Я наблюдала, как Дарен подошёл к девушкам и, кажется, что-то сказал Элле. Она покраснела и замялась, но, в конце концов, кивнула и вложила свою ладонь в его.

Ну хоть кто-то здесь следует канону, — мысленно усмехнулась я.

Музыка сменилась, заиграл плавный вальс, и король повёл Эллу в танце.

Я перевела взгляд на остальных гостей. Беатрис и Амелия уже тоже были заняты кавалерами. Бал был в самом разгаре, но мне, если честно, становилось скучно.

— Вам явно здесь не слишком интересно, — раздался знакомый голос рядом.

Я резко повернулась.

Леонард.

Принц стоял рядом, держа в руках бокал с каким-то напитком.

— А вам? — с лёгкой насмешкой спросила я.

Он закатил глаза:

— О, я бы предпочёл быть где угодно, но не здесь.

— И всё же вы здесь.

— Как и вы, — он ухмыльнулся. — Может, потанцуем, раз оба скучаем?

Я чуть наклонила голову, разглядывая его.

— Я всё же откажусь.

Леонард вздохнул:

— Весь вечер меня отвергают…

— Что поделать, — я пожала плечами.

Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент музыка оборвалась, и раздался голос:

— Дамы и господа! Настало время объявить первый круг выбора пар!

Я нахмурилась. Что за первый круг?

Но, судя по тому, как все в зале начали перешёптываться и с интересом смотреть на короля, ответ я узнаю очень скоро.

Я незаметно подалась вперёд, пытаясь разобраться, что происходит. Дарен стоял в центре зала, держа за руку Эллу. Он поднял ладонь, призывая всех к тишине.

— Сегодня мы начинаем первый круг выбора пар, — произнёс он громко и чётко. — Те, кто найдёт себе спутника или спутницу в этот вечер, продолжат участвовать в завтрашнем ужине во дворце.

В зале прошёл ропот. Кто-то выглядел взволнованным, кто-то — довольным. Я же мысленно застонала. Отлично. Теперь это не просто бал, а брачное агентство.

Леонард, стоявший рядом, фыркнул:

— Да уж, устроил дядя развлечение…

— Это его идея? — спросила я.

— Ну, идея бала была общая, но вот это… — он неопределённо махнул рукой. — Его личная затея.

Я снова посмотрела на Дарена. Он выглядел совершенно спокойным и уверенным, пока продолжал объяснять правила.

— Сегодняшний выбор — лишь первый шаг, — сказал он. — Завтра те, кто решил дать шанс знакомству, смогут узнать друг друга ближе.

Я перевела взгляд на своих девочек. Элла выглядела потерянной, Амелия задумчивой, а Беатрис… Беатрис выглядела так, словно уже выбрала себе жертву и намерена её заполучить.

— Ну, а вы? — раздался голос Леонарда.

Я удивлённо моргнула:

— Что я?

— Будете участвовать?

Я хотела ответить колкостью, но в этот момент к нам приблизился Дарен.

— Мадам, — он склонил голову. — Возможно, теперь вы не откажетесь потанцевать?

Чёрт. Ну почему именно я?