Джойа проснулась с чувством, что до сих пор она, по сути, ничего ещё не добилась. Камень всё ещё лежал там, где лежал с сотворения мира. Правда, она собрала армию добровольцев и привела их от Монумента в Каменистую Долину, и это было нелегко. Но самая трудная часть была ещё впереди.

Сегодня им предстояло поднять массивный камень вертикально. Такого ещё никто никогда не делал. На Великой Равнине и в других местах были каменные круги, но ни в одном из них не было камня и вполовину такого размера. Задача могла оказаться невыполнимой.

Столь же новой и трудной была задача водрузить камень на сани. И что бы ни говорил Сефт, невозможно было знать, какой вес выдержат сани. Камень мог просто раздавить их, превратив в кучу дров.

Дополнительную тревогу вызывали Нерод и Молодые Псы. Джойа подозревала, что они выжидают удобного случая, ища возможность сорвать миссию, но она не могла ничего предпринять, чтобы остановить их заранее. В обществе земледельцев с нарушителями порядка обходились сурово, но у скотоводов было иначе, и у Джойи не было власти отослать Нерода прочь.

Вставая и натягивая тунику, она подумала, что в её будущем будет много дней, когда она будет просыпаться в тревоге и действовать в одной команде вместе с другими единомышленниками, чтобы сделать то, чего никто никогда не делал. Она чувствовала одновременно и возбуждение, и смятение.

Ди тоже проснулась, хотя было ещё темно. Джойа пошла проследить за завтраком, и Ди последовала за ней, чтобы помочь. Вместе с Верилой они нарезали остатки говядины и разложили их на шкурах. К тому времени бледный свет уже просачивался в покрытую росой долину.

Увидев Дини, дочь Зеда и Бидди, Джойа попросила её разбудить остальных детей и заняться сбором ягод.

Джойа съела немного говядины, а затем пошла к камню. Сефт уже был там, вместе с Темом и другими Умельцами, хмуро глядя на камень, обдумывая еще раз стоящую перед ними задачу. Они не выглядели сбитыми с толку. Сложность подобного вызова лишь придавала им сил.

Джойа напротив не испытывала восторга от этого вызова. Всё, что она могла, лишь беспокоиться о том, удастся ли им найти решение. Джойа знала, что у Сефта был план на сегодня. Она также знала, что он не был до конца уверен, сработает ли он.

Добровольцы быстро собрались, некоторые жевали говядину, с нетерпением ожидая, когда Сефт расскажет им, как совершить невозможное. Сефт излучал уверенность, которой, как она знала, он не чувствовал, и сказал:

— Вот как мы это сделаем.

Указывая, он продолжил:

— Этот конец камня толще другого, и толстый конец станет основанием. Тонкий конец будет вершиной. Для начала мы выкопаем яму под основанием. — С помощью кирки из оленьего рога он начертил на земле прямоугольник, показывая, где должна быть яма. — Глубина ямы будет в половину человеческого роста.

«Пока всё просто», — подумала Джойа.

Сефт встал лицом к длинной стороне камня и широко развёл руки.

— Итак, когда мы поднимем тонкий конец камня, — он наклонил тело так, что его правая рука пошла вверх, а левая наоборот вниз, — толстый конец плавно опустится в яму.

Добровольцы закивали. Это было понятно всем, особенно благодаря его наглядному жесту.

План Сефта и, ещё больше, его уверенный вид ободрили Джойю.

— Итак, за работу.

«Ну, начинаем», — подумала Джойа.

У Тема был запас костяных и деревянных лопат. Он указал на двух добровольцев, которыми оказались Зед и Бидди. Он дал кирку Заду, а лопату — Бидди. Мужчины обычно лучше рыхлили землю, а женщины — лучше её отбрасывали, никто не знал почему. Они охотно согласились, Зед одарил всех своей типичной ухмылкой, и они начали копать яму под толстым концом.

Сефт перешёл к тонкому концу.

— Камень частично зарыт в землю, так что нам нужно его освободить, — сказал он. — Над этим могут работать одновременно дюжина или больше человек.

Тем раздал ещё кирки.

— Копайте вокруг, пока не увидите нижний край камня. Затем счищайте землю из-под него, особенно с тонкого конца, где нам нужно достаточно места, чтобы вставить рычаги.

Все энергично взялись за работу. Их рвение ободрило Джойю. «С такими охочими помощниками, — подумала она, — мы сможем всё».

По крайней мере, всё, что в человеческих силах.

На этом этапе самой большой работой была яма под толстым концом. Копать приходилось прямо под камнем, чтобы его край нависал над ямой. Тем увидел, что Зед и Бидди устали, и сменил их на другую пару. Они закончили работу, и теперь под толстым концом камня зияла яма, в которую он мог соскользнуть.

Затем Тем выбрал пятерых сильных мужчин и одну женщину, добытчицу кремня по имени Бакс. Он дал каждому по крепкому дубовому рычагу длиной примерно с их рост, затем выстроил их в ряд у тонкого конца и велел просунуть один конец рычага под камень как можно глубже.

Джойа поняла, что это будет их первая попытка сдвинуть камень с места. «Если мы не сможем этого сделать, — подумала она, — мы не сможем ничего».

Тем велел им давить на рычаги вперёд и вверх, пока тонкий конец камня не оторвётся от земли.

Они уперлись, налегли, и ничего не произошло.

— Сильнее, сильнее! — крикнула Джойа.

Они попробовали снова, кряхтя от натуги. Бакс побагровела от досады. Камень не двигался.

«Мы потерпим провал в самом начале», — подумала Джойа.

Кто-то в толпе сказал:

— Да ничего не выйдет.

«Голос Нерода», — с отвращением подумала Джойа.

Сефт не растерялся.

— Просто нужно больше людей.

Тем выбрал ещё несколько здоровяков и дал им рычаги. Оказалось, что бок о бок, не толкаясь, могли встать одиннадцать человек. Сефт решил, что рычаги по бокам камня тоже могут помочь. Они будут менее эффективны, но всё же принесут некоторую пользу. Тем поставил поперёк ещё четверых.

Джойа взяла на себя задачу подбадривать тех, кто управлял рычагами. В таких вещах она была лучше Сефта или Тема.

— Готовы… навались… жми! — скомандовала она.

Камень, казалось, шевельнулся.

— Ещё, ещё! — закричала Джойа. — Вы сможете, я знаю, вы сможете!

Камень поднялся на толщину пальца, и наблюдавшая толпа взревела от восторга.

— Давай, давай!

Камень поднялся на ширину ладони. Сефт быстро подсунул в щель бревно, чтобы камень не опустился. Джойа затаила дыхание, боясь, что бревно раздавит, но оно выдержало, и Сефт добавил ещё два. Под тяжестью камня они немного вжались в землю. «Это сделает их устойчивыми», — поняла Джойа.

— Молодцы! — ликующе воскликнула она. — А теперь отдыхайте.

Они побросали рычаги. Некоторые, обессилев, сели на землю.

— Боги, помогите, как же это было тяжело, — сказала Бакс.

Не теряя времени, Тем выбрал ещё пятнадцать самых сильных и велел им взять рычаги. Когда они были готовы, Сефт встал рядом с ещё одним бревном.

— Готовы… навались… жми! — крикнула Джойа.

Камень сдвинулся на волосок.

— Ещё чуть-чуть, ещё немного!

Они кряхтели, ругались, их лица наливались кровью, и камень поднялся достаточно, чтобы Сефт смог положить ещё одно бревно поверх первых трёх, а затем добавить ещё.

Добровольцы бросили рычаги, и один мужчина сказал:

— Я выдохся.

«Это очень тяжело, — подумала Джойа, — но мы справляемся».

В дело вступили следующие пятнадцать человек.

Вскоре верхняя часть камня поднялась над землёй на длину предплечья.

— Посмотрите, как хорошо у вас получается! — сказала Джойа. — Вы поднимаете самый большой камень в мире! Вы — герои!

Измученные добровольцы выглядели довольными.

Процесс продолжался, и каждый раз команда менялась. Вскоре Сефт уже ставил в щель короткие вертикальные обрубки стволов. Джойа заметила, что с другого конца основание камня начало наклоняться в яму. Она почувствовала тёплую волну триумфа, но сказала себе, что ещё не всё закончено.

Появилась Дини с корзиной, полной земляники.

— Посмотрите, сколько мы набрали! — сказала она Джойе. — И ещё много съели.

— Молодцы! — сказала Джойа. — Обойди с корзиной всех и предложи им.

Добровольцы с удовольствием угощались ягодой и хвалили Дини, что делало её счастливой.

А потом они столкнулись с проблемой.

Когда камень поднялся примерно на четверть пути к вертикальному положению, и его тонкий конец оказался на уровне голов добровольцев, рычаги перестали работать как рычаги. Добровольцы обнаружили, что просто толкают камень.

К удивлению Джойи, Сефт признал, что не предвидел этого.

— Мы могли бы обвязать верёвкой верхнюю часть камня и потянуть, — сказал Тем.

— Это может сработать, — ответил Сефт. — Особенно если бы мы смогли утяжелить толстый конец, чтобы он быстрее соскользнул в яму.

Джойю встревожила их неуверенность.

— Ну так что, будем пробовать или как? — резко спросила она.

— Я не уверен, как мы утяжелим основание, — сказал Сефт.

— Поставь на него десять человек, — нетерпеливо бросила Джойа.

Сефт и Тем рассмеялись, но Сефт сказал:

— Это может сработать. Им придётся спрыгнуть до того, как он упадёт.

Тем обвязал верёвкой верхнюю часть камня, очень туго затянул и завязал узел. Жрицы сделали верёвки очень длинными, так что тягловых концов было в избытке. Добровольцы выстроились в ряд, держась за верёвку.

Первыми на толстый конец встали две жрицы, Дуна и Бет. К ним присоединились ещё восемь человек, держась друг за друга, чтобы сохранить равновесие. Джойа нахмурилась. Когда она так быстро это предложила, она не учла, что поверхность камня была неровной.

Она услышала смех Нерода:

— Какая глупость!

— Готовы… навались… жми! — скомандовала Джойа.

Камень двинулся, но не так, как ожидалось. Тонкий конец не поднялся, а толстый не опустился в яму. Вместо этого камень поехал вбок.

Добровольцы спрыгнули, но одна из них поскользнулась. Это была Дуна. Она упала в яму, а камень всё ещё медленно полз над ней. Джойа увидела, что камень вот-вот раздавит её. Она закричала тем, кто тянул верёвку:

— Стой, стой, стой!

Бет упала на колени и потянулась в яму за Дуной. Камень по инерции не остановился, даже когда добровольцы бросили верёвки. Бет схватила Дуну за руки, а Дуна вцепилась Бет в шею. Бет вытащила Дуну в самый последний момент.

Основание камня упёрлось в дальний край ямы, зарылось там в землю и остановилось.

Джойа чувствовала себя ужасно. Это ведь была её идея поставить людей на толстый конец камня, и она чуть не убила Дуну.

«Если Нерод скажет: „Я же говорил“, я его убью», — подумала Джойа.

Она сделала храброе лицо и сказала:

— Думаю, мы почти у цели.

— Люди, которые тянут, теперь ниже верха камня, так что они тянут вниз, — задумчиво произнёс Сефт. — Нам нужно быть выше самой высокой части камня, чтобы мы тянули вверх. Тогда он может встать вертикально.

— Если бы поблизости было дерево с веткой на нужной высоте, — мрачно сказал Тем, — мы могли бы перекинуть через неё верёвку. Тогда, когда мы потянем, она поднимет камень. Но я не вижу такого дерева.

Джойа внимательно огляделась. Тем был прав.

Ей не нравилась эта нерешительность перед добровольцами. Это могло подорвать их боевой дух, который в данный момент был как никогда высок. Она взглянула на небо и поняла, что близится полдень.

— Все на обед! — крикнула она, и они радостно взревели. Тихо обратившись к Сефту, она сказала: — К тому времени, как они поедят, нам нужен новый план.

— Я сделаю всё возможное, — ответил Сефт.

Верила и её команда раздавали ломти копчёной свинины. Джойа взяла себе немного и поискала глазами Ди, надеясь сесть с ней. Но Ди была увлечена разговором с Бакс. Почувствовав лёгкое раздражение, Джойа вернулась и села с Сефтом и Темом.

Они над чем-то работали, с облегчением увидела она. Земля вокруг них была усеяна кремнями, молотками и верёвками. Также на земле лежали два шеста, очень длинных, длиннее камня. Джойа догадалась, что каждый шест — это целый ствол высокого, стройного дерева.

Сефт и Тем связывали два шеста вместе верёвкой. Узел был ближе к одному концу шестов, чем к другому. То, что они делали, походило на великана с двумя длинными ногами и двумя короткими руками. Пока она смотрела, они взяли по шесту каждый и подняли конструкцию вертикально. Оба мужчины кивнули, словно находя её удовлетворительной.

Они снова опустили его и принялись за доработку. Они добавили поперечину, чтобы ноги не сходились и не расходились.

— Не хотелось бы, чтобы он упал плашмя в самый неподходящий момент, — сказал Тем.

Сефт согласно хмыкнул, и на глазах у Джойи они прикрепили к поперечине две ноги покороче, спереди и сзади, чтобы великан не рухнул на землю, если наклонится вперёд или назад.

Джойа гадала, чем поможет это странное четвероногое сооружение, но подавила нетерпение и промолчала. Всё прояснится со временем.

Наконец они заострили ступни великана, превратив их в два длинных шипа.

Добровольцы заканчивали обед и собирались для послеполуденной работы. Они смотрели на великана с тем же недоуменным любопытством, что и Джойа.

Сефт и Тем уложили великана плашмя на землю, его «руками» к толстому концу камня. Затем они взяли верёвку, обвязанную вокруг тонкого конца, и пропустили её между «рук» великана, через узел и между ног.

Он велел десятерым добровольцам взяться за конец верёвки.

Затем он с Темом поднял великана. Тот встал, поднимая верёвку, перекинутую через узел. Заострённые ноги вонзились в землю. Сефт остановил их, когда великан всё ещё слегка наклонялся к камню.

Теперь верёвка шла от камня, через узел великана, а затем с другой стороны ее держали руки добровольных помощников.

Джойа начала понимать замысел великана. Он должен был послужить той самой удобной веткой, о которой мечтал Тем. Хотя добровольцы стояли на земле, высота великана означала, что камень будет тянуть вверх, а значит, он встанет вертикально, а не поползёт по земле.

Сефт и Тем всё ещё держали ноги великана.

— Натяни! — сказал Сефт добровольцам.

Они натянули верёвку.

Чем сильнее они тянули, тем глубже заострённые ноги великана входили в землю, делая всю конструкцию более устойчивой. Чем сильнее они тянули, тем глубже вонзались ноги. Джойю поразило, как это было хитроумно. У Сефта был совершенно особый склад ума. Ей следовало бы довериться ему с самого начала. Но на кону стояло слишком много.

Всё ещё держа ногу великана, Сефт кивнул Джойе.

— Готовы… жми! — скомандовала она.

Камень не сдвинулся.

— Ещё десять добровольцев, пожалуйста, — сказал Сефт.

Ещё несколько женщин и мужчин взялись за верёвку.

— Готовы… натяни… жми! — крикнула Джойа.

Тонкий конец камня оторвался от земли.

— Давай, давай! — кричала Джойа.

Он поднимался всё выше.

— Кое-кто из вас, готовьтесь засыпать землю в яму вокруг толстого конца, — сказал Сефт. — Но ждите моего слова.

Несколько добровольцев схватили лопаты.

Камень продолжал подниматься. Это зрелище наполнило Джойю гордостью.

Когда он приблизился к вертикальному положению, Сефт сказал:

— А теперь попробуйте удержать его. — Он повернулся к тем, что были с лопатами. — Засыпайте яму и утрамбовывайте землю.

Когда это было сделано, он повернулся к державшим верёвку и сказал:

— Очень медленно, очень плавно, ослабляйте натяжение.

Джойа прикусила губу.

Камень немного откинулся назад.

— Ещё немного.

Камень, казалось, нашёл опору.

— И ещё.

Камень не шелохнулся.

Все напряжённо смотрели. Он стоял неподвижно.

— Бросайте верёвку, — тихо сказал Сефт. — Мы сделали это.

Мало кто его услышал, да и тон его был слишком будничным для такого радостного известия. Джойа возвысила голос.

— Мы сделали это! — закричала она. — Мы сделали это!

Долина огласилась торжествующими, восторженными криками.

«И Сефт придумал всё это, пока мы обедали», — с изумлением подумала Джойа.

Всякий раз, когда Джойа чувствовала триумф, она спрашивала себя, что нужно делать дальше. Теперь она посмотрела на небо и сказала Сефту:

— Если мы хотим уложиться в срок, мы должны погрузить камень на сани сегодня, чтобы выйти завтра с утра пораньше.

— С тобой не расслабишься, — сказал он, но улыбнулся.

— А тебе это нравится, — парировала она.

Он рассмеялся.

— Хорошо. — Он повернулся к группе добровольцев. — Поднимите великана и перенесите его к тонкому концу камня, пожалуйста, — сказал он. — Осторожнее с ним, он нам ещё понадобится.

Он узнал Вии и обратился к ней:

— Видишь вон там три больших бревна, в нескольких шагах?

Брёвна были толстыми. Умельцы Сефта срубили дуб и распилили его ствол на три части. Джойа заметила брёвна, но не смогла догадаться, для чего они. Скоро она это узнает.

— Вижу, — сказала Вии. — Они нужны?

— Да. Принесите их сюда с друзьями. Они довольно тяжёлые, но если их катить, будет не так уж и трудно. Положите их прямо у камня. Два на землю, а третье — поверх них.

— Теперь нужно подвинуть сани, чтобы они коснулись брёвен. Десять или двенадцать человек, толкайте их по дороге, осторожно.

Когда сани были на месте, Джойа увидела, что поленница была чуть выше грузовой платформы саней, и теперь поняла, для чего нужны брёвна. Сефт долго беспокоился о том, как опустить камень на сани. При первом контакте вся тяжесть камня пришлась бы на один конец саней и могла бы их раздавить. Но так камень сначала ляжет на брёвна, и они примут на себя вес, пока он не окажется почти плашмя, с тонким концом на передней части саней. Затем брёвна можно будет медленно убрать, позволив толстому концу плавно опуститься на сани.

Великана подняли, и добровольцы схватились за верёвку. Теперь им предстояло не поднимать камень, а опускать его. Другим добровольцам приказали выгребать землю из ямы, чтобы освободить его толстый конец, в то время как державшие верёвку приняли на себя нагрузку, когда камень начал наклоняться над санями.

Огромный камень опускался с величавой медлительностью. Джойе вспомнился загнанный тур, что, израненный стрелами, наконец сдаётся и ложится умирать.

Тонкий конец коснулся саней. Брёвна медленно убрали, и толстый конец опустился на последние несколько пальцев. Сердце Джойи, казалось, замерло, когда вся тяжесть гигантского камня легла на деревянные сани Сефта. Но дерево было крепким, и конструкция была сделана добротно, поэтому сани выдержали вес.

Сефт руководил привязыванием камня к саням, следя, чтобы узлы были затянуты как можно туже.

Джойа почувствовала запах жареной баранины. Готовился ужин. Она с удивлением увидела, что солнце уже садится. Вторая половина дня пролетела незаметно. Но они укладывались в график. Она подумала о препятствиях, которые они преодолели. В полдень она боялась, что задача может оказаться невыполнимой, но Сефт блестяще решил непредвиденную проблему.

Теперь она была измотана. Но какой победой стал этот день.

Возможно, завтра будет легче.