Родриго де Вивар, о котором испанцы написали целый эпос, а Корнель сочинил знаменитую трагедию, оставил по себе яркую память. Он происходил из знатного рода и с детства воспитывался вместе с наследником кастильского престола Санчо, сыном Фернандо I. В семнадцать лет Санчо посвятил его в рыцари, а спустя шесть лет состоялся первый из двух рыцарских турниров, которые поразили воображение испанцев.
Во время войны с Наваррским королевством Санчо предложил решить исход битвы поединком двух рыцарей – ордалией или «Судом Божьим». Наварцы согласились и выставили гиганта и силача Лиссара, который победил в поединках не меньше 30 противников. Санчо же выбрал кандидатуру Родриго – еще совсем молодого, но уже известного рыцаря, хорошо зарекомендовавшего себя в испанских войнах. Поединок происходил именно так, как это обычно описывается в рыцарских романах: противники сражались верхом и сломали копья, потом продолжили бой пешими, перешли на мечи, топоры, палицы, кинжалы и пр. Бой продолжался больше часа и завершился гибелью Лиссара. Кастильцы победили, а Родриго получил прозвище Кампеадор, что буквально можно перевести как «мастер войны».
Год спустя состоялся второй поединок – на этот раз из-за того, что Санчо поссорился с эмиром Сарагосы из-за невыплаченной дани. Спор снова пришлось решать железом, и противником Сида стал мавр Хариз, силач «могучего телосложения и громадного роста». В короткой схватке Кампеадор поразил врага мощным ударом меча в голову и еще раз подтвердил свою репутацию непобедимого бойца.
Однако после смерти короля Санчо положение Сида резко изменилось. На трон взошел его младший брат Альфонсо VI, который невзлюбил строптивого вассала, хотя и признавал его заслуги. Новый правитель то изгонял Сида из страны, то призывал его на помощь; то бросал в тюрьму его семью, то наделял ее замками и землями. Сид тоже вел себя противоречиво: регулярно устраивал набеги на кастильские земли, но в трудных ситуациях сам обращался за помощью к королю. Впрочем, в одном из запутанных арабо-испанских конфликтов, где на одной стороне стояла дружба, а на другой – долг и честь, Сид не задумываясь выбрал сторону Альфонсо: этого требовала его присяга.
В изгнании Родриго превратился из блестящего рыцаря в бродячего наемника, который служил разным правителям, по большей части исламским. Он поочередно воевал то против мусульман, то против христиан, и часто выступал во главе смешанных мусульмано-христианских войск. Историки ставят ему в заслугу, что в жестокой войне всех против всех, где речь чаще шла не столько о вере, сколько о власти, он сумел сохранить достоинство и благородство и не запятнать свою честь.
Во время гражданских войн мусульмане дали Кампеадору почтительное прозвище Сид (то есть сеид, господин). К концу жизни он действительно стал «господином», оставив ремесло наемника и превратившись в суверена захваченной им Валенсии. В 1099 году, еще сравнительно молодым человеком, Сид погиб при осаде города, сражаясь с войском Альморавидов. Во главе Валенсии осталась его жена Химена, которая попыталась защитить город, заключив союз со старым другом и врагом своего мужа – королем Альфонсо VI. Но силы были слишком неравны, и спустя три года Химена уступила Валенсию мусульманам, предварительно разрушив ее до основания.