Я поднимаю руку и дёргаю воротник рубашки. Чёрт, как же я ненавижу носить костюмы, особенно по такому поводу. Не только рубашка душит меня, но и напряжение, повисшее в воздухе, буквально не даёт дышать.

Со всех сторон — люди. Стоят молча, слёзы катятся по щекам, слушают слова проповедника, глядя на тело моего лучшего друга, холодное и мёртвое в гробу. Время от времени их взгляды останавливаются на мне — с жалостью, с которой я больше не могу справиться.

Это моя вина. Я не смог его спасти.

А я больше всего на свете ненавижу, когда не могу кого-то спасти.

Джон Шмитт, для всех остальных — Шмитти, мёртв. И виноват в этом я.

Я знал, что не стоило нам идти в тот пожар, но мы с ним проходили через огонь и похуже. Нужно было убедиться, что здание пустое, что ни одна семья не осталась внутри. И хоть я и видел сомнение на лице начальника, он доверился нам — поверил, что мы выйдем живыми.

В Ньюбери-Спрингс не так уж часто загораются многоквартирные дома.

Но тогда это произошло. И я, как хороший пожарный, поступил по инструкции — настоял, чтобы мы проверили здание, убедились, что все выбрались.

И не знал, что единственным погибшим в ту ночь станет человек, доверивший мне свою жизнь. Человек, который пошёл за мной в огонь, хотя не должен был.

Теперь я стою здесь, и мне легче задерживать дыхание, чем вдыхать этот воздух, будто наполненный лезвиями, царапающими лёгкие. И позволяю вине захлестнуть меня с головой.

Потому что погиб не просто мой лучший друг — он оставил после себя ребёнка, девочку, которой никогда не суждено узнать своего отца.

Мой взгляд находит Эвелин. Она стоит, опустив голову, в чёрном платье, красиво обнимающем живот с их дочерью внутри, и я ненавижу себя. За то, что заставил её плакать. За то, что отнял у её ребёнка отца. И за то, что, несмотря ни на что, желаю, чтобы этот ребёнок был моим.