Максимус

– Ты хорошо питаешься? – обеспокоенно спросила сестра, позабыв о приветствии.

– Конечно. – Я тут же встал, чтобы обнять ее, не обращая внимания на людей за соседними столиками.

– Макси, пусти, – прокряхтела она, улыбаясь.

– Терпи, – сказал я, лишь сильнее прижимая ее к себе, – я так скучал…

– Как дела на проекте? – отталкивая меня, спросила Йосэфиль. – Переживаю за тебя.

– С чего бы? У меня никогда не было проблем с женщинами, – спешно кинул я, отодвигая стул для нее.

– Ты знаешь, о чем я говорю. – Она хмуро уставилась на меня прекрасными зелеными глазами.

Я любил в ней все.

Сестра была единственным родным человеком, благополучие которого меня искренне волновало. Невозможность лично видеть ее каждый день подпитывала мои переживания… и заставляла беспокоить ее по пустякам.

– Ты уже сделал заказ? – нежно улыбнувшись, спросила она.

– Конечно. – Я уселся напротив. – Как твои успехи, Йоси?

Пусть я и так уже все знал, мне было необходимо удостовериться, что с ней на самом деле все в порядке. Наблюдая за сестрой во время ее рассказа о последних событиях из жизни, я обращал внимание на уголки ее губ, изменение интонаций, нервные постукивания ногтями по столу…

– Макси, ты ведь придешь на показ? Несколько вещей из новой коллекции я полностью сконструировала сама! – горделиво заявила Йосэфиль.

– Конечно, приду, – не раздумывая ответил я.

– Ты ведь ни времени, ни дня не знаешь, а уже согласился, – скрывая радость, попыталась упрекнуть меня сестра. Дождавшись моей широкой улыбки, она продолжила: – Один или с девушкой? – Йоси снова прищурилась, делая глоток любимого коктейля.

– Посмотрим. – С нелепым равнодушием, в которое я и сам не верил, я пожал плечами.

Сестра хмыкнула.

– Не приходи, если будешь один.

– Я просто не хочу давать им ложных надежд, – искал я оправдание собственным страхам.

Отдаляясь от привычного образа, я все никак не мог понять, кем теперь должен был казаться. Мне было страшно начинать вкладывать в свои слова и поступки хоть какие-то смыслы, чтобы не попасть в собственную ловушку. Я знал, что сестра принимает меня настоящим, но не представлял, каким кажусь со стороны… или каким должен казаться.

– Я не знаю, почему Система выбрала именно тебя, Макси, – нежно сказала Йосэфиль, поглаживая меня по руке, – но я неимоверно благодарна ей за это. Неважно, что тебя ждет впереди, просто позволь себе быть счастливым. Я уже не помню, когда последний раз видела твою искреннюю улыбку, брат. – Она поджала губы.

– Сначала мы должны пристроить тебя, а уже потом я подумаю о себе, – парировал я.

– Ну что ж… значит, я продолжу плакать по ночам, чувствуя за это вину, – скрестив руки на груди, выдала она.

Атанасия

– Первый секс на проекте! Уже?! – вскрикнула Дорианна. – Но ведь мы толком ни с кем не познакомились! Кто? С кем? – Она схватилась за сердце.

– Не хочу знать, – вскинула руки Чен.

– Помимо Атанасии, индивидуальное свидание досталось и Амалии… – Эмма сделала многозначительную паузу.

– Не может быть! – нервничала Дорианна. – С кем? Кого она выбрала?!

Я сразу подумала о Максимусе. Секс на первом свидании для него точно не был проблемой, но приведет ли это к настоящей любви? Очень сомневаюсь.

– Амадеуса! Помните такого невысокого, с синими волосами? Он еще в первой игре участвовал. – Эмма красноречиво двигала руками. – Хакер или программист…

– Но откуда ты знаешь? – тут же поинтересовалась Чен.

– Мне Нэо рассказал, – гордо объявила Эмма. – Сплетни быстро разлетаются в кругах сопровождающих. Все знать – их работа.

Чен тяжело вздохнула.

– Девочки, а вы пересекались с этим Амадеусом на вечеринке? – спросила Таллид, на что все отрицательно покачали головами. – А с кем вы успели познакомиться? Может, поделимся друг с другом? – невинно предложила она.

Дорианна взяла инициативу в свои руки и заговорила первая:

– Арион – загадочный, спокойный, но с изюминкой. Касиум – зазнавшийся подросток. Жоакуин покорил мое сердце – галантный, внимательный и учтивый. Давно так приятно не проводила время с мужчиной. Думаю, ему можно в случае чего довериться. Еще я успела поболтать с Максимусом. Он, конечно, очень хорош собой, но своим напором отпугивает. Этьен и Катар – милашки. Я все!

Эстафету перехватила Эмма.

– А мне Максимус очень понравился. Он так мило ластится при разговоре, словно кот. Так и хочется его… приютить. С Арионом мы тоже хорошо провели время. Он военный, на проект попал случайно, решил судьбу испытать. Но подозреваю, у него проблемы с доверием. Тибаульт впечатлил. Он немного зациклен на себе и в диалоге не очень активен, но мне кажется, он умеет слушать. Эвандер показался грубым и надменным. Хотя есть вероятность, что я просто ошиблась с вопросами, но он все равно реагировал чересчур негативно. Буквально парой фраз перекинулась с Катаром на танцполе, он вроде ничего. Атанасия, ты же была на индивидуальном свидании, расскажи, как все прошло! Нэо рассказал мне, что ты пробыла у Аурелиона до самого утра!

Девочки удивленно на меня посмотрели.

Видимо, все-таки придется зашить Лиру рот.

– Так получилось, но ничего серьезного. Он высокомерный, холодный и как будто немного отрешенный. В общем, худшее свидание в жизни, – искренне ответила я. – Если была бы возможность, я бы выбрала другого холостяка. – Девочки сочувствующе закивали. – Этьен – искренний и нежный парень, думаю, у него большое сердце. Он еще свернет горы во имя любви, его нужно только направить. Максимус настырный, но веселый. Выстроить с ним серьезные отношения будет крайне сложно. Я даже не знаю, какая девушка подошла бы ему. Катар спокойный, приветливый и заботливый. Думаю, со временем он станет самым популярным среди участниц. Не знаю почему. – Я улыбнулась. – Просто так чувствую. Еще я познакомилась с Касиумом. Он проявляет ко мне интерес, но пока не могу сказать, делает ли он это искренне. Дорианна правильно сказала, он высокого о себе мнения, но если бы он полюбил, девушка заняла бы в его жизни первое место. Жоакуина и Ариона я не успела прощупать. Это все! – я улыбнулась девочкам, закончив отчет.

Таллид присоединилась к разговору.

– Касиум мне тоже понравился. С ним легко, у него разносторонние интересы. Мы весело поболтали и, кажется, друг другу понравились. Он не целовал меня, как Атанасию, но мы хорошо провели время. Жоакуин для меня слишком взрослый, мы лично не общались, но были в одной компании. Сложилось впечатление, что он ищет серьезных отношений для создания семьи и всего такого. Этьен во время индивидуального общения был очень внимателен. С ним я чувствовала себя раскованнее, чем обычно. Мы легко и непринужденно поболтали, он милый и веселый. Максимус удивительный мужчина, конечно… у него всегда одно на уме, кто бы перед ним ни стоял. В какой-то момент я даже подумала: а не болен ли он? Постоянно находиться в таком состоянии, думаю, непросто. – Все рассмеялись. – Эвандер подошел ко мне сам, но в разговоре особого интереса не проявлял. Неоднозначное впечатление, но подход к нему найти можно, он еще раскроется. С Катаром мы перекинулись парой слов, но его глубокий внутренний мир видно сразу. Все у него как-то сложно… – улыбнулась она нам.

– Чен? – напомнила о ее очереди Эмма.

Чен покраснела.

– Кажется, я влюбилась, – нервно поглаживая колени, произнесла она. – Катар… он особенный, такой сильный и мужественный. Таллид правильно подметила, он глубокий человек, добрый и смелый. Его история меня очень тронула, и я хочу поддержать именно его. Помните, нам рассказывали про островную тюрьму? Он там родился, представляете?

– Я слышала, что дети преступников даже не имеют права узнать, кем являются их родители, – с грустью сказала Таллид.

– Атанасия, – Лир прикоснулся к моему плечу. – Экстаз здесь, пойдем.

Девочки тут же поспешили за нами.

Экстаз выглядел слишком серьезно, и это пугало.

– Девушки! Мы начинаем, – громко объявил он, когда экспоген плавно двинулся с места. – Я не вижу Ревед, Марису и Астру. – Отставшие участницы неспешно подошли к остальным и встали поодаль от собравшихся. – Дорогие, вас осталось всего двадцать три, а испытания еще даже не начались. Сегодня ни одна из вас не покинет проект, но… – Экстаз прошелся взглядом по всем участницам, выдерживая паузу. – С началом этого испытания запрет на физическое насилие будет приостановлен. Но это не значит, что ваши руки полностью развязаны, помните, на вас будут смотреть зрители! Думайте, прежде чем что-либо сделать. – Он строго посмотрел на нас. – Мы разделили вас на команды, по пять и шесть человек. Сначала вам предстоит выполнить групповое задание, а те, кто с ним справится, получат индивидуальные. Испытание пройдет на заранее подготовленном полигоне недалеко от Кристаллхельма. Основными опасностями для вас будут подготовленные нами ловушки. Помните! Все трудности, которые вам предстоит преодолеть, созданы с одной целью – продемонстрировать ваш богатый внутренний мир зрителям и будущим избранникам. Если вы попадете в беду, нашим холостякам разрешено проявить инициативу и прийти к вам на помощь. Те из вас, кому окажут эту помощь, и станут победительницами первого испытания. Одержавшие победу над соперницами получат возможность принять участие в дополнительном мероприятии, где вы сможете лучше узнать ваших фаворитов.

Все тут же воодушевились, позабыв об испытании. Поощрение такого рода как будто наоборот подталкивало участниц влезать в неприятности, чтобы привлечь внимание мужчин. Но, может, в этом и был смысл?..

– А теперь я поименно озвучу состав групп. Пожалуйста, встаньте в четыре шеренги.

Я наблюдала за девочками, когда Экстаз стал перечислять наши имена. Эмма попала в первую группу, Дорианна и Чен во вторую. Девушки медленно расходились по своим командам, не желая присоединяться к малознакомым участницам.

– Третья группа: Амалия, Ксира, Иллая, Атанасия, Нисфер и Таллид.

Мы с Таллид направились к нашей шеренге. Едва ли я могла сказать что-нибудь о Ксире и Нисфер. С Иллаей и Амалией было проще, поскольку они уже наделали шума и было понятно, чего от них ожидать. Мы встали друг за другом, и я тяжело вздохнула.

– Это будет непросто, – тихо сказала я Таллид, стоявшей передо мной.

Экстаз попросил оставшихся участниц выстроиться в четвертую шеренгу.

– Отлично! Продолжим! Групповым заданием станет полоса препятствий, которую вы пройдете только в том случае, если научитесь чем-то жертвовать, – загадочно объявил он. – Поймете, когда увидите. В четвертой группе пять участниц, поэтому их команда начнет со второй позиции. Преодолев групповую часть испытания, вы сможете приступить к индивидуальному заданию. Вам придется в одиночку отыскать его в лесу, где и расположен наш полигон. Если будете держаться рядом друг с другом, оно не появится. Вопросы?

Экспоген медленно опускался к густому лесу, когда девушка из второй группы решилась спросить:

– А если мы не справимся с групповым заданием?

– Если кто-то из участниц не справится со своим этапом, за нее это может сделать напарница. Поэтому с групповым заданием вы должны справиться все.

– А можно отказаться от участия вообще? Все равно исключений сегодня не будет, значит, мы ничем не рискуем, – спросила Нисфер.

– За отказ от участия на стартовой позиции дисквалификация не предусмотрена. Но имейте в виду, что бездействие может негативно сказаться как на вашей репутации, так и на отношениях с холостяками. Решать только вам!

Нисфер фыркнула за моей спиной.

– Мы ограничены во времени? – спросила девушка из первой шеренги.

– Нет. Испытание начнется в три часа дня. У вас в распоряжении около четырех часов до заката и вся ночь.

Перспектива остаться на ночь в лесу не радовала, а значит, нужно было закончить как можно быстрее. Экспоген приблизился к многоэтажному зданию, расположенному между невысокими скалами.

– Как быть, если кого-то ранят? – в ужасе спохватилась Мирен.

– Кто-нибудь из холостяков должен будет вызваться помочь, – весело улыбнулся Экстаз, позабыв о своей серьезности.

– А если не вызовется? – прямо спросила Чен.

– Если ни один из мужчин не проявит инициативы, мы пришлем за вами андроида. Волноваться не о чем, за вами будут тщательно следить.

Не дождавшись новых вопросов, Экстаз махнул рукой перед сенсором, и дверь экспогена открылась. Многоэтажное здание, которое я вскользь увидела, сейчас напоминало военную базу. Придерживаясь своих команд, мы вышли на широкий мост, ведущий к главному входу. Сопровождающие последовали за нами.

В круглом холле по всему периметру помещения были экраны, а на полу на небольшом расстоянии друг от друга мерцали голограммы с портретами участниц.

– Отсюда зрители и холостяки будут следить за вами.

Экстаз махнул рукой, и мы пошли за ним. Широкие внутренние коридоры олицетворяли собой симбиоз технологий и природы. Потолки покрывали громоздкие панели, усеянные индикаторами и маленькими экранами. Мигающие лампочки отражались в полу из полированного металла, который тихо скрежетал под ногами. Вдоль стен тянулись консоли управления с разбросанными на них гаджетами. Сплошная стена леса за панорамными окнами придавала этому месту недостающего ощущения свежести и естественности.

– У вас есть тридцать минут, познакомьтесь пока, – сказал Экстаз, сопроводив нас в большой спортивный зал на одном из нижних этажей.

Как только дверь за ним закрылась, Иллая и Нисфер тут же отошли от нашей команды. Я решила познакомиться с Ксирой и Амалией.

– Приятно знать, что мы в одной команде, Амалия. Ты умеешь выигрывать. – Я подмигнула ей.

Рыжеволосая девушка с красивым кукольным лицом скромно улыбнулась. Костюм выгодно подчеркивал утонченность и хрупкость ее фигуры.

– А вот я тебя побаиваюсь, – честно ответила она. – Хорошо, что в этот раз мы не соперницы. Это Ксира, мы подружились с первого дня на Веруме.

Светловолосая Ксира вышла вперед, подняв ладонь в приветственном жесте. Ее нежный образ никак не вязался с рельефным телом.

– Приветики, – сказала она без особых эмоций.

– Я Таллид, – представилась, выглядывая из-за моего плеча, кроткая Таллид. – Девочки, кто в чем хорош? Я хорошо решаю задачи на логику и быстро ориентируюсь в стрессовых ситуациях.

– Я с детства занимаюсь спортом. Сейчас это плюс, – заявила Ксира.

– А меня тошнит, если я перенервничаю, – сменила курс разговора Амалия. Ксира погладила ее по плечу. – Я вообще спорт недолюбливаю и ненавижу все, что с ним связано.

Мы с ней были очень этим похожи.

– Мне жаль, но мне тоже нечем похвастаться, – призналась я.

Ксира вздохнула.

– Мы в заднице. Иллая отбитая, с ней дел лучше не иметь, а Нисфер вообще хотела отказаться от участия. Вчетвером мы точно не справимся. Я ненадолго отойду, – сказала она, прежде чем уйти к девочкам из другой команды.

Амалия побрела к окнам, чтобы полюбоваться пейзажем, а Таллид отправилась искать уборную. Я же хотела найти среди присутствующих Лира. Уловив мой взгляд, он, кивнув, направился в сторону скамьи у одной из стен.

– Это конец, Лир. Мы точно проиграем. Мне очень не повезло с командой, – усевшись рядом, выдала я.

– Не нервничай, все будет хорошо, – спокойно сказал Лир, поглаживая меня по волосам. – Ничего не бойся, просто делай то, что должна. А когда что-то пойдет не так, к тебе примчится один из твоих взволнованных поклонников. Разве это не романтично?

Я уперлась лицом в его предплечье.

– Ты видел, что в нашей команде Иллая? Она точно постарается отомстить за корону.

– А ты не жди и сразу выдави ей глаза, пусть Система потом возвращает ей зрение.

– А ты кровожадный, – посмеялась я.

– Нам запретили вмешиваться под угрозой наказания. Главная задача этого испытания – склонить ваших воздыхателей к сочувствию. Но если действительно что-то пойдет не так, я приду за тобой. Хорошо? Ничего не бойся, в случае чего я сам выдавлю ей глаза. Побережем твои ручки, пока у тебя есть я.