В следующем году, в дни перед Обрядом Середины Лета, Джойа с тревогой наблюдала за первыми прибывшими. Они с Сефтом сошлись на том, что для перемещения камня нужно не менее двухсот добровольцев. Она потратила время, обучая Сефта счёту жриц, и он быстро всё усвоил. «Никак не меньше, — сказал он. — Я бы не возражал против нескольких лишних». Старики и совсем юные, конечно, не в счёт, только сильные и здоровые взрослые. Пока гости прибывали, кто поодиночке, а кто-то парами и семьями, Сефт и Джойа беспокоились, наберётся ли достаточно народу.

За этот год Сефт построил дорогу, что само по себе было выдающимся достижением. Большая её часть состояла из веток и земли, но на самых крутых подъёмах была поверхность из вбитых в землю брёвен, что должно было облегчить и ускорить работу добровольцев.

Чак и Мелли продумали, как накормить двести человек в течение четырёх дней. Засуха кончилась, и к тому же скотоводы задействовали свои запасы. В Каменистой Долине и на запланированных остановках между ней и Монументом были овцы и коровы, которых предстояло забить и зажарить, а также корзины с овощами и ранними дикими фруктами. Члены клана Чака и Мелли должны были отправиться в путь в конце Обряда, чтобы опередить добровольцев.

Джойа планировала обратиться к толпе сразу после церемонии восхода солнца, но отправиться в путь они с добровольцами должны были на следующее утро. Сефта это беспокоило.

— Не знаю, может, стоит отправиться сразу после церемонии, пока ты их всех разогрела. За оставшийся день и ночь их пыл может угаснуть.

Джойа покачала головой.

— Я не хочу просить их от чего-либо отказываться. Они захотят поторговать. Затем они будут с нетерпением ждать пира, сказителей и Гуляний. Следующий день будет другим. Тогда они будут рады поводу продлить празднества. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Сефт кивнул.

— Мы ведь и сами сейчас ни в чём не уверены, так?

Это была правда.

Она отправила жриц в толпу гостей, чтобы те рассказали, что завтра после обряда будет большое объявление.

— Не говорите, в чём дело. Скажите, что не знаете, но покажите, как вы взбудоражены.

Она хотела, чтобы все сгорали от любопытства и ожидания.

За день до обряда народ начал прибывать в большом количестве, и Джойа немного успокоилась. Эффект от соперничающего пира земледельцев сошёл на нет, и все хотели знать, что происходит у Монумента. Они пришли, и теперь всё зависело от того, сможет ли она заручиться их поддержкой.

Её мать была в восторге от такого наплыва.

— Им любопытно, — сказала она. — Они знают, что вот-вот произойдёт нечто грандиозное, и им не терпится узнать, что именно.

Джойа согласилась. Люди на Великой Равнине путешествовали больше, чем реально требовалось, потому что хотели знать, что говорят и чем занимаются другие.

Ближе к закату Джойа наткнулась на земледельца Даффа. Он хорошо выглядел, подумала она. Его вьющиеся волосы отрасли, и это ему определенно шло. Женщинам-земледельцам всё ещё нельзя было посещать Обряды, поэтому Джойа спросила Даффа о Пие и их ребёнке.

— Они чудесны, — ответил он.

Джойа была рада, что Дафф с таким воодушевлением говорит о пасынке.

— Позволь мне кое-что спросить, — сказал Дафф. — Почему Трун говорит нам, земледельцам, не дать тебе втянуть нас в пустую затею?

Джойа тут же встревожилась.

— Что он говорил?

— Что-то про гигантский камень. Он разговаривал со Скаггой.

Значит, Скагга пытался отговорить добровольцев ещё до того, как их попросили. Хитро с его стороны.

— Завтра утром я сделаю объявление, — сказала Джойа. — Тогда ты всё узнаешь.

Дафф ухмыльнулся.

— Жду не дождусь.

Джойа гадала, насколько подействуют инсинуации Скагги. «Не сильно», — начала думать она. Трун был известным занудой. Молодых земледельцев вроде Даффа могло даже привлечь то, что запрещал тиран.

Она оставила Даффа и вернулась в покои жриц. Прежние Верховные Жрицы жили в отдельном доме, иногда с возлюбленным. У Джойи никогда не было возлюбленного, и она предпочитала спать в общей хижине, в окружении своих сестёр-жриц. Её успокаивало слышать их дыхание и ворочанье, пока она засыпала.

— Я стала жрицей не для того, чтобы быть одной, — иногда говорила она.

Ночь была тёплой, и большинство спали нагими. Джойа легла рядом с Сэри, своей Второй Верховной Жрицей, и они обсудили число гостей. Их было меньше, чем в славные дни, но гораздо больше, чем на последнем Весеннем Равнопутье. Всё будет зависеть от того, как они отреагируют на призыв Джойи.

— До завтра я больше ничего не могу сделать, — сказала она и вскоре уснула.

Она проснулась, как всегда, до рассвета. Надела свою кожаную тунику до щиколоток, затем убедилась, что все остальные проснулись. Она пошла в трапезную, выпила воды и съела кусок холодной баранины.

Заглянув в круг Монумента, она увидела в лунном свете гостей, собиравшихся на обряд. Многие стояли на земляной насыпи, чтобы лучше видеть. Круг не был забит до отказа, как бывало в прошлом, но, по её оценкам, собралось человек шестьсот. Если откликнется каждый третий, ей хватит.

Она знала, что́ собирается им сказать, но не точные слова. Она часто репетировала речь, но каждый раз она получалась немного другой. Если она пыталась произнести её слово в слово, то начинала запинаться и говорить как заведённая. Нужно было быть естественной, пусть это и рискованно.

Джойа взяла тяжёлый глиняный диск, бывший частью ритуала. На его поверхности был вырезан зигзаг молнии. Затем она выстроила жриц парами, готовых начать. Они с Сэри стояли впереди. Сэри была умна и всеми любима, и вполне могла однажды стать Верховной Жрицей.

Сегодня пение и танцы должны быть безупречны. Джойа хотела произвести впечатление на людей, прежде чем просить их сделать нечто беспрецедентное. «Мы достаточно репетировали, — подумала она, — всё должно быть потрясающе».

На востоке чёрное небо прочертила узкая серая полоса. Толпа в Монументе затихла. Джойа начала песнопение и двинулась вперёд. Оглянувшись, она увидела, что все жрицы двигаются слаженно и в такт. Хорошее начало.

Они вошли в круг, и Джойа осторожно положила глиняный диск перед первым из вертикальных столбов слева от себя, указывая, что сегодня был первый день первой недели нового года. Завтра на него положат ещё один диск. Всего у жриц их было двенадцать, на каждом был вырезан свой символ, и когда все они были использованы, наступало время переходить к следующему столбу и новой неделе.

В конце последней недели, почти через год, Обряд перемещался в центральный овал, и пять разных дисков клали по одному в день перед парными столбами. В году было триста шестьдесят пять дней, и это число было сутью знаний жриц. Джойа знала это так давно, что ей было трудно представить, как обычные люди не могут даже сосчитать до такого числа. Она также знала, что каждый четвёртый год имел дополнительный день, и для этого был особый обряд.

Положив диск, Джойа повела процессию в танце вокруг всего деревянного круга, распевая песнь, в которой перечислялись столбы, пока рассветный свет заливал небо.

Наконец жрицы опустились на колени, всё ещё парами, лицом на восток. Они пели, наблюдая, как восточное небо медленно меняет цвет с серого на бледно-жёлтый, а затем на красный. Потом яркий золотой шар медленно поднялся над краем мира. Для тех зрителей, кто занял правильное место, он появился точно между двумя столбами, словно в дверном проёме. Жрицы запели громче, достигая вершины и умолкая ровно в тот миг, когда нижний край шара оторвался от земли.

После мгновения полной драматизма тишины толпа взревела от восторга, что Бог Солнца вновь сдержал своё обещание.

Теперь Джойе нужно было действовать быстро. Она побежала через центр деревянного круга, а Сэри поспешила за ней. Когда они достигли столбов на полпути, в самой дальней от входа точке, Сэри сложила ладони чашей, Джойа наступила на них, и Сэри подсадила её так высоко, что она смогла вскарабкаться на деревянную перекладину и встать во весь рост.

Такого никогда раньше не было, и люди удивлённо уставились на неё. Некоторые из толпы уже начали расходиться, но обернулись, чтобы посмотреть, что происходит. И Джойа заговорила.

— Скотоводы! Земледельцы! Рудокопы! Гости! У меня для вас весть. — Она научилась говорить зычным голосом, громче и ниже, чем обычно, и, казалось, все её слышали. — Я нашла… — она выдержала паузу. — …самый большой камень в мире.

На их лицах читалось: «Это правда? Интересно, правда это или ложь».

— И завтра я отправляюсь в путь. И я хочу, чтобы вы пошли со мной.

К её ужасу, несколько человек отвернулись и пошли прочь. Она видела, что рискует их упустить. Последние слова прозвучали неубедительно.

Она попробовала снова.

— Мы все вместе отправимся в священное путешествие, чтобы увидеть этот гигантский камень!

Это было лучше. Поднялся ропот интереса.

— Он находится в дне пути отсюда, в Северных Холмах, и я отправлюсь завтра. И если вы сильны и здоровы, вы должны пойти со мной. Потому что мы идём не просто посмотреть на камень. Знаете, что мы собираемся сделать? С самым большим камнем в мире? Мы принесём его сюда!

Поднялся гул голосов. Теперь они были по-настоящему заинтересованы. Она почувствовала трепет от своей власти над их вниманием.

— Мы отправляемся в священную миссию, чтобы угодить Богу Солнца. Мы обвяжем верёвками самый большой камень в мире. И мы принесём его домой, к Монументу!

Она чувствовала, что они приходят в возбуждение.

— Это будет тяжёлая работа, — сказала она. — Пусть откликнутся только здоровые и сильные. Никаких лентяев. Никаких любителей дремать на солнце. Никаких слабаков, что легко сдаются. Только люди, полные рвения и любви к приключениям!

Теперь некоторые из них уже поднимали руки.

— Вы со мной?

Толпа взревела.

— Торгуйте сегодня. Пируйте с нами этим вечером и слушайте сказителей. Делайте, что хотите, этой ночью. И если вы храбры и сильны, приходите сюда, к Монументу, завтра на заре. Вы придёте?

Раздался одобрительный крик.

— Не опаздывайте! — воскликнула она. — Выходим с восходом солнца!

Она спустилась с перекладины.

— Ну как? — спросила она Сэри.

Сэри, раскрасневшаяся, задыхаясь от волнения, выдохнула:

— Они тебя любят!

— Но будут ли они любить меня завтра?

— О да, — ответила Сэри тоном человека, дающего клятву.

— Надеюсь, ты права, — сказала Джойа.

*

Снаружи Монумента, когда Ани наблюдала за начинающейся торговлей, к ней подступил Скагга. Его лицо было багровым, глаза выкатились. Он был так возмущён, что брызгал слюной, когда говорил. Гневным, вызывающим тоном он спросил:

— Сколько добровольцев, по-твоему, Джойа собирается увести в Северные Холмы?

Несколько человек поблизости обернулись, чтобы посмотреть, из-за чего шум.

Ани тихо сказала:

— Право, Скагга, ты не имеешь права так со мной разговаривать. Я не позволю ни тебе, ни кому-либо ещё запугивать и допрашивать меня. Где твои манеры? Говори со мной вежливо или не говори вовсе.

— Послушай…

— Что ты обычно говоришь при встрече?

Он выглядел нетерпеливым и раздражённым, но всё же произнёс:

— Да улыбнётся тебе Бог Солнца.

— И тебе, Скагга. А теперь скажи мне спокойно, что у тебя на уме.

— Число людей, которых Джойа собирается взять в свою безумную затею.

— Если это дело для старейшин, нас должно быть больше двоих. — Ани не собиралась позволять Скагге разбираться с ними поодиночке. — Давай позовём хотя бы Кеффа.

Кефф был неподалёку, разговаривал с мастером по изготовлению стрел. «Живот у него снова растёт, — подумала Ани, — признак того, что погода этим летом наладилась». Она поймала его взгляд и помахала рукой.

— В чём дело? — спросил Кефф.

Скагга обратился к нему:

— Когда мы, старейшины, обсуждали затею Джойи, сколько добровольцев, по-твоему, она должна была взять в Северные Холмы?

— Не уверен, что у меня было точное представление, — сказал Кефф. — Почему ты спрашиваешь?

— Да ладно, у тебя же было какое-то понятие. — Скагга показал обе руки, указал на обе ноги и снова показал обе руки. — Столько?

— Больше, — сказал Кефф.

— Вдвое больше?

— Возможно.

— Втрое?

— Самое большее.

— И, видя реакцию на её утреннюю речь, сколько этих ликующих юнцов она оторвёт от работы?

— Я не знаю, — сказал Кефф. — И ты не знаешь.

— Вот именно, — торжествующе произнёс Скагга. — Мы не знаем. И поэтому я считаю, что мы должны установить предел. Иначе это выйдет из-под контроля.

— Полагаю, это разумно, — сказал Кефф.

Сердце Ани ушло в пятки. Джойа будет в ярости. И кто мог сказать, сколько людей понадобится, чтобы сдвинуть гигантский камень?

— Какой предел ты предлагаешь? — спросила она.

Скагга снова показал обе руки, обе ноги и снова обе руки и сказал:

— Кефф предполагал втрое больше, так что это и должно быть нашим пределом.

— Очень хорошо, — неохотно согласилась Ани.

— Оставлю на тебя сообщить Джойе, — сказал Скагга Ани.

— Нет уж, — твёрдо ответила Ани. — Это твоя идея, вот ты ей и скажешь.

Скагга сделал вид, что ему всё равно.

— Хорошо, — сказал он. — Я ей скажу.

*

Несколькими днями ранее Джойа раздобыла целого поросёнка, забитого и засоленного, якобы для жриц. Соль была роскошью, её в малых количествах добывали жители побережья, которые выпаривали морскую воду в огромных чанах, пока не оставалась одна соль. Солонина была лакомством. Джойа использовала всё своё обаяние, чтобы заполучить этот дар.

Чак и Мелли со своей семьёй были донельзя заняты подготовкой к пиру. Тощий Чак таскал огромные туши, толстая Мелли варила крапиву и листья одуванчика с диким чесноком, и Джойа нуждалась в их расположении, поскольку ей нужно было, чтобы они кормили её добровольцев в походе. Она не хотела беспокоить их в самый загруженный день в году, поэтому она сама соорудила вертел за домами. В конце дня она с Сэри насадила поросёнка на вертел. Медленно готовясь в собственной шкуре, он должен был жариться всю ночь, поворачиваемый парой послушниц. Огонь отпугивал сов и других тварей, которые могли бы украсть свинину.

Джойа только что развела огонь, когда появился Скагга.

Она ожидала, что он потребует ответа, откуда у неё целый солёный поросёнок, но он был слишком сосредоточен на том, что должен был сказать, чтобы заметить, что она готовит. У него был довольный вид, словно он оказался в чём-то прав.

— Тебя ограничили, — сказал он.

С усталым терпением она спросила:

— Что ещё, Скагга?

— Старейшины не давали тебе разрешения уводить с работы неограниченное число добровольцев.

— Насколько я знаю, старейшины никогда не уточняли числа. — «Да и считать они с трудом умеют больше тридцати», — подумала она, но вслух не сказала.

— Что ж, теперь они уточнили. — Он показал знак тридцати, а затем сказал: — Вот столько, трижды.

«Девяносто, — подумала она. — Даже близко не хватит».

Она уже собиралась возразить, но передумала. Возможно, время для сопротивления наступит завтра утром, когда, при условии, что всё пойдёт хорошо, соберутся полные рвения добровольцы. Тогда Скагге придётся пытаться помешать людям делать то, что они хотят, а это будет чрезвычайно трудно. Как он решит, какая сотня людей должна остаться дома, и, что ещё важнее, как он обеспечит исполнение своего решения?

Сейчас протестовать было бессмысленно. Однако она не хотела выглядеть слишком покорной, поскольку это вызвало бы у него подозрения. Поэтому она сказала:

— Этого может не хватить.

— Раньше надо было думать.

— Ты говоришь, старейшины с этим согласились?

— Да.

— Включая мою мать?

— Да.

«Под давлением, полагаю», — подумала Джойа.

— Я поговорю с ней, — сказала она.

— Она не передумает. Кефф поддержал меня против неё.

— Посмотрим.

Она отвернулась и вошла в трапезную.

Она надеялась, что сбила его со следа. Теперь он ожидал новой ссоры среди старейшин. Он не будет готов к массовому сопротивлению завтра утром.

Поставив двух послушниц присматривать за поросёнком, она пошла искать Сефта, чтобы рассказать ему, что происходит. Она нашла его недалеко от Излучья, на прибрежной тропе. Построенная им дорога была в беспорядке. Сефт подбирал разбросанные ветки и укладывал их на место.

— Это не было намеренной порчей, — сказал он Джойе. — Это просто следствие того, что по дороге прошло много людей.

— Что мы можем сделать? — спросила Джойа.

Сефт почесал свою тёмную бороду.

— Нам придётся постоянно её поддерживать. Дальше на север, где меньше людей, с этим будет меньше проблем. Когда камень будет в пути, у нас будет команда, идущая впереди, чтобы делать мелкий ремонт.

— Звучит выполнимо. А вот насчёт последней уловки Скагги я не так уверена.

— Что он натворил?

— Убедил старейшин ограничить число добровольцев, которых мы возьмём. — Она научила Сефта счёту жриц, так что могла обсуждать с ним большие числа. — Они приказали нам не брать больше девяноста. А мы с тобой решили, что нам нужно вдвое больше.

— Мы можем их переубедить?

— Я думаю, нам стоит их просто проигнорировать.

Сефт нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего не говорить и позволить им попытаться навязать своё правило завтра, когда соберётся пара сотен полных рвения добровольцев, готовых к действию.

Сефт ухмыльнулся, кивнул и сказал:

— Это просто гениально.