдаться другому. Да и если он растреплет все другим сопровождающим, мне не скрыться от позора.

– Все в порядке, – приветливо сказала я.

Лир бросился ко мне и, несмотря на присутствие сестры, сжал меня в крепких объятиях, приподнимая над полом. Когда я почувствовала его впечатляющую силу и обволакивающее тепло, меня все настойчивее одолевала потребность доверить ему все свои мысли и чувства.

– Ты злишься на меня? – виновато спросил он, опуская меня на ноги. – У меня не было выбора. Я должен был сделать хоть что-то, чтобы тебе стало легче.

Впервые решилась я на обман.

– Ты знал, что от эффекта жемчужного китрина есть противоядие?

– Есть противоядие?

Я могла поклясться, что Лир побледнел.

– Я была уверена в этом! – поддержала Зои мою ложь, готовая поверить во что угодно, что могло снизить уровень ее душевных терзаний.

– Лион дал мне его, и через время мне полегчало, – продолжила я, делая мысленную пометку предупредить о ней Лиона при первой же возможности.

Лир растерянно опустился на зеленое кресло, массируя виски, когда Зои потребовала возобновления рассказа о продолжении моего индивидуального свидания. Кивнув в сторону глубоко расстроенного Лира, я намекнула ей, что не хотела бы рассказывать о чем-либо при нем. И это было не потому, что я не доверяла ему, а потому, что Лир сразу догадался бы, что я чего-то недоговариваю.

– Лир, – привлекла я его внимание. – Могу я тебя попросить позаботиться об ужине? Я очень голодна.

– Конечно. – Глубоко задумавшись, он немедленно ушел, хлопнув дверью.

Продолжая раскладывать свои вещи, я рассказала Зои о втором дне, проведенном у Лиона на работе, и прогулке перед прощанием. Но, даже вдаваясь в подробности сегодняшнего дня, я не могла перестать думать о Лире, которого, кажется, сильно задела моя ложь. Став свидетелем разрушительного эффекта жемчужного китрина, Лир точно задался бы вопросом, как же я умудрилась в свое удовольствие развлекаться эти два дня, мучаясь от мощного эффекта афродизиака. Конечно, я могла прибегнуть к рассказам о десятках разных поз, в которых Лион освобождал мой разум, но это шло наперекор моему желанию скрыть произошедшую близость.

– Ати, после того рассказа о вашем совместном пробуждении я готовилась услышать всякого рода пикантности, а вышло что-то непорочно-невинное. – Зои скривила лицо, выказывая недоверие. – Неужели за эти два дня между вами совсем ничего не было? – скептически произнесла она. – Даже наутро второго дня?

– Думаю, мы подружились… – мило ответила я.

– И всего-то? – фыркнула она, явно недовольная моей исповедью. – Ну а сам Аурелион, как он тебе? – снова заинтересовавшись, спросила она.

– Он очень мне понравился… – тихо призналась я, сгорая от желания поделиться всем, что между нами было.

– Продолжай, – воодушевленно прошипела она.

– Лион очень щедрый… – шутливо начала я.

– Это я уже поняла! Что еще? – не выдерживая многозначительных пауз, торопила меня Зои.

– Он очень внимательный, пусть и кажется снаружи черствым.

– Что ты имеешь в виду? – Она выпучила глаза.

– Ну вот, например, забрав меня с мероприятия, он первым делом позаботился о вещах первой необходимости, чтобы я могла привести себя в порядок. И я была очень ему за это благодарна. А в ресторане он заметил мою растерянность при взгляде на меню и предложил самому сделать выбор. Да, мелочь, но приятно. И так во всем! А еще он всегда отвечает развернуто даже на самые глупые вопросы. Его терпению и пониманию можно только позавидовать, а как он относится к людям, которые обращаются к представителям совета за помощью! Зои, он хороший человек…

– Что еще? – не унималась она.

Я начала переодеваться в домашнюю одежду, потихоньку предаваясь мечтам о горячем ужине.

– Он очень сдержанный и понимающий. С ним можно без умолку говорить о волнующих вопросах, рассуждать на самые разные темы и настолько же комфортно любоваться видами в абсолютном молчании.

– Значит, тебе рядом с ним комфортно, – подметила Зои.

– Думаю, да… Он вежливый, глубокий и ответственный. Его поступки и слова всегда идут ему на пользу и раскрывают его с достойных сторон.

– Ати, значит, теперь он тоже стал твоим фаворитом? – радостно прошептала она.

– Тоже? – Я удивленно подняла бровь.

– Лир рассказал о Катаре, который, как ему кажется, нравится тебе не меньше Касиума и Максимуса. А теперь с ними еще и Аурелион. – Она захлопала в ладоши, выстраивая мысленный рейтинг холостяков.

Разговоры за ужином не утихали, и все продолжали перемывать кости мужчинам проекта. Мы с Зои напали на Лира, чтобы тот рассказал, чем закончилось мероприятие после моего ухода и каких участниц выбрали холостяки для индивидуальных свиданий. Пока мы строили теории об исходе каждого свидания, дождавшись от Лира ответов, он внимательно изучал меня взглядом, полным недоверия. Он был молчаливее, чем обычно, что немного омрачало атмосферу за столом. В какой-то момент Лир взглянул на циферблат, подсвеченный Системой, и выгнал Зои спать, ссылаясь на позднее время и ее учебу.

– Ати, завтра обсудим все то, что не успели сегодня, – весело сказала она, прощаясь со мной.

Искренне улыбнувшись, я тоже поднялась, почувствовав усталость, скопившуюся за сегодня: ноги ныли от долгих часов напряжения на работе Лиона. Зная, что Лир за мной последует, я сразу откинула мысли об уединении перед сном. Захлопнув за собой дверь, он тяжело вздохнул.

– Что такое? – спросила я, с ходу бросившись на мягкую постель.

– Если бы я знал о противоядии… – начал он. – Я не нашел о нем информации, но, видимо, просветленному Аурелиону доступно больше, чем обычному мутанту.

– Все в порядке. Забудь, – перебила его я, не желая больше обсуждать свой позор. – Что для нас подготовили дальше?