Выйдя из экспогена на широкую платформу, Лир сопроводил меня к автогену, который ждал нас на том же месте, где мы его оставили.

Попрощавшись с девушками, я поняла, что все это время была крайне напряжена. Сомневаясь в их искренности, я не понимала их настоящих намерений.

Паула мне понравилась с первого взгляда, но, познакомившись с ней чуть ближе, я убедилась, что Лир был прав на ее счет. Действительно, складывалось впечатление, что она пойдет по головам, но добьется своей цели.

Эмма с первого знакомства, еще перед аукционом, выражала симпатию к Нэо, поэтому я пришла к выводу, что вероятность тесных отношений между ними была и правда крайне высока. Я начала переживать о том, что именно она озвучивает и зачем. Намереваясь защитить ее и уберечь от лишних ушей, я старалась перевести внимание других девушек на себя, но Эмма, будто не понимая этого, снова возвращалась к волнующей ее теме.

Луизия вела себя дружелюбно, что мне тоже показалось подозрительным, когда выяснилось, что она из очень богатой семьи Рефлектарума. Богачи Ясора – люди, связанные с властью, что само собой исключало их близость к обычным людям, а ее к нам отношение было неимоверно сладким, что выглядело странно.

На вечеринке знакомств я совсем не чувствовала конкуренции между участницами, может, только поведение Иллаи выдавало ее откровенное ко всем недоверие. Но пройдя первое испытание, я взглянула на нас с другой стороны. Девушки были готовы применять друг к другу физическую силу и тактически избавляться от конкуренток при первой же возможности.

Вспомнив отношение Ксиры к Иллае, я обняла себя за плечи. Лир внимательно изучал меня, пока я размышляла о собственной безопасности.

– О чем думаешь? – заинтересованно спросил он, вытягивая ноги перед собой и касаясь моих.

– Некоторые участницы серьезно настроены завоевать сердца холостяков, не опасаясь причинить другим вред.

– А ты нет?

– Думаю, мне стоит поубавить пыл, перестав думать о победе как о главном призе проекта. Лучше буду довольствоваться участием, а не победой. Я наслаждаюсь происходящим, не желая глубоко погружаться в чувства, с которыми в итоге все равно придется распрощаться, когда нас отправят обратно на Землю. Поначалу я не думала об этом…

– Атанасия, – строго сказал Лир, оторвавшись от спинки сиденья и упершись локтями в колени. – Разве влюбиться в кого-то так сложно?

– Разве влюбленности будет достаточно для победы? – неуверенно спросила я.

– Нет. Но неплохо было бы начать и с нее. Просто позволь себе влюбиться, а я поддержу твой выбор. – Он снова расслабленно откинулся на мягкие сиденья.

Его слова привели меня в чувство, причинив почти осязаемую боль, будто от пореза бумагой. Его постоянная забота, внимание и заинтересованность сбивали меня с толку, позволяя забыть о его настоящем потребительском ко мне отношении, которого он, я должна признаться, никогда и не скрывал. Лир прямо рассказал мне о своем желании добиться карьерных высот, но из-за его близости я намеренно забывала об этом, предаваясь сладким романтическим фантазиям.

– Ты за эту неделю успела сблизиться с Максимусом, Катаром, Касиумом и Аурелионом. На первом испытании каждый из них примчался к тебе на помощь, что подчеркивает их ответную заинтересованность. Просто выбери кого-нибудь из них и влюбись, – поучительно объяснил он мне.

Вспомнив его взгляд, полный страсти, я не могла смириться с его нынешним отношением. Играя моими чувствами, он каждый раз просто самоутверждался за мой счет, что я сама по глупости и позволяла. Своей ответной реакцией я лишь поощряла его ко мне приставания, каждый раз мечтая о чем-то большем.

Между нами ничего не было и не должно было быть.

– Я выберу кого-нибудь из них, – гордо сказала я, снова погружаясь в свои мысли.

Весь следующий день мы с Зои провели вместе, обсуждая произошедшие события и предугадывая будущие испытания. Мы привели себя в порядок, наслаждаясь уходовыми процедурами в горячих источниках дома Шерара. Теперь, когда я узнала правду об их семейных обстоятельствах, мне было еще приятнее наблюдать заботу и внимательность Шерара к своей приемной дочери.

Первый раз в жизни я провела весь вечер до поздней ночи, наслаждаясь массажами, горячей бурлящей водой и ароматерапией в компании чудесной подруги.

Подобный отдых был для меня невероятно ценным. Я не знала, как жили люди Навигранция, Рефлектарума и других стран на Земле, но в Ясоре подобное могли себе позволить только лица, близко связанные с верховной властью. Остальные же выживали как придется, еды на всех не хватало, болезни разгуливали от человека к человеку, дети умирали от холода, когда целые семьи выгоняли на улицу по самым разным причинам…

– Ати? – Зои тут же заметила смену моего настроения.

– Все в порядке, – соврала я, чтобы не пришлось рассказывать обо всех всплывших в памяти ужасах Ясора.

Историю пребывания на Веруме мне хотелось запомнить не омраченной кошмарами реального мира. Наслаждаясь прикосновениями мягких волн, я старалась отогнать непрошеные воспоминания и снова почувствовать заслуженную свободу, легкость и вдохновение.

Края бассейна мерцали, создавая мягкий свет, благодаря чему все вокруг переливалось яркими бликами. Растения, напоминающие звездочки, ниспадали со стен прямо в воду, придавая вечеру магическую атмосферу. Ароматы роскошных косметических средств наполняли воздух, пропитывая мысли неповторимой энергией благополучия и спокойствия. Андроиды – обладательницы женской внешности были готовы исполнить любую нашу прихоть, позволяя полностью расслабиться.

– Кому ты уделишь свое внимание на завтрашнем мероприятии? – взволнованно спросила Зои.

– Не знаю… – со вздохом ответила я, мыслями вернувшись к Лиру.

По возвращении домой я старалась его избегать, не желая признавать правоту его слов. Я понимала, что мои чувства были немного странными и инфантильными для обстоятельств, в которых я находилась, но ведь желать ответных чувств – не грех…

– По твоим рассказам я поняла, что ближе всего тебе стал Максимус, пусть я и не могу поверить во все, что ты рассказываешь о нем, – заинтригованно сказала Зои.

– Думаю, мы подружились, но вот насчет моих чувств… – Я задумалась. – Максимус, несомненно, привлекательный мужчина, харизматичный, внимательный и очень чуткий, но ему сначала нужно разобраться с отношением и чувствами к самому себе, а уже после, увидев того, кем он станет, я была бы готова позволить себе взглянуть на него серьезно.

– Ати, чувства либо есть, либо нет, разве не так? – растерянно проговорила Зои.

– Я тоже так думала, влюбившись в своего бывшего много лет назад. Мне было неважно, какой он человек, имело значение лишь всепоглощающее желание быть с ним рядом, полностью отдаваясь чувствам. Но по прошествии лет я задалась вопросом: были ли те чувства проявлением настоящей любви?

Размышляя на эту тему, я зачастую приходила к выводу, что пережитые чувства просто не могли быть тем, что называют любовью. Желание избавить любимого от присущих ему характерных черт, изменить его фундаментальные ценности, повлиять на отношение к себе доказывали мое намерение любить кого-то другого, лишь похожего на выбранного мной мужчину. Мой бывший молодой человек тоже не раз упоминал о своем желании многое во мне изменить, что сделало бы меня абсолютно другим человеком. Не было между нами никакой любви, только искреннее желание коснуться ее, познать и ощутить всем своим неопытным существом.

– У меня все куда проще, – рассмеялась Зои. – Я очень легко увлекаюсь кем-то, хоть и пытаюсь этого избегать.

– Почему? – поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее напротив нее.

– Сначала мне хотелось бы сосредоточиться на учебе, чтобы стать достойной своей семьи. Отец поможет мне обустроить жизнь, но скоро мне придется справляться со многим самостоятельно. – Она улыбнулась. – Хватит нам и одного позора семьи.

– Все еще считаешь Лира позором семьи? – спросила я, ступая на дорожку ранящей ее темы.

– Ати, он мутант, – шепотом произнесла Зои, будто брат мог услышать ее.

– И что?

– Как что? – она замешкалась. – Не знаю, он опасен.

– Опасен? Ты боишься его? – удивилась я.

– Он столько лет пробыл среди других мутантов, и они могли его настроить против нас, обычных людей. Может, он замышляет что-то, блуждая по нашему дому, зная, что подобной жизни ему никогда не видать. А что, если он ненавидит меня за то, что я когда-то давно с отвращением отказала ему?

– Но он же никогда не причинит тебе вреда…

– Почему ты так уверена?

Меня искренне удивляло отношение Зои к родному брату, который был виноват лишь в том, что в одиннадцатилетнем возрасте спас их маму и был вынужден навсегда покинуть семью из-за своих способностей. Да, Зои рассказывала, что он был худшим в военном центре трансформария, но, зная контекст, разве это не доказательство его огромного нежелания быть частью того общества?

Я вспомнила слова Лира о том, что совет прикладывал огромные усилия, чтобы выставлять мутантов изгоями. И услышав абсолютно необоснованные догадки Зои о родном брате, я убедилась в правдивости слов Лира.

– Рядом с ним я чувствую себя в полной безопасности, – твердо заявила я, пусть и продолжая злиться на него.

– Я слышала, что кибертеррористы что-то делают с Системой и та вместо обычных людей выращивает в биогенматрице мутантов. Кто-то зачем-то их создает, Ати…

– Но ведь это лишь слухи? – намеренно заставляя ее усомниться в собственных убеждениях, спросила я.

– Да, слухи. Но что, если это правда? Когда их станет больше, их смогут использовать для страшных вещей, только представь. – Ее пальцы сомкнулись в жесте, имитирующем взрыв у висков.

К сожалению, я почувствовала, что мне не выиграть эту битву. Я ничего не знала об обществе Верума, поэтому мне было сложно вести диалог на равных. Я жалела Лира и Зои, но не знала, как помочь им сблизиться, не обладая достаточным количеством информации.

– Ты уже проголодалась? – решила я перевести тему.

– Да. Хочешь, перекусим сегодня в саду?

– Конечно!

Андроиды помогли нам выбраться из горячего источника, после чего предоставили одежду, оставленную нами ранее в гардеробной. После мы с Зои направились на кухню что-нибудь приготовить.

Я была не сильна в этом, так как у нас дома за готовку всегда отвечала мама. Меня никогда даже не просили помочь, поскольку я сильно уставала сначала после академии, а затем и после работы.

Зои, взяв инициативу в свои руки, руководила процессом готовки, поручая мне незначительные задачи.

Быстро управившись с готовкой, Зои попросила Систему помочь нам накрыть стол в ее любимом месте сада. Андроиды тут же принялись за работу, загрузив подносы посудой, напитками и нашей едой. Болтая, мы последовали за ними.

Мы вышли на задний двор, приветствуя сияющие звезды на черном небе.

– А почему готовим мы, а не они? – Я указала на андроидов, идущих перед нами.

– Говорят, раньше, когда Система стала выполнять все нужные для жизни людей функции, подталкивая всех отказаться от банальных забот вроде готовки, уборки, учебы и так далее, наше общество начало деградировать. Оказалось, что людям просто необходим повседневный быт, чтобы мы не теряли свою человечность, трансформируясь в какой-то иной вид существ. А совет, в свою очередь, помогает Системе понять, к каким сферам жизни верумианцев ей стоит присмотреться повнимательнее, а какие перестать контролировать вовсе.

– Вот как… – Я задумалась.

В таком случае совет на самом деле был неотъемлемой частью общества Верума. Значило ли это, что Система действительно преследовала благие намерения, передавая отдельные задачи людям, чтобы общество не растеряло человечность?

– Но я этого не застала, это было очень давно. – Зои махнула рукой в сторону небольшого столика.

Окутывая нас сладким ароматом, впереди раскинулся великолепный розовый сад. Цветные бабочки весело парили в воздухе, добавляя красок этому волшебному месту. Здесь, среди розовых лепестков и заботливо ухоженных растений, я почувствовала, что время остановилось, и мир наполнился тихим блаженством. Я поняла, почему Зои назвала этот уголок любимым, ведь отныне сад стал и моим укрытием от суеты.

– Красиво, правда? – спросила Зои, помогая андроидам расставлять принесенное на стол.

– Очень, – воодушевленно ответила я.

Под нежным светом, исходящим от магических цветов, мы с Зои обсуждали волнующие душу темы, наслаждаясь легким ужином.

Меня так радовало, что мы поладили и теперь можем спокойно разговаривать обо всем на свете. Лиру очень повезло с сестрой, она выросла чудесной девушкой, пережив не самые приятные события.

Весь вечер мы провели вдвоем, после чего, попрощавшись, разошлись по своим комнатам. Я любила быть наедине с собой, так было намного легче привести мысли в порядок. Раздевшись, я мельком взглянула на сломанный замок и забралась в постель, позволяя себе насладиться ее прохладой и нежностью.

Я снова взглянула на дверь, ожидая увидеть Лира, за что тут же себя отругала. Пора было прекращать эту глупую им одержимость и наконец серьезно взяться за холостяков.