На протяжении всей истории ислама возникало огромное количество реформаторских течений как интеллектуального, так и социального характера. Одни достигали своих целей, другие терпели неудачу. В их числе можно назвать деятельность Газали, направленную на реформирование интеллектуальной мысли, социальные движения ‘алавитов и сарбедаров (Шайх Халифа и Шайх Хасан), интеллектуально-социальные движения Братьев чистоты и астрабадских ахбаритов, интеллектуальные движения му‘тазилитов и аш‘аритов, позднее превратившиеся в социальные, движение исламского пробуждения Саййида Джамал ад-Дина, Шайха Мухаммада ‘Абда и Рашида Резы, Конституционное движение, табачный бунт, движение Шайха Мухаммада Хусайна Кашифа ал-Гита, Саййида ‘Абд ал-Хусайна Шараф ад-Дина, Саййида Мухаммада Амина, и самое значительное из них – движение Имама Хомейни.

История была свидетельницей и революционно-бунтарских движений. Например, можно упомянуть движение Бабака Хуррамдина и ваххабитское движение Мухаммада ибн ‘Абд ал-Ваххаба, сопровождавшиеся убийством и грабежом невинных людей, аграрную реформу и Белую революцию второго шаха из Пахлавийской династии, а также целиком навеянные западным влиянием реформы Мирзы Мальком-хана в Иране и сэра Саййида Ахмад-хана Хинди в Индии.

В последние годы в Иране слова «реформы» и «реформаторство» звучат из уст интеллигенции и образованных людей. Некоторые из них исповедуют реакционный реформизм и стремятся к коренным социальным изменениям, направленным в шахскую эпоху зависимости от Запада. Другие являются осторожными реформаторами-утилитаристами, стремящимися завоевать доверие народа, но при этом не имеющими ни малейшего понятия о практической составляющей реформ. Третьи относятся к группе реформаторов-реалистов, намеревающихся решать социальные проблемы и бороться с коррупцией: они говорят об ошибках, совершённых в течение определённого периода времени вследствие беспечного отношения, неправильного руководства и неверных действий, и выступают за реформы в области экономики, судебной власти, управления и безопасности.