Вечер бала наступил быстрее, чем ожидалось. Дом наполнился предвкушением, девушки суетились, проверяя свои наряды и причёски. Я, конечно, не шла с ними — моя роль заканчивалась у порога. Потому что я никак не тянула на незамужную.

Когда за окнами уже стемнело, у дома остановилась королевская карета.

— О, боги… — прошептала Амелия, выглядывая в окно.

Карета была роскошной, чёрный лаковый корпус сиял в свете фонарей, на дверцах красовался королевский герб. Лошади — статные, ухоженные, с серебряными упряжками, а рядом стояли два лакея в строгих тёмно-синих ливреях. Вот тебе и карета для Золушки. Надеюсь, хоть она не превратиться в тыкву.

— Это… Это настоящая королевская карета? — Элла ошеломлённо взглянула на меня.

Я улыбнулась:

— Думаю, да. Должно быть, ко всем незамужним девушкам заезжают такие.

— Тогда почему у нас перед домом стоит только одна? — подозрительно уточнила Амелия.

Я замешкалась. Она права. Если бы они развозили всех девушек, карет должно быть больше. Может, это простое совпадение. Или из того, что мы семья пришла только одна.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут одна из дверей кареты распахнулась, и лакей почтительно склонил голову.

— Госпожа де ла Рош, — обратился он прямо ко мне. — Его Величество приказал доставить всех незамужних дам из вашего дома.

— Всех? — переспросила я, нахмурившись.

— Всех, — подтвердил он с вежливой улыбкой.

Я не знала, что меня удивило больше — сам факт приглашения или то, что кто-то в этом мире решил записать меня в «незамужние». Конечно, технически я вдова, но мне 38, а не 18!

— О, матушка, ты тоже едешь с нами! — всплеснула руками Беатрис.

— Это… не совсем… — начала я, но Амелия уже схватила меня за руку.

— Конечно, вы едете, мама, — заявила она, явно не собираясь отпускать меня так просто. — Бал — это прекрасная возможность, и отказываться было бы глупо.

Элла кивнула, но выглядела она более сдержанной, почти настороженной.

— Да, матушка, — мягко сказала она, — думаю, вам стоит поехать.

И вот я, даже не успев протестовать, оказалась затолкана в карету вместе с тремя девицами.

Карета тронулась, покачиваясь на мостовой, а я нервно теребила подол своего платья. Конечно, оно было не для бала, но кто же знал. Имеем, что имеем.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала я себе под нос.

— Матушка, ну не будьте вы такой пессимисткой, — усмехнулась Амелия. — Это просто бал.

Просто бал.

Я почему-то не верила, что всё будет так просто.